Chương 34

Từ
cửa sổ, Keeley quan sát Alaric cùng Rionna đi dọc theo bờ hồ. Đây không phải
cuộc dạo chơi riêng tư của hai người. Gia tộc McCabe cũng như gia tộc McDonald
cử người canh gác khi cặp đôi này ở bên nhau.

Tuy
thời tiết không thể nói là ấm áp nhưng nhờ nhiệt độ tăng bất thường nên việc ở
ngoài trời rất thoải mái và thực tế thì sân trong đang nhộn nhịp chuẩn bị cho
lễ cưới.

Tin
tức đức vua sắp đến lan truyền khắp vùng cao nguyên và các gia tộc lân cận đã
đến dựng trại bên ngoài tường thành của pháo đài McCabe.

Gertie
cùng các chị em phụ nữ trong pháo đài lăng xăng bở hơi tai cố chuẩn bị đủ thức
ăn cho những đoàn khách lũ lượt kéo đến.

Dường
như toàn bộ vùng cao nguyên râm ran những đồn đoán. Chiến tranh sắp nổ ra và
mỗi một gia tộc đều muốn chắc chắn rằng họ liên minh với phe thắng cuộc.

Đức
vua sẽ công khai tác hợp cho nhân duyên giữa Rionna và Alaric, đồng thời yêu
cầu các gia tộc láng giềng thể hiện lòng trung thành. Với việc con gái mới sinh
của Ewan được thừa kế mảnh đất Neamh Álainn, gia tộc McCabe sẽ thống lĩnh vùng
đất rộng nhất ở Scotland, ngoài khu vực trị vì của đức vua.

Đó
sẽ là một ngày đáng nhớ trong nhiều năm sau nữa.

Ánh
mắt nàng trôi về phía Alaric đang đứng chăm chú lắng nghe Rionna, dù thật ra
trông giống như Rionna đang lên lớp thuyết giảng cho chàng hơn.

Nàng
biết định mệnh của Alaric hướng đến những điều vĩ đại. Là lãnh chúa gia tộc
McDonald, chàng sẽ sát cánh với Ewan trong việc bảo vệ ngai vàng của đức vua và
bảo vệ gia tộc của họ.

Bỗng
Alaric ngước lên và cơn gió thổi qua làm bím tóc chàng đung đưa. Những ngón tay
nàng cồn lên niềm khao khát được luồn vào mái tóc dày ấy. Ánh mắt họ gặp nhau
và nỗi khổ đau hiển hiện trên nét mặt chàng.

Keeley
lùi lại, không muốn bất kì ai chứng kiến cảnh họ nhìn nhau. Nàng sẽ không làm
điều gì khiến Rionna phải bẽ bàng, cho dù trái tim nàng đang vỡ nát thành hàng
triệu mảnh.

Tiếng
gõ cửa chặn đứng dòng suy nghĩ đang đi theo chiều hướng ủ ê và nàng nhanh chóng
ra mở cửa, lòng thầm cảm ơn sự xen ngang này.

Nàng
ngạc nhiên thấy Caelen lù lù ngay cửa. Nàng ngó cậu ta trân trân, không nghĩ ra
lời gì để thốt lên.

Caelen
cũng không có vẻ thoải mái gì hơn trong tình huống này. Anh hắng giọng và cau
mày lại. “Tôi nghĩ cô có thể thích... có nghĩa là, tôi nghĩ cô có thể không
muốn xuống ăn tối mà không có ai đi cùng.”

Nàng
nhướng mày. “Anh đang đề nghị được giúp đỡ tôi ư?”

Caelen
càng nhíu mày hơn. “Đúng vậy. Tôi biết bên dưới đông đúc và toàn nói về hôn lễ
ngày mai của Alaric. Nhưng tôi không nghĩ cô nên trốn trong phòng một mình cả
buổi tối.”

Nét
mặt dịu lại, nàng mỉm cười với anh.

“Vì
Chúa, đừng có khóc đấy,” anh càu nhàu.

Nàng
ráng nhịn cười. “Tôi rất vui được anh hộ tống.”

Caelen
chìa cánh tay và nhìn chăm chăm vào nàng.

***

Bữa
tối ồn ào náo nhiệt kéo dài đến tận đêm. Chiếc bàn cao chật kín các lãnh chúa
của những gia tộc láng giềng, tất cả thi nhau giành lấy thiện cảm của đức vua.

