CHƯƠNG 13

Ba
ngày trôi qua. Ba ngày tôi có một người-Andalite-biến-thành-Hork-Bajir buồn
phiền, lạ lùng ở trong đầu.

Tôi
ngủ cùng với bà trên sàn tàu cứng quèo, lạnh ngắt. Có lúc tôi bừng thức dậy run
lẩy bẩy, mồ hôi ròng ròng, nước mắt ứa ra, khi cảm thấy nỗi tang thương thê
thảm trong những cơn ác mộng của bà Aldrea.

Chúng
tôi - tôi và bà Aldrea cùng ăn những viên dinh dưỡng cô đặc, cùng vào phòng
tắm, và cùng chung rất nhiều thứ mà tôi không thể kể ra ở đây… Chúng tôi đã
cùng nhau chia sẻ cơ quan điều khiển lời nói của tôi một cách khá khéo léo. Và
tôi đã bắt đầu quen dần với việc này mặc dù chẳng lấy gì làm thích thú lắm.

Người
Arn vẫn ngồi tịt bên cần lái, chẳng đoái hoài gì đến ai. Tôi chẳng biết thêm
chút gì về ông ta. Liệu đây có phải là cuộc hành trình chuộc lỗi của ông không
nhỉ? Bà Aldrea nghi ngờ điều đó, vì bà biết tường tận về người Arn hơn tôi
nhiều. Jake đang nói chuyện với người Arn khi chúng tôi ra khỏi màn trắng xóa
của vùng không gian Zero, và trở lại vùng như có những ngôi sao ấm áp chào mời.

Người
Arn kiểm tra những bộ cảm biến.

“Quafijinivon
thông báo, bây giờ chúng ta đã vào vùng không gian Hork-Bajir. Chúng ta phải
vượt qua hàng rào an ninh của Yeerk mà không bị phát hiện.” Jake loan tin. “Chúng
ta phải sẵn sàng để đón đợi mọi chuyện. Mình muốn tất cả mọi người…”

Marco
giơ tay lên như muốn hỏi câu gì đó.

“Gì
vậy Marco?”

“Tụi
mình có đủ tiền lẻ để trả lộ phí không?”

Jake
nhăn mặt, rồi cười toe. Marco biết cách hạ nốc ao Jake những khi cậu ấy giở
giọng thủ lĩnh can trường một cách quá nghiêm chỉnh.

Jake
ngồi xuống sàn, đối diện với tôi-bà Aldrea.

“Tui
không hiểu sao chúng ta lại không đi tuốt tuồn tuột ở trong vùng không gian Zero
cho rồi,” Marco la eo éo.

Cả
Ax lẫn bà Alrea cùng cười. Rồi khi nhận ra mình cùng cười thì cả hai chợt ngưng
bặt.

“Thì
cứ nói đi,” Marco yêu cầu họ. “Tui chỉ là một con Người Trái Đất tội nghiệp
thôi mà, không thể hiểu được những điều cao siêu của loài Andalite thanh cao
đâu.”

“Hork-Bajir
chứ,” bà Aldrea sửa lưng Marco.

“Aldrea,
tại sao bà lại…” Ax toan nổi cáu.

Bỗng
một luồng ánh sáng xanh lá cây xẹt qua.

“Máy
Cắt khai hỏa!” Bà Aldrea thét lên, đột nhiên tôi thấy mình lao bổ về phía mũi
tàu. Bà Aldrea đã kiểm soát cơ thể tôi! Thật đột ngột, không cần phải cố gắng
gì.

Ax
tiến tới “cầu trực chiến” trước tiên. Ảnh cúi người nhìn qua vai Quafijinivon.

“Một
trong những người của chúng ta,” Ax nhận định. Rồi ảnh giải thích rõ hơn. “Một
chiến đấu cơ Andalite. Chắc hẳn nó đang trên đường đi tuần tra dải thiên hà và
quấy nhiễu hệ thống phòng thủ của Yeerk.”

“Chúng
ta có thể vượt qua anh ta không?” Jake hỏi.

“Họ
đang ở giữa chúng ta và hành tinh Arn.” Quafijinivon đáp. “Chúng ta nhỏ hơn nên
có thể sẽ lách qua được. Nhưng nhiều khả năng chúng ta sẽ lọt vào giữa làn hỏa
lực của họ.”

