Chuyện Kể Hành Trình Biển Đông

Thủy Táng

Hồng Nhung

Chiếc nắp hầm được mở toang,
ánh sáng cùng gió biển mát rượi lùa vào chiếc hầm ghe đánh cá, xua đuổi bầu
không khí ngột ngạt làm số người nằm xếp lớp như cá mòi dưới khoang ghe cảm
thấy dễ chịu. Một cái đầu thò xuống cất tiếng:

- Tới hải phận quốc tế rồi
nghe bà con!

Những tiếng reo vui, thở phào
nhẹ nhõm đồng loạt phát ra từ bảy chục cái miệng, phá tan bầu không khí nặng nề
bao trùm trong hầm từ tối hôm qua. Mọi người như vừa được hồi sinh sau lời báo
tin ấy. Những nụ cười tươi chợt nở trên môi từng khuôn mặt mệt mỏi phờ phạc vì
say sóng. Có người làm dấu thánh giá, có người niệm Phật. Niềm hy vọng trên
từng ánh mắt. Một chặng khởi đầu của một cuộc hành trình định mệnh đã vượt qua
một cách dễ dàng.

Đám thuyền nhân, đa số tỉnh
táo. Họ đang ngồi nói chuyện với nhau về tương lai. Bà Lời, chủ tiệm cầm đồ ở
chợ Vườn Chuối, len đến ngồi cạnh bà Thiện tâm sự:

- Chị biết không, nếu muốn
mần ăn lớn thì nghe người ta nói phải qua bên Mỹ mới được. Nếu trời phù hộ tui
qua đó bình an, tui sẽ ăn chay ba tháng rồi mở tiệm cầm đồ lấy lời chừng năm
phân thôi.

Bà Thiện chưa kịp góp lời thì
bà Lời đã nói tiếp:

- Chị biết không, ở bển nghe
đâu người ta cho vay lời tới mười mấy, hai chục phân lận. Mình cho vay lấy ít
thôi còn để lại phước cho con cháu. Phải không chị?

Bà Thiện gật đầu, thật ra
lòng bà vẫn còn nơm nớp lo lắng khi chiếc ghe còn lênh đênh nơi biển cả. Nhưng
khi nghe bà Lời phác họa một tương lai, bà cũng cảm thấy nguôi ngoai nỗi lo. Bà
chạnh nghĩ đến mười mấy cây vàng đã gởi cho ông em rể hiện còn kẹt lại quê nhà
giữ giùm mà đâm ra tiếc. Nếu biết trước là ra khỏi nước một cách quá dễ dàng
như thế này thì cần chi phải lo xa chuyện bị bắt sẽ phải nhờ ông em đút lót
vàng cho công an để chuộc tự do cho gia đình bà.

Bên kia, ông Thiện cũng đang
quay sang nói chuyện với một người đàn ông đứng tuổi, dáng dấp bệ vệ, gương mặt
có vẻ trí thức. Hai người nói chuyện có vẻ say sưa lắm. Người đàn ông khoa tay,
rồi nói với một giọng quyết liệt:

- Ra ngoại quốc, mình phải
làm một cái gì cho đất nước. Đúng vậy, phải làm một cái gì để cứu sáu mươi
triệu đồng bào đang lầm than đói khổ từng ngày. Nhất định mình phải làm một cái
gì, phải thực hiện một cái gì, phải ráo riết xây dựng một cái gì. Anh biết
không, ước vọng của tôi sau khi thoát ra khỏi tầm tay của Việt Cộng, tôi phải
tổ chức một cái gì ra trò, để đập vào mặt chúng nó.

Ông Thiện cất tiếng hỏi:

- Nói như vậy, chắc anh cũng
đã có một kế hoạch để hoạt động khi ra ngoại quốc phải không?

Người đàn ông giơ ngón tay,
chỉ vào đầu mình:

- Tôi có cả trăm kế hoạch
chứa trong này, nhưng sẽ tùy cơ ứng biến. Tôi sẽ đi chu du khắp thế giới để vận
động một cuộc tranh đấu cho lý tưởng tự do. Đúng thế, phải biểu dương một cái
gì...

