Chương 37

Tôi bơi thuyền trong đêm tối, gió thổi tạt vào mặt.
Mưa đã ngừng, chỉ thỉnh thoảng có những hạt nhỏ rơi xuống thôi. Và thỉnh thoảng
mới đổ ào xuống một luồng. Trời tối đen, gió thổi mạnh. Tôi nhìn ra Catherine
ngồi ở sau lái nhưng không thể nhìn thấy chỗ nước mà mái chèo nhúng xuống. Mái
chèo rất dài mà không có mảnh da để giữ cho nó khỏi trượt ra ngoài. Tôi kéo lui
cây dầm, đoạn nâng lên rồi ấn cây dầm xuống về phía trước, rồi lại kéo lui, và
cứ thế mà cố bơi. Tôi biết tay tôi đã sưng lên và tôi cố trì hoãn giây phút ấy
lâu chừng nào hay chừng ấy. Chiếc thuyền nhẹ nhàng trôi xuôi theo dòng nước đen
ngòm. Tôi không trông thấy gì cả và mong rằng chúng tôi đến sớm được vùng bên
kia của Pallanza.

Chúng tôi chưa bao giờ thấy Pallanza. Gió thổi ngang
hồ, chúng tôi đi qua Pallanza, vùng này ẩn khuất trong màn đêm nên không thấy
ánh đèn nào cả. Nhưng rồi sau đó chúng tôi cũng nhìn thấy vài ngọn đèn xa xa
phía trên hồ và sát bờ hồ. Chỗ đó là Intra. Nhưng rất lâu sau đó chúng tôi lại
không trông thấy một ánh đèn nào, bờ bến nào ở đâu cả. Chúng tôi bị sóng cản và
kiên nhẫn tiến trong bóng đêm. Thỉnh thoảng một con sóng nâng thuyền lên làm
chiếc dầm hụt ra khỏi mặt nước. Hồ bị động nhưng điều đó không cản được tôi
chèo. Bất thình lình chúng tôi thấy mình ở sát bờ, bên cạnh một khối đá dựng
đứng. Sóng vỗ vào đá, bắn nước tung lên rồi rơi xuống. Một tay tôi bơi mạnh,
còn chiếc dầm bên trái thì cản nước về phía sau. Chúng tôi lại bơi ra giữa hồ,
Hốc đá xa dần tầm mắt và chúng tôi tiếp tục bơi ngược lên phía trên hồ.

Tôi bảo Catherine:

- Chúng ta đang ở giữa hồ.

- Thế mình không thấy Pallanza à?

- Mình bị lạc mất rồi.

- Anh yêu, anh thấy trong người thế nào?

- Anh vẫn khỏe.

- Để em chèo cho một lát.

- Không, anh vẫn khỏe mà.

- Tội nghiệp cho chị Ferguson, sáng nay chị ấy sẽ
đến khách sạn và mới hay chúng mình đi rồi.

- Anh bận tâm hơn đến việc tới được Thụy Sĩ trước
lúc mặt trời mọc và để bọn lính đoan có thể trông thấy chúng ta.

- Còn xa lắm không?

- Còn khoảng ba mươi cây số nữa.

Tôi bơi suốt đêm. Cuối cùng tay tôi rã rời khiến tôi
khó lòng có thể giữ vững tay chèo. Nhiều lần chúng tôi gần va vào bờ. Tôi giữ
cho thuyền đi nương sát vào bờ vì sợ bị lạc hướng và mất thì giờ. Đôi khi chúng
tôi ở sát bờ đến nỗi có thể nhận ra hàng cây cùng con đường lớn chạy dài theo
bờ hồ với phía sau là những rặng núi. Mưa đã tạnh, gió đã thổi tan mây và mặt
trăng hiện ra. Nhìn lại phía sau tôi có thể trông thấy Castagnola hiện ra như
một điểm dài tối sẫm, mặt hồ với những lượn sóng trắng xóa và hơn là vầng trăng
lơ lửng trên rặng núi cao đầy tuyết phủ. Rồi mây lại che khuất trăng khiến cho
không còn nhìn thấy núi, hồ đâu nữa. Nhưng dù sao cũng sáng hơn lúc nãy và
chúng tôi có thể nhận ra đâu là bờ. Tôi nhận ra bờ rõ ràng và cho thuyền đi ra
xa một chút phòng khi có lính đoan ở dọc theo đường Pallanza chúng cũng không
thấy chúng tôi được. Khi vầng trăng lại hiện ra, chúng tôi có thể trông thấy
những tòa biệt thự trắng trên bờ hồ nằm bên sườn núi cùng với con đường trắng
xóa ẩn hiện giữa hàng cây. Tôi vẫn tiếp tục chèo.