Xẹẹẹt!

Máy
Cắt của chiến đấu cơ Andalite lại bắn tiếp. Hụt! Nhưng những dữ liệu lạnh gáy
trong máy tính cho thấy nó sắp lại gần chúng tôi.

“Bắn
trả!” Rachel hùng hổ la. “Rứt trụi một động cơ của anh ta đi. Đủ để anh ta phải
bận rộn trong khi chúng ta đáp xuống. Anh ta không thể theo xuống đâu.”

Cái
miệng đỏ hỏn của Quafijinivon cong lên vẻ tư lự. “Con Người à, viên phi công ấy
là một chiến binh Andalite, một trong những phi công chiến đấu tinh nhuệ nhất
của dải thiên hà. Ta chẳng hi vọng chiến thắng anh ta đâu.”

Cả
Ax lẫn Aldrea cùng bật ra một tiếng gì đó, nếu mà dịch ra tiếng loài người chắc
chắn có nghĩa là “Ông nói quá đúng.”

“Chúng
ta không thể bắn vào người Andalite,” Tobias bảo. Cậu ấy đập cánh cuống cuồng
vì bị quăng chúi nhủi khi người Arn lạng tàu né tránh.

“Vậy
chúng ta để anh ta bắn hạ à?” Rachel tru tréo. “Có mỗi mình anh ta mà chúng ta
có đến tám, chín mạng.”

Chiến
đấu cơ Andalite lại lượn một vòng nhỏ, gắt hơn. Trong vài giây nữa vũ khí của
anh ta sẽ chỉa vào chúng tôi.

“Ax?”
Jake gọi.

“Tôi
không thể bắn một chiến binh Andalite đang làm nhiệm vụ. Đừng có yêu cầu tôi
điều đó,” Ax nài nỉ. “Có lẽ chúng ta sẽ liên lạc…”

“Không!”
Bà Aldrea phản đối kịch liệt. “Nếu Yeerk bắt được thông điệp thì chúng ta sẽ
chết. Chúng sẽ phái mọi vector có sẵn trong phạm vi gần đây để đuổi theo. Tất
cả sẽ bị giết - kể cả người Andalite kia.”

“Anh
ta tới,” Toby hét.

Bao
tử tôi lộn nhào.

Chiến
đấu cơ Andalite lao về phía chúng tôi. Vài giây nữa, nó sẽ khai hỏa.

Lần
này anh ta không bắn hụt đâu.

CHƯƠNG 14

Ax
chồm tới, gạt người Arn qua bên và vồ lấy dàn điều khiển. “Máy tính, cần gạt
dọc, bên trái, khai hỏa!” Ax hét.

Rầm!

Tôi
ngã ngửa vào Toby. Cả hai cùng ngã sóng soài xuống sàn. Một trong những lưỡi
gươm của cô bé chọc vào cánh tay tôi, và tôi cảm thấy một dòng máu âm ấm rỉ ra.
Những ai đang đứng đều bị hất văng về mạn trái của con tàu. Một lực vô hình đẩy
tôi, bóp hết không khí khỏi phổi, kéo xệch má tôi lên tận tai.

Xẹt!
Xẹt!

Tàu
Andalite bắn.

Một
luồng điện sượt qua. Chân tóc tôi tê tê. Suối tóc vàng của Rachel dựng ngược
lên. Không khí như chuyển sang màu xanh da trời. Rồi tóc Rachel trở lại vị trí
cũ.

Con
tàu đột ngột ngưng tăng tốc. Vừa bị kéo căng ra trước, giờ lại bị đẩy đùn trở
lại, tôi trượt và ngã như túm phải một sợi dây thừng đứt.

Marco
té lăn cù nhầy, đè lên tôi. Cậu ấy đặt ngón tay lên miệng. “Suỵt, khẽ thôi, đừng
nói với Jake kẻo nó ghen tị với tui.”

“Động
cơ chính bên trái đã hư,” Ax báo cáo. “Giờ anh ta chỉ có thể tấn công chầm
chậm.”

“Chậm
à, vậy là tốt không?” tôi hỏi. Máu miệng tôi trào ra, tôi không nhớ mình đã va
vào cái gì nữa.

