Chương
9

Patrick
không cho Frances Catherine hay Judith biết là Iain đã về nhà. Anh rời nhà lúc sáng
sớm để đến pháo đài. Judith giúp bạn dọn dẹp sạch sẽ toàn bộ ngôi nhà.

Lúc
Iain gõ cửa thì trời đã xế trưa một chút. Judith ra mở cửa. Mặt cô dính đầy bồ
hóng còn mái tóc thì rối tung. Trông cô như thể vừa dọn dẹp xong bên trong lò
sưởi vậy.

Anh vui
sướng chết đi được khi gặp lại cô và thể hiện bằng cách cau mày. Cô mỉm cười
đáp lại, có vẻ hơi bối rối vì vẻ ngoài của mình. Cô cố vén những lọn xoăn ra
khỏi mặt cho mái tóc gọn gàng hơn.

“Anh đã
về rồi”, cô khẽ nói.

Nhưng
gã đàn ông này chẳng hào hứng lắm với việc chào hỏi. “Phải. Judith này, hãy đến
pháo đài trong vòng một giờ nữa.”

Anh
quay người bỏ đi. Cô thấy tổn thương trước thái độ lạnh lùng của anh, liền đuổi
theo anh. “Sao em phải đến pháo đài?”

“Vì anh
muốn em đến đó”, anh trả lời.

“Nhưng
chiều nay có khi em đã có kế hoạch rồi.”

“Hủy nó
đi.”

“Anh
cứng đầu như dê ấy”, cô lẩm bẩm.

Tiếng
thở hắt ra từ ngưỡng cửa cho biết Frances Catherine đã nghe thấy câu nói của
cô. Judith vẫn không thấy hối hận vì đã nói một điều khiếm nhã như thế, vì cô
tin điều mình nói là đúng. Iain thực sự cứng đầu.

Cô quay
khỏi anh. “Em không tin mình có nhớ anh chút nào cả.”

Anh túm
lấy tay cô và kéo cô quay lại. “Chính xác là anh đã đi bao lâu rồi?”

“Ba
tuần, hai ngày”, cô trả lời. “Thì sao?”

Anh
cười toe. “Nhưng em không nhớ anh, đúng không nào?”

Cô nhận
ra mình vừa bị gậy ông đập lưng ông. “Anh quá láu cá với em, Iain ạ”, cô dài
giọng.

“Sự
thật đúng là thế”, anh cười toe đồng ý.

Chúa
ơi, cô nhận ra mình sẽ nhớ những lúc đấu trí với anh thế này. Thề có Chúa, cô
sẽ nhớ anh mất thôi.

“Nếu
anh muốn em đến pháo đài của anh”, cô nói. “Thì anh nên đưa yêu cầu cho Patrick
trước để dây chuyền mệnh lệnh của anh được tuân thủ tuyệt đối. Cho em biết là
anh ấy phải nói gì nào.”

Cô đang
cố tình khiêu khích anh. Nhưng anh chỉ cười vang.

“Iain?”
Frances Catherine gọi với ra. “Hội đồng bô lão có mặt ở pháo đài không?”

Iain
gật đầu. Judith nhận thấy phản ứng của bạn trước thông tin đó, liền rút tay ra
khỏi tay Iain.

“Anh
lại làm thế rồi”, cô thì thào buộc tội.

“Làm
gì?”

“Anh đã
làm Frances Catherine buồn bực. Nhìn cô ấy mà xem. Cô ấy đang lo lắng, nhờ anh
đấy.”

“Anh đã
làm gì?” Anh hỏi, hoàn toàn bối rối. Frances Catherine thực sự có vẻ lo lắng và
anh không thể hình dung vì sao.

“Anh
vừa bảo với cô ấy là Hội đồng bô lão đang ở pháo đài”, Judith giải thích. “Giờ
cô ấy đang lo em có làm gì sai trái không và họ sẽ đuổi em về nhà trước khi cô
ấy sinh con.”

“Em suy
luận ra từng ấy thứ chỉ từ một cái cau mày ư?”

“Dĩ
nhiên rồi.” Cô cáu kỉnh trả lời, rồi khoanh tay trước ngực và cau mày nhìn anh.
“Sao?” Cô gặng hỏi khi thấy anh im lặng.