Mặt hồ rộng ra, bên kia hồ, dưới chân ngọn núi, đây
đó có một vài ánh đèn, có lẽ đó là Luino. Tôi thấy có một lỗ hổng giống hình
tam giác giữa hai ngọn núi bên kia bờ hồ. Vì thế tôi nghĩ đó là thành phố
Luino. Nếu quả vậy thì chúng tôi đã đi đúng hướng. Tôi kéo mái chèo về và ngả
lưng xuống chỗ ngồi. Tôi mệt vô cùng, hai cánh tay, vai và lưng tôi mỏi như
dần, còn hai bàn tay thì sưng lên.

- Em có thể mở dù được - Catherine nói - Có gió này
thì có thể giương dù lên thay cánh buồm vậy.

- Em giữ lái được không?

- Có lẽ được.

- Em cầm lấy chiếc dầm này, giữ dầm dưới cánh tay và
ép sát vào mạn thuyền để làm lái. Còn anh thì cầm dù.

Tôi bước ra sau chỗ lái và chỉ cho nàng cách cầm
lái. Tôi cầm lấy chiếc dù to tướng của người thường trực đã đưa cho tôi rồi
giương dù lên. Dù bung ra. Tôi nắm hai bên vành chiếc dù rồi ngồi cưỡi đè lên
cán, tay dù móc vào ghế. Chiếc thuyền lướt tới. Tôi cố giữ thật chặt hai bên
vành dù. Gió đẩy mạnh và chiếc thuyền trôi rất nhanh.

- Thuyền lướt kì diệu - Catherine nói.

Tôi không thấy gì ngoài gọng dù. Dù căng thẳng và bị
giật mạnh. Tôi thấy hình như chúng tôi cũng bị kéo đi. Tôi đạp chân và đè người
xuống sát cán dù. Bất thình lình cây dù bị lộn lại và một kèo dù đập vào trán
tôi. Tôi cố sức chụp lấy chóp dù đang oằn xuống vì gió. Cây dù mới đây là một
cánh buồm bọc đầy gió, bây giờ đã rách bươm. Tôi tháo móc dù ra, để dù xuống
mũi thuyền và bước ra sau cầm lái chèo thay cho Catherine. Nàng cười như nắc
nẻ. Cầm lấy tay tôi nàng vẫn còn cười.

- Gì thế? - Tôi vừa hỏi vừa đỡ lấy cây dầm.

- Khi anh cầm cây dù như thế, trông buồn cười quá đi
mất.

- Vậy hả?

- Này, anh đừng giận nhé. Trông buồn cười quá đi.
Anh trông giống như người có bề ngang độ sáu thước và bấu chặt vào vành dù
trông có vẻ trìu mến lắm - Catherine đùa với tôi như thế.

- Để anh chèo.

- Nghỉ một lát và uống tí gì đi đã, anh yêu ạ. Thật
là một đêm tuyệt diệu và chúng ta đã đi đúng.

- Anh phải giữ cho chiếc thuyền không bị nhồi sóng.

- Vậy để em rót rượu cho anh nhé, anh nên nghỉ một
tí đi anh yêu.

Hai mái dầm tôi giơ lên tạo thành buồm. Catherine mở
va li, nàng trao cho tôi chai rượu mạnh. Tôi dùng con dao bỏ túi mở chai rượu
và tu một hơi dài. Thật là dịu và nóng. Tôi cảm thấy ấm áp và vui hẳn lên.
“Rượu ngon thật”, tôi nói với Catherine. Trăng lại bị che khuất nhưng tôi vẫn
có thể nhìn ra bờ hồ.

- Em có thấy khá ấm lên trong người không hả?