Rionna
trông chán nản, bồn chồn khi ngồi giữa Alaric và cha mình. Mairin có vẻ muốn
bật ngửa bất cứ lúc nào, cho đến khi Ewan vòng tay kéo cô vào lòng, rõ ràng là
anh không quan tâm đến khuôn phép.

Caelen
ngồi cạnh Keeley và lặng lẽ quan sát khung cảnh huyên náo xung quanh. Dù không
nói nhiều nhưng anh cũng hơn một lần nghiêng sang hỏi Keeley ăn uống được
không.

Sự
quan tâm của anh khiến nàng cảm động. Ẩn dưới bộ dạng hay cáu kỉnh của Caelen
là một người đàn ông đầy phẩm giá và hết mực trung thành. Nàng không biết điều
gì đã biến anh thành một người hay che giấu tình cảm của bản thân như vậy,
nhưng rõ ràng một khi giành được sự quý mến của Caelen, anh sẽ quan tâm hết
lòng hết dạ.

“Tôi
lo bữa tối nay là quá sức đối với Mairin,” Keeley thì thầm với Caelen. “Chị ấy
sẽ không chịu thừa nhận mình mệt mỏi vì muốn ở cạnh chồng, nhất là khi có đức
vua ở đây.”

Caelen
nhìn về hướng Mairin và cau mày.

“Lẽ
ra Ewan phải bảo chị ấy về nghỉ cách đây một giờ rồi.”

“Chắc
tôi có thể xen vào nói rằng em bé cần chị ấy.”

“Tôi
sẽ đi với cả hai để Ewan không phải rời bàn tiệc,” Caelen nói chắc nịch.

Keeley
mỉm cười. “Tôi rất vui vì có anh hộ tống.”

“Lão
sẽ không có cơ hội ở một mình với cô nữa,” Caelen vừa tuyên bố vừa nhìn thẳng
vào lãnh chúa McDonald.

Keeley
đứng lên mà không liếc về phía lãnh chúa McDonald, dù nàng có nhìn Rionna và
khẽ nở nụ cười. Ánh mắt nàng hơi lướt sang Alaric nhưng lại nhanh chóng quay
đi, sợ vẻ mặt sẽ phản bội chính mình.

Caelen
đưa nàng đến đầu bàn và Keeley nhún gối chào đức vua trước khi hướng sự chú ý
sang lãnh chúa McCabe.

“Tôi
sẽ đưa phu nhân McCabe lên lầu nếu ngài cho phép. Tôi lo phu nhân mất sức quá
nhiều khi vừa sinh xong không bao lâu.”

Ewan
trao cho nàng ánh mắt biết ơn rồi đứng dậy đỡ vợ rời ghế. Ngay đến Mairin cũng
tỏ vẻ cảm kích khi bước đến vịn vào cánh tay giơ ra của Caelen.

Keeley
sắp quay đi thì đức vua giơ tay ngăn lại. Keeley lạnh cứng người, không biết
phải làm gì. Nàng xen ngang như thế có phải là mạo phạm không?

“Ewan
nói với ta cô là lang y chăm sóc cho cháu gái ta trong thời gian mang thai và
lúc sinh nở.”

“Dạ
vâng, thưa bệ hạ.”

Nàng
run rẩy đáp lại, không biết lời lẽ mình có đủ dễ hiểu hay chưa.

“Anh
ta còn nói cô rất mát tay và cũng đã cứu mạng Alaric McCabe.”

Keeley
gật đầu, cảm giác khó chịu ngày càng tăng khi nhiều người ngừng ăn để lắng nghe
những lời của đức vua.

“Gia
tộc McCabe thật may mắn khi có cô. Nếu Ewan không phải là một trợ thủ đắc lực
thì ta đã đưa cô về chăm sóc riêng cho ta.”

Nàng
mở to mắt, nuốt khan. “Xin... Xin tạ ơn bệ hạ. Thật là một vinh dự to lớn khi
được nghe Người nói như thế.”

Đức
vua giơ tay cho phép nàng lui. “Đi đi. Cháu gái của ta cần được nghỉ ngơi. Ta
giao phó cho cô nhiệm vụ trông nom sức khỏe của cháu gái ta và đứa bé mới
sinh.”

Keeley
nhún gối chào lần nữa, thấy mừng khi không bị vấp và tự làm xấu mặt mình. Sau
đó, nàng vội vã theo sau Caelen và Mairin đi về phía cầu thang.