Ông ta ngưng lại một lúc như
để lời phát biểu của mình ngấm vào tâm can người nghe, rồi hỏi ông Thiện:

- Còn anh dự tính gì khi ra
ngoại quốc không?

- Tôi muốn tiếp tục làm nghề
sinh nhai cũ của tôi, đó là nghề thầu khoán.

Người đàn ông trợn mắt, lắc
đầu:

- Không được đâu, ra ngoại
quốc muốn hành nghề gì cũng phải có bằng cấp đấy anh ơi! Rất tiếc anh không
phải là quân nhân hay công chức quan trọng của chính quyền cũ nên không thuộc
thành phần ưu tiên nâng đỡ của Mỹ.

- Vậy anh thuộc thành phần
nào?

Người đàn ông tạo một nụ cười
có vẻ bí mật:

- Nói nhỏ anh nghe, tôi là
nhân viên tình báo CIA của Mỹ đấy! Mai mốt nếu anh cần làm một cái gì, tôi sẽ
sẵn lòng giúp đỡ.

Bà vợ ông ta nằm mệt lả bên
cạnh, trở mình ngồi dậy càu nhàu:

- Làm cái gì! Hở ra là làm
cái gì, cái gì! Muốn làm cái gì thì bây giờ ông đi lấy giùm tôi miếng nước uống
coi.

Người đàn ông liếc bà vợ, rồi
vội vã đứng dậy, đi xin nước cho bà. Ở cuối khoang, một đám con gái đang nói
chuyện về thời trang và son phấn ở ngoại quốc. Các bà thì đang tụm lại về đề
tài gia chánh và vòng vàng, chuỗi hột. Không khí trong chiếc khoang chật hẹp
trở nên vui như ngày hội. Họ chuyện trò thân mật. Niềm tin và hy vọng hiện lên
trên nét mặt mọi người.

Đêm hôm đó, mọi người đang
ngủ ngon, chợt thức giấc vì chiếc ghe lắc quá mạnh. Tiếng sóng đập vào lườn
nghe ình ình như tiếng trống. Nữ, cô gái con ông Thiện ngồi bật dậy, quay sang
phía mẹ, nói:

- Hình như có bão má à!

Bà Thiện cũng lật đật ngồi
nhỏm lên:

- Làm gì có chuyện đó con.

Như để trả lời bà Thiện, một
cơn gió mạnh hất tung chiếc nắp hầm qua một bên rồi mưa tạt xuống khoang nghe
xối xả. Mọi người nghe nhốn nháo. Tiếng sét nổ xé trời làm lũ trẻ con khóc ré
lên. Hai đứa em của Nữ cũng ôm chặt lấy bà Thiện mếu máo làm ông Thiện cũng mất
bình tĩnh. Ông qua sang bên ông bạn CIA hỏi:

- Tại sao có bão mùa này vậy
anh?

Ông CIA lắc đầu, tay bám chặt
lấy mấy thanh gỗ bên sườn ghe cho khỏi bị té:

- Tôi đâu có rành về cái vụ
đi biển. Có thể là một cơn bão bất ngờ.

Bà vợ ông ta ôm chặt lấy thân
chồng:

- Mình phải làm sao bây giờ
hả ông?

Người đàn ông lắc đầu:

- Tôi cũng như bà, ngồi chịu
chết trong ghe chứ biết làm cái gì bây giờ!

Chỗ gia đình Nữ ngồi ngay
dưới nắp hầm nên lãnh trọn số nước mưa tạt vào. Gió mạnh rít lên từng hồi. Nữ vội
nhoi đầu lên khỏi miệng hầm, đưa tay cố kéo chiếc nắp đậy lại, nhưng sức gió
mạnh quá, đè chiếc nắp hầm dính sát sàn ghe. Chớp lóe lên sáng rực cả bầu trời
tối đen như mực. Mưa ướt sũng cả đầu tóc, mình mẩy nàng. Những hạt nước cứ thi
nhau tạt vào mặt nàng đau rát. Bà Thiện thấy con gái đang lúng túng, vội quát
chồng:

- Trời ơi! Ông không đứng lên
phụ nó một tay mà còn ngồi ngó chi không biết nữa!