- Em khỏe lắm nhưng chỉ hơi bị cóng một tí thôi.

- Tát nước trong này ra thì em có thể đặt chân
xuống.

Tôi lại bơi tiếp và lắng nghe tiếng mái chèo khua
nước, tiếng lon tát nước dưới chỗ ngồi phía sau lái.

- Em đưa cho anh cái xô tát nước. Anh muốn uống
nước.

- Thôi bẩn lắm.

- Không sao, anh sẽ rửa sạch đi.

Tôi nghe Catherine rửa xô tát nước rồi nàng trao cho
tôi một xô đầy nước. Uống rượu mạnh xong tôi khát nước vô cùng. Nước lạnh buốt
làm tôi ê cả răng. Tôi nhìn vào bờ. Chúng tôi đang tiến dần đến vùng đất đã
thấy khi nãy. Trên vịnh trước mặt đã thấy thấp thoáng ánh đèn.

- Cám ơn em - Tôi trả lại chiếc xô cho nàng.

- Sẵn sàng phục vụ anh, nếu anh muốn thêm nữa cũng
được.

- Em muốn ăn gì không?

- Không, lát nữa em mới đói. Phải để dành lương thực
đến lúc ấy chứ.

- Thế cũng được.

Cái điểm sáng khi nãy là một vùng đất dài và cao.
Tôi bơi thuyền ra xa bờ để vượt qua dải đất đó. Bây giờ mặt hồ hẹp lại. Trăng
lại hiện ra. Nếu có bọn lính tuần thì chắc hẳn chúng sẽ nhìn thấy rõ mồn một
chiếc thuyền của chúng tôi trên mặt nước.

- Em thấy trong người thế nào hả Cat?

- Em thấy khỏe lắm. Mình đang ở đâu hả anh?

- Có lẽ chúng ta chỉ còn độ tám dặm nữa thôi.

- Thế cũng còn phải chèo lâu. Tội nghiệp anh yêu.
Liệu anh có kiệt sức không?

- Không sao đâu. Anh vẫn khỏe, chỉ có hai bàn tay là
hơi đau tí thôi.

Chúng tôi tiếp tục chèo ở bên ngoài chỗ hai ngọn núi
giao nhau. Đất phẳng phiu đến tận bờ biển thấp. Tôi nghĩ đó có thể là vùng
Cannobio. Tôi chú ý dừng lại giữa hồ vì đây là lúc có thể dễ gặp lính biên
phòng nhất. Ở trước mặt, phía bờ bên kia là một rặng núi cao đỉnh tròn. Tôi mệt
quá, tuy chẳng còn bơi bao xa nữa, nhưng khi đã kiệt sức rồi thì lại thấy quá
xa. Tôi biết nếu muốn đến thủy phận của Thụy Sĩ thì phải đi qua rặng núi này và
phải đi ít nhất năm dặm nữa ngược lên hồ. Lúc này thì trăng đã lặn, mây phủ kín
bầu trời và bóng đêm dày đặc. Tôi ở cách bờ rất xa, vừa bơi vừa nghỉ và giữ đôi
mái chèo khiến gió đập mạnh vào phía dưới.

- Đưa em chèo cho một lát - Catherine nói.

- Anh nghĩ đó không phải là việc của em.

- Anh lập luận sai rồi. Như thế tốt chứ có sao đâu.
Em sẽ không bị trệ người.

- Anh cho là em nên tránh thì tốt hơn, Cat ạ.

- Anh vô lí quá. Bơi thuyền nhịp nhàng, vừa phải,
thì có ích cho phụ nữ đang mang thai chứ có gì đâu.

- Thật à? Thế thì em chèo một chút... Để anh xuống
đó rồi em lên đây nhé. Em bám chặt vào mạn thuyền mà đi lên đây nhé.

Tôi ngồi phía sau lái dựng cổ áo lên và ngắm
Catherine chèo thuyền. Nàng chèo rất giỏi nhưng chiếc dầm quá dài làm nàng lúng
túng. Tôi mở bao lấy hai chiếc sandwich ăn và uống một hớp rượu mạnh. Chẳng bao
lâu tôi thấy mọi thứ đỡ u ám và tôi lại uống thêm một hơi nữa.