“Em
ăn uống được không?” Mairin hỏi Keeley khi chỉ còn lại hai người trong phòng.

Keeley
tròn mắt. “Chị mới là người khiến em lo lắng. Lúc ăn tối, trông chị như kiệt
sức đến nơi.”

Mairin
nhăn mặt. “Ừ, đúng thế, chị rất biết ơn khi được em cứu nguy.”

Cô
ngồi xuống rồi Keeley nhận đứa bé từ tay bà vú, trao cho cô. Mairin cho bà vú
lui đi rồi hướng sự chú ý về lại Keeley.

“Em
ổn chứ? Chị biết điều này không hề dễ dàng đối với em.”

Keeley
gắng gượng mỉm cười. “Em ổn. Thật đấy. Em đã có dịp nói chuyện với Rionna. Cô
ấy cũng phải chịu đựng nhiều như em trong suốt những năm qua. Em coi Riona như
chị em ruột và không muốn cô ấy phải chịu đựng đau đớn thêm nữa.”

“Vậy
nên em sẽ chịu đựng thay,” Mairin hạ giọng.

Keeley
thở dài. “Em muốn cả cô ấy và Alaric đều được hạnh phúc. Em tin cô ấy có thể
mang đến điều đó cho chàng. Riona là người tốt. Cô ấy sẽ trung thành với
Alaric. Cô ấy sẽ sinh cho chàng những đứa con khỏe mạnh và là người bạn đời
xứng đáng với một lãnh chúa.”

“Em
cũng vậy, Keeley à,” Mairin lặng lẽ nói.

Keeley
cười buồn “Có thể một ngày nào đó em sẽ tìm được một lãnh chúa cho riêng mình.”
Nhưng ngay cả khi nói ra, nàng cũng biết không ai có thể thay thế hình bóng của
Alaric trong trái tim mình.

“Ở
lại với chị đi,” Mairin mời mọc. “Ewan đêm nay sẽ thức khuya và chắc tới khi
trời sáng mới trở lại.”

Keeley
đồng ý vì không chịu nổi ý nghĩ sẽ cô đơn lạnh lẽo trong phòng. Không hiểu sao
ở cùng những người bạn tốt giúp nàng vơi bớt phần nào nỗi đau trong tim và thấy
không quá khó để nở nụ cười.

***

Tiếng
gõ cửa khe khẽ làm Keeley thức giấc. Nàng dụi mắt rồi chớp mi bối rối. Trời còn
chưa sáng. Nàng chỉ vừa mới chợp mắt sau khi ở lại với Mairin gần cả đêm.

Hi
vọng không có gì bất ổn, nàng lăn ra khỏi giường và đến mở hé cửa.

Thấy
Caelen đứng bên ngoài, nàng đẩy cửa rộng ra.

“Caelen? Có gì không ổn à?”

Anh đặt một ngón tay lên môi, sau đó nghiêng người tới
trước. “Alaric kêu tôi đến tìm cô. Anh ấy muốn gặp cô nhưng không dám đánh liều
đến đây.”

Keeley
nuốt khan. “Ở đâu?

“Mặc
đồ ấm vào. Anh ấy xuống chỗ bờ hồ nơi Crispen hay chơi ném đá.”

“Đợi
tôi một lát. Tôi sẽ xong ngay.”

Nàng
vội vàng thay đồ và trở ra nơi Caelen đang đợi. Nửa đường xuống cầu thang, nàng
dừng lại nhíu mày.

“Anh
có nhận ra rằng nếu ai đó nhìn thấy chúng ta, họ sẽ cho là anh và tôi - chúng
ta - là...”

“Phải,”
Caelen lặng lẽ đáp. “Tôi biết điều đó.”

Keeley
cắn môi, tiếp tục đi xuống cầu thang. Caelen đi bên cạnh che chở nàng khi họ đã
ra khỏi tháp chính và tiến về phía hồ nước trong bóng tối. Họ bước vào lùm cây
nhỏ và ra đến bờ hồ, nơi có vài tảng đá nhô ra khỏi bờ.

“Cảm
ơn em, Caelen,” Alaric bước đến và lên tiếng.

“Em
sẽ đợi Keeley trong lùm cây,” Caelen vừa nói vừa rời đi.

Keeley
bồn chồn quay sang Alaric. Cảm giác như đã lâu lắm rồi kể từ lần họ gặp nhau.
Kể từ lần họ chạm vào nhau hay trao nhau nụ hôn.