Ông Thiện chợt lấy lại tinh
thần.Ông đứng lên toan đến bên Nữ để phụ nàng thì ghe lắc mạnh làm ông mất thăng
bằng tè nhào xuống, đau điếng. Ông CIA bên cạnh ông Thiện cũng muốn đứng dậy để
phụ cô gái, nhưng bà vợ vẫn nắm cứng lấy chân ông chồng nên không xoay sở được.
Nữ cố bặm môi, cố sức dở chiếc nắp hầm, may lúc ấy, Vũ, người con trai của ông
Tư tài công, cũng đã lòn xuống từ phòng lái, tới phụ nàng đậy chiếc nắp hầm rồi
cài then lại. Vũ nói lớn:

- Bão lớn quá!

Nữ lo ngại hỏi:

- Liệu ghe mình chịu nổi
không hả anh?

- Không biết nữa. Nhưng chắc
là không sao đâu.

Chiếc ghe lại lắc lư mạnh,
nghiêng bên này, ngả bên kia kêu răng rắc làm đám hành khách thi nhau ói mửa.
Thỉnh thoảng nó bị nhấc lên cao rồi lại rơi nhanh xuống khiến mọi người thót
bụng. Mưa bão gào thét điên cuồng. Sấm sét nổ như xé trời. Từng khối nước biển
thi nhau phóng lên không trung, rơi quật xuống chiếc ghe bé nhỏ.

Đoàn người vượt biển trong
khoang bị nhồi nhừ tử, đè cả lên nhau. Nhiều người bị lả đi vì bị ói quá nhiều.
Tiếng mưa bão ngoài trời pha lẫn tiếng khóc của trẻ con, tiếng la hét của người
yếu bóng vía, tiếng cầu kinh, niệm Phật, tiếng khóc, tiếng quát tháo của mấy
người đàn ông trấn an vợ, náo loạn cả lên. Tất cả trong khoang ghe trở nên hỗn
độn, kinh hoàng.

Trên phòng lái, trời tối đen
như mực, những ánh chớp nổ vang trời như muốn xé tan màn đêm. Từng đợt sóng cao
dâng lên rồi đổ xuống chiếc ghe với một sức mạnh kinh hồn, làm như muốn đập tan
nó ra thành từng mảnh vụn. Ông Tư tài công cột chặt thân người vào chiếc bục gỗ
ngồi. Ông cố ghìm vững tay lái cho ghe lướt dọc theo triền sóng. Những cơn sóng
cả và lốc đã làm chiếc ghe quay mòng mòng, ngụm lặn như muốn chìm. Vợ ông Tư
tài công lo lắng cho chồng nên mò lên phòng lái. Bà ôm chặt lấy cây cột chống.
Ông Tư tài công quát tháo, đuổi vợ xuống khoang, nhưng bà Tư vẫn đứng ì tại
chỗ. Đã mấy lần bà suýt bị sóng cuốn đi. Dù không làm được gì trong phòng lái,
nhưng bà cần có mặt bên chồng để chia sẻ nỗi nguy hiểm và yểm trợ tinh thần
người lèo lái con thuyền.

Một tiếng sấm nổ vang trời,
tiếp theo là một cột nước khổng lồ dâng lên cao ập xuống phòng lái, nhổ phăng
đi chiếc cột chỗ bà Tư tài công đang nắm. Người đàn bà kêu thất thanh, rồi ngã
nhào, bị khối nước kéo tượt ra khỏi phòng lái. Những ngón tay của người đàn bà
cố bấu mạnh xuống sàn ghe để níu lại nhưng cũng không cưỡng lại nổi sức nước
cuốn. Ông Tư vội buông tay lái, nhào ra chụp lấy cánh tay vợ, thân người bà Tư
đã bị tụt xuống dưới bên hông ghe, đong đưa. Chiếc ghe không người lái quay
tròn, nghiêng ngả như muốn lật úp trong tiếng gầm thét của phong ba.

