Chương 4

Kern bước vào một cửa hiệu
bán thuốc Tây vì lúc đi qua anh chợt nhận thấy có một số nước hoa bày bán mang
nhãn hiệu của xưởng cha anh: hiệu Farr.

Anh cầm
chai nước hoa lật qua lật lại xem xét rồi hỏi người bán:

- Ông
mua thứ này ở đâu?

Người
bán nhún vai:

- Làm
sao nhớ nổi. Chỉ biết từ Đức tới. Mua lâu lắm rồi. Cậu muốn lấy chai này?

- Một
chai? Không đủ. Cho tôi sáu chai…

- Sáu?

- Phải.
Lấy trước. Tôi sẽ tới lấy thêm. Tôi chỉ mua đi bán lại thôi, ông định cho hoa
hồng bao nhiêu?

- Cậu
là dân tị nạn?

Kern
đặt chai nước hoa tắm gội lên quầy:

- Ông
có biết hỏi như thế là chạm tự ái không? Tôi có chứng chỉ di trú đàng hoàng.
Tôi muốn biết hoa hồng bao nhiêu?

- Mười
phần trăm.

- Quá
tệ. Ông tính xem tôi sẽ kiếm được bao nhiêu.

Người
chủ tiệm vừa bước tới:

- Tôi
cho cậu hai mươi lăm phần trăm. Chúng tôi cũng đang cần tống khứ loại hàng tồi
tệ ấy đi.

Kern
trợn mắt:

- Loại
hàng tồi tệ? Ông có biết đây là loại eaude cologne tốt nhất thế giới không?

Người
chủ tiệm ngoái tai:

- Cũng
có thể. Như vậy là cậu đồng ý hai mươi lăm phần trăm?

- Ba
chục phần trăm là tối thiểu. Vấn đề nước hoa hảo hạng và tiền hoa hồng là hai
chuyện hoàn toàn khác nhau.

Người
bán hàng mím môi:

- Nước
hoa nào cũng vậy thôi. Thứ mà người ta cho là tốt chẳng có gì hơn là khéo quảng
cáo. Tất cả bí quyết đều ở đó.

Kern
nhìn sững anh ta:

- Ông
nên nhớ là loại nước hoa đã không còn được quảng cáo từ lâu. Và nếu nói như
ông, tôi đề nghị ba mươi lăm phần trăm hoa hồng.

Người
chủ hiệu nói ngay:

- Ba
mươi thôi. Thỉnh thoảng vẫn có người tới hỏi.

Gã bán
hàng nói với chủ:

- Ông
Bureck, mình có thể để ba mươi lăm phần trăm nếu cậu ta lấy đủ chục. Người
thỉnh thoảng đến mua cũng trả giá như thế. Lúc sau này, ông ta không mua nữa mà
ngỏ ý muốn bán công thức chế tạo.

Kern
giật mình:

- Công
thức chế tạo? Người nào định bán?

Gã bán
hàng cười:

- Ông
ta bảo nhãn hiệu này là của chính ông ta. Dĩ nhiên là đặt điều. Có gì mà dân tị
nạn lại không dám làm!

Kern
tưởng chừng như nghẹt thở:

- Các
ông có biết người đó ở đâu không?

Gã bán
hàng nhún vai:

- Dường
như ông ta có để lại địa chỉ nhưng hiện giờ thì không biết cất ở đâu. Cậu hỏi
chi vậy?

- Có lẽ
đó là cha tôi.

Cả hai
sững sờ nhìn Kern:

- Thật
à?

- Thật.
Chúng tôi thất lạc nhau khá lâu.

Người
chủ hiệu ra vẻ khích động. Ông ta quay vào gọi người đàn bà đang ngồi bàn giấy:

-
Bertha, mình còn giữ địa chỉ của ông dịnh bán công thức chế tạo nước hoa không?

- Người
nào?

- Ông
Stan hay lão già lẩm cẩm cứ đến quấy rầy luôn?