Alaric
nắm tay nàng, nhẹ nhàng siết lấy trong tay mình. “Đêm nay ta phải gặp nàng.
Thêm một lần trước khi ta tuyên thệ trong hôn lễ ngày mai. Một khi đã thề thốt,
ta sẽ không bao giờ nuốt lời. Ta không phản bội vợ hay gia tộc của mình.”

Nước
mắt lưng tròng, Keeley nhìn chăm chú người đàn ông nàng yêu hơn cả mạng sống.
“Vâng, em biết điều đó.”

Đưa
tay nàng lên môi mình, Alaric run rẩy đặt lên đó một nụ hôn. “Ta muốn nàng biết
rằng ta yêu nàng, Keeley McCabe. Ta sẽ luôn yêu nàng. Ta muốn nàng tìm thấy
hạnh phúc, tìm thấy người đàn ông sẽ yêu nàng như ta đã yêu và cho nàng một mái
ấm gia đình mà nàng xứng đáng có được.”

Nước
mắt tuôn không ngừng trên má Keeley. “Em cũng muốn chàng được hạnh phúc,
Alaric. Rionna là một cô gái tốt. Cô ấy sẽ là một người vợ tốt. Hãy cố yêu
thương cô ấy. Cô ấy xứng đáng được yêu thương.”

Alaric
kéo Keeley vào lòng, ôm ghì lấy thật chặt rồi tựa đầu mình lên đầu nàng. “Ta sẽ
làm bất cứ điều gì nàng yêu cầu, Keeley.”

“Vậy
hãy hạnh phúc nhé,” nàng thì thầm. “Nhớ về em với sự yêu mến. Em sẽ không bao
giờ quên khoảng thời gian chúng ta bên nhau. Em sẽ luôn giữ nó trong tim. Chàng
là một người đàn ông tuyệt vời và là một chiến binh kiêu hãnh. Gia tộc McDonald
sẽ thêm lớn mạnh khi có chàng làm lãnh chúa.”

Alaric
từ từ buông nàng ra và Keeley biết đã đến lúc phải để chàng ra đi. Ngực nàng
quặn thắt đến mức từng hơi thở đều đau đớn. Nàng tỏ ra cứng rắn, quyết định sẽ
dũng cảm và đường hoàng chịu đựng cảnh chia li. Alaric xứng đáng được thế. Điều
cuối cùng chàng cần không phải là một cô người yêu cũ khóc lóc thảm thiết vào
đêm trước ngày chàng cưới người khác.

Nàng
đưa tay chạm vào mặt chàng, lần theo những đường nét từ quai hàm rắn rỏi đến
các góc cạnh của xương gò má.

“Sống
thật khỏe mạnh và hạnh phúc nhé, tình yêu của em.”

Chàng
chụp lấy tay nàng, hôn vào lòng bàn tay ấy. Khi nàng rụt tay lại, nó ướt đẫm
nước mắt của chàng. Điều này vượt quá sức chịu đựng, khi mà người chiến binh
của nàng đau buồn cho những gì sẽ không bao giờ có được trong tay.

Nàng
quay lưng bước nhanh về phía khu rừng “Caelen,” nàng gọi khẽ.

“Tôi
đây,” anh vừa nói vừa bước ra khỏi bóng tối.

“Làm
ơn đưa tôi về,” nàng ráng nói bằng giọng đều đều.

Caelen
nắm tay nàng, đưa về pháo đài. Mỗi một bước chân in vào tim nàng nỗi đau đến
mức tưởng chừng có thể chết đi.

Họ
quay về tháp chính trong im lặng. Caelen hộ tống nàng lên phòng rồi mở cửa.
Nàng cứ đứng đó một lúc lâu, chết lặng và không chắc có thể đi nổi một quãng
ngắn đến giường không nữa.

“Cô
ổn chứ?” Caelen khẽ hỏi.

Thấy
Keeley không trả lời, anh liền dẫn nàng vào phòng và đóng cửa lại, sau đó vòng
tay ôm nàng thật chặt.

“Nào,
nào, cô gái. Khóc đi nếu cô muốn. Không ai nghe thấy trừ tôi đâu.”

Nàng
gục mặt vào ngực anh khi những giọt nước mắt bắt đầu lăn dài.

Chương 35

“Keeley,
chị phải nhanh lên! Linh mục sắp làm lễ cho em cùng Cormac trong đại sảnh trước
khi làm lễ cho Alaric và Rionna ngoài sân vào lúc trưa,” Christina hối thúc.