Ông Tư một tay nắm lấy tay
vợ, một tay níu lấy cái bệ cửa, cố ghì lại, nhưng một ngọn sóng khác kế tiếp
quật lên sàn ghe, kéo người đàn bà tuột khỏi tay chồng. Ông Tư hét thất thanh:

- Trời ơi! Vợ tôi!

Nhưng tiếng sóng bão đã át đi
tiếng thét thảm não của ông Tư tài công. Vũ chạy lên phòng lái. Kịp thấy cha
mình sắp lọt xuống biển, chàng vội nằm rạp xuống, gắng sức kéo ông vào phòng
lái. Ông Tư gào lên:

- Vũ, má mày bị nước cuốn đi
rồi!

Vũ nghe nói hoảng hồn, nằm
rạp xuống sàn, cố trườn tới lườn ghe nhìn xuống nước để tìm mẹ, nhưng dưới ánh
chớp, bóng bà Tư mất dạng trong sóng biển. Tim Vũ se thắt lại. Chàng gào to:

- Má ơi! Má ơi!

Chiếc ghe bị sóng đẩy nghiêng
hẳn về một bên như muốn lật khiến Vũ phải vội vàng bò lại phòng lái, điều khiển
cho chiếc ghe nương theo sóng. Ông Tư tài công khuỵu xuống, ôm chặt lấy thành
cửa ghe, lặng người đi. Ông chỉ muốn buông tay ra để chìm theo vợ.

Mưa bão vẫn gào thét điên
cuồng. Sấm sét nổ như muốn phá tan bầu trời đen kịt. Từng khối nước biển dâng
cao vẫn tiếp tục thi nhau quật mạnh xuống chiếc ghe bé nhỏ, dưới khoang ghe, bà
Quốc ôm chặt lấy chồng. Cái bào thai sáu tháng trong bụng hành hạ bà dữ dội. Bà
cảm thấy bụng đau nhói lên như có ai cầm dao nhọn đâm vào. Bà quằn quại đau
đớn, thét lên. Ông Quốc quýnh quáng quay sang ông bác sĩ quân y Tường nằm bên
cạnh toan cầu cứu, nhưng ông bác sĩ duy nhất trong ghe cũng đang ôm bụng gập
người xuống, mửa tháo ra.

Tình cảnh trong ghe thật là
bi đát, hỗn loạn. Chợt chiếc ghe bị hất tung lên cao rồi rơi mạnh xuống như
trời giáng. Lườn ghe lại kêu rắc rắc, rồi phía hông bên trái bị một kẽ nứt,
nước rỉ vào khiến mọi người hốt hoảng,ré lên:

- Ghe nứt rồi! Nước tràn vô
bà con ơi!

Đám người mất tinh thần vội
dồn sang một bên để tránh chỗ nước rỉ. Tiếng kêu khóc lại vang lên dữ dội. Một
thanh niên bò tới chân thang hét vọng lên phòng lái báo động. Vũ phải giao tay
lái cho ông Tư tài công, chạy xuống, tay cầm một bịch dầu trét ghe. Vũ hét to:

- Đừng có dồn hết sang một
bên, coi chừng ghe lật đó!

Mặc chàng nói, chẳng ai thèm
để ý. Vũ tới bên lườn ghe, móc dầu trét vào kẽ nứt. Mấy người đàn ông nữa tới
nữa trét phụ với Vũ. Kẽ nứt ngưng rỉ nước. Đám người bấy giờ mới chia đều ra
hai bên. Người nào cũng ráng bấu lấy những thanh gỗ nơi lườn ghe để khỏi bị xô
vào nhau.

Trên phòng lái, ông Tư cố nén
đau thương đang cố gắng điều khiển chiếc ghe lướt trên triền sóng. Từng đợt
sóng cả nhô cao rồi đổ xuống đập mạnh vào lườn ghe nghe ầm ầm làm thân ghe
chuyển mình kêu răng rắc. Vũ cố gắng bò trên sàn ghe ra chỗ để thăm chừng những
chiếc can nhựa hai mươi lít, chứa nước ngọt, nhưng xui xẻo, sợi giây thừng cột
chúng lại với nhau bị đứt từ lúc nào, những can nước mất hết, chỉ còn xót lại
ba can, nằm chênh vênh trên sàn ghe đang chờ sức sóng hất chúng xuống biển.

