Chương II

NHỮNG KỊ SĨ ROHAN

Bóng
đêm dày đặc hơn. Sương giăng đầy phía sau họ trong những đám cây bên dưới, phủ lên
hai bên bờ mờ nhạt của dòng Anduin, nhưng bầu trời lại trong trẻo. Những vì sao
hiện ra. Trăng non nhô dần lên ở đằng Tây, còn bóng núi thì đen thẫm. Họ đã đến
chân một vùng đồi đá thấp, nhịp bước của họ đã chậm dần, bởi dấu đường không còn
dễ tìm nữa. Ở đây vùng cao nguyên dãy đồi Emyn Muil chạy từ Bắc xuống Nam theo hai
sống đồi khúc khuỷu. Mặt Tây mỗi sống đồi đều dựng đứng khó đi, nhưng sườn phía
Đông lại thoai thoải, bị rất nhiều lòng máng và khe dốc hẹp cắt qua. Suốt cả đêm
ba người bạn đồng hành phải vật lộn với vùng đất xương xẩu này, trèo lên đỉnh sống
đồi đầu tiên và cũng là cao nhất, rồi lại đi xuống vùng lũng sâu quanh co tăm tối
ở phía bên kia.

Ở
đó trong một giờ yên tĩnh mát mẻ trước bình minh, họ dừng chân nghỉ một chốc. Mặt
trăng đã lặn từ lâu trước mặt họ, những vì sao lấp lánh trên đầu họ; ánh sáng đầu
tiên của ngày mới vẫn chưa ló ra khỏi dãy đồi đen sẫm sau lưng. Lúc bấy giờ Aragorn
cảm thấy bị mất phương hướng: đường đi của lũ Orc dẫn xuống thung lũng, nhưng đến
đó thì biến mất.

“Anh
nghĩ chúng có thể rẽ đường nào?” Legolas hỏi. “Về phía Bắc rồi theo con đường thẳng
hơn đến Isengard, hoặc Fangorn nếu đó là đích của chúng như anh đoán? Hay về phía
Nam để đến Luồng Ent?”

“Chúng
sẽ không xuống phía dòng sông, cho dù có định đến đâu chăng nữa,” Aragorn trả lời.
“Và trừ phi đã có quá nhiều sai lầm ở Rohan và sức mạnh của Saruman đã tăng cường
ghê gớm, chúng sẽ chọn con đường ngắn nhất băng qua những đồng cỏ của người Rohirrim.
Chúng ta hãy truy tìm về phía Bắc!”

Dải
thung lũng chạy như một lạch đá giữa hai sống đồi, ở dưới đáy có một dòng suối nhỏ
chảy len lỏi giữa những tảng đá mòn. Một vách đá vươn lên cau có phía bên phải họ;
còn bên trái là những sườn dốc xám, tối tăm và mờ ảo trong đêm khuya. Họ đi thêm
khoảng một dặm hoặc hơn về phía Bắc. Aragorn cúi xuống tìm tòi giữa những khe đất
và lòng máng chạy dốc lên sống đồi phía Tây. Legolas đã vượt lên một quãng đằng
trước. Đột nhiên chàng Tiên thét lên khiến hai người còn lại chạy vội về phía chàng.

“Chúng
ta đã đuổi kịp một vài kẻ trong số ta đang săn đuổi,” chàng nói. “Nhìn kìa!” Chàng
chỉ tay, và họ nhận thấy những gì lúc ban đầu họ tưởng là những tảng đá nằm dưới
chân dốc kì thực là những xác chết co quắp. Năm tên Orc nằm chết ở đó. Chúng đã
hứng nhiều nhát chém tàn khốc, hai trong số đó bị chặt đầu. Máu đen của chúng thấm
ướt cả mặt đất.

“Đây
lại là một câu đố khác!” Gimli nói. “Nhưng nó cần ánh sáng ban ngày, mà chúng ta
thì không thể chờ.”

“Nhưng
dù lời giải thế nào thì có vẻ cũng không phải là vô vọng,” Legolas nói. “Kẻ thù
của lũ Orc nhiều khả năng là bạn của chúng ta. Có ai sống ở vùng đồi này không?”

“Không,”
Aragorn trả lời. “Người Rohirrim hiếm khi đến đây, và nơi đây lại cách xa Minas
Tirith. Có thể một vài nhóm Người nào đó có đi săn ở đây vì những lí do mà chúng
ta không biết. Nhưng tôi nghĩ là không phải.”