- Này,
này, đừng có ác mồm, ác miệng! Người chủ hiệu ngượng nghịu nhìn Kern- Xin lỗi
cậu.

Ông ta
đi mau vào phòng trong. Gã bán hàng kinh mạn:

- Đó là
hậu quả của việc lấy người làm công.

Vài
phút sau, người chủ hiệu thuốc quay ra, thở hào hển, với mảnh giấy trên tay:

- Tìm
được địa chỉ rồi. Đó là ông Kern, Siegmund Kern.

- Vậy
là cha tôi.

- Thật
hả?

Người
chủ hiệu đưa địa chỉ cho Kern:

- Lần
sau cùng ông ấy tới đây cách nay ba tuần. Xin cậu vui lòng bỏ lỗi cho về mấy
lời nói vô tình lúc nãy. Cậu cũng biết…

- Không
sao cả. Nhưng tôi cần phải đi ngay. Tôi sẽ trở lại lấy nước hoa sau.

- Được
mà. Chúng tôi giữ cho.

***

Nơi trú
ngụ của cha Kern ở trên đường Tuzarova. Khu phố tối ám và mốc meo. Ở đây, người
ta ngửi thấy mùi tường ẩm và khói than.

Kern từ
từ lên thang lầu. Kể cũng lạ, tuy nóng lòng gặp cha nhưng Kern cũng không gấp
rút. Có lẽ vì anh đã quá quen thuộc với những bất hạnh vào phút chót.

Tới lầu
ba, Kern nhấn chuông. Vài phút sau, có tiếng chân người kéo lê phía sau cửa
được kéo qua một bên. Kern nhìn thấy một con mắt đen chiếu thẳng về phía mình.

Giọng
hỏi gắt gỏng của một người đàn bà giọng ra:

- Ai
đó?

- Tôi
muốn gặp một người trong nhà.

- Không
có người nào ở đây.

- Phải
có chớ, còn có bà không phải đang ở sao? - Kern nhìn tấm bảng gắn ở cửa. - Có
phải bà là Melanie Ekowski không? Nhưng không phải tôi muốn gặp bà.

- Rồi
sao?

- Tôi
muốn nói chuyện với một người đàn ông ở nhà này.

- Không
có người đàn ông nào ở đây.

Kern
nhìn vào con mắt tròn và đen. Hay là cha mình đã đi nơi khác. Tự nhiên, Kern
mệt mỏi và chán nản lạ lùng.

- Người
đàn ông tên gì?

Kern
lại thấy hi vọng. Anh ngẩng đầu lên:

- Bộ bà
muốn tôi la lớn cho cả ngôi nhà này nghe sao? Bà cứ mở cửa, tôi sẽ nói.

Con mắt
biến mất. Có tiếng khóa xích khua chạm. Kern không khỏi nghĩ, làm gì mà kiên cố
như một pháo đài. Anh tin hết chín phần là cha anh vẫn còn ở đây, nếu không thì
người đàn bà này không vặn đến thế.

Cửa mở,
một người đàn bà Tiệp khỏe mạnh, má đỏ, mặt lớn, nhìn Kern từ đầu đến chân.

- Tôi
muốn gặp ông Kern.

- Kern?
Không biết. Không có ở đây.

- Tôi
hỏi ông Siegmund Kern. Tôi là Ludwig Kern.

- A…

Người
đàn bà cũng chưa tin. Kern phải đưa giấy phép lưu trú cho bà ta xem. Người đàn
bà đọc tới, đọc lui như cố kéo dài thì giờ. Bà ta trả lại tờ giấy cho Kern:

- Cậu
là bà con?

- Phải.

Một cái
gì đó khiến Kern không muốn nói rõ hơn. Bây giờ anh gần như tin chắc là cha
mình có ở đây.

Người
đàn bà nói cộc lốc:

- Ông
ta không có ở đây.

