Chương 34

Qua
nhiều năm, Culli Cross đã làm công việc của mình một cách xuất sắc và cuối cùng
dành được phần thưởng xứng đáng. Anh thực sự trở thành Xanadu số hai, tiền bạc
lúc nào cũng đầy túi, được trao toàn quyền với một “cây bút chì vàng.” Anh có
thể bao mọi thứ không chỉ phòng ở, đồ ăn thức uống, mà còn vé máy bay đi khắp
mọi nơi trên thế giới, những cô gái gọi đắt tiền nhất và cả quyền xóa sổ nợ cho
khách. Anh còn có thể phát không những con phỉnh để đánh bài cho những tay chơi
hàng đầu là khách hàng quen của Xanadu.

Trong
những năm đó, Gronevelt đối xử với anh có phần như một người cha hơn là như ông
chủ. Tình hữu nghị giữa hai người ngày càng thắm thiết. Họ đã kề vai sát cánh
chiến đấu chống lại hàng trăm mưu đồ gian lận, làm nản lòng bọn thù trong giặc
ngoài toan tính cướp giật tiền bạc của khách sạn Xanadu.

Dù
bọn cờ gian bạc lận có trăm mưu ngàn kế nhưng cuối cùng chúng đều bị Culli và
Gronevelt hợp lực đánh bại.

Trong
những năm đó, Culli đã giành được sự nể nang của Gronevelt vì sự nhạy bén của
anh trong việc thu hút khách hàng mới cho khách sạn. Anh đã tổ chức một cuộc
tranh tài cờ thỏ cáo toàn thế giới, ngay tại khách sạn Xanadu. Anh đã giữ chân được
một khách hàng đánh bạc hàng triệu đô-la mỗi năm bằng cách tặng ông ta một
chiếc Rolls-Royce vào mỗi kì lễ Giáng Sinh. Nhưng cú bậc thầy của Culli được
thi thố với Charles Hemsi, Gronevelt còn thích thú khoe khoang sự khôn ngoan
sắc sảo của kẻ mình bảo trợ nhiều năm sau vụ đó.

Gronevelt
đã do dự về chuyện Culli mua lại tất cả các sổ nợ của Hemsi ở Vegas với giá
mười cent cho mỗi đô-la. Nhưng ông ta đã giao đầu mình cho Culli. Và chắc chắn
là Hemsi đến Vegas ít nhất sáu lần mỗi năm và luôn luôn ở Xanadu. Trong một lần
ông ta chơi ở bàn crap và thắng lớn, được bảy chục ngàn đô. Ông ta dùng tiền đó
để trả một phần số nợ và thế là Xanadu đã thanh toán hết được các chủ nợ kia.
Nhưng lúc đó Culli mới trổ ngón tuyệt kĩ của mình.

Trong
một lần đến chơi, Charles Hemsi tiết lộ rằng con trai ông ta sắp cưới một cô
gái ở Israel. Culli rất vui mừng cho ông bạn và nói rằng khách sạn Xanadu
sẵn sàng lo việc đưa đón cả đoàn bà con bạn bè đi dự đám cưới. Culli bảo với
Hemsi rằng chiếc máy bay phải lực của Xanadu (một ý tưởng khác của Culli là mua
chiếc máy bay này để tóm bắt những cơ hội làm ăn từ những cuộc tiệc tùng, du
hí), sẽ chở toàn bộ thân bằng quyến thuộc đi dự đám cưới ở Israel và thanh toán
tiền khách sạn ở đó cho họ. Xanadu cũng sẽ thanh toán chi phí tiệc cưới, ban
nhạc mọi khoản. Chỉ với một điều kiện duy nhất. Bởi vì các khách mời dự đám
cưới ở rải rác khắp nước Mỹ, yêu cầu tất cả tập trung đổ lên máy bay ở Las
Vegas. Và họ đều được ăn ở miễn phí ở Xanadu trong lúc chờ tập hợp đủ để bay đi
Israel.