“Thế
anh nghĩ sao?” Gimli hỏi.

“Tôi
nghĩ kẻ thù đã dắt theo kẻ thù của chính chúng “ Aragorn trả lời. “Đây là lũ Orc
miền Bắc ở cách đây rất xa. Trong số những xác chết chẳng thấy có loại Orc to lớn
mang phù hiệu lạ. Đã xảy ra bất hòa, tôi đoán vậy: chuyện ấy chẳng có gì lạ đối
với loài hôi thối này. Có lẽ đã có bất đồng về đường đi.”

“Hoặc
về các tù nhân,” Gimli nói. “Hi vọng là họ cũng không phải kết thúc ở đây.”

Aragorn
tìm dưới đất khắp một vòng rộng, nhưng không thấy thêm bất cứ dấu vết nào về cuộc
đánh lộn. Họ lại lên đường. Bầu trời phía Đông bắt đầu tang tảng; sao nhạt dần,
ánh sáng màu xám đang chậm rãi hửng lên. Xa hơn một chút về phía Bắc họ bắt gặp
một nếp thung, bên trong có một dòng suối nhỏ, đổ xuống và uốn khúc, cắt một lối
qua sỏi đá xuôi xuống thung lũng. Một vài bụi cây mọc lên giữa lòng suối, và có
những mảng cỏ ở hai bên bờ.

“Đây
rồi!” Aragorn nói. “Đây là dấu vết chúng ta đang tìm! Ngược dòng suối này: đây chính
là đường lũ Orc đã chọn sau cuộc tranh cãi.”

Những
người truy đuổi nhanh chóng rẽ vào bám theo đường mới. Cứ như thể đã tỉnh táo sau
một đêm nghỉ ngơi, họ nhảy từ tảng đá này sang tảng đá khác. Cuối cùng họ lên tới
đỉnh ngọn đồi xám, rồi đột nhiên một cơn gió thoảng thổi bay tóc họ và làm lay động
những tấm áo choàng: cơn gió lạnh buổi bình minh.

Ngoảnh
lại họ thấy bên kia Dòng Sông những dải đồi xa đang hửng lên. Ánh sáng bừng tỏa
khắp bầu trời. Viền mặt trời đỏ rực mọc lên từ sau bờ vai của vùng đất tăm tối.
Trước mắt họ về phía Tây, thế giới vẫn nằm im lìm, không hình dạng và xám xịt; thế
nhưng ngay trước mắt họ, bóng đêm bắt đầu tan ra, màu sắc của đất trời thức tỉnh
đang trở lại: màu xanh tràn lên những cánh đồng cỏ Rohan; màu sương trắng lung linh
trên những mặt nước; và xa tít về phía bên trái, khoảng ba mươi lí hoặc hơn, dãy
núi Trắng sừng sững một màu xanh tía, vút lên thành những đỉnh đen huyền, chóp nhọn
lấp lánh tuyết, ửng lên ánh hồng của buổi bình minh.

“Gondor!
Gondor!” Aragorn thốt lên. “Mong rằng tôi sẽ được ngắm người lần nữa vào những giờ
khắc hạnh phúc hơn! Con đường của tôi vẫn chưa thể dẫn về phía Nam đến những dòng
suối rực sáng của người.

Gondor!
Gondor, giữa Dãy Núi cùng Đại Dương xanh biếc!

Gió
Tây vi vút, ánh sáng rơi trên Cây Bạc linh lung

Như
mưa bạc tuôn trong vườn Các Vua ngàn xưa thạch quốc.

Ôi
tháp trắng, ôi thành quách! Vương miện có cánh, ngai cao đúc vàng!

Ôi
Gondor, Gondor! Con người bao giờ còn trông Cây Bạc,

Còn
có bao giờ Gió Tây vi vút giữa Dãy Núi cùng Đại Dương?

Giờ
chúng ta đi thôi!” chàng vừa nói vừa rời ánh mắt khỏi phương Nam, đoạn trông về
phía Tây và phía Bắc nhìn con đường chàng buộc phải dấn bước.

*
* *

Sống
đồi nơi những kẻ đồng hành đang đứng đổ xuống dốc đứng ngay trước chân họ. Dưới
đó khoảng hai mươi sải hoặc hơn là một thềm đá rộng và lởm chởm, kết thúc đột ngột
ngay bờ một vách đá dựng đứng: vách Tường Đông Rohan. Vậy là họ đã đến điểm tận
cùng dãy Emyn Muil, trước mặt họ những đồng bằng xanh mướt của người Rohirrim trải
ra đến ngút tầm mắt.