- Được
trong trường hợp này, tôi đưa địa chỉ cho bà. Tôi ngụ tại quán Bristol, chỉ còn
vài ngày nữa thôi. Tôi có chuyện cần muốn nói với ông Siegmund Kern trước khi
đi. – Anh nhìn lướt người đàn bà – Tôi muốn trao cho ông ấy một vật.

- Hả?

- Bà
nhớ giùm cho. Tôi là Ludwig Kern. Lữ quán Bristol. Xin chào bà.

Kern
xuống lầu. Trời – anh nghĩ – làm gì mà lại có một mụ chẳng canh giữ cẩn thận
đến thế? Dầu sao, được canh giữ vẫn còn tốt hơn là bị tố cáo.

Kern
trở lại hiệu thuốc Tây. Người chủ hiệu tiếp đón anh vồn vã:

- Cậu
có tìm được ông không?

Câu hỏi
hấp tấp cho thấy cuộc sống của ông ta hoàn toàn thiếu vắng những yếu tố hấp
dẫn. Kern hững hờ:

- Chưa.
Nhưng cha tôi vẫn còn ở đó.

- Lý
thú quá! Đúng là một trường hợp hi hữu!

Ông ta
chống cả hai khuỷu tay lên bàn và nói một hơi về những trường hợp kì lạ mà ông
ta đã nghe kể lại. Kern thở dài:

- Đối
với chúng tôi, những trường hợp mà mọi người cho là đặc biệt lại chẳng có chút
gì là kì lạ cả. Đó chỉ là những tình cờ trong một cuộc đời không trôi chảy bình
thường. À, chúng ta nói chuyện về nước hoa đi. Tôi chỉ còn đủ tiền để lấy sáu
chai thôi. Như vậy ông cho hoa hồng bao nhiêu?

Người
chủ hiệu suy nghĩ một giây:

- Ba
mươi lăm phần trăm. Một biến cố như thế này không phải ngày nào cũng có thể xảy
ra.

- Cám
ơn.

Kern
trả tiền. Người bán hàng gói các chai eau de cologne lại. Người đàn bà tên
Bertha cũng có mặt để nhìn anh chàng vừa tìm lại được người cha. Miệng bà ta cử
động liên hồi dường như đang nhai một vật gì. Người chủ tỏ ra tốt bụng:

- Nói
thật, không phải đợi cậu nhắc, tôi vẫn biết trước rằng đây là loại nước hoa
thượng hảo hạng.

Kern
lấy gói hàng:

- Có
thể tôi sẽ trở lại sớm để lấy thêm. - Kern bước ra.

***

Kern
trở về phòng. Anh lấy hai chai nước hoa và mấy bánh xà bông cho vào cặp định
đem đi bán.

Vừa tới
hành lang, anh chợt thấy có người từ phòng bên cạnh đi ra: một thiếu nữ tầm vóc
trung bình, cặp trong tay và quyển sách. Thoạt tiên, Kern không chú ý vì đang
bận nhẩm tính giá cả. Nhưng anh sực nhớ người con gái đó đã đi ra từ căn phòng
mà đêm qua anh vào lộn. Kern dừng sững người lại. Anh có cảm tưởng là cô ta có
thể nhận ra mình.

Kern
xuống thang lầu và nhìn quanh nhưng không thấy thiếu nữ lúc nãy ở đâu. Anh ra
cửa nhìn hai đầu đường. Chỉ có mấy con chó lớn đang đùa nhau ở vỉa hè.

Kern
quay vào. Anh hỏi người gác cửa:

- Có ai
vừa đi ra không?

- Có,
chính anh.

Gã gác
cửa nhìn chăm bẳm vào Kern để đợi những tiếng cười thưởng thức câu nói đùa mà
gã tự thấy rất có duyên.

- Tôi
muốn hỏi một bà. Không, một thiếu nữ.