Culli
tính toán khách sạn sẽ tiêu tốn hết khoản hai trăm ngàn đô-la. Anh thuyết phục
Gronevelt rằng sẽ lấy lại được cả vốn lẫn lãi và nếu không, ít nhất họ có bố
con Charlie Hemsi là khách chơi trọn đời.

Nhưng
kết quả chứng tỏ đây là một cú tuyệt chiêu. Trên một trăm khách mời đi đám cưới
đã đến Vegas và trước khi họ ra đi để dự tiệc cưới ở Irael, họ để lại gần một
triệu đô-la trong phòng thủ quỹ của Xanadu.

Nhưng
hôm nay Culli dự định trình bày với Gronevelt một kế hoạch làm ra tiền độc đáo
hơn, một kế hoạch sẽ khiến Gronevelt và các đối tác của ông phải đưa anh lên
làm tổng quản lí của khách sạn Xanadu, vị thế chính thức công khai có quyền lực
nhát sau Gronevelt. Anh đang chờ Fummiro. Trong hai lần đến chơi gần đây nhất,
Fummiro đã chồng lên số nợ khá cao; anh ta đang gặp trở ngại trong thanh toán.

Culli
biết lí do và đã tìm ra giải pháp. Nhưng anh biết phải để cho Fummiro đưa ra
sáng kiến trước, bởi Culli biết anh ta sẽ ngượng nếu như chính Culli chủ động
gợi ý giải pháp. Nàng Daisy đã dạy cho anh điều đó - về tính tế nhị nhạy cảm
của người Nhật.

Fummiro
cuối cùng cũng đến Vegas, chơi piano buổi sáng và điểm tâm bằng bằng món cháo
quốc hồn quốc túy của Nhật bản. Anh ta không máu lắm chuyện đàn bà. Anh ta chỉ
chăm vào chuyện cờ bạc và trong ba ngày thua nhẵn số tiền mặt mang theo và kí
thêm ba trăm ngàn đô-la vào sổ nợ. Trước khi ra đi, anh ta mời Culli đến phòng
mình. Fummiro rất lịch sự và hơi có phần bối rối. Anh ta không muốn mất thể
diện, sợ rằng Culli sẽ nghĩ rằng anh ta không muốn trả số nợ cờ bạc, nhưng rất
thận trọng anh giải thích với Culli rằng mặc dù anh ta có đầy tiền ở Tokyo và
một triệu đô-la đối với anh ta chỉ là chuyện nhỏ, nhưng vấn đề là làm sao lấy
tiền mặt ra khỏi nước Nhật và đổi đồng yên Nhật thành đô-la Mỹ.

-
Như vậy, ông Gross à, nếu ông có thể đến Nhật, tôi sẽ trả nợ cho ông ở đó bằng
đồng yên Nhật và rồi tôi chắc rằng ông có thể tìm cách nào đó để chuyển tiền về
Mỹ.

Culli
muốn bảo đảm với Fummiro về sự tin tưởng hoàn toàn của Khách sạn đối với ông
ta.

-
Ông Fummiro à, - Anh nói. - Thực sự không có gì phải vội, uy tín của ông đối
với chúng tôi là hoàn toàn bảo đảm. Số tiền một triệu đô-la đó chúng tôi có thể
chờ cho đến lần tới khi ông lại đến Vegas. Thực sự không có vấn đề gì đáng kể.
Chúng tôi luôn luôn vui thích khi có ông đến chơi. Xin ông đừng ưu tư gì. Hãy
để tôi được phục vụ ông và ngay bây giờ đây nếu ông thích gì hãy cho tôi biết
và tôi sẽ thu xếp. Thật là vinh hạnh khi ông nợ chúng tôi số tiền này.

Khuôn
mặt đẹp trai của Fummiro thơ thới ra hẳn.

