Chương mười hai

TRONG VÒNG VÂY KẺ THÙ

“Ta đang nằm trong vòng vây của
kẻ thù - Frankie tự nhủ. Hãy tỉnh táo!”.

Có tiếng gõ cửa và sau đó bà
Bassington-ffrench bước vào.

Frankie khẽ quay đầu lại.

- Xin lỗi - Cô nói bằng giọng yếu
ớt - Tôi đã làm phiền đến gia đình.

- Không sao.

Một lần nữa cô lại được nghe
tiếng nói êm ái pha thêm giọng Mỹ ấy và cô nhớ lại quận công Marchington đã nói
Bassington-ffrench ở Hampshire đã lấy một phụ nữ người Mỹ có của hồi môn rất
lớn.

- Bác sĩ Arbuthnot nói cô sẽ bình
phục sau đây một hoặc hai ngày nếu cô nằm yên.

Frankie đã định nói đó là “sai
lầm” nhưng rồi thấy như vậy là ngu ngốc nên cô im lặng.

- Ông ta có vẻ là một bác sĩ tốt.

- Đúng thế - Bà
Bassington-ffrench nói - Cũng may mà ông ấy đi qua ngay lúc ấy. Nhưng cô
không nên nói nhiều. Tôi sẽ cho một bà hầu tới đây và mong cô nằm yên trên
giường.

- Bà rất đáng mến, thưa bà.

Nằm lại một mình, Frankie cảm
thấy ân hận.

Lần đầu tiên cô đánh lừa người
chủ nhà, một phụ nữ xinh đẹp, tốt bụng, không biết dối trá. Bị ám ảnh một người
anh em của Bassington-ffrench đã đẩy nạn nhân xuống vực, Frankie đã không chú ý
đến những người khác không liên quan gì đến tấn thảm kịch.

“Mặc kệ! - Lúc này cô nghĩ - Ta
sẽ đi tới cùng. Ta muốn bà ấy ít vồn vã với ta”. Cô đã qua một buổi chiều và
một đêm dài vô tận nằm trên giường như nằm trong đêm tối. Bà Bassington-ffrench
đã hai ba lần tới thăm nhưng lại đi ra ngay.

Hôm sau Frankie nói mình không
muốn ở trong phòng một mình. Bà chủ nhà đã phải ngồi một lúc lâu bên cô. Họ nói
chuyện về những bạn bè hai người cùng quen biết và đến cuối ngày thì Frankie
cảm thấy mình có lỗi. Một thiện cảm nảy nở giữa cô và bà Bassington-ffrench.

Bà chủ nhà nói nhiều về chồng
mình và đứa con trai là Tommy. Frankie thấy bà là một phụ nữ giản dị, gắn bó
với gia đình nhưng có vẻ ít sung sướng khiến Frankie không hiểu tại sao.

Ngày thứ ba Frankie đứng lên và
đi gặp ông chủ nhà.

Đây là một người đàn ông cao lớn,
mặt đầy đặn, niềm nở nhưng có vẻ đãng trí. Hầu hết thời gian ông ta ngồi trong
văn phòng. Frankie cảm thấy ông ta rất yêu vợ nhưng lại dành cho bà rất ít thời
gian.

Đứa con trai của họ, Tommy, chín
tuổi, là một cậu bé mạnh khỏe hay đùa nghịch. Người mẹ, Sylvia
Bassington-ffrench, rất yêu quý con.

- Ở nhà bà thật tốt! - Frankie
nói trong khi ngồi trên một chiếc ghế dài trong vườn.

- Cô cứ ở lại đây bao lâu tùy cô
- Bà Sylvia nói - Tôi nói nghiêm chỉnh đấy. Không nên vội vàng về Londres. Tôi
rất hài lòng khi có cô ở bên. Cô rất xinh đẹp và vui vẻ! Sự có mặt của cô ở đây
làm tôi thích thú. Tôi cho rằng chúng ta đã là bạn tốt của nhau rồi.