Gã gác
cửa trả thù vặt:

- Ở đây
không có thiếu nữ nào cả, chỉ có đàn bà.

-
Nhưng, có người mới đi ra.

- Bộ
anh là cảnh sát sao mà điều tra dữ vậy?

Nghe
giọng điệu hằn học của gã gác cửa, Kern không khỏi ngạc nhiên. Lúc nãy vì quá
bận tâm về cô gái, anh không để ý đến lời nói đùa của gã.

Kern
lấy bao thuốc lá ra và mời gã một điếu.

- Cám
ơn, tôi chỉ hút loại đắt tiền hơn.

- Thật
không?

Kern
cho bao thuốc vào túi. Anh đứng đó nghĩ ngợi. Thiếu nữ chắc còn ở bên trong,
tại phòng khách. Kern đi tới đó.

Phòng
khách của lữ quán tuy hẹp nhưng dài, phía trước là một cái sân tráng xi măng
giáp nối một khoảng vườn có tường bao quanh. Trong vườn có vài bụi tử đinh
hương.

Kern
nhìn qua cửa kính. Anh thấy cô gái đang ngồi đọc sách, hai khuỷu tay chống lên
bàn. Ngoài thiếu nữ ra không còn một ai khác. Kern đẩy cửa bước vào.

Cô gái
nghe tiếng động ở cửa, ngước mắt lên. Kern lúng túng. Anh ngập ngừng:

- Chào
cô.

Cô gái
nhìn Kern, gật đầu đáp lời chào rồi tiếp tục đọc.

Kern
ngồi trong một góc phòng. Vài phút sau anh đứng lên đi tìm một vài tờ báo. Anh
tự trách đã có thái độ ngớ ngẩn và muốn biến mất ra ngoài. Tuy nhiên, dường như
anh không còn đủ can đảm để bước đi.

Kern
giở báo ra đọc. Anh thấy thiếu nữ mở bóp ra. Cô ta lấy một hộp đựng thuốc lá
bằng bạc, mở ra rồi đóng lại ngay, cho vào bóp, không lấy một điếu thuốc nào.

Kern
hối hả đặt tờ báo xuống và bước lại:

- Dường
như cô quên mang thuốc theo. Tôi có thể mời một điếu?

Kern
lấy bao thuốc ra. Anh ước ao có một cái hộp để cho những điếu thuốc khỏi phải
cong queo như hiện thời. Anh chìa bao thuốc:

- Tôi
không biết cô có thích loại thuốc này không. Anh gác cửa vừa mới từ chối, cho
là loại rẻ tiền.

Thiếu
nữ nhìn nhãn hiệu thuốc:

- Tôi
cũng hút thuốc loại này.

Kern
cười ngượng nghịu:

- Dầu
sao cũng rẻ hơn các loại khác. Nói như thế cũng như tự thú nhận.

- Theo
tôi thì chỉ một việc tới ở tại lữ quán này cũng đã đủ nói lên tình trạng tài
chính.

- Đúng
vậy.

Kern
châm lửa cho thiếu nữ. Ánh lửa yếu ớt soi hồng một khân mặt thon thon và đôi
chân mày hung hung, đôi mắt to và sáng, mội dầy và dịu. Kern không thể nói là
thiếu nữ có đẹp hay không nhưng dường như có một sợi dây vô hình và xa xôi nào
đó đang kéo lôi anh về phía cô gái. Anh đã đặt tay lên ngực cô ta trước khi
biết mặt. Anh đã nghe, đã… sờ mò hơi thở của cô ta. Và như lại sợ lầm lần nữa,
anh ta cho tay vào túi.

Kern tự
trấn tĩnh câu hỏi:

- Cô
rời quê hương bao lâu rồi?

- Hai
tháng. Cũng chưa lâu. Nhưng vô tận.

Kern
ngạc nhiên nhìn lên:

- Cô có
lý. Hai năm kể như chẳng lâu bao nhiêu. Nhưng hai tháng thì vô tận. Có điều lợi
là khi thời gian càng kéo dài thêm ra thì người ta có cảm tưởng như tháng ngắn
lại.