Ông
ta đang thương lượng không phải với một tên Mỹ man rợ, mà là với một con người
rất ư lịch sự của xứ sở Huê Kỳ văn minh, hầu như cũng lịch sự chẳng kém gì
người Nhật. Ông ta nói:

-
Này ông Gross, sao ông không đến thăm chúng tôi? Chúng ta sẽ có một khoảng thời
gian tuyệt vời ở Nhật. Tôi sẽ đưa bạn đến một kĩ viện Geisha, bạn sẽ thưởng
thức những món trân kì thượng hảo hạng, những loại danh tửu cực ngon và những mĩ
nữ xinh như mộng với nghệ thuật chiều đàn ông không chê vào đâu được. Bạn sẽ là
khách mời đặc biệt của tôi và tôi được dịp đáp lễ bạn về lòng hiếu khách mà bạn
từng bao lần ân cần thể hiện với tôi và tôi có thể hoàn lại cho bạn một triệu
đô-la của khách sạn.

Culli
biết rằng chính quyền Nhật đã ra một đạo luật rất khắt khe về việc đưa đồng yên
Nhật ra khỏi nước một cách bất hợp pháp. Fummiro đang đề nghị một hành vi phạm
pháp. Anh vẫn chờ đợi và chỉ gật đầu luôn nhớ là phải mỉm cười liên tục.

Fummiro
nói tiếp:

-
Tôi muốn làm điều gì đó cho bạn. Tôi hoàn toàn tin cậy bạn và đó là lí do duy
nhất khiến tôi nói điều này với bạn. Chính quyền chúng tôi rất chặt chẽ trong
việc xuất khẩu đồng Yên. Tôi muốn lấy tiền của chính tôi ra khỏi nước. Bây giờ
khi đem về một triệu đô-la cho Xanadu, nếu như bạn có thể đem thêm một triệu
đô-la ra cho tôi và kí thác ở phòng thủ quỹ của khách sạn, bạn sẽ nhận được năm
chục ngàn đô-la.

Culli
cảm thấy sự thỏa mãn ngọt ngào của việc khéo tính toán đâu vào đấy. Anh nói
thành thật:

-
Ông Fummiro à, tôi sẽ làm điều đó vì tình bạn với ông. Nhưng tất nhiên là tôi
phải trình với ông Gronevelt trước đã.

-
Tất nhiên rồi, - Fummiro nói. - Tôi cũng sẽ trình bày sự việc với ông ấy.

Liền
sau đó Culli gọi đến dãy phòng của Gronevelt và được người trực tổng đài riêng
của ông cho hay là Gronevelt đang bận và không tiếp cuộc gọi nào trong chiều
hôm đó. Anh để lại lời nhắn là có chuyện khẩn. Anh chờ trong văn phòng của
mình, ba giờ sau chuông điện thoại reo và chính Gronevelt bảo anh đến phòng
ông.

Gronevelt
đã thay đổi rất nhiều trong mấy năm gần đây. Màu hồng hào trên làn da của ông
đã rút đi, chỉ để lại một màu trắng nhợt nhạt. Khuôn mặt choắt lại giống mặt
một con điều hâu gầy. Ông bỗng già sọm đi trông thấy và Culli biết rằng ông ta
hiếm khi gọi cô gái nào đến để tiêu sầu giải muộn vào buổi chiều. Dường như ông
càng ngày càng đắm mình vào sách vở và để phần lớn việc điều hành khách sạn cho
Culli.

Nhưng
mỗi buổi tối ông vẫn còn làm một tua thanh tra tầng casino với đôi mắt điều hâu
của mình và phóng ra cái uy lực điện từ khiến các tay chủ sòng cũng như toàn
thể đám nhân viên phục vụ phải kiêng dè.

Gronevelt
đã lên bộ để bước xuống tầng casino. Ông mang theo bộ kiểm soát để khi cần điều
khiển cho dưỡng khí vào các phòng casino. Nhưng bây giờ hãy còn sớm. Ông sẽ
nhấn nút vào thời điểm nào đó vào những giờ đầu buổi sáng khi các tay chơi đang
mệt mỏi và nghĩ đến việc đi ngủ. Lúc đó ông sẽ tiếp sinh lực khiến họ linh hoạt
lại, như những con rối trong tay ông, để họ lại lao vào sát phạt tiếp. Chỉ năm
vừa rồi, ông mới cho bộ kiểm soát dưỡng khí để trực tiếp nơi dãy phòng ông.