“Sao
cái gì?”

“Sửa
chữa đi.”

“Sửa
chữa cái gì?”

“Anh
không cần phải cao giọng với em”, cô ra lệnh. “Anh đã làm cô ấy buồn bực. Giờ
hãy xoa dịu cô ấy đi. Bảo với cô ấy là anh sẽ không để Hội đồng đuổi em về nhà.
Đó là điều tối thiểu anh có thể làm. Cô ấy là cô em dâu yêu quý của anh và anh
thực sự không nên để cô ấy buồn bực.”

Hơi thở
của anh đủ dữ dội để chẻ đôi những cành cây. Thế rồi anh quay lại hô lên với
Frances Catherine. “Judith sẽ không đi đâu cả”, anh quay lại với Judith. “Anh
sửa chữa thế đã đủ làm em hài lòng chưa?”

Frances
Catherine đang cười. Judith gật đầu. “Được rồi, cảm ơn anh.”

Anh
quay lại và bước về phía con ngựa. Judith vội chạy theo nắm lấy tay anh để kéo
anh dừng lại.

“Iain?”

Giọng
điệu cộc cằn của anh không khiến cô bận tâm. “Anh có nhớ em không?”

“Có
thể.”

Câu trả
lời đó quả thực đã chọc tức cô. Cô thả tay anh ra và định bỏ đi, nhưng anh đã
bắt được cô từ phía sau. Vòng hai tay quanh eo cô, anh cúi xuống ghé sát tai cô
và thì thầm, “Thực sự là em nên cố làm gì đó với tính khí của mình đi, cô gái.”

Anh hôn
lên cổ cô, châm lên những cơn rùng mình xuống đến tận gót chân.

Anh
không hề trả lời câu hỏi của cô. Judith không nhận ra điều đó cho đến khi anh
đã thúc ngựa đi xa.

Người
đàn ông này có thể biến tâm trí cô hóa bùn chỉ bằng cách chạm vào cô. Nhưng
Judith không có nhiều thời gian nghiền ngẫm về điều đó, vì Frances Catherine cứ
nhất quyết bắt cô phải chú ý đến mình. Frances Catherine chỉ còn thiếu nước đẩy
cô vào nhà, rồi đóng cửa lại sau lưng.

“Iain
yêu cậu rồi.”

Giọng
Frances Catherine nghe có vẻ sướng run. Judith lắc đầu tuyên bố, “Mình sẽ không
cho phép bản thân nghĩ đến chuyện yêu đương.”

Frances
Catherine bật cười. “Cậu có thể không cho phép bản thân, Judith ạ, nhưng cậu
yêu anh ấy, đúng không nào? Mình đã giữ im lặng đủ lâu rồi. Cả đời này anh ấy
không cần phải biết chuyện đó.”

Câu nói
cuối cùng khiến Judith hoàn toàn chú ý. “Biết cái gì?”

“Chuyện
về cha cậu. Không ai cần phải biết chuyện đó. Hãy để bản thân cậu...”

“Không.”

“Cứ
nghĩ đến điều mình đang gợi ý đi”, Frances Catherine nói.

Judith
ngã người xuống ghế. “Mình ước sao cậu sẽ sinh em bé ngay để mình có thể về
nhà. Mỗi ngày ở lại đây càng khiến cho mọi chuyện trở nên khó khăn hơn. Lạy
Chúa lòng lành, sẽ thế nào nếu mình yêu anh ấy? Làm thế nào mình tự ngăn bản
thân được đây?”

Frances
Catherine bước đến đứng đằng sau lưng Judith và đặt tay lên vai bạn. “Liệu luôn
nghĩ đến những tính xấu của anh ấy thì có tác dụng không?” Cô hỏi.

Frances
Catherine chỉ đang đùa với bạn. Nhưng Judith lại cân nhắc thật nghiêm túc về
lời khuyên đó. Cô cố nghĩ ra càng nhiều tính xấu của anh càng tốt, nhưng không
tìm được nhiều lắm. Người đàn ông này gần như hoàn hảo. Frances Catherine gợi ý
rằng đó cũng có thể là một khuyết điểm. Judith đồng ý.