“Nhìn
kìa!” Legolas thốt và trỏ lên bầu trời nhợt nhạt trên đầu họ. “Lại là con đại bàng!
Nó ở mãi trên cao. Giờ có vẻ như nó đang bay đi, từ vùng đất này quay lại phía Bắc.
Nó đang bay rất nhanh. Nhìn xem!”

“Không,
ngay cả mắt tôi cũng không nhìn thấy được, Legolas tốt bụng ạ,” Aragorn nói. “Nó
chắc hẳn phải ở cao và xa lắm. Không biết mục đích của nó là gì, nếu nó vẫn là con
chim tôi thấy trước đây. Nhưng nhìn kìa! Tôi nhìn thấy thứ gì đó ở gần hơn và cấp
bách hơn; có thứ gì đó đang đi chuyển trên đồng bằng!”

“Có
rất đông thứ gì đó,” Legolas nói. “Một đoàn đông đảo đang chạy bộ; nhưng tôi không
thể nói gì hơn, cũng không biết họ có thể là giống nào. Họ ở cách quá xa: khoảng
mười hai lí, tôi đoán vậy; nhưng thật khó áng chừng khoảng cách ở vùng đồng bằng.”

“Tuy
nhiên tôi nghĩ chúng ta không còn cần đến bất cứ dấu vết nào để tìm đường nữa,”
Gimli nói. “Chúng ta hãy tìm một lối đi xuống những cánh đồng kia càng sớm càng
tốt.”

“Tôi
không tin anh có thể tìm ra lối đi nào nhanh hơn lối mà lũ Orc đã chọn,” Aragorn
nói.

Giờ
họ đuổi theo kẻ thù dưới ánh sáng ban ngày. Có vẻ như lũ Orc đang hành quân nhanh
hết sức mình. Thỉnh thoảng nhóm người săn đuổi lại tìm thấy những thứ bị đánh rơi
hay bị vứt lại: túi thức ăn, cùi và vỏ bánh mì xám, một tấm áo choàng rách, một
chiếc giày bịt sắt nặng bục vỡ nằm trên đá. Dấu đường dẫn họ lên phía Bắc dọc theo
đỉnh vách núi dựng đứng, cuối cùng họ đến một khe nứt sâu do một dòng suối ào ào
tuôn xuống xẻ vào vách đá. Trong khe núi hẹp ấy một đường mòn gập ghềnh như cầu
thang dốc dứng dẫn xuống vùng đồng bằng bên dưới.

Xuống
dưới đáy, đột ngột đến kì lạ, họ đặt chân lên đồng cỏ Rohan. Đồng cỏ dâng lên như
một mặt biển màu xanh lục vươn đến tận chân dãy Emyn Muil. Con suối tuôn xuống mất
hút trong lớp cải soong và cây ngập nước rậm rạp, nhưng họ vẫn nghe thấy tiếng róc
rách ở đâu đó dưới những dòng chảy ngầm phủ xanh, chảy xuống theo những triền dốc
dài vào những đầm lầy vùng thung lũng sông Luồng Ent xa tít tắp. Dường như họ đã
bỏ lại phía sau mùa đông đang níu lấy dãy đồi. Bầu không khí ở đây nhẹ nhàng hơn,
ấm áp hơn, và thoảng hương, như thể mùa xuân đang trở dậy và nhựa sống đã lại tuôn
chảy bên trong cỏ cây hoa lá. Legolas hít một hơi dài, giống như người uống một
hớp đầy sau khi đã chịu khát bao lâu nơi những vùng đất khô cằn.

“A!
Mùi của xanh tươi!” chàng nói. “Còn hơn cả giấc ngủ dài. Chúng ta chạy thôi!”

“Những
bàn chân nhẹ nhàng có thể chạy nhanh ở nơi này,” Aragorn nói. “Có lẽ còn nhanh hơn
lũ Orc đi giày sắt. Giờ chúng ta đã có cơ hội rút ngắn khoảng cách với chúng!”

Họ
chạy theo hàng một, như đàn chó săn đánh hơi thấy con mồi, vẻ hăm hở bừng lên trong
mắt họ. Thảm cỏ bị đoàn quân Orc giày xéo vạch một đường rộng và xấu xí hướng về
phía gần chính Tây; những thân cỏ ngọt Rohan chúng đi qua đã ngả đen vì bầm giập.
Đột nhiên Aragorn kêu lên và tạt sang một bên.