- Khi nào em mệt thì bảo anh nhé - Một lát sau tôi
lại bảo - Này, khéo kẻo cây dầm đập vào bụng em đấy nhé.

- Nếu thế thì đời mình sẽ dễ tính hơn chứ sao -
Catherine nói.

Tôi uống thêm một hơi rượu nữa.

- Em thấy thế nào?

- Được mà.

- Khi nào em muốn nghỉ thì bảo anh nhé.

- Vâng.

Tôi lại tu thêm một hơi nữa. Rồi tôi bám mạn thuyền
lần lên chỗ Catherine.

- Thôi, đang tốt mà.

- Em nên trở lại phía sau lái mà ngồi. Anh nghỉ cũng
khá lâu rồi.

Nhờ chất rượu, tôi bơi một lúc dễ dàng không nghỉ,
rồi tôi lại bắt đầu mỏi mệt và ói ra cả mật xanh vì vừa uống rượu xong lại gắng
quá sức.

- Cho anh ngụm nước đi em - Tôi nói.

- Dễ thôi - Catherine đáp.

Trước lúc rạng đông, mưa phùn bắt đầu rơi. Gió đã
dịu hoặc vì chúng tôi được mấy ngọn núi bao quanh hồ che cản gió. Khi biết trời
sắp sáng, tôi vội vã cố bơi. Tôi không biết chúng tôi đang ở đâu và tôi muốn đi
vào địa phận Thụy Sĩ. Khi trời bắt đầu sáng, chúng tôi đã gần đến bờ. Tôi nhận
ra những tảng đá và cây cối.

- Gì thế nhỉ? - Catherine hỏi.

Tôi dừng tay chèo và lắng nghe. Có tiếng thuyền máy
nổ trên hồ. Tôi cập thuyền vào bờ và im lặng. Tiếng máy gần hơn và chúng tôi
thấy qua màn mưa một chiếc thuyền máy ngay sau thuyền chúng tôi. Trên thuyền có
bốn người lính tuần tiễu, với chiếc mũ sụp sâu, cổ áo kéo cao lên, và súng lủng
lẳng ngang lưng. Trông họ còn có vẻ ngái ngủ vì trời quá sớm. Tôi nhận thấy màu
vàng của áo họ. Chiếc thuyền máy vượt chúng tôi rồi khuất dần sau màn mưa.

Tôi bơi thuyền ra giữa hồ, nếu chúng tôi đến gần
được biên giới như thế thì tôi lại càng không muốn bị lính tuần tiễu kêu hỏi.
Tôi giữ một khoảng cách có thể nhìn thấy bờ và cứ thế chèo trong khoảng bốn
mươi lăm phút nữa dưới làn mưa. Một lần nữa, chúng tôi lại nghe thấy tiếng
chiếc thuyền máy. Tôi dừng lại và chỉ đi tiếp khi tiếng máy xa dần.

- Chắc mình đang ở trong địa phận của Thụy Sĩ, Cat
ạ.

- Thật ư?

- Chúng ta chỉ có thể biết sau khi thấy lính Thụy
Sĩ.

- Hoặc hải quân Thụy Sĩ.

- Hải quân Thụy Sĩ không phải chuyện đùa đâu. Chiếc
thuyền máy mình nghe thấy lần thứ hai có lẽ là hải quân đấy.

- Nếu đến Thụy Sĩ rồi thì hãy dùng điểm tâm đã. Vì ở
Thụy Sĩ người ta có món bơ, mứt và bánh mì ngon đặc biệt.

Trời đã sáng hẳn và sương mù đang nhẹ rơi. Gió vẫn
thổi mạnh trên hồ. Chúng tôi có thể nhìn thấy những ngọn sóng sủi bọt trắng
khuất dần phía trên hồ. Tôi chắc là chúng tôi hiện đang ở trong phần đất của
Thụy Sĩ. Nhiều nhà cửa ẩn hiện sau rặng cây bên bờ hồ, và xa hơn là một ngôi
làng với những căn nhà bằng đá, vài tòa biệt thự trên đồi và nhà thờ. Tôi đã cố
nhìn lên đường ven bờ để xem có lính tuần không, nhưng chẳng có ai cả. Nhìn
theo con đường chạy sát ven hồ, tôi nhìn thấy một anh lính từ trong quán rượu
bước ra. Hắn mặc quân phục màu xám xanh và đội mũ sắt giống bọn Đức. Người hắn
trông khỏe mạnh và hai mép râu lún phún. Hắn nhìn về phía chúng tôi.