Vũ hốt hoảng chụp lấy ba can
nhựa đựng nước ngọt kéo vào trong, rồi chuyển chúng xuống miệng hầm cho đám
thanh niên ở dưới khoang chất vào một góc. Dù sao thì trên biển cả, nước ngọt
là mạng sống của con người. Nước mưa tạt xuống khoang làm những người bị ướt la
ré lên, dồn tránh qua một bên, Vũ đậy nắp hầm lại. Một khối nước khổng lồ quật
xuống thân Vũ khiến lồng ngực chàng tức như búa bổ. Vũ níu lấy đám lưới trên
sàn ghe bò dần về phòng lái. Chàng thấy ông Tư tài công một tay đang ôm mặt,
một tay lái ghe. Vũ hốt hoảng hỏi:

- Ba bị sao thế?

- Đầu tao bị đập trúng cái
tay lái, hơi ê ẩm, nhưng không sao cả.

- Liệu cơn bão này có kéo dài
không hả ba?

- Không biết nữa.

Trong ánh chớp, Vũ thoáng
thấy trán ông Tư tài công rỉ máu. Chàng vội nói:

- Ba xuống dưới kiếm cái gì
mà băng đầu đi, để con cầm lái cho.

Cơn bão vẫn nhồi chiếc ghe
đáng thương cho đến khi mọi người đều nằm rạp vì say sóng, và họ thiếp đi trong
mệt mỏi, rã rời...

Cơn thịnh nộ của đại dương
dịu dần cho đến tờ mờ sáng thì dứt hẳn. Bầu trời quang đãng. Trong ánh sáng của
hừng đông, mặt biển lại phẳng lặng, hiền hòa như chẳng có chuyện gì đã xảy ra
trong đêm qua.

Nắng ban mai rực rỡ, chan hòa
trên vùng nước màu xanh thẫm. Nữ lần lên trên sàn ghe để cho thoáng khí. Tiếng
máy ghe đã im bặt từ lúc nào, chỉ còn tiếng sóng rì rào. Ông Tư tài công, ông
Thiện và mấy người đàn ông nữa đang lui cui nơi phía sau đuôi ghe. Một người
đàn ông hỏi:

- Bánh lái bị trục trặc có
sửa được không hả chú Tư?

- Chưa biết rõ, còn coi cái
đã.

Mấy gương mặt chăm chú nhìn
xuống vùng nước xanh. Nơi bánh lái, một cái đầu chợt trồi lên khỏi mặt nước.
Mọi người nhận ra là Vũ. Ông Thiện nóng ruột hỏi:

- Bị sao vậy?

Vũ đạp cho người nổi lên, rồi
đưa tay vuốt nước trên mặt:

- Bánh lái gãy mất tiêu rồi!

Câu trả lời như tiếng sét
đánh ngang đầu mọi người. Ông Tư tài công hỏi vọng xuống:

- Mày có coi kỹ chưa?

Vũ bơi sát lại hông ghe rồi
leo lên:

- Coi kỹ rồi, vô phương!

Nữ cảm thấy tim mình se thắt
lại. Một người đàn ông lên tiếng hỏi với giọng lo sợ:

- Còn cách nào cứu vãn không
ông Tư?

Ông Tư tài công lặng yên
không nói. Nhìn nét mặt nghiêm trọng của ông tài công, người ta đoán được câu
trả lời. Ông CIA nói lớn:

- Bây giờ chúng ta phải làm
một cái gì đi chứ?

Ông Thiện quay qua hỏi ông
ta:

- Vậy chứ ông muốn làm cái gì
bây giờ?

Ông CIA giơ tay phác họa vào
không khí:

- Chẳng hạn như làm một cái
bánh lái khác!

- Lấy gỗ, sắt, cưa, bào đục
đâu mà làm?

Ông CIA nhún vai:

- Cái đó là lỗi của các ông
tổ chức không dự phòng trường họp này có thể xảy ra để mà đem theo một cái bánh
lái sơ cua.