Gronevelt
ra lệnh mang bữa ăn tối đến dãy phòng ông. Culli đang căng thẳng, tại sao
Gronevelt bắt anh chờ đến ba tiếng? Phải chăng Fummiro đã nói với ông ta trước?
Và anh biết ngay rằng đó là điều đã xảy ra. Anh thấy oán hận; hai người họ quá
mạnh, anh chưa đạt đến tầm cỡ của họ vì thế họ đã tham khảo ý kiến nhau mà không
cần có mặt anh.

Culli
nói ngọt ngào:

-
Cháu đoán là Fummiro đã nói với bác về ý tưởng của ông ta. Cháu bảo với ông ấy
là cháu cần trình với bác trước đã.

Gronevelt
cười với anh:

-
Này Culli, con ta, giỏi quá. Tốt lắm. Chính ta cũng không thể làm hay hơn. Con
để tên Nhật ấy đến con. Ta ngại con sẽ sốt ruột với đống sổ nợ trong phòng thủ
quỹ.

-
Chính cô bạn gái Daisy đã làm cho con trở thành người Nhật rồi, - Culli nói.

Gornevelt
hơi nhíu mày:

-
Nhi nữ tình trường, anh hùng khí đoản, đàn bà nguy hiểm lắm con à. Những kẻ như
con và ta không thể cho đàn bà đến gần. Như thế ta mới giữ được nội lực của
chúng ta. Đàn bà có thể làm cho người ta chết vì những chuyện lãng nhách. Thế
nên người xưa mới đúc kết kinh nghiệm anh hùng nan quá mĩ nhân quan. Dù sao đàn
ông nhiều từ ái và đáng tin cậy hơn. - Ông thở dài, - Nói thế thôi chứ ta cũng
không phải lo lắm cho con trong lãnh vực đó. Con biết rải những con ong mật
điệu nghệ lắm.

Ông
lại thở ra, nhè nhẹ lắc đầu rồi quay lại với công việc.

-
Điều rắc rối duy nhất trong chuyện này là chúng ta khó tìm được phương cách an
toàn để đưa tiền khỏi Nhật. Chúng ta có cả một gia tài trong sổ nợ ở đây nhưng
ta chẳng coi nó có ý nghĩa gì. Chúng ta có cả một lô vấn đề phải xem xét. Thứ
nhất, nếu như nhà cầm quyền Nhật tóm được con phải nằm nhà đá đến mấy năm bên
đó. Thứ nhì, một khi nắm tiền rồi, con sẽ là mục tiêu cho bọn cướp. Đám tội
phạm Nhật có bọn tình báo rất tốt. Chúng biết ngay khi nào con có tiền. Thứ ba,
số tiền yên có giá trị ngang hai triệu đô-la Mỹ sẽ phải đựng trong một vali rất
to. Ở Nhật, họ rọi X-quang qua hành lí. Làm thế nào ta đổi chúng ra đô-la Mỹ
một khi đã đem được chúng ra? Làm thế nào anh đến Mỹ và rồi dù ta nghĩ có thể
đảm bảo với anh là điều đó không thể xảy ra, đối phó thế nào với bọn cướp ở
đây? Những người ở khách sạn này sẽ biết ta gửi anh đến đó để lấy tiền. Ta có
những đối tác nhưng không thể bảo đảm sự kín miệng của tất cả bọn họ. Và cũng
có thể hoàn toàn do ngẫu nhiên, anh làm mất số tiền đó. Nghe này, Culli, đây là
vị thế mà anh sẽ rơi vào. Nếu anh làm mất tiền, ta sẽ luôn luôn nghi ngờ anh có
tội, trừ khi anh bị giết.

Culli
nói:

-
Con đã nghĩ đến tất cả những điều đó. Con đã kiểm tra kĩ và thấy rằng chúng ta
có ít nhất là một đến hai triệu đô-la trong sổ nợ với những tay chơi người Nhật
khác. Như vậy con sẽ mang ra khỏi Nhật số tiền yên trị giá bốn triệu đô.