Frankie cảm thấy xấu hổ... Cô đã
hành động một cách xấu xa. Cô muốn bỏ cuộc để trở về Londres. Bà chủ nhà nói
tiếp:

- Cuộc sống ở Meroway có phần đơn
điệu. Ngày mai người em của chồng tôi sẽ tới. Chú ấy sẽ làm cho cô hài lòng.
Roger đối xử tốt đối với mọi người.

- Ông ấy cùng sống chung với gia
đình chứ?

- Thỉnh thoảng thôi. Chú ấy không
bao giờ ở lâu một chỗ. Chú ấy nhận mình là đứa vô dụng của gia đình; chú ấy
không nhầm đâu. Tôi cho rằng suốt đời chú ấy chẳng làm được việc gì có ích cả.
Người ta thường thấy những người như vậy, nhất là trong các dòng họ cũ. Thông
thường đó là những người rất hấp dẫn. Roger cũng vậy... Tôi không biết xoay sở
ra sao khi Tommy ốm nếu không có chú ấy.

- Cháu bị làm sao?

- Cháu đang đánh đu thì bị
ngã. Cành cây treo cái đu đã bị sâu ăn ruỗng từ lâu mà không biết. Roger
rất hốt hoảng vì chính chú ấy đưa cháu lên đấy... Chú ấy muốn đẩy cháu lên cao
cho cháu vui thích. Thoạt tiên chúng tôi tưởng cháu bị gãy xương sống; nhưng
may thay không có gì là nguy hiểm, sau đó cháu đã bình phục.

- Tommy ưa chạy nhảy - Frankie
nói khi nghe thấy tiếng cười nói từ xa của cậu bé.

- Chúng tôi vui mừng khi thấy
cháu mạnh khỏe sau nhiều tai nạn. Mùa đông năm ngoái chút nữa thì cháu chết
đuối.

- Thế ư? - Frankie hỏi.

Cô không muốn trở về Londres
nữa... Những vụ tai nạn... Roger Bassington-ffrench là chuyên gia về các vụ tai
nạn ư?

- Nếu sự có mặt của tôi ở
đây không làm phiền bà - Cô nói với người thiếu phụ - Thì tôi muốn kéo dài thời
kì nghỉ ngơi bên bà và cháu... miễn là chồng bà không cảm thấy phiền phức.

Bà Bassington-ffrench nhăn mặt
một cách khó hiểu.

- Henry ư? Anh ấy không quan tâm
đến cái gì cả. Không cái gì làm anh ấy thích thú cả.

Frankie ngạc nhiên nhìn bà chủ.

Cô nghĩ: “Bà Bassington-ffrench
bắt đầu tin ta, có thể bà cho ta biết đôi điều bí mật. Hình như có những chuyện
lạ lùng trong ngôi nhà này”.

Ông Henry Bassington-ffrench gặp
hai người phụ nữ trong giờ dùng trà. Frankie quan sát ông ta kỹ hơn. Ông
Henry là một nhà quý tộc nông thôn điển hình, ưa thể thao và dạo chơi vùng
thoáng đãng. Nhưng một người như vậy thì không thể thờ ơ với mọi việc, lúc thì
cau mày như có chuyện gì khó chịu, lúc thì trả lời dấm dẳng những câu hỏi của
người khác. Nhưng không phải lúc nào cũng vậy. Ngay bữa ăn tối hôm ấy, ông ta
kể nhiều chuyện vui với mọi người. Hơi quá mức nữa là khác - Frankie nghĩ và
sau đó ngạc nhiên khi nhìn thấy cặp mắt lo ngại của bà Sylvia.

Cô không nghĩ Henry
Bassington-ffrench là kẻ giết người. Sự thực người em trai có mặt ở quận
Marchbolt hôm ấy chứ không phải ông ta.

Tuy nghĩ như vậy nhưng cô vẫn
chưa tin hẳn.

Hôm sau thì Roger
Bassington-ffrench tới nơi vào buổi chiều.

Frankie chỉ gặp anh ta vào buổi
dùng trà vì cô vẫn còn phải “nghỉ” trong phòng.