“Đứng
lại!” chàng hô to. “Đừng vội theo tôi!” Chàng băng nhanh qua bên phải, rời khỏi
dấu đường chính; bởi chàng đã thấy những dấu chân đi theo lối đó, tách khỏi những
dấu chân khác, những vết chân trần nhỏ nhắn. Tuy nhiên những dấu chân này đi chưa
được xa thì đã bị nhiều vết chân Orc, cũng tách khỏi dấu đường chính trước và sau
đó một đoạn, đè lên rồi chúng quành đột ngột trở lại và biến mất trong vệt cỏ bị
giẫm nát. Tại điểm xa nhất Aragorn cúi xuống nhặt lên một thứ gì đó từ đám cỏ; rồi
chàng chạy lại

“Đúng
rồi,” chàng nói, “nhìn khá rõ ràng: dấu chân của một người Hobbit. Tôi nghĩ là của
Pippin. Cậu ấy nhỏ hơn mấy người kia. Và nhìn này!” Chàng đưa ra một vật sáng lấp
lánh dưới ánh mặt trời. Trông nó như mầm lá sồi mới hé, đẹp đẽ và xa lạ giữa vùng
đồng bằng không một bóng cây.

“Ghim
cài một tấm áo choàng tiên!” Legolas và Gimli cùng thốt lên.

“Lá
cây Lórien không rụng xuống vô tình,” Aragorn nói. “Thứ này không tình cờ bị rơi:
nó đã được bỏ lại làm vật chứng cho bất cứ ai có ý định đuổi theo. Tôi nghĩ Pippin
tách khỏi đoàn đi là vì lí do này.”

“Vậy
chí ít thì cậu ấy vẫn còn sống,” Gimli nói. “Và cậu ấy biết sử dụng cái đầu, cả
đôi chân nữa. Thật phấn khởi. Chúng ta đã không đuổi theo một cách vô ích.”

“Hãy
hi vọng là cậu ấy không phải trả giá quá đắt cho sự táo bạo đó,” Legolas nói. “Đi
nào! Chúng ta tiếp tục thôi! Cứ nghĩ những chàng trai vui vẻ đó bị lùa đi như gia
súc là trái tim tôi nóng như lửa đốt.”

Mặt
trời leo lên vị trí chính ngọ rồi trượt dần xuống bầu trời. Những đám mây sáng kéo
đến từ biển ở miền Nam xa xôi và bị cơn gió thổi bạt. Mặt trời lặn. Những vệt bóng
hiện lên sau lưng họ, vươn những cánh tay dài từ phía Đông. Toán thợ săn vẫn lao
đi. Một ngày đã trôi qua kể từ khi Boromir ngã xuống mà lũ Orc vẫn ở cách xa phía
trước. Không còn thêm lần nào thấy bóng dáng chúng ở dưới vùng đồng bằng này.

Khi
màn đêm khép lại xung quanh họ Aragorn dừng lại. Họ mới chỉ nghỉ ngơi hai chặng
ngắn trong suốt ngày hành trình, và giờ họ đã cách bức tường Đông nơi họ đứng lúc
bình minh hai mươi lí.

“Rốt
cục chúng ta lại phải đứng trước một lựa chọn khó khăn,” chàng nói. “Chúng ta có
nên nghỉ đêm, hay vẫn tiếp tục chừng nào ý chí và sức lực vẫn còn?”

“Trừ
khi kẻ thù của chúng ta cũng nghỉ, bằng không chúng sẽ bỏ xa chúng ta, nếu chúng
ta dừng lại ngủ,” Legolas nói.

“Chắc
cả lũ Orc cũng phải nghỉ khi hành quân chứ?” Gimli hỏi.

“Hiếm
khi nào lũ Orc lại đi lộ liễu dưới ánh mặt trời, thế mà bọn này làm vậy,” Legolas
nói. “Chắc chắn chúng sẽ không nghỉ đêm.”

“Thế
nhưng nếu đi vào ban đêm, chúng ta sẽ không thể lần ra dấu chúng,” Gimli nói.

“Như
mắt tôi có thể thấy, dấu đường dẫn thẳng một mạch mà không hề rẽ trái hay rẽ phải,”
Legolas nói.

“Có
thể tôi vẫn mày mò dẫn được các anh trong đêm tối và bám được đúng đường,” Aragorn
nói, “nhưng nếu chúng ta bị lạc, hoặc chúng rẽ hướng khác, thì khi trời sáng chúng
ta sẽ bị trì hoãn rất lâu trước khi có thể tìm thấy lại dấu đường.”