- Vẫy tay cho hắn đi em - Tôi bảo Catherine.

Nàng vẫy tay. Anh lính mỉm cười bối rối rồi cũng vẫy
tay lại. Tôi bơi chầm chậm. Chúng tôi bơi qua trước làng.

- Chúng ta đã qua khỏi biên giới nhiều rồi - Tôi
bảo.

- Phải thật chắc chắn anh ạ. Đừng để họ dẫn chúng ta
về Ý.

- Từ đây trở lại biên giới xa lắm. Theo anh, đây là
thành phố thuế quan. Anh chắc đây là Brissago.

- Liệu ở đây có người Ý không? Ở các thành phố thuế
quan luôn luôn có mặt người của cả hai nước.

- Ở vào thời chiến thì không như vậy. Anh tin là họ
không để cho dân Ý vượt qua biên giới.

Đó là một thành phố nhỏ, dáng dấp tráng lệ. Dọc theo
cảng, nhiều ngư thuyền đang trải lưới trên giá. Mưa tháng mười rơi nhẹ nhưng
quang cảnh trông có vẻ vui và sạch sẽ dù rằng đang ở dưới cơn mưa.

- Anh có muốn lên đây dùng điểm tâm không?

- Đồng ý.

Tôi bơi mạnh dầm bên trái và đưa thuyền vào sát bờ.
Khi đến sát bên, tôi chống thẳng dầm và cho thuyền đậu dài theo bến. Tôi bỏ mái
chèo vào khoang thuyền rồi nhảy lên một tảng đá ướt. Tôi đang ở Thụy Sĩ rồi.
Tôi buộc thuyền và đưa tay đỡ Catherine.

- Lên nhanh đi em, Catherine. Thật tuyệt vời.

- Thế còn các va li?

- Cứ để dưới thuyền.

Catherine lên bờ. Chúng tôi đang cùng ở Thụy Sĩ.

- Xứ sở đẹp tuyệt - Nàng khen.

- Thế không thanh lịch sao?

- Chúng ta đi đi.

- Xứ sở không tuyệt à? Anh xúc động khi đặt chân lên
mảnh đất này.

- Em bị cóng quá nên không cảm thấy rõ. Nhưng em có
cảm giác đây là một địa điểm tráng lệ quá. Anh yêu, anh có nhận thấy rằng anh
đang ở đây, ở Thụy Sĩ, đã xa cái xứ sở bẩn thỉu ấy không?

- Có, anh thấy thế, anh thấy rõ ràng thế. Chính hôm
nay, lần đầu tiên, anh mới cảm thấy được một đôi điều.

- Anh nhìn mấy ngôi nhà kia. Những ngôi nhà ấy không
đẹp à? Kìa, một chỗ ăn điểm tâm.

- Cơn mưa cũng thú vị quá em nhỉ? Ở Ý đâu bao giờ
mưa như thế này. Ở đây là cơn mưa vui.

- Và chúng ta đang ở Thụy Sĩ, anh yêu, anh có nhận
thấy thế không?

Chúng tôi vào quán cà phê ngồi xuống cạnh một bàn gỗ
rất sạch. Chúng tôi điên lên vì vui sướng, lòng cảm thấy lâng lâng. Một bà
duyên dáng khoác áo choàng đến hỏi chúng tôi cần gì.

- Cho bánh mì tròn, mứt và cà phê - Catherine bảo.

- Rất tiếc, từ lúc chiến tranh, chúng tôi không có
bánh mì tròn.

- Thế thì bánh mì thường cũng được.

- Tôi có thể làm bánh mì nướng phết bơ.

- Cho tôi thêm trứng rán.

- Ông muốn dùng mấy quả ạ?

- Ba.

- Lấy bốn quả đi anh yêu.

- Bốn quả vậy.