Khi cô vừa ra bãi cỏ, nơi người
ta đặt bàn nước, thì bà Sylvia cười và nói.

- Đây là người bệnh của chúng ta.
Tiểu thư Frances Denvent; tôi xin giới thiệu đây là Roger, em chồng tôi.

Frankie thấy một người đàn ông
ngoài ba mươi tuổi, rất đúng với sự mô tả của Bobby; cô đặc biệt chú ý đến cặp
mắt sáng xanh của anh ta.

Hai người bắt tay nhau.

- Hình như cô muốn phá bức tường
của lâu đài? - Người đàn ông hỏi.

- Tôi lái xe rất tồi và xe cũng
không được tốt nữa. Tôi đã cho đi sửa.

- May mắn là có một ông bác sĩ
lúc ấy đi ngang đường đã vội cấp cứu cho cô Frankie - Bà Sylvia nói.

- Ông ấy rất đáng mến.

Bé Tommy ở đâu chạy tới, vui mừng
ôm lấy cổ người chú.

- Chú có mang đến cho cháu chiếc
xe lửa không, chú Hornby? Chú đã hứa với cháu rồi!

- Nào, Tommy, thật là xấu, lúc
nào cũng vòi vĩnh.

- Đã hứa thì phải làm. Chú đã
mang chiếc xe lửa về cho cháu. Tommy... Anh Henry không dùng trà với chúng
ta ư?

Bà Sylvia trả lời bằng giọng buồn
phiền:

- Tôi không biết. Gần đây anh
ấy không được khoẻ... Ô! Chú Roger, tôi rất vui mừng khi được
tin chú tới đây.

Anh ta đặt tay lên vai người đàn
bà trẻ.

- Không nên lo ngại một cách vô
ích, chị Sylvia. Tất cả sẽ ổn thôi.

Sau bữa trà, Roger chơi với đứa
cháu.

Frankie nhìn họ với những ý nghĩ
lộn xộn trong đầu.

Người này hiền lành và đáng mến,
không thể là một kẻ sát nhân được.

Cô tin chắc Roger
Bassington-ffrench không phải là người đã đẩy ông Alexandre Pritchard từ vách
núi xuống vực.

Nhưng là ai?

Cuối cùng thì cô cũng tin chắc
rằng ông Pritchard là nạn nhân của một vụ giết người. Ai là tác giả của tội ác
ấy và ai đã đầu độc Bobby?

Nghĩ đến đây cô nhớ lại cặp mắt
lờ đờ của ông Henry. Ông này nghiện ma túy ư?

Chương mười ba

ALAN CARSTAIRS

Hôm sau Frankie được chính Roger
giải đáp thắc mắc ấy.

Sau khi chơi quần vợt, hai người
ngồi nghỉ và giải khát.

Họ nói với nhau về nhiều chuyện
và Frankie cảm thấy thích thú khi nghe chuyện của một người đã đi nhiều nơi
trên thế giới. Cô nghĩ con người “vô dụng” này của gia đình tương phản rõ ràng
với người anh ruột.

Giữa họ có một sự yên lặng. Lần
này Roger long trọng nêu lên một ý kiến phá tan bầu khó khăn ấy:

- Tiểu thư Frances, cô sẽ thấy
tôi thật là kì cục. Tôi mới quen biết cô chưa đầy bốn mươi tám tiếng đồng hồ,
nhưng tôi đã cảm thấy cô là người duy nhất để tôi xin một lời khuyên trong một
sự việc quá phức tạp.

- Một lời khuyên nào?

- Vâng. Nhưng tôi rất khó nói.

Roger nghỉ một lúc. Đầu hơi cúi
xuống, trán cau lại, đập chiếc vợt vào hai đầu gối, anh ta tỏ vẻ bối rối.

- Đây là anh tôi, tiểu thư
Frances.

- Sao?

- Anh ấy nghiện ma túy. Tôi đã
nhận ra điều đó.

- Ông căn cứ vào đâu mà nói như
vậy?