“Còn
cả điều này nữa,” Gimli nói, “chỉ ban ngày chúng ta mới có thể nhìn thấy liệu có
bất cứ dấu vết nào chệch ra ngoài hay không. Nếu một người tù trốn thoát, hoặc nếu
một người bị đưa đi, cứ cho là về phía Đông, để đến dòng Sông Cả, thẳng tới Mordor,
chúng ta có thể sẽ đi qua những dấu hiệu mà không hề biết.”

“Điều
đó rất đúng,” Aragorn nói. “Nhưng nếu tôi hiểu đúng những dấu hiệu lúc trước, những
tên Orc có hình Bàn Tay Trắng đã thắng thế, và giờ cả đoàn chúng đang hướng đến
Isengard. Hướng đi hiện tại của chúng chứng tỏ điều đó.”

“Thế
nhưng vẫn còn quá sớm chưa thể biết chắc ý định của chúng,” Gimli nói. “Mà trong
trường hợp trốn thoát thì sao? Nếu trời tối thì chắc chúng ta đã bỏ qua những dấu
vết dẫn tới chiếc ghim cài áo rồi.”

“Sau
vụ đó lũ Orc canh gác sẽ cảnh giác gấp đôi, còn các tù nhân thậm chí còn mệt mỏi
hơn nữa,” Legolas nói. “Sẽ chẳng còn vụ trốn thoát nào nữa đâu, nếu không phải do
chúng ta thực hiện. Thực hiện thế nào thì chẳng biết được, nhưng trước tiên chúng
ta phải đuổi kịp chúng đã.”

“Nhưng
ngay cả tôi đây, Người Lùn đã qua biết bao cuộc hành trình, và không phải là người
ít cứng cỏi nhất trong giống loài mình, cũng không thể chạy một mạch đến Isengard
mà chẳng nghỉ ngơi gì,” Gimli nói. “Trái tim tôi cũng đang thiêu đốt, và tôi cũng
muốn bắt đầu sớm hơn; nhưng giờ đây tôi phải nghỉ ngơi một chút mới có thể chạy
khỏe hơn. Và nếu chúng ta định nghỉ, thì buổi đêm mịt mùng này chính là lúc thích
hợp cho việc đó.”

“Tôi
đã nói đó là một lựa chọn khó khăn mà,” Aragorn nói. “Chúng ta sẽ kết thúc tranh
cãi này thế nào đây?”

“Anh
là người dẫn đường,” Gimli nói, “và anh có kĩ năng săn đuổi. Anh sẽ là người lựa
chọn.”

“Trái
tim tôi thúc giục tôi đi tiếp,” Legolas. “Nhưng chúng ta phải đoàn kết. Tôi sẽ theo
chỉ dẫn của anh.”

“Các
anh trao quyền cho một kẻ lựa chọn kém cỏi rồi,” Aragorn nói. “Kể từ khi chúng ta
đi qua Argonath các lựa chọn của tôi đều thành ra sai lầm.” Chàng im lặng, nhìn
chăm chú hồi lâu về phía Bắc rồi phía Tây trong màn đêm mỗi lúc thêm dày đặc.

“Chúng
ta sẽ không đi trong đêm tối,” chàng nói sau một lúc lâu. “Đối với tôi mối nguy
của việc lạc đường hoặc mất dấu những kẻ đi hay đến khác có vẻ đáng sợ hơn. Giá
mặt trăng có đủ ánh sáng, chúng ta có thể lợi dụng được, nhưng than ôi! Ông lặn
sớm quá, hơn nữa vẫn đang còn non và mờ nhạt.”

“Và
dù sao thì đêm nay ông ta cũng bị che khuất,” Gimli lẩm bẩm. “Phải chi Phu Nhân
ban cho chúng ta ánh sáng, giống món quà người tặng cho Frodo!”

“Người
được ban tặng sẽ cần đến nó hơn,” Aragorn nói “Cậu ấy phải thực hiện Nhiệm Vụ thực
sự. Còn việc ta làm chỉ là một chuyện nhỏ giữa những kì công to lớn của thời đại
này. Một cuộc truy đuổi vô ích ngay từ đầu, có lẽ thế, mà chẳng lựa chọn nào của
tôi có thể làm xấu đi hay sửa chữa gì được. Đó, tôi đã chọn rồi. Chúng ta hãy tân
dụng thời gian tốt nhất trong khả năng mình!”