“Không,
không tốt đâu,” bà Aldrea đáp. “Người phi công kia đã quyết định dứt khoát. Anh
ta vào chậm để bảo đảm nhắm kĩ mục tiêu.”

“Tắt
đèn, tạo môi trường trọng lực nhân tạo để tôi có thể dồn tất cả hỏa lực xóa sổ
cái động cơ còn lại.” Ax trầm giọng bảo.

Buồng
lái tối sầm lại, chỉ còn mảng sáng lờ mờ của bàn điều khiển. Sau đó tôi nhận ra
bàn chân mình không còn dính với sàn nhà nữa.

“Ax,
liệu chúng ta có thể vượt qua không? Có hay không?” Jake hỏi.

“Không,
Hoàng tử Jake. Nhưng tôi không thể...”

Jake
mặc kệ câu trả lời của Ax. “Aldrea?”

Bà
ấy biết Jake đang hỏi gì. Tôi cảm thấy những tình cảm trái ngược và sự lưỡng lự
của bà.

“Có
hay không?” Jake hỏi dồn.

“Có,”
bà Aldrea đáp. Bà đã lại kiểm soát cơ thể tôi, rớt khỏi trần nhà và trôi lềnh
bềnh không trọng lực bên cạnh Ax.

“Nếu
có thể, hãy làm anh ta bị thương. Nếu không…” Jake ra lệnh.

“Hoàng
tử Jake, chúng ta không thể…” Ax van nài.

“Đó
là quyết định của tôi, chiến hữu à,” Jake nhẹ nhàng. “Aldrea, đến lượt bà.”

Bà
Aldrea thắt đai an toàn qua vai tôi để khỏi bị trôi tuột. Xong, bà điều khiển
bàn tay tôi lần mò, chộp lấy bộ phận lái bằng tay được trang trí diêm dúa, to
đùng, rõ ràng là được chế tạo cho những ngón tay gọng kìm của Hork-Bajir hay
Taxxon. Mắt bà Aldrea - mắt tôi - không dán tịt vào hình ảnh chầm chậm của
chiến đấu cơ Andalite mà vào những dữ kiện thông báo tình trạng vũ khí.

“Máy
tính, vào trạng thái khai hỏa bằng tay,” giọng tôi vang lên.

Tôi
nhìn dấu cộng trên màn hình đang di từ những ngôi sao đến đậu trên tàu
Andalite, bắt chết vào buồng lái.

“Nếu
bà không ở trong cơ thể bạn Cassie của tôi thì tôi đã phặc lưỡi dao đuôi vào cổ
họng bà rồi,” Ax hầm hè trong giọng truyền chỉ tôi và bà Aldrea nghe. “Cấm được
hụt!”

Bà
Aldrea lại thao tác các ngón tay tôi, nhẹ nhàng và cẩn thận chọn chỗ đặt dấu
cộng, cho đến khi nó nằm yên giữa khoang động cơ bên phải của tàu Andalite.

Bà
ấy đã nhắm lại mục tiêu vì lời đe dọa của Ax chăng? Hay bà đã có ý định nhắm
vào động cơ ngay từ đầu? Trong cả hai trường hợp, hụt đồng nghĩa với việc một
cú đâm thẳng vào tàu Andalite.

HMMMM!
PẰNG CHÍU!

Một
tiếng nổ đơn lẻ. Tia Nghiệt đỏ lòm xé toạc màn đêm đen, chém vào tàu Andalite.
Tiếp theo là tiếng nổ màu cam nhạt. Khoang động cơ bị rứt mất tiêu. Tàu
Andalite quay cuồng, rơi khỏi chúng tôi.

“Ối!”
Rachel la rầm rĩ khi bị tung lên không, gần như chổng ngược đầu xuống. “Đã tỉa
xong động cơ!”

“Mục
tiêu đang tới gần!” Ax hét. “Nhiều lắm… tôi đếm bốn!” ảnh ngoặt mắt cuống về
phía Jake. “Đám Con Rệp đang kéo tới để dứt điểm anh ta.”

“Anh
ấy có thể bay được không?” Jake hỏi.

“Được,
nhưng cũng chậm như chúng ta thôi. Anh ta sẽ không bao giờ chạy thoát khỏi bọn
chúng.”

“Chúng
không tấn công bọn mình,” Marco nhận xét. “Bắn tàu Andalite như vậy tức là
chúng ta có thiện ý với tàu Yeerk rồi.”

“Chúng
ta mới may mắn làm sao. Anh chiến binh đó đã dọn đường cho chúng ta.” Ax
chua chát nói.

“Cứ
bay tiếp đi, rồi chúng ta sẽ tự do trở về nhà,” Marco đề nghị.

Quafijinivon
tán thành. “Đúng! Đúng! Cứ bay tiếp!”

Từng
người một, chúng tôi nhìn Jake. “Không, mình không nghĩ vậy,” cậu ấy từ tốn
nói.

Marco
cười. “Biết ngay bồ sẽ nói vậy mà.”

“Ax!
Aldrea! Bọn chúng có bốn chiếc. Nếu chúng ta bắn Yeerk thì tàu Andalite có hiểu
mà bay về phía chúng ta không?”

“Hiểu
chứ!” Ax đáp. “Lúc này anh ấy đang tự hỏi tại sao chúng ta không thiêu rụi anh
ta ngay đi.”

“Tốt,”
Jake nói gọn. “Aldrea, đừng bắn hụt cú đầu nhé. Bùm liền bốn phát. Dù trúng hay
trật thì chúng ta cũng làm bọn Yeerk hoang mang.”

Bốn
chiếc Con Rệp lù lù hiện ra trên đường vòng cung lưỡi liềm sáng rực của hành
tinh bên dưới, chúng phóng quanh quỹ đạo về phía chúng tôi, động cơ lóe lên
sáng quắc. Tàu Andalite chỉ còn trôi lờ phờ, bấc lực.

“Liệu
anh ta…” Marco hỏi.

“Không,”
bà Aldrea ngắt ngang. “Anh ta bị thương nhưng không trầm trọng lắm đâu. Kế
hoạch của anh ta là giả bộ chết để nhử bọn Yeerk vào, bắn một cú cuối cùng. Một
cú rồi chết.”

Nhưng
chính Tobias, là phi công theo bản năng, cậu ấy nhận định liền. “Hây, bay sang
trái mau, lại đằng sau tàu Andalite í. Bọn Yeerk sẽ ngần ngại bắn vì nghĩ rằng
sợ bắn lạc vô chúng ta. Chúng lạng qua trái để tìm cách tấn công an toàn. Ở tốc
độ đó, bà bắn chiếc đi đầu bên trái và…”

“…
và mảnh vụn sẽ văng trúng tàu theo sau!” Bà Aldrea nhiệt tình.

Ax
chạm cần gạt dọc và một giây sau chúng tôi trôi lờ đờ như hết năng lượng.

Bọn
Yeerk thấy chúng tôi nằm trong tầm phóng hỏa nên cứ né qua trái phải. Đúng như
Tobias nói…

Pằng
chíu! Pằng chíu!

Chúng
tôi bắn!

Bùm!
Chiếc Con Rệp đi đầu bên trái bị thương.

Xẹt!
Tàu Andalite bồi tiếp. Chiếc đi đầu bên phải nổ tanh banh. Chiếc đi đầu bên
trái loạng choạng lao vào bạn đồng hành của mình. Động cơ phọt lên. Đuôi nó nứt
toác ra rồi quay mòng mòng. Và Bùm!

Ba
chiếc Con rệp rơi nhào trong chưa đầy mười giây.

Tàu
Andalite mở động cơ còn tốt lên và bay đuổi theo chiếc Yeerk còn lại - sau khi
điệu nghệ lộn một vòng trên không. Một động tác như vẫy chào chúng tôi.

“Giỏi
săn lắm, anh trai,” Ax tấm tắc.

Tất
cả mọi người cùng reo mừng.

“Giỏi
bắn lắm, Ax và Cassie!” Rachel gào lên.

“Làm
tốt đấy,” Jake lúng búng nói. “Chúng ta đã đánh động cho bọn Yeerk, khiến tình
hình phức tạp hơn. Để năm giây ăn mừng thôi, rồi chuẩn bị đáp xuống gấp. Sẵn
sàng biến hình khi cần.”

“Cassie,
ta thích anh bạn của cháu đấy,” bà Aldrea thì thào.