Hai
người bạn quá nhập tâm vào cuộc nói chuyện đến nỗi không nhận ra Patrick đang
đứng trên lối vào. Vì lo cho vợ nên anh đã mở cửa rất khẽ. Cô thường ngủ trưa
và anh không muốn quấy rầy nếu lúc này cô đang ngủ.

Những
gì Judith nói khiến anh chú ý. Ngay khi nhận ra cô đang nói những quan điểm của
mình về Iain, anh không thể ngăn bản thân mỉm cười. Judith hiểu anh trai gần
bằng anh và khi cô nói rằng Iain bướng bỉnh biết bao nhiêu, Patrick nhận thấy
mình cũng gật đầu đồng ý.

“Nhưng
cậu vẫn bị cuốn hút về phía anh ấy, đúng không?”

Judith
thở dài. “Phải, Frances Catherine, giờ mình biết làm gì đây? Mỗi khi nghĩ đến
những gì đang xảy ra là mình lại hoảng loạn. Mình không thể yêu anh ấy.”

“Và anh
ấy cũng không thể yêu cậu chứ gì”, Frances Catherine hỏi. “Nếu cậu tin thế thì
cậu đang tự dối lòng. Người đàn ông đó quan tâm đến cậu. Sao cậu đơn giản không
thể công nhận nào?”

Judith
lắc đầu. “Cậu cho rằng anh ấy sẽ làm gì nếu có lúc anh ấy phát hiện Lãnh chúa
Maclean là cha mình? Cậu có thật lòng tin rằng anh ấy sẽ vẫn quan tâm đến mình
không?”

Patrick
có thể đứng vững là nhờ nhiều năm trời huấn luyện để kiểm soát bản thân. Thề có
Chúa, anh cảm giác như thể mình vừa bị đấm một cú đấm rất mạnh vào bụng. Anh
lảo đảo lùi ra ngoài, rồi vội vàng đóng cửa. Anh tìm thấy Iain trong hội trường
lớn. “Chúng ta phải nói chuyện”, anh tuyên bố. “Em vừa phát hiện một điều mà
anh cần phải biết.”

Vẻ mặt
của em trai cho Iain biết có chuyện gì đó thực sự tồi tệ. “Ra ngoài đi dạo với
anh, Patrick”, anh ra lệnh. “Anh muốn nghe thông tin của em ở nơi kín đáo.”

Cả hai
anh em không nói thêm một lời nào cho đến khi họ đã đi xa hẳn pháo đài. Rồi
Patrick thuật lại những gì mình vừa nghe được. Iain không hề ngạc nhiên. “Đúng
là một đống hỗn loạn”, Patrick lẩm bẩm.

Iain
đồng ý. Đúng là một đống hỗn loạn.

Judith
phải mất gần một giờ đồng hồ mới tắm rửa xong. Đề tài về Iain vẫn tiếp tục kéo
dài. Frances Catherine kiên quyết bắt Judith phải thừa nhận là đã yêu Iain, còn
Judith cũng không chịu thừa nhận với vẻ kiên quyết chẳng kém.

“Cậu
nên giúp mình vượt qua được sự cuốn hút này”, Judith khăng khăng. “Cậu có phát
hiện mình sẽ đau đớn ra sao khi rời khỏi đây không? Mình phải quay trở về,
Frances Catherine ạ. Dù muốn hay không thì cũng không quan trọng. Điều đó làm
mình đau lòng vô cùng. Vì thế mình không muốn nói thêm nữa đâu.”

Ngay
lập tức Frances Catherine cảm thấy áy náy. Cô có thể khẳng định cô bạn thân sắp
khóc đến nơi rồi. Cô vỗ lên vai Judith. “Được rồi”, cô nói bằng giọng thì thầm
xoa dịu. “Bọn mình sẽ không nói đến chuyện đó nữa. Giờ hãy giúp mình thay váy
áo nào. Mình sẽ đến pháo đài cùng cậu. Chỉ có Chúa mới biết Hội đồng muốn gì.
Hẳn đang có rắc rối chờ ở đó.”