Chàng
thả người xuống mặt đất rồi chìm ngay vào giấc ngủ, bởi chàng đã không ngủ kể từ
đêm ở dưới bóng hòn Tol Brandir. Trước khi bình minh rạng lên bầu trời chàng đã
thức và đứng dậy. Gimli vẫn say sưa trong giấc nồng, song Legolas thì đang đứng
nhìn chằm chằm về phía Bắc vào bóng đêm trầm tư và lặng lẽ như một cây non trong
đêm lặng gió.

“Chúng
đã ở xa lắm rồi,” chàng quay lại phía Aragorn buồn bã nói. “Tôi biết từ trong tim
là chúng không nghỉ đêm nay. Giờ chỉ có đại bàng mới có thể theo kịp chúng.”

“Dù
thế nào chúng ta vẫn sẽ đuổi theo hết sức,” Aragorn nói. Chàng cúi xuống lay gọi
gã Người Lùn. “Nào! Chúng ta phải đi thôi,” chàng nói. “Dấu vết đã nhạt đi rồi.”

“Nhưng
trời vẫn tối mà,” Gimli nói. “Ngay cả Legolas có trèo lên đỉnh đồi cũng không thể
thấy chúng cho đến tận khi mặt trời mọc.”

“Tôi
sợ là chúng đã vượt quá tầm mắt của tôi cho dù có ở trên đồi hay dưới đồng bằng,
dưới ánh trăng hay ánh nắng,” Legolas nói.

“Nếu
tầm mắt đầu hàng thì đất có thể mang lại những lời đồn đoán,” Aragorn nói. “Mặt
đất sẽ rên lên dưới những bước chân đáng căm hận.” Chàng nằm rạp người xuống, áp
tai lên mặt đất. Chàng nằm đó bất động suốt một lúc lâu đến nỗi Gimli tự hỏi liệu
có phải chàng đang bất tỉnh nhân sự hay lại ngủ thiếp đi. Bình minh le lói hửng
lên, ánh sáng màu xám chậm rãi tỏa xung quanh họ. Cuối cùng chàng cũng đứng dậy,
và giờ những người bạn đã có thể nhìn thấy khuôn mặt chàng: nhợt nhạt và hốc hác,
còn ánh mắt của chàng thì rối bời.

“Lời
đồn của đất không rõ ràng và lộn xộn,” chàng nói. “Chẳng có gì bước đi trên nó khắp
nhiều dặm quanh chúng ta. Bước chân của kẻ thù chúng ta thì nhạt nhòa và xa xôi.
Thế nhưng lại có tiếng vó ngựa ồn ã. Tôi có cảm giác đã nghe thấy chúng ngay cả
khi nằm ngủ dưới đất, và chúng đã làm phiền những giấc mơ của tôi: những đàn ngựa
phi, sải vó qua hướng Tây. Nhưng giờ chúng đã bỏ đi cách xa chúng ta rồi, hướng
về phía Bắc. Tôi tự hỏi đang có điều gì xảy ra trên vùng đất này!”

“Chúng
ta đi thôi!” Legolas nói.

Ngày
thứ ba của cuộc truy đuổi đã bắt đầu như vậy. Họ không hề dừng bước suốt quãng thời
gian dài dằng dặc chỉ có mây mù và ánh mặt trời chập chờn, khi thì sải buớc, khi
thì chạy, như thể không mệt nhọc nào dập tắt được ngọn lửa đang thiêu đốt họ. Họ
cũng hiếm khi nói chuyện. Vượt qua khoảng cô tịch mênh mông họ bước, và những tấm
áo choàng tiên mờ đi trên nền xanh xám của những cánh đồng; ngay giữa buổi trưa
nắng mát mẻ cũng chẳng có nhiều con mắt, trừ người Tiên, có thể thấy đuợc họ, cho
tới khi họ đến sát bên cạnh. Trái tim họ không ngừng biết ơn Phu Nhân rừng Lórien
vì món quà lembas, bởi họ có thể vừa ăn vừa lấy lại sinh lực ngay cả trong
lúc chạy.