Ông Tư khoát tay:

- Bây giờ không phải là lúc
chúng ta tranh luận nữa. Trận bão vừa qua đã làm gãy cái bánh lái, sóng biển
còn cuốn hết cả nước uống và mấy thùng đồ ăn của chúng ta rồi. Chỉ còn ba can
đựng nước duy nhất may mắn sót lại đang để dưới khoang. Tất cả chúng ta sẽ phải
sống cầm hơi bằng ba can nước đó cho tới khi được tàu buôn cứu. Tôi đề nghị tất
cả ưu tiên cho con nít và đàn bà.

Mọi người nghe nói đều lo sợ.
Cảnh biển thật đẹp, vậy mà lòng họ đang héo hon, u ám như bầu trời có giông
bão. Nữ hỏi Vũ:

- Tôi cảm thấy lo quá. Anh có
nghĩ là tình trạng ghe mình trở nên nguy ngập không?

Vũ thở dài:

- Người ta có thể nhịn đói
vài ngày không sao, nhưng thiếu nước chừng vài giờ thôi thì mọi người trên ghe
đều xỉu cả.

Câu trả lời tuyệt vọng của Vũ
khiến Nữ thật buồn. Nàng đưa mắt nhìn đại dương bao la, không bờ bến. Màu xanh
thẫm của biển sao lạnh lẽo quá. Hình bóng tử thần như lảng vảng quang đây.
Không ngờ chuyến đi tìm một sinh lộ cho đoàn người lại là con đường chết.

Sóng vỗ nhè nhẹ vào lườn ghe
trong tiếng gió biển vi vu, âm thanh buồn thảm. Nữ quay sang hỏi Vũ:

- Tại sao mình không đốt khói
lên để làm hiệu kêu cứ những chiếc tàu đi qua đây?

Vũ trầm ngâm một chút rồi trả
lời:

- Tôi cũng nghĩ như vậy,
nhưng chỉ sợ lỡ mấy thằng hải tặc Thái Lan nó kéo tới đây thì mình lại chết sớm
nữa. Cứ thủng thẳng rồi tính.

Nữ im lặng ngao ngán. Lại
thêm một mối lo sợ nữa mà nàng quên, không nghĩ tới. Trên chiếc ghe này, phần
lớn là đàn bà, con gái, chắc chắn họ sẽ là mồi ngon cho bọn hải tặc vô lương
tâm.

Ông Tư tài công bỏ ra mũi ghe
đứng im lặng, nhìn xuống mặt nước, nét mặt buồn rười rượi. Cũng khung trời
xanh, cũng nắng đẹp, cũng sóng biển hiền hòa này, ngày hôm qua ông và vợ con
còn ngồi trong phòng lái bàn chuyện tương lai. Vợ ông mơ ước nếu gia đình ông
được đến bất cứ một quốc gia nào thì ông nên tiếp tục làm nghề đánh cá như ngày
xưa. Bà sẽ cố gắng cuốc xới một mảnh vườn nho nhỏ đằng sau nhà để trồng thêm
những loại hoa màu và nuôi vài con gà để lũ con và ông có thức ăn tươi. Bây
giờ, người đàn bà hiền lành, chất phác đó đã nằm yên dưới lòng biển lạnh. Ông
Tư tài công nấc lên, hai giọt lệ lăn dài trên đôi má nhăn nheo.

Vũ đến bên ông lên tiếng an ủi:

- Thôi ba cũng đừng buồn nữa.
Trong hoàn cảnh khốn khổ này ai đi trước thì người đó yên phận. Những kẻ còn
lại như chúng mình, nếu không có tàu vớt thì cũng chết dần mòn vì đói khát mà
thôi.

Ông Tư vẫn lặng im, đôi mắt
rưng rưng nhìn biển khơi. Vũ thở dài. Chợt có tiếng la khóc dưới khoang rồi
tiếng người ồn áo vọng lên làm Vũ hốt hoảng. Chàng nói với ông Tư:

- Để con xuống dưới xem
chuyện gì vậy.