Judith
đứng dậy. “Cậu sẽ ở nhà. Mình sẽ đi một mình. Mình hứa sẽ kể cho cậu nghe tất
cả mọi chuyện.”

Frances
Catherine không chịu nghe theo. Cô quyết tâm sát cánh Judith trong rắc rối này.

Nhưng
Judith cũng cương quyết bắt bạn phải ở yên trong nhà. Patrick bước vào khi họ
đang còn giằng co. Anh cố làm họ chú ý bằng cách lên tiếng chào và khi điều đó
không có tác dụng, anh liền hùng hổ giơ một tay lên yêu cầu yên lặng.

Họ phớt
lờ anh.

“Cậu
lúc nào cũng cứng đầu như một con la ấy”, Frances Catherine bảo bạn.

Patrick
hoảng hồn. “Em không được nói với khách như thế”, anh ra lệnh.

“Sao
không chứ? Cô ấy còn nói em tệ hơn kìa.”

Judith
mỉm cười. “Đúng là thế thật”, cô bẽn lẽn thừa nhận.

“Đứng
ngoài đi, Patrick”, Frances Catherine cảnh cáo. “Em chỉ mới khởi động cho cuộc
chiến này thôi. Và em sẽ thắng. Lần này là đến lượt em.”

Judith
lắc đầu. “Không, cậu sẽ không thắng được”, cô phản đối. “Patrick, làm ơn giữ cô
ấy ở lại đây. Tôi phải đến pháo đài. Tôi sẽ không đi lâu đâu.”

Cô vội
vàng ra khỏi nhà trước khi bạn cô có thể tiếp tục tranh cãi. Giữ cô ấy ở nhà là
nhiệm vụ của Patrick.

Judith
biết có lẽ là đã muộn và Iain chắc chắn sẽ nổi giận, nhưng tính khí của anh
thực sự không khiến cô lo lắng. Trên quãng đường lên đỉnh đồi cô cứ nghĩ đến
thực tế đáng ngạc nhiên đó. Iain là một chiến binh lực lưỡng, có vẻ ngoài dữ
dội và chỉ riêng kích thước khổng lồ của anh thôi lẽ ra phải khiến cô trắng tóc
vì sợ rồi. Cô nhớ lại mình đã cảm thấy hơi lo lắng ngay từ lần đầu tiên nhìn
thấy anh băng qua cây cầu dẫn đến nhà bác Tekel. Nhưng cảm giác đó nhanh chóng
biến mất và cô chưa từng một lần cảm thấy tù túng hay đơn độc mỗi khi ở bên
anh. Iain cộc cằn như một con gấu, nhưng mỗi lần chạm vào cô, anh lại rất nhẹ
nhàng.

Bác
Tekel khiến cô hoảng sợ. Nhận thức đó đột nhiên nảy ra trong đầu cô. Cô không
hiểu vì sao mình lại sợ ông. Bác cô là một người tàn phế và phải di chuyển trên
cáng từ nơi này sang nơi khác. Chừng nào cô còn đứng ngoài tầm tấn công thì ông
không thể làm đau cô. Nhưng mỗi khi bị buộc phải ngồi cạnh ông, cô luôn cảm
thấy sợ hãi.

Cô thừa
nhận những lời độc ác của ông vẫn có sức mạnh khiến cho cô bị tổn thương. Cô
ước gì mình mạnh mẽ hơn và không yếu đuối như thế. Được vậy thì ông sẽ không
thể làm cô tổn thương. Nếu cô có thể học được cách bảo vệ cảm xúc của mình, nếu
cô có thể học cách tách đầu óc ra khỏi trái tim thì những gì bác Tekel nói sẽ
không còn khiến cô bận tâm nữa. Cả chuyện mình có còn gặp lại Iain hay không
cũng thế... nếu cô mạnh mẽ hơn.

Ôi,
điều đó thì quan trọng gì chứ? Cô sẽ phải quay về nhà và Iain chắc chắn sẽ cưới
một ai đó khác. Chắc anh rồi cũng sẽ hạnh phúc, chừng nào anh còn có thể ra
lệnh với vợ mình trong suốt phần đời còn lại.