Suốt
cả ngày dấu vết kẻ thù cứ thẳng tiến, hướng về phía Tây Bắc mà không có bất cứ chặng
nghỉ ngơi hay tạt ngang nào. Khi buổi ngày lại một lần nữa kết thúc, họ gặp những
đoạn dốc dài không một bóng cây, nơi mặt đất dâng cao, trồi lên dẫn tới một dải
đồi gù thấp ở phía trước. Dấu đường lũ Orc mờ hơn khi bắt đầu rẽ về phía Bắc hướng
thẳng đến đó, bởi mặt đất trở nên cứng hơn và cỏ cũng thấp hơn. Ở xa về phía trái,
sông Luồng Ent uốn khúc như một sợi bạc trên nền đất xanh. Chẳng thấy có thứ gì
chuyển động. Aragorn mỗi lúc lại tự hỏi sao họ không thấy bóng dáng nào của người
hay thú. Vùng định cư chủ yếu của người Rohirrim cách họ nhiều lí về phía Nam, dưới
mái hiên phủ rừng của Dãy Núi Trắng, giờ đã bị che phủ bởi mây mù; thế nhưng các
Chúa Ngựa trước đây vẫn luôn nuôi giữ rất nhiều ngựa đàn và ngựa giống ở Eastemnet,
mạn Đông vương quốc họ, và những người chăn thả cũng qua lại khắp vùng thường xuyên,
trú ngụ trong lều trại, ngay cả vào mùa đông. Vậy mà giờ đây cả vùng đất trống trơn,
chỉ có im lặng nhưng có vẻ không phải cái im lặng thanh bình.

Họ
lại dừng chân lúc sẩm tối. Giờ họ đã vượt hai lần mười hai lí qua những đồng bằng
Rohan, và bức tường Emyn Muil thì đã biến mất trong những bóng mờ ở phương Đông,
vầng trăng non le lói trên bầu trời mù mịt, nhưng chẳng tỏa ra được bao nhiêu ánh
sáng, còn những vì sao đều bị che phủ.

“Giờ
là lúc tôi căm ghét nhất quãng thời gian nghỉ ngơi hay bất cứ chặng dừng chân nào
trong cuộc truy đuổi của chúng ta,” Legolas nói. “Lũ Orc đã chạy trước chúng ta,
cứ như thể chính roi vọt của Sauron đang quất đằng sau chúng. Tôi sợ là chúng đã
đến khu rừng và dãy đồi tăm tối, thậm chí ngay lúc này đây có thể đang vào sâu trong
những bóng cây rồi.”

Gimli
nghiến răng. “Đây là một kết cục cay đắng cho hi vọng và chừng ấy cực nhọc của chúng
ta!” gã nói.

“Hi
vọng có thể đã hết, nhưng cực nhọc thì chưa đâu,” Aragorn nói. “Chúng ta không thể
đến đây rồi quay lại. Thế nhưng tôi mệt rồi.” Chàng nhìn trở lại dọc theo con đường
họ đã đi tới bóng đêm đang đặc lại ở phía Đông. “Có sự gì đó kì lạ đang xảy ra trên
mảnh đất này. Sự yên lặng làm tôi nghi ngại, cả mặt trăng nhợt nhạt kia cũng làm
tôi nghi ngại. Những vì sao đều mờ nhạt; còn tôi thì hiếm khi nào mệt mỏi như lúc
này, mà thông thường chẳng có dân Tuần Du nào lại mệt mỏi khi đi theo dấu đường
rõ ràng cả. Một ý chí nào đó đã tiếp thêm tốc độ cho kẻ thù và đã đặt một thanh
chắn vô hình trước mặt chúng ta: sự mệt mỏi ở trong tim hơn là ở dưới chân.”

“Đúng
vậy!” Legolas nói. “Tôi đã biết điều đó ngay từ lúc chúng ta xuống khỏi Emyn Muil.
Bởi ý chí đó không ở phía sau mà ở đằng trước chúng ta.” Chàng chỉ qua vùng đất
Rohan đến phía Tây đen tối bên dưới vành trăng lưỡi liềm.

“Saruman!”
Aragorn lầm bầm. “Nhưng hắn không thể đẩy lùi chúng ta! Chúng ta phải dừng thêm
một lần nữa; vì, nhìn kìa! Ngay cả mặt trăng cũng đang bị mây kéo đến che phủ. Thế
nhưng khi trời sáng, con đường của chúng ta sẽ hướng về phía Bắc giữa đồi núi và
đầm lầy.”

Như
mọi lần Legolas là người thức dậy đầu tiên, đấy là nếu chàng có đi ngủ. “Dậy đi!
Dậy đi!” chàng kêu lên. “Bình minh đỏ đang đến. Những điều kì lạ đang đợi chúng
ta ở hiên rừng. Tôi không biết tốt hay xấu; nhưng chúng ta đang được gọi đi. Dậy
thôi!”