- Rất rõ: cái nhìn, thái độ, tâm
trạng... Cô có nhìn thấy cặp mắt của anh ấy không? Đồng tử thu nhỏ lại như mũi
kim.

- Tôi biết. Theo ông thì ông ta
đã dùng gì?

- Moóc-phin, hoặc một thứ gì đó
chế biến từ thuốc phiện.

- Cái đó đã xảy ra từ bao giờ

- Khoảng sáu tháng nay. Tôi thấy
anh ấy kêu mất ngủ; tôi cho rằng anh ấy nghiện từ đó.

- Ông ta lấy đâu ra moóc-phin?

- Có thể là qua con đường bưu
điện. Cô có thấy anh ấy thường bồn chồn, nhất là giờ dùng trà không?

- Đúng thế.

- Đó là những lúc đang chờ thuốc.
Khi người đưa thư ra về anh ấy vào văn phòng của mình và khóa trái cửa lại cho
đến bữa ăn tối.

Frankie gật đầu.

- Nhưng moóc-phin được gửi từ đâu
đến?

- Tôi không biết. Không một bác
sĩ nào nghiêm túc lại làm ăn như vậy. Có thể từ những hang ổ nào đó ở Londres
bán với giá cắt cổ.

Frankie suy nghĩ. Ngay từ đầu,
qua sự điều tra cá nhân, cô đã thấy có những dấu vết của bọn buôn lậu ma túy.
Và người mà cô cùng Bobby phải tìm kiếm chắc chắn là người của bọn này. Cô cho
rằng Roger Bassington-ffrench là vô tội.

Tuy nhiên còn vấn đề tấm ảnh bị
mất. Một mặt anh ta có những chứng cứ phạm tội, nhưng mặt khác anh ta là người
rất hấp dẫn.

Xóa bỏ những ý nghĩ ấy, Frankie
đưa mắt nhìn người đứng trước mặt.

- Tại sao ông lại xin tôi một lời
khuyên?

- Vì tôi không biết mình phải xử
sự với Sylvia như thế nào.

- Giả thiết rằng bà ta không biết
gì ư?

- Đúng thế, chị dâu tôi không hề
biết. Tôi có nên cho chị ấy biết chuyện này không?

- Phải thật tế nhị.

- Chắc chắn là như vậy rồi. Do đó
tôi mới yêu cầu cô giúp đỡ. Chị Sylvia có cảm tình với cô. Chị ấy là người
khó tính nhưng cô đã làm cho chị ấy hài lòng, chị ấy nói với tôi như vậy. Bây
giờ tôi phải làm gì, tiểu thư Frances? Nếu tôi nói thì đây là điều lo lắng nhất
trong đời Sylvia.

- Phải, nhưng bà ta có ảnh hưởng
lớn với chồng.

- Tôi nghi ngờ điều đó. Khi một
người đã nghiện ma túy thì chẳng có cái gì có thể giữ anh ta được... Nếu anh
Henry đi cai nghiện thì lại khác... ở gần đây có một trại cai nghiện.

- Liệu ông ta có chịu đến đó
không?

- Có thể. Nhưng có lẽ dễ dàng hơn
cả làm cho chị Sylvia không nghi ngờ gì... làm cho anh ấy phải giấu giếm vợ
trong khi đi cai nghiện. Nếu việc này thành công (nói đơn giản là nếu anh ấy
không bị “suy nhược thần kinh” nữa) thì chị ấy không bao giờ biết chuyện này.
Trại cai nghiện ở làng bên, cách đây năm kilômét. Bác sĩ Nicholson, người Canada, là chủ
trại. Một người có khả năng, tôi nghe nói như vậy. May mắn là anh Henry và ông
ta là bạn thân. Nhưng... Chị Sylvia đây rồi.

Bà Bassington-Trench đến bên họ.

- Hai người chơi được nhiều không?
- Bà ta hỏi.

- Ba xéc - Frankie trả lời - Và
tôi bị thua bốn quả.