Gronevelt
cười:

-
Chỉ trong một chuyến đi thì quả là một ván bài lớn kinh khủng. Mà lại rất ít cơ
may thắng cuộc

Culli
nói:

-
Thì có thể là một chuyến, là hai chuyến, là ba chuyến. Trước tiên con phải tìm
hiểu xem làm thế nào để thực hiện cho trót lọt.

Gronevelt
nói:

-
Đường nào thì con cũng phải hứng chịu mọi nguy cơ. Theo như ta thấy, con chẳng
được lợi gì từ vụ này. Nếu thắng con cũng chẳng được gì. Nếu bại, con mất tất
cả. Nếu xông vào vị thế đó, con đã phí hoài bao nhiêu năm ta đã dạy bảo. Vậy
thì tại sao con muốn làm điều này? Được lợi gì đâu?

Culli
nói:

-
Nào thử xem con sẽ làm chuyện này tự lực mình, không ai giúp đỡ. Con sẽ chịu
mọi lời phỉ báng nếu làm hỏng việc. Nhưng nếu mang về bốn triệu đô-la an toàn,
con có quyền hi vọng được bổ nhiệm làm tổng quản lí của khách sạn này. Bác biết
rằng con là tâm phúc của bác. Con sẽ không bao giờ phản lại bác.

Gronevelt
thở ra:

-
Đó là một vụ cá cược quá ghê gớm. Ta không đành lòng thấy con phải hứng chịu
nhiều nguy cơ đến vậy!

-
Vậy là nhất trí? - Culli hỏi.

Anh
cố giữ sự vui mừng thoát ra khỏi giọng nói. Anh không muốn Gronevelt biết anh
nôn nóng muốn làm vụ này đến thế nào.

-
Ừ, - Gronevelt nói. - Nhưng chỉ lấy hai triệu của Fummiro thôi, đừng để ý đến
số tiền những người khác nợ chúng ta. Nếu có gì trục trặc, chúng ta chỉ mất hai
triệu thôi

Culli
cuời nhập vào cuộc chơi:

-
Chúng ta chỉ mất một triệu đô, còn triệu kia là của Fummiro. Bác nhớ chứ?

Groneve
nói, hoàn toàn nghiêm túc:

-
Tất cả đều là của chúng ta. Một khi số tiền đó nằm trong phòng thủ quỹ của
chúng ta, Fummiro sẽ chơi đến khi thua hết thôi. Đó là sức mạnh của cuộc kinh
doanh này.

***

Sáng
hôm sau, Culli đưa Fumưnro đến phi trường bằng chiếc Rolls-Royce của Gronevelt.
Anh có một món quà đắt giá cho Fummiro, một chuỗi đồng tiền vàng đúc từ thời
phục hưng của Ý. Fummiro rất vui sướng nhưng Culli cảm nhận được một chút thẹn
thùng dưới vẻ hân hoan bộc lộ của anh ta.

Cuối
cùng Fummiro nói:

-
Khi nào bạn đến Nhật?

-
Khoảng chừng giữa hai tuần cho đến một tháng kể từ hôm nay, - Culli nói. - Ngay
cả ông Gronevelt cũng sẽ không biết chính xác ngày nào. Anh biết tại sao rồi?

Fummiro
gật đầu:

-
Vâng, bạn phải rất cẩn trọng mới được. Tôi sẽ để sẵn tiền cho bạn.

Khi
Culli quay về khách sạn, anh gọi đến Merlin ở New York.

-
Ê này Merlin, cậu nghĩ sao về một chuyến du hành cùng với tớ đến Nhật Bản, với
mọi chi phí có người bao hết và bao nhiêu em Geisha vây quanh, chiều các anh từ
A tới Z?

Có
một khoảng lặng dài bên kia đầu dây và rồi anh nghe giọng Merlin nói:

-
Chắc chắn rồi.