Keeley
dụi mắt xua đi phần nào sự mệt mỏi, hi vọng mắt mình không đỏ hay sưng vù. Nàng
đã không hề chợp mắt sau cuộc gặp gỡ với Alaric và thật tình chẳng hể muốn rời
khỏi phòng.

Nhưng
nàng không muốn làm Christina mất vui. Cô nàng cực kì háo hức về đám cưới với
Cormac đến mức sắp nhảy bật ra khỏi chiếc váy được may rất đẹp do Maddie và
Bertha gửi tặng.

Keeley
nhìn Christina rồi mỉm cười. “Trông em đẹp lắm.”

Thật
vậy. Khuôn mặt Christina ngời ngời hạnh phúc và hai má ửng hồng. Cô ấy không
ngừng mỉm cười suốt cả buổi sáng.

“Cảm
ơn chị,” Christina nói. “Giờ thì nhanh lên! Em không muốn để Cormac chờ đợi.”

Christina
nắm lấy tay Keeley và lôi về phía cầu thang. Keeley đã thay sẵn trang phục,
thậm chí đã cuốn tóc để dự lễ. Nàng không muốn có ai biết rằng nàng đang chết ở
trong lòng.

Quả
thật, Cormac đang chờ Christina và sự nhẹ nhõm tràn qua khuôn mặt anh ta khi cô
nàng bước vào phòng khiến Keeley mỉm cười. Ewan đứng làm người chứng kiến cho
Cormac, còn Christina kéo Keeley theo.

“Chị
Mairin đang nghỉ ngơi trước khi lễ cưới của Alaric và Rionna diễn ra nên em
muốn chị đại diện cho em,” Christina thì thâm.

Keeley
siết chặt tay cô gái. “Tất nhiên rồi.”

Christina
bẽn lẽn đến gần Cormac và khuôn mặt người lính sáng bừng lên khi nắm lấy tay
cô. Họ quay sang vị linh mục để trao nhau lời thề. Keeley lắng nghe những lời
thiêng liêng gắn kết họ thành vợ chồng. Tình yêu họ dành cho nhau hiển hiện
trong ánh mắt dán chặt không rời. Không ai khác tồn tại xen giữa cặp đôi này.

Khi
cuối cùng Cormac nghiêng người hôn Christina, cả sảnh vỡ òa tiếng reo mừng. Sắc
hồng bừng lên trên má Christina khi cả hai quay lại đối diện với những người
đang tụ tập theo dõi.

Keeley
thoáng ngập ngừng khi để Christina và Cormac bước vào vòng người chờ đợi chúc
mừng họ, rồi nàng men theo bên ngoài đám đông, định trở về phòng mình.

“Keeley,
ta muốn nói vài lời,” Ewan lên tiếng khi cô đi ngang qua.

Anh
ra hiệu cho nàng vào một góc phía sau đại sảnh.

Nàng
nhìn Ewan bằng ánh mắt dò hỏi, chờ đợi.

"Caelen
nói với ta về chuyện xảy ra giữa cô và lãnh chúa McDonald.”

Keeley
tê điếng. “Anh ấy không nên làm vậy mới phải.”

“Không,
cậu ấy nên làm thế. Ta rất tiếc khi việc đó xảy ra. Ta kinh hoàng khi một người
nằm trong sự bảo vệ của ta lại bị đối xử như thế. Lãnh chúa McDonald sẽ không
bao giờ được chào đón ở pháo đài của ta lần nữa.”

Keeley
gật đầu. “Cảm ơn ngài.”

“Ta
cũng muốn cảm ơn cô đã không đeo bám Alaric,” giọng anh nghiêm túc. “Ta biết
cậu ấy rất quan tâm đến cô. Nhưng cuộc hôn nhân này rất quan trọng. Caelen bảo
rằng cô van nài cậu ấy không kể với Alaric bởi vì cô biết điều đó có thể hủy
hoại mối liên minh giữa các gia tộc của chúng ta.”

Keeley
nuốt khan và gật đầu.

“Cô
thật có dũng khí. Ta chưa từng biết một thiếu nữ nào lại có dũng khí đến như
vậy. Cô đã trở thành người thân thiết của vợ ta - không, của cả gia tộc. Nếu có
bất cứ điều gì ta có thể làm để đảm bảo rằng cô sống hạnh phúc ở đây thì cô hãy
mạnh dạn nói ra.”