- Theo
anh thì tình trạng này kéo dài chừng bao lâu?

- Tôi
không có ý niệm nào cả. Đó là điều mà tôi không còn muốn nghĩ tới.

- Trái
lại, tôi cứ nghĩ mãi không thôi.

- Trong
hai tháng đầu tiên, tôi cũng không khác gì cô.

Cô gái
không nói nữa. Nàng cúi đầu xuống, từ từ hút từng hơi thuốc dài. Kern đứng nhìn
mái tóc đen đang bao quanh khuôn mặt. Anh muốn nói một lời ý nhị nào đó nhưng
không tìm ra ngôn ngữ. Anh cố gắng moi trí nhớ để biết thêm trong những trường
hợp tương tự, các nhân vật điển hình mà anh thườnhg đọc qua đã có thái độ thích
hợp nào. Nhưng trí nhớ đã khô cạn. Và có lẽ là những nhân vật đó không hề tới
trú ngụ tại những lữ quán rẻ tiền dành riêng cho dân tị nạn.

- Hơi
tối mà cô vẫn đọc được sao?

Thiếu
nữ giật mình như vừa bị kéo lôi ra khỏi một cơn mê. Nàng gấp quyển sách lại.

-
Không. Tôi hết muốn đọc sách rồi. Chẳng giúp ích gì cả.

- Ít ra
đó cũng là một loại thuốc an thần. Khi nào vớ được một quyển sách trinh thám là
tôi đọc luôn một mạch.

Cô gái
cười mệt mỏi:

- Không
phải tiểu thuyết trinh thám. Đây là quyển hóa học kháng chất.

- A! Cô
theo đại học?

- Ở
Wurtzbourg.

- Tôi
thì ở Leipzig. Lúc đầu tôi cũng mang sách luôn bên mình. Tôi muốn ôn lại. Nhưng
sau đó tôi bán cả đi. Mang vừa nặng vừa bất tiện. Tôi dùng tiền bán sách mua
nước hoa loại tắm gội và xà bông để bán kiếm lời. Chính lúc này tôi đang sống
nhờ vào đó.

Cô gái
nhìn Kern:

- Dường
như không mấy khích lệ?

Kern
nói mau:

- Tôi
không muốn làm cô chán nản. Trường hợp của tôi khác hơn, tôi chẳng có giấy tờ
gì cả. Còn cô thị chắc có giấy thông hành.

Co gái
gật đầu:

- Nhưng
chỉ còn sáu tuần nữa là hết hạn.

- Cũng
chẳng sao. Cô có thể xin gia hạn.

- Sợ
không được đâu.

Cô gái
đứng lên. Kern hỏi:

- Cô
hút thêm một điếu?

- Dạ
thôi, cám ơn anh. Tôi đã hút hơi nhiều.

- Có
người báo với tôi, một điếu thuốc đúng lúc cũng ngang bằng với tất cả tư tưởng
trên trái đất.

- Chắc
là đúng đó – Cô gái cười và thình lình Kern thấy nàng quá đẹp. Kern sẵn sàng hi
sinh mọi thứ để câu chuyện tiếp tục nhưng anh không biết làm cách nào. Anh lại
hối hả nói:

- Nếu
có thể giúp được cô bất cứ việc gì tôi rất vui lòng. Tôi biết khá nhiều về
Prague nhờ đã đến đây hai lần trước. Tên tôi là Ludwig Kern, tôi đang ở sát bên
phòng cô.

Cô gái
nhìn Kern thật mau. Kern hốt hoảng cho là mình nói hớ. Nhưng cô gái đã chìa tay
ra. Cái siết tay ấm chặt của nàng khiến Kern lấy ngay được tự tin.

- Lúc
thấy cần, tôi sẽ không ngần ngại nhờ tới anh. Cám ơn anh nhiều lắm.