Hai
người còn lại vùng dậy, và gần như lập tức họ lại khởi hành. Vùng đồi thấp chậm
rãi tiến lại gần. Họ đến nơi khoảng một tiếng trước buổi trưa: những sườn dốc xanh
vươn lên đến sống đồi trọc chạy thành một đường thẳng về phía Bắc. Mặt đất dưới
chân họ khô cằn, nền cỏ mọc thấp, nhưng có một dải đất sụt xuống, rộng khoảng mười
dặm, nằm giữa họ và dòng sông uốn khúc sâu trong những đám cói và sậy rậm rạp mờ
tối. Chếch một chút về phía Tây bờ dốc tận cùng phía Nam có một mảng tròn lớn, nơi
lớp cỏ mặt đổ rạp và nát tướp dưới rất nhiều bàn chân chà đạp. Từ đó dấu đường lũ
Orc lại chạy ra, hướng về phía Bắc dọc theo những ven đồi khô cằn. Aragorn dừng
lại và cẩn thận xem xét các dấu vết.

“Chúng
đã nghỉ lại đây một lúc,” chàng nói, “nhưng ngay dấu đường đi ra cũng đã lâu rồi.
Tôi sợ rằng trái tim anh đã mách bảo đúng, Legolas ạ: tôi đoán phải ba lần mười
hai tiếng rồi, kể từ khi lũ Orc còn ở nơi chúng ta đang đứng. Nếu vẫn giữ nguyên
tốc độ, có thể chúng đã đến được bìa rừng Fangorn vào lúc lặn mặt trời ngày hôm
qua.”

“Tôi
chẳng thấy gì ở phía Bắc hay phía Tây, ngoài đồng cỏ thu hẹp dần vào trong sương
mù,” Gimli nói. “Nếu leo lên đó, liệu chúng ta có nhìn thấy khu rừng không?”

“Nó
vẫn còn cách xa lắm,” Aragorn nói. “Nếu tôi nhớ chính xác, vệt đồi này chạy thêm
tám lí hoặc hơn về phía Bắc, rồi ở phía Tây Bắc từ thượng nguồn sông Luồng Ent còn
có một vùng đất rộng lớn, có lẽ khoảng mười lăm lí nữa.”

“Vậy
chúng ta đi tiếp thôi,” Gimli nói. “Chân tôi phải quên dặm đường đi mới được. Chúng
sẽ quyết tâm hơn, nếu tim tôi bớt trĩu nặng.”

*
* *

Mặt
trời đang lặn khi họ rốt cục cũng đến gần điểm kết thúc dãy đồi. Trong suốt nhiều
giờ họ đã đi không nghỉ. Giờ thì họ đi chậm chạp, và lưng Gimli đã còng xuống. Người
Lùn vốn cứng cỏi như đá tảng trong lao động hay du hành, thế nhưng cuộc truy đuổi
bất tận này bắt đầu ảnh hưởng tới gã, vì mọi hi vọng đều đã tắt trong tim gã. Aragorn
bước đi ngay phía sau, nghiêm nghị và lặng lẽ, thỉnh thoảng lại cúi xuống xem xét
vết chân hoặc dấu hiệu trên mặt đất. Chỉ một mình Legolas vẫn bước đi nhẹ nhàng
như bất cứ lúc nào, đôi chân chàng hầu như không giẫm lên cỏ, chẳng để lại dấu vết
gì khi đi qua; nhưng chàng đã có tất cả dưỡng chất cần thiết trong bánh mì đi đường
của người Tiên, và chàng có thể ngủ, nếu có thể coi đó là ngủ theo cách gọi của
Con Người, tự an thần trong những nẻo đường kì lạ của những giấc mơ Tiên, ngay giữa
lúc mở mắt bước đi trong ánh sáng của thế giới này.

“Chúng
ta hãy lên quả đồi xanh này!” chàng nói. Họ mệt nhọc đi theo chàng, trèo lên đoạn
dốc dài, cho đến khi lên được đến đỉnh. Đó là một quả đồi tròn bằng phẳng và trơ
trụi, đứng riêng một mình, nằm ở cực Bắc vệt đồi. Mặt trời đã lặn và bóng tối của
buổi đêm phủ xuống như một tấm rèm. Họ cô độc giữa một thế giới xám xịt, không hình
hài mà cũng không có dấu mốc hay giới hạn. Chỉ xa tít về phía Tây Bắc là có một
dải đen thẫm trong ánh sáng đang dần tắt: dãy núi Mù Sương và khu rừng dưới chân
núi.