“Tôi
rất biết ơn và tự hào khi được gọi gia tộc McCabe là gia tộc của mình,” nàng
đáp lại.

Ewan
mỉm cười. “Giờ cô có thể đi. Ta không giữ cô lâu thêm nữa.”

Keeley
nhún gối chào và vội vã rời khỏi góc phòng, hướng ra phía sân. Nàng len qua đám
đông, đi tới sườn đồi có thể nhìn thấy nơi cử hành hôn lễ của Alaric và Rionna.

Kéo
khăn choàng chặt hơn quanh người để ngăn cái lạnh, nàng ngồi xuống một đám cỏ
úa bị tuyết vùi lấp lâu ngày.

Ngọn
gió trong lành dỗ dành nàng, làm tê liệt một phần nỗi đau vẫn cào xé trong
ngực. Mặt trời rực rỡ bên trên sưởi ấm khuôn mặt và bờ vai nàng. Thật là một
ngày hoàn hảo để tổ chức đám cưới. Tiết trời như thể đã vào xuân. Dấu hiệu cho
thấy đây là ngày được Chúa ban phước lành.

Toàn
bộ pháo đài náo nức không khí trông ngóng. Cờ hiệu từ hàng chục gia tộc khác
nhau bay phấp phới trong gió bên ngoài tường thành. Những cuộc vui nho nhỏ
trong các gia tộc tràn ngập khắp nơi và nàng có thể nghe thấy nhạc công đang
tấu những giai điệu tươi vui.

Hôm
nay mọi ánh mắt sẽ hướng về Alaric và Rionna. Keeley mỉm cười nhớ lại khi nàng
cùng Rionna còn bé đã mơ mộng về chàng bạch mã hoàng tử và ngày trọng đại của
đời mình. Rionna xứng đáng có giấc mơ trở thành sự thật và Alaric sẽ là một
người chồng tuyệt vời.

Miên
man chìm đắm trong những suy nghĩ nên nàng không nhận thấy tất cả mọi người đã
bắt đầu tập họp lại trong sân. Chỗ này cách không quá xa nên nàng có thể nhìn
thấy mọi diễn biến của buổi lễ.

Nàng
nín thở khi Alaric sải bước ra trong bộ lễ phục sang trọng. Chàng mặc chiếc áo
chùng nhung xanh dương và trên đường viền trang trí gia huy của gia tộc McCabe.
Tóc để qua vai và những ngọn tóc phất phơ trong gió tạo cho chàng một vẻ đẹp
phong trần.

Chàng
vào vị trí cạnh linh mục và chờ đợi Rionna xuất hiện. Một lát sau, Rionna bước
vào sân. Keeley cảm thấy lòng dâng lên một niềm tự hào trước vẻ đẹp của bạn mình.
Cô tỏa sáng như triệu vầng thái dương. Mái tóc vàng bừng lên trong ánh nắng lấp
lánh. Chiếc váy được may tỉ mỉ công phu và cần hai cô gái đi phía sau nâng hai
bên đuôi váy. Trông cô thật quyền quý. Tất cả mọi thứ đều như một nữ hoàng.

Khi
Rionna chỉ còn cách vài bước, Alaric hướng mắt lên chỗ Keeley. Chàng nhìn chằm
chằm một lúc lâu và nàng biết chàng đã nhìn thấy mình trên sườn đồi. Nàng từ
tốn đưa các ngón tay lên môi rồi cuộn tay lại chạm vào trái tim.

Alaric
khéo léo giơ tay lên không để ai nhận thấy và xòe các ngón tay đặt lên ngực
trái rồi nhìn trở vể phía Rionna đang tiến đến.

Khi
chàng nắm lấy tay Rionna và họ quay sang đối diện với vị linh mục, tim Keeley
bị bóp nghẹt. Tới lúc rồi. Chỉ trong chốc lát nữa thôi, Alaric sẽ kết hôn với
người khác và nàng vĩnh viễn mất chàng.

Mười
hai chiếc trống xếp ở hai bên Alaric và Rionna bắt đầu được gõ nhịp, báo hiệu
hôn lễ sắp được cử hành. Âm thanh hòa quyện trong không khí và vang vọng khắp
vùng.

Một
chuyển động đập vào mắt Keeley và nàng cau mày, chồm về trước để tập trung vào
dáng người nằm trên bức tường đá phía sau đám đông quan khách.