Nàng
lấy mấy quyển sách học và đi lên.

Kern
vẫn còn ngồi lại một lúc lâu. Thình lình anh hiểu ra nhưng lời cần phải nói.

- Steiner, tôi lặp lại là tôi
hơi ngại cho bạn khi nhập cuộc lần đầu tiên trong sòng bạc bên kia.

Gã đánh
bạc lận nhà nghề và Steiner đang ngồi trong một quán rượu. Hắn đang dượt tay
bài cho Steiner để chút nữa Steiner sẽ chơi lần đầu với một toán đánh bài hạng
lận tép riu trong một quán cóc. Đối Steiner, đây là phương tiện duy nhất để làm
ra tiền nếu không muốn trộm cướp.

Sau hơn
nửa tiếng đồng hồ luyện nghệ, tay trùm bạc lận tỏ ra thỏa mãn. Hôm nay, hắn mặc
áo đuôi tôm.

- Thôi,
tôi phải đi. Tới Opéra. Ghế thượng hạng. Với Lotte Lehmann. Khi nào có đại nhạc
hội là tụi này có dịp phát đạt. Bạn hiểu chớ? – Hắn siết tay Steiner – À, bạn
có bao nhiêu?

- Ba
mươi hai Đức kim.

- Không
đủ đâu. Phải cho mấy tên đó thấy một món tiền khá lớn để dễ câu – Hắn cho tay
vào túi và móc ra tờ giấy một trăm Đức kim, trao cho Steiner.

- Đem
tờ giấy bạc này theo. Sẽ có một gã nào đó tới quanh quẩn bên bạn. Xong cuộc,
trả tiền lại cho tôi, giao cho người chủ quán. Hắn biết tôi. Nhớ đừng chơi kéo
dài, và để ý khi bốn con đầm cùng ra một lúc.

Steiner
lấy tờ giấy bạc:

- Nhưng
nếu thua, tôi chẳng có cách nào trả lại.

Gã móc
túi nhún vai:

- Thì
đành chịu chớ sao. Nhưng bạn không thua đâu. Tôi biết rõ bọn đó. Thuộc hạng
ruồi muỗi. Xúc động hả?

- Chắc
không phải vậy?

- Như
vậy là có đường. Chúng nó không biết bạn, tới chừng nhận ra thì chẳng còn gỡ
gạc được bao nhiêu. Thôi, tôi đi.

Steiner
đi qua cái quán cóc bên kia đường. Anh ta không khỏi nghĩ tới chuyện lạ của
cuộc đời: chẳng một ai khác dám giao cho anh một phần tư số tiền của gã bất
lương đã cho mượn vô điều kiện. Kể cũng vui. Cám ơn Thượng Đế.

Trong
quán đang có một số người chơi Tarot. Steiner tới ngồi gần cửa sổ và gọi rượu
mạnh. Hắn móc chiếc bóp dầy cộm – được dồn với giấy lớn – và trả tiền rượu bằng
tờ giấy bạc một trăm si-linh.

Vài
phút sau, một anh chàng bé nhỏ, bịnh hoạn tới bắt chuyện và mời Steiner nhập
sòng phé. Steiner làm ra vẻ bận, từ chối. Anh chàng bé nhỏ nài nỉ, Steiner bảo:

- Tôi
không rảnh lắm. Chơi chỉ có nửa giờ thì ăn thua gì.

Anh
chàng bé nhỏ đưa cả hàm răng vênh vẹo ra:

- Đâu
phải vậy, ông bạn. Chỉ nửa tiếng đồng hồ số đỏ là được cả một gia tài.

Steiner
ném một cái nhìn sang những tay bạc ngồi gần đó. Một người trong bọn đầu sói,
mặt lạnh. Người kia tóc đen và dầy, mũi ngắn. Cả hai dửng dưng nhìn Steiner.