- Còn tôi, tôi rất lười chơi quần
vợt. Chúng ta cần mời vợ chồng nhà Nicholson đến đây vào một ngày nào đó. Bà
Moira rất thích môn thể thao này. Làm sao? Có chuyện gì vậy?

Bà ngạc nhiên khi thấy Roger và
Frankie đưa mắt nhìn nhau.

- Không... có điều là tôi vừa nói
chuyện về họ với tiểu thư Frances.

- Nên gọi là cô Frankie như tôi.
Thật kì lạ khi nhắc đến tên một người nào đó thì người ấy lại có mặt ngay lập
tức.

- Đó là những người Canada, đúng
không? - Frankie hỏi.

- Chồng là người Canada, còn vợ
hình như là người Anh thì phải, tôi không rõ lắm. Bà ta rất xinh có cặp mắt
thật tuyệt. Tôi cho rằng bà Moira không hạnh phúc lắm. Cuộc sống ở đấy không
mấy vui vẻ

- Ông chồng điều hành, một trại
điều dưỡng đúng không?

- Phải, ông ấy chữa cho những
người mắc chứng thần kinh vì nghiện ma tuý. Người ta nói ông ấy đã thành công
một cách kì diệu... Nhưng tôi không có thiện cảm với ông ta lắm.

Sau này khi cùng ngồi trong phòng
khách, bà Sylvia chỉ cho Frankie một tấm ảnh trên chiếc đàn dương cầm, ảnh của
một phụ nữ trẻ.

- Đây là bà Moira, vợ ông
Nicholson. Bà ta rất xinh đẹp, đúng không? Một trong những người bạn của gia
đình tôi đã kinh ngạc vì sắc đẹp ấy. Ông muốn được giới thiệu với bà ta. Rồi cô
sẽ thấy... Tôi mời vợ chồng ông bà Nicholson tới đây dùng bữa vào chiều mai, và
cô sẽ nhận xét về người chồng xem sao... Tôi đã nói rằng mình không có thiện
cảm với ông bác sĩ, nhưng dù sao ông ấy cũng rất điển trai.

“Cần phải sắp xếp lại trật tự các
ý nghĩ” - Frankie tự nhủ trong khi chải đầu trước khi xuống dưới nhà.

Trong giọng nói của bà Sylvia có
một cái gì đó làm Frankie ngạc nhiên và không thể nhìn thẳng vào mắt bà ta,
nhưng bà Bassington-ffrench đã quay đi cắm lại mấy nhánh hoa trong bình.

Roger Bassington-ffrench có phải là
kẻ giết người không?

Kẻ lạ mặt đã đầu độc Bobby chắc
hẳn dễ dàng có moóc-phin, và chính Roger có điều kiện ấy. Nếu anh trai anh ta
nhận được cái đó qua đường bưu điện thì anh ta không gặp khó khăn gì khi đánh
cắp một gói nhỏ.

Frankie lấy một mảnh giấy ra và
viết:

- Điều tra xem Roger có mặt ở đâu
vào ngày mười sáu, ngày Bobby bị đầu độc.

- Đưa cho anh ta xem tờ báo có
ảnh người bị nạn để thăm dò phản ứng của anh ta. Anh ta có thú nhận là mình có
mặt ở quận Marchbolt vào ngày xảy ra vụ tai nạn ấy không?

Cô thấy điểm thứ nhất là dễ thực
hiện nhưng điểm thứ hai quả là khó khăn.

Cô vò nhàu tờ giấy và đốt nó đi.

Frankie tấn công Roger ngay trong
bữa ăn:

- Hình như chúng ta đã gặp
nhau... chưa lâu lắm. Có phải trong đám cưới của tiểu thư Shane, ở Claridge...
vào ngày mười sáu tháng trước không?

- Ngày mười sáu thì cô không gặp
Roger ở đấy được. Hôm ấy Roger đang ở đây. Tôi nhớ rõ vì hôm ấy là ngày hội của
thiếu nhi, tôi sẽ không biết xoay sở ra sao nếu không có chú ấy.

Bà ta nhìn người em chồng bằng
cặp mắt biết ơn. Roger trả lời bằng một nụ cười.