Anh
ta định làm gì? Anh ta có thể đang làm gì?

Mặt
trời rọi vào thứ gì đó trong tay người kia và phản chiếu, một tia sáng lóe lên
nhanh chóng, nhưng cũng đủ để Keeley nhìn thấy cái nỏ nằm gọn trong tay anh ta.

Nàng
bật dậy, hét lên thật to. Nhưng tiếng trống tiếp tục rền vang, dồn dập và inh
ỏi hơn. Keeley hét lên nhưng âm thanh đó bị gió cuốn đi, rồi nàng bắt đầu chạy.
Chắc chắn sẽ không bao giờ kịp. Nàng thậm chí còn không biết mục tiêu là ai.
Đức vua hiện diện tại đó. Ewan và Mairin cũng đều có mặt.

Tất
cả những gì nàng biết là phải cảnh báo mọi người trước khi quá muộn.

Tiếng
trống dội vang trong tai Alaric. Theo từng nhịp trống, sự sợ hãi trong tim càng
tăng lên đến khi chàng chỉ còn biết hít thở.

Chàng
nhìn xuống bàn tay của Rionna đang đan vào tay mình rồi ngước lên ngắm vẻ đẹp
của cô dâu. Quả thật, cô rất xinh đẹp. Cô sẽ là một người vợ tốt, sẽ sinh cho
chàng đàn con kháu khỉnh. Riona sẽ càng làm chàng thêm nở mày nở mặt khi chàng
đảm nhận vai trò lãnh đạo gia tộc của cô.

Sau
đó, Alaric nhìn sang anh trai mình đang đứng giữa Mairin và đức vua. Anh đã hi
sinh quá nhiều trong những năm qua để đảm bảo sự sống còn cho gia tộc của họ.
Sao chàng lại không thể làm điều tương tự?

Chàng
nhắm mắt. Ôi, Chúa ơi, chàng không thể làm việc này. Chàng không thể hoàn thành
sứ mệnh này.

Tiếng
trống ngưng đột ngột và không gian bị bao trùm bởi sự im ắng đến kinh ngạc. Rồi
chàng nghe thấy tiếng thét. Tiếng thét gọi tên chàng.

Rionna
giật mình nhìn quanh. Đúng lúc Keeley ngã vào vòng tay chàng. Đôi mắt nàng mở
to với sự choáng váng và đau đớn. Miệng há ra rồi ngậm lại, nàng thở dốc, khuôn
mặt trắng bệch.

Trong
phút chốc Alaric không hiểu chuyện gì đã xảy ra mà chỉ nghe thấy những tiếng
hét kinh hoàng phía sau Keeley. Chàng nghe âm thanh không thể nhầm lẫn của
những thanh gươm được rút ra và tiếng hò hét vang dậy.

Nhưng
tất cả những gì chàng thấy được là vẻ mặt quẳn quại đau đớn của Keeley khi
chàng ôm nàng trong lòng. Rồi lúc nàng rũ xuống, chàng thấy một mũi tên nhô ra
từ sau lưng nàng và chàng đã hiểu ra. Nhận thức được về việc nàng đã làm, chàng
rụng rời tay chân, sụp xuống đất áp chặt nàng vào ngực.

“Keeley,
không! Không! Sao nàng lại làm vậy? Ôi, lạy Chúa, Keeley, không. Không. Không.”

Những
lời chàng thốt ra nức nở như khóc than. Chàng không quan tâm. Chàng bất chấp sĩ
diện. Không xấu hổ. Gương mặt nàng tái mét, ánh mắt như sắp rời bỏ thế gian.
Chàng biết vậy sau vô số lần nhìn thấy nó trên khuôn mặt của các chiến binh ngã
xuống trong lúc giao tranh ác liệt.

Rionna
thụp xuống bên cạnh chàng, khuôn mặt cũng xám xịt như mặt Keeley. “Keeley?” Cô
khẽ gọi bằng giọng run run chứa đựng trọn vẹn chính nỗi sợ hãi đang bóp nghẹt
Alaric.

Xung
quanh họ náo loạn, ầm ĩ những tiếng la hét và triệu tập binh lính. Ewan đưa đức
vua cùng Mairin vào nơi an toàn. Caelen cùng Gannon chắn giữ phía trước mặt
Alaric, tay lăm lăm thanh gươm sẵn sàng đánh bại bất kì mối đe dọa nào ập tới.