Steiner
làm ra vẻ do dự:

- Nếu
đồng ý chơi nửa giờ, tôi cũng thử thời vận một lần xem sao.

Anh
chàng loắt choắt mừng rỡ:

- Nửa
giờ mà, đúng nửa giờ.

- Nhưng
tôi có thể nghỉ chơi bất cứ lúc nào?

- Dĩ
nhiên, muốn chơi thì chơi, muốn nghỉ thì nghỉ.

- Dầu
tôi ăn?

Anh
chàng to lớn cắn môi. Hắn liếc mau sang đồng bạn: cả hai đều tưởng đã vớ được
con mồi béo.

Anh
chàng loắt choắt nói như rít:

- Ông
bạn đừng ngại, đó là chuyện tự nhiên.

- Được.
Vậy thì chơi.

Steiner
tới ngồi với bọn chơi lận ruồi muỗi. Gã to lớn xào bài rồi chia ra. Steiner ăn
được vài Đức kim. Tới phiên mình chẻ bài, Steiner trổ tài ngay. Anh ta xáo bài
một lần nữa rồi kinh ngay chỗ hơi gồ lên, gọi một ly Slilovitz, nhưng mắt không
rời chồng bài và nhận thấy mấy con già nằm khít nhau. Hắn trộn bài lần nữa và
phát bài.

Khoảng
gần ba mươi phút, Steiner đã ăn gần ba mươi si-linh.

Anh
chàng ốm tong teo sốt ruột:

- Hay
lắm, bây giờ mình đánh lớn hơn chút ít để nóng máy.

Steiner
lù khù gật đầu. Bàn này anh ta cũng thắng. Tới lượt gã to lớn chia bài. Bàn tay
anh ta đỏ hồng, ngón tay ngắn ngủn, trên thực tế khó mà thiện nghệ. Tuy nhiên,
Steiner nhận thấy anh ta khéo tay ngoài sức tưởng tượng.

Gã sói
đầu có ba con đầm. Hắn hỏi Steiner:

- Bao
nhiêu?

- Bốn.

Kéo
thêm bốn lá, Steiner buông bài, kêu lên:

- Thua
rồi, mẹ!

Giờ
phút quyết định đã gần kề, Steiner đánh gấp. Hắn chơi ngón bốn con ách và gom
trọn một số tiền lớn. Vừa hốt tiền hắn vừa nhìn đồng hồ:

- Chết
cha! Gần tới giờ rồi. Chơi ván chót.

- Được,
bàn chót!

Chỉ có
anh chàng loắt choắt lên tiếng. Hai gã kia vẫn không hở môi.

Steiner
đánh cú chót hai chục si-linh. Gã tóc hung lườm lườm Steiner nhưng cũng bắt.
Anh chàng loắt choắt vồ lấy bài của Steiner lật ra: bốn con đầm. Anh ta hỏi gã
tóc hung:

- Bạn
có gì?

Gã tóc
hung nhăn mặt:

- Ba
già.

Steiner
chớp mắt như người chợt tỉnh:

- Vậy
mà tôi tưởng chỉ có ba đầm. Cây kia tôi tưởng là con bồi.

Anh
chàng loắt choắt đề nghị chơi thêm một bàn cuối cùng. Steiner làm ra vẻ miễn
cưỡng. Hắn quyết định bàn này sẽ đánh thật to.

Không
một chút ngượng tay, Steiner dở ngón nghề tuyệt diệu ra. Anh ta biết là tên to
lớn đã chọt được bốn con già và đang dùng mắt ra hiệu cho đồng bọn.

Tên to
lớn đi liền. Steiner giả bộ ngập ngừng nhưng cũng theo. Tới một trăm Đức kim,
tên tóc hung bỏ cuộc. Tên to lớn đánh tiếp, tất cả là một trăm năm chục
si-linh. Steiner còn đang giả vờ do dự thì anh chàng tí hon toan chụp bài
Steiner:

- Đâu,
ông bạn để tôi xem.