Cô rên
lên đầy ghê tởm. Nghĩ đến chuyện Iain hôn một người phụ nữ khác khiến bụng cô
quặn thắt.

Chúa
cứu giúp cô, cô cư xử như một cô gái đang yêu vậy. Judith lắc đầu thật mạnh. Cô
quá thông minh để cho phép trái tim mình nghiêng ngả. Cô đâu có ngu ngốc đến
thế, đúng không?

Cô òa
khóc, thoáng cái đã bị cuốn đi theo những tiếng nức nở đau đớn. Không thể bắt
mình ngừng lại, cô liền đổ tội cho Frances Catherine, bởi cô bạn thân cứ liên
tục thúc giục mãi cho đến khi cô buộc phải đối mặt với thực tế.

Judith
tránh khỏi con đường mòn đề phòng ai đó đi qua và thấy cô đang đau khổ thế này,
thậm chí cô còn giấu mình sau một cây thông to.

“Lạy
Chúa, Judith, có chuyện gì thế?”

Giọng
Patrick khiến cô rên lên và lùi lại một bước.

Anh
bước theo cô. “Cô bị thương à?” Anh hỏi, thể hiện rõ ràng vẻ quan tâm.

Cô lắc
đầu. “Lẽ ra anh không được thấy tôi”, cô thì thào, lấy lưng bàn tay lau mặt và
hít vào vài hơi thật sâu để bình tĩnh lại.

“Tôi
đâu có nhìn thấy cô”, Patrick giải thích. “Tôi nghe thấy đấy chứ.”

“Tôi
xin lỗi”, cô lí nhí.

“Xin
lỗi vì chuyện gì?”

“Vì đã
ồn ào”, cô trả lời. “Tôi chỉ muốn có vài phút riêng tư, nhưng ở đây điều đó là
không thể, đúng không?”

Giọng
cô nghe vô cùng đáng thương. Patrick muốn an ủi cô. Cô là người bạn thân nhất
của vợ anh và anh cảm thấy mình có bổn phận phải giúp cô dễ chịu hơn. Anh quàng
tay qua vai cô và nhẹ nhàng dẫn cô quay lại con đường mòn.

“Cho
tôi biết có chuyện gì không ổn đi, Judith. Dù vấn đề này có tồi tệ đến đâu thì
chắc tôi cũng có thể giải quyết cho cô.”

Nói vậy
quả thực có cao ngạo thái quá, nhưng suy cho cùng thì anh là em trai của Iain,
vì thế cô nghĩ một chút cao ngạo ấy chắc chắn được thừa hưởng từ người anh ruột
của mình. Anh đang cố tỏ ra tốt bụng và chỉ vì lí do đó mà cô mới không cáu
tiết.

“Anh
không thể giải quyết chuyện này”, cô nói với anh. “Nhưng dù sao cũng cảm ơn anh
vì đã có ý giúp.”

“Cô
không thể biết tôi có thể làm được gì nếu không nói ra.”

“Được
rồi”, cô đồng ý. “Tôi chỉ vừa phát hiện mình thật ngu ngốc nhường nào thôi. Anh
có thể xử lí chuyện đó được không?”

Nụ cười
của anh rất dịu dàng. “Cô không ngốc, Judith ạ.”

“Ôi có
đấy”, cô kêu lên. “Lẽ ra tôi nên tự bảo vệ bản thân.” Rồi cô không nói tiếp
nữa.

“Judith
này?”

“Thôi
bỏ đi. Tôi không muốn nói đến nó nữa.”

“Cô
không nên khóc, nhất là trong ngày hôm nay”, Patrick bảo cô.

Cô lại
lau khóe mắt. “Phải, hôm nay trời thật đẹp và tôi không nên khóc mới phải.” Cô
hít vào một hơi thật sâu. “Anh có thể bỏ tôi ra được rồi. Tôi bình tĩnh lại
rồi.”

Anh bỏ
tay khỏi vai cô và đi cạnh cô lên đỉnh đồi, sau đó băng qua mảnh sân trong.
Patrick còn một việc cần phải hoàn thành trước khi vào trong. Anh cúi đầu chào
Judith và dợm quay đi.