- Trước đây tôi chưa hề gặp cô.
Nếu đã gặp cô thì tôi không bao giờ quên được.

Frankie tự nhủ: vấn đề thứ nhất
đã xong. Roger Bassington-ffrench không có mặt ở Wales vào cái ngày Bobby bị đầu
độc.

Giải quyết vấn đề thứ hai, cô nói
chuyện về những vùng nông thôn hẻo lánh, nơi có một sự kiện nhỏ cũng đủ gây náo
loạn.

- Tháng trước có một người rơi từ
vách đá xuống dưới vực - Frankie nói thêm - Tôi đã dự phiên tòa nhưng đến nay
mọi người vẫn còn bàn tán.

- Có phải phiên tòa mở ở
Marchbolt không? - Bà Sylvia hỏi.

- Đúng thế. Lâu đài của chúng tôi
chỉ cách đấy có mười kilômét - Frankie giải thích.

- Roger, người của chú đấy! - Bà
Sylvia kêu lên.

- Vâng. Đúng lúc ấy thì tôi đang
đi trên đường bên vách núi - Roger nói - Và tôi đã ngồi bên xác người cho đến
khi cảnh sát tới nơi.

- Nhưng tôi nghe nói con trai của
một ông mục sư làm việc này kia mà?

- Vì một lí do nào đó anh ta phải
về nhà ngay và tôi đã thế chân anh ta.

- Đúng thế, anh ấy nói có một
người đang đi dạo làm việc này thay cho anh. Thế ra là ông đấy ư?

- Có thể là cô đã thấy tôi ở
Marchbolt, đúng không? - Roger gợi ý.

- Không. Hai ngày sau đó tôi mới
từ Londres về đấy. Ông có dự phiên tòa không?

- Tôi không dự. Ngay sáng hôm sau
ngày xảy ra tấn thảm kịch ấy tôi trở về Londres rồi.

- Cô biết không, chú Roger định
mua một ngôi nhà ở Wales
đấy! - Bà Sylvia nói.

- Một ý nghĩ kì cục! - Ông Henry
lúc này mới lên tiếng.

- Không đâu! - Roger vui vẻ cãi
lại.

- Nào, Roger, chú biết rõ nếu có
nhà ở Wales
thì chú sẽ tha hồ đi đây, đi đó.

- Không, chị Sylvia, vào một ngày
nào đó tôi sẽ ở cố định một nơi.

- Đáng lẽ chú phải kiếm nhà ở gần
đây hơn là ở Wales.

Roger cười rồi quay sang hỏi
Frankie:

- Tòa án kết luận ra sao? Là tai
nạn hay là tự sát hoặc giết người?

- Phiên tòa diễn ra rất đơn giản.
Thân nhân của người chết đã đến nhận diện. Hình như ông ấy đang đi du lịch thì
phải. Đáng tiếc là ông ấy còn trẻ và có bộ mặt dễ coi. Bà có thấy ảnh của ông
ấy trên báo không?

- Tôi cũng không nhớ nữa.

- Khoan. Tôi có ảnh của ông ấy
đăng trên báo địa phương.

Frankie vội lên phòng mình lấy tờ
báo đưa cho bà Sylvia. Roger nhìn tấm ảnh qua vai người chị dâu.

- Ảnh in rất rõ - Bà Sylvia xác
nhận - Trông rất giống ông Alan Carstairs, đúng không, chú Roger? Tôi nhớ là
mình đã hỏi chú như vậy.

- Khá giống - Roger công nhận -
Nhưng xin nói với chị là không hoàn toàn giống nhau đâu.

- Đúng, không thể kết luận vấn đề
qua ảnh đăng trên báo được - Bà Sylvia nói.

Frankie tán thành ý kiến của bà,
và mọi người nói sang chuyện khác.

Trở về phòng mình cô hài lòng nhận
thấy chủ nhà không nghi ngờ gì mình, Roger quả là có tới Marchbolt để mua
nhà... Nhưng Alan Carstairs là ai?