Steiner
chận tay hắn:

- Không
được.

Từ lâu
rồi, Steiner không còn lạ gì lối ra hiệu bằng cách nhịp chân của tên tí hon.
Đánh tới một trăm tám chục Đức kim, tên sói đầu ngừng lại. Hắn trải bốn con già
ra. Steiner hạ bốn con ách xuống.

Tên
loắt choắt kêu lên kinh ngạc. Tất cả đều im lặng trong khi Steiner cho tiền vào
túi. Gã tóc hung bỗng xẵng giọng:

- Chơi
ván nữa đi.

- Quá
giờ rồi. Hẹn lần khác.

Tên tóc
hung hất hàm:

- Chơi
ván nữa.

Steiner
đứng dậy:

- Để
lần khác.

Hắn tới
quầy trả tiền. Hắn đẩy lướt thật mau tờ giấy bạc một trăm Đức kim vào tay người
chủ quán và nói nhỏ:

- Nhờ
ông bạn vui lòng trao lại cho Fred.

Người
chủ quán giựt mình:

- Fred
hả?

- Phải.

Người
chủ quán mỉm cười:

- Thế
là mấy ông bạn kia tự đâm đầu vào đá. Họ tưởng lưỡi câu họ bén, không ngờ lại
gặp cá xà.

Cả ba
tên du đãng đứng ở cửa. Tên tóc hung chận đường Steiner:

- Mình
chơi thêm một ván nữa thôi.

Steiner
nhìn thẳng vào mặt hắn. Tên loắt choắt vẫn làm ra điệu ngọt ngào:

- Này
ông bạn, ở đây không có lệ rút êm. Chắc ông bạn thừa hiểu mà?

Steiner
quắc mắt:

- Đừng
dài dòng vô ích. Chiến tranh là phải theo luật của chiến tranh. Phải có lúc
thua lúc được chớ.

Tên tóc
hung sừng sộ:

- Tụi
này chỉ có luật rừng thôi. Chơi hay không?

Steiner
lắc đầu, cười ngạo mạn:

- Bọn
mình đều lương thiện cả. Mấy người anh em và tôi đều biết rõ mục đích của mình.
Thôi, hẹn lần sau.

Steiner
lách mình ra, chen giữa gã loắt choắt và tên tóc hung. Anh muốn dọ thử sức mạnh
của tên này. Ngay lúc đó, người chủ quán bước ra:

- Không
được lộn xộn trong quán. Quý vị hiểu cho.

Steiner
quay lại cười:

- Đâu
có, tôi chỉ lấy đường để đi ra.

Tên tóc
hung bảo:

- Bọn
này cũng đi.

Tên
loắt choắt và gã tóc hung đi trước, Steiner đi giữa và phía sau là tên sói đầu,
to lớn. Đối với Steiner thì chỉ có tên tóc hung là đáng kể. Hắn đi trước là một
sự lỗi lầm. Ngay lúc bước qua ngưỡng cửa, Steiner đạp ngược ra sau nhắm vào
bụng gã to lớn, đồng thời dùng toàn lực bổ mạnh vào gáy tên tóc hung. Tên này
ngã chúi tới khiến anh chàng tí hon cũng té theo.

Không
chút chậm trễ, Steiner phóng chạy như bay. Anh ta biết ngoài đường trống khó mà
đương đầu nổi một lúc ba người. Anh ta nghe có tiếng la ó phía sau, và vừa chạy
vừa nhìn lại, nhưng chẳng thấy bóng tên nào.

Steiner
bắt đầu đi chậm lại trong những con đường đông người. Tới trước tấm gương của
một tiệm may, dừng lại, nhìn mình, anh nghĩ, cờ bạc lận và lường gạt. Nhưng chỉ
mới được có một nửa giấy thông hành… Anh ta gật đầu chào bóng mình trong gương
và tiếp tục đi.