“Keeley,
đừng bỏ ta, tình yêu của ta,” Alaric thì thầm. “Chờ nhé. Ta sẽ chăm sóc nàng.
Giống như nàng đã làm cho ta.”

Môi
nàng run run nở nụ cười, khuôn mặt nhăn nhó vì đau đớn. “Đáng mà. Chàng có số
mệnh trở thành một người vĩ đại. Em không thể...” Nàng dừng lại khi một cơn đau
tràn khắp cơ thể. “Em không thể để chàng mất mạng vào hôm nay.”

Alaric
vuốt tóc vương trên má nàng và nhẹ nhàng đu đưa vỗ về. Chàng nhìn sâu vào mắt
nàng, dõi theo bóng tối đang lớn dần theo từng hơi thở nấc quãng.

Chàng
ôm lấy khuôn mặt Keeley, buộc nàng nhìn mình. Sau đó, chàng đan tay vào tay
nàng cho đến khi hai bàn tay của họ siết lấy nhau thật chặt.

“Ta,
Alaric McCabe, kết hôn cùng nàng, Keeley McDonald McCabe. Ta lấy nàng làm vợ
cho đến khi chúng ta trút hơi thở cuối cùng, cho đến khi linh hồn của chúng ta
được đoàn tụ vào kiếp sau.”

Sự
bất ngờ thoáng hiện lên trong mắt, đôi môi nàng hé mở nhưng không thốt nên lời.

“Nói
đi, Keeley. Đáp lại những gì ta đã bày tỏ với nàng. Kết hôn với ta ngay tại đây
và ngay bây giờ trước sự chứng kiến của tất cả mọi người. Ta yêu nàng.”

Một
giọt nước mắt lăn dài trên má nàng. Nhắm mắt như để tập trung sức lực rồi nàng
mở mắt, lấy lại sự quả quyết rực lên từ sâu trong ánh nhìn.

“Em,
Keeley McDonald, giờ mang họ McCabe, kết hôn cùng chàng, Alaric McCabe. Em lấy
chàng làm chồng mãi mãi và muôn thuở cho đến khi em trút hơi thở cuối cùng.”

Giọng
nói của nàng yếu đi theo từng hơi thở trút ra, nhưng lời thề nguyện đã được
hoàn tất. Họ đã kết hôn trước mặt hàng trăm người. Nàng đã là vợ của chàng.
Nàng mãi thuộc về chàng chừng nào Chúa trời còn thấy nàng xứng đáng được ban
cho một món quà quý giá đến vậy.

Alaric
cúi xuống hôn trán Keeley, kìm nén tiếng khóc đau đớn muốn bật lên từ cổ họng.

“Ta
yêu nàng,” chàng thì thầm. “Đừng bỏ ta, Keeley. Chí ít cũng không phải bây giờ,
khi ta vừa lấy hết can đảm để làm những gì nên làm.”

“Alaric.”

Giọng
nói nhẹ nhàng của Rionna vang lên.

Chàng
ngước nhìn người vợ hụt của mình và không thấy sự sửng sốt hay kinh hãi nào.
Không có vẻ chỉ trích hay oán giận. Chàng chỉ thấy một nỗi đau buồn, xót xa khi
nước mắt của Riona cũng đang không ngừng trào tuôn trên má.

“Chúng
ta phải đưa cô ấy vào bên trong. Chúng ta phải giúp cô ấy.”

Alaric
bế Keeley và đứng dậy. Mũi tên nhô ra từ sau lưng như một sự nhắc nhở rõ ràng
về những gì nàng đã hi sinh cho chàng.

“Alaric,
lối này,” Ewan nói to. “Đưa cô ấy vào trong để anh xem xét vết thương.”

Thế
giới nghiêng ngả xung quanh. Mọi thứ di chuyển chậm chạp như thể thời gian
ngưng đọng. Caelen và Gannon giục chàng tiến tới, lưỡi gươm của họ tạo thành
một hàng rào bảo vệ cho chàng và những người ở gần.

Tai
Alaric lùng bùng không thể nghe thấy những giọng nói xung quanh. Chàng lảo đảo
đi về phía tháp chính trong khi máu của Keeley nhỏ giọt xuống mặt đất dưới
chân.

Chàng
nhắm mắt cầu nguyện. Xin Chúa đừng mang cô ấy đi xa rời con. Không phải lúc
này. Đừng là quá muộn để con có thể làm điều đúng đắn. Hãy cho con cơ hội sửa
đổi.