CHƯƠNG 23

ALDREA

Ta
đã thua.

Bọn
ta rơi, rơi về phía cái chết chắc chắn, cắm đuôi vào vũng Yeerk. Lúc này ta chỉ
lấn cấn một ý nghĩ là mình thua đậm rồi. Thua một đứa trẻ loài Người. Vấn đề
duy nhất là tự kiềm chế. Ta tin mình có thể nắm giữ cơ thể này nếu muốn. Nhưng
cô gái loài Người nhỏ nhắn đã khống chế ta, trong khi đang tiến hành những thao
tác biến hình phức tạp - một kiểu biến hình có thể tôn vinh cô thành đại anh
hùng nếu cô là người Andalite.

Không
có thời gian để nghĩ về điều đó. Không có thời gian để nghĩ làm sao mà cô có
thể làm được như vậy… Không, ta còn một chiến trường đang đợi.

Bọn
ta lao sâu xuống vũng Yeerk. Giờ Cassie đang phình lên với tốc độ kinh người,
lớn nhanh và bự đến nỗi mặt hồ xoáy cuồn cuộn.

“Giờ
thì cháu cần bà,” Cassie khẩn khoản.

Ta
suýt phì cười. Đó như là một sự sỉ nhục. Cô bé ấy mà cần ta sao?

“Ta
ở đây,” ta nói. Còn có thể nói được gì khác nữa chứ?

“Hãy
sử dụng mắt cháu. Sử dụng sóng âm định vị, mang chúng ta tới chỗ bức tường gỗ.”

Bọn
ta hối hả bơi, gần như mù bởi hàng đống Yeerk trong trạng thái tự nhiên. Tiếng
tia Nghiệt đã im. Bọn Mượn-Xác Hork-Bajir không thể bắn xuống vũng. Đúng như
con Người tên Marco dự báo: vào đến vũng là bọn ta an toàn. Trừ
phi bọn Yeerk có thể sơ tán hết tụi anh chị em của chúng về phía
bên kia.

Thế
rồi mặt nước lại sôi lên sùng sục - tia Nghiệt muốn luộc chín bọn ta.

Chỉ
có vài phút không hơn. Không chừng lại ít hơn.

“Không
thể thấy gì cả,” ta ca cẩm.

“Để
cháu phát ra luồng định vị,” Cassie nói. “Bà sẽ thấy những hình ảnh phác thảo.
Cứ để tự nhiên, đừng căng thẳng bà ạ.”

Cô
bé bắn ra một chùm âm thanh định vị. Ta đọc bức tranh. Bức phác họa, như cô bé
đã nói với ta.

“Bên
trái. Một trăm mét. Ta nghĩ thế. Ta không chắc nữa.”

Cái
đuôi cá voi khổng lồ của bọn ta vẫy vùng trong nước làm bọn Yeerk văng tứ tán.
Trong cái miệng to đùng của mình, miệng cá voi-Cassie, ta cảm thấy mọi người
đang hoàn hình, lớn dần.

“Sắp
cần không khí rồi,” Jake la.

Cassie
quẫy, đổi góc vây và tung người lên bề mặt vũng.

“Cá
voi không thở qua miệng,” cô bé giải thích. “Cháu cần phải ngoi lên mặt nước và
há miệng to ra.”

Ngay
khi bọn ta ló lên thì hỏa lực lại bắt đầu.

Pằng
chíu! Pằng chíu!

Hụt
thì thấy khói phụt ra, còn trúng thì cảm thấy đau ghê hồn.

“Lặn
xuống!” Cassie thông báo. “Tất cả hãy hít thở sâu vào.”

Và
rồi bọn ta lao xuống, quẹo, rồi ngừng. “Jake, chúng ta tới nơi rồi.”

“Tụi
mình đã sẵn sàng.”

Oạp!
Oạp! Oạp!

“Cháu
nghe có tiếng gì đó,” Cassie cảnh giác.

“Bọn
Taxxon đang đuổi theo bọn ta.”

“Rachel
và Jake sẽ đón tiếp chúng. Hoàn hình ngay. Jake. Ba… Hai…”

Cassie
tin chắc rằng hai người bạn của cô bé có thể chặn đứng được nhúm Taxxon đó.

Bọn
ta lao về hướng bức tường gỗ dày cui phía trước. Bọn ta trồi, lặn rồi đột nhiên
phóng hẳn lên bề mặt. Lên không trung! Miệng há banh ra. Thật ngạc nhiên là
sinh vật to quá xá cỡ này lại biết bay.

“…
Một!” Cassie thét. “Đi! Đi!”

Aximili
và Tobias phóng ra. Một người Andalite thật và một người trong lốt Andalite.
Marco nhảy ra trong lốt Hork-Bajir. Cả ba người đáp lên khúc gỗ.

Bọn
ta rớt tòm xuống nước, sử dụng xung lượng để đi dọc theo bức tường gỗ về phía
có tiếng tụi Taxxon. “Nào!” Cassie thét, rồi lại mở miệng cá voi cho Jake và
Rachel lao ra.

“Jake,
Aldrea nói có bọn Taxxon phía sau,” cô bé cảnh báo.

“Ừ,
mình có thể ngửi thấy chúng,” Jake trả lời.

Jake
và Rachel - cả hai giờ mang lốt những sinh vật sống dưới nước, có hình
dáng thuôn dài, sậm màu với những vây sắc nhọn và cái đầu doe ra bèn bẹt.

“Cá
mập đầu búa,” Cassie giảng giải cho ta.

Oạp!
Oạp! Oạp!

“Thêm
nhiều Taxxon nữa!”

“Không
hề chi. Hai con cá mập đầu búa sẽ chẳng để cho con Taxxon nào còn sống sót để
về tâu chuyện với ông chủ đâu.”

“Cháu
có vẻ không vui.”

“Cháu
lo cho Jake và Rachel. Điều này rất khủng khiếp với các bạn ấy.”

“Sreeeee-yah!”

Một
con Taxxon khè òng ọc trong nước.

“Xui
xẻo cho bọn Taxxon rồi,” ta lẩm bẩm.

“Được
rồi, Aldrea, tới lượt chúng ta.”

Cassie
đã bắt đầu hoàn hình, hoàn thiện việc biến đổi những bộ phận nhỏ trước, có như
vậy cô bé mới có thể kết thúc việc biến hình thật nhanh.

Đây
là phần quyết định. Những con Người xác định rõ rằng bọn Yeerk sẽ không bao giờ
biết họ đã có mặt trên hành tinh người Hork-Bajir.

Thế
mà, giờ đây, Cassie phải trở về dạng Người, cho dù chỉ là một khoảnh khắc giữa
hai dạng hình biến.

Việc
này diễn ra rất nhanh, nhưng không phải ngay lập tức. Bọn ta teo rút lại, héo
đi, với một tốc độ kinh hoàng. Những cánh tay và cẳng chân người lòi
ra từ đống thịt cá voi ngồn ngộn.

Phổi
cá voi trở thành phổi người, và Cassie nhô lên mặt nước.

“Chúng
sẽ thấy cháu mất,” ta cảnh báo.

“Cần
phải thở,” Cassie hổn hển. “Cứ tin vào các bạn cháu.”

Đầu
của cô bé, của bọn ta, ló lên mặt nước, thở hít hai ba hớp thật sâu. Chiến
trường sôi động trên đầu bọn ta, bên trên bức tường gỗ. Hai người Andalite vung
đuôi, chém, chặt, bọn Mượn xác-Hork-Bajir dạt ra và chạy khi một người trong
bọn họ la oai oái. “Chạy! Chạy! Mau! Andalite ở khắp nơi! Hàng ngàn tên! Chạy
mau!”

Dĩ
nhiên đó là Marco.

Thế
là bọn lính canh Hork-Bajir ù té bỏ chạy. Không ai chú ý tới gương mặt Người
nhoi lên khỏi vũng Yeerk sền sệt.

Cassie
cố giữ thăng bằng. Ta cảm thấy cô bé đã mệt đừ.

“Cháu
mệt rồi.”

“Vâng.”

“Đúng
là phép màu, chúng ta còn sống!”

“Vâng.”

Cô
bé bắt đầu biến hình tiếp. Những đường nét Hork-Bajir xuất hiện, nhưng giờ
chậm hơn. Quá nhiều lốt hình biến trong một quãng thời gian quá ngắn. Và mỗi
lần biến hình đều là một công trình nghệ thuật.

Ngay
khi lưỡi dao đầu tiên hiện ra, ta bảo. “Cassie, phập dao vào cây
gỗ đi. Nó sẽ giữ cho cháu khỏi bị chìm.”

Ta
nghe tiếng bọn Mượn xác-Hork-Bajir ồn ào rậm rịch bên trên, tiếng bọn
Phó-Visser quát tháo lính lác.

Mặt
nước vang vọng tiếng khè khè của bầy Taxxon.

“Có
vẻ như, chúng ta sẽ bị đè bẹp trong vòng vài giây nữa thôi,” Ax nói hết sức
bình thản.

“Ý
của Ax là lẹ lên!” Marco thét. “Lẹ lên nếu không tụi mình sẽ bị bỏ lò.”

CHƯƠNG 24

Tôi
đã là Hork-Bajir hoàn chỉnh. Mệt phờ phạc luôn.

“Bà
nắm quyền kiểm soát đi, Aldrea,” tôi nói.

Không
được đối chọi với bà ấy, mình cần bà ấy. Tâm trí tôi quay cuồng, u u
mê mê. Bản năng, những hình ảnh mập mờ, những tiếng dội vây lưng và cánh, tất
cả cùng hòa vào nhau lẫn lộn.

Pằng
chíu! Pằng chíu!

Trận
địa phía trên chúng tôi lại nổ ra.

Bà
Aldrea-tôi lao xuống nước, bò trườn theo kiểu Hork-Bajir, xuống chỗ bức tường
lẩn trong làn nước, không còn ì èo tiếng bọn Taxxon hấp hối nữa.

Hai
con cá mập đầu búa kè kè hai bên hông tôi. Bà Aldrea lao đi phầm phập. Bà mò
mẫm trong bóng tối, tìm dấu hiện gì đó trên thân cây trước mặt. Tìm… mảng gỗ bị
tước vỏ và không màu… tôi thở phì phò để đớp không khí.

“Tụi
tôi tới đây!” Tobias lên tiếng.

Oạp!
Oạp! Oạp!

“Marco!
Cắm lưỡi gươm vào thân gỗ, đừng cố bơi! Ghìm chậm nhịp tim lại để tiết kiệm
oxy.” Bà Aldrea bảo.

Đây
rồi! Một vệt nứt gần như vô hình, nằm bên dưới khúc gỗ, gần nơi tiếp xúc với
một cây khác bên dưới.

Bà
Aldrea khéo léo khỏa nước rồi lôi mạnh.

Không
có gì.

“Áp
suất nước!” Bà la to. “Quá mạnh! Ta không thể!”

Marco
bò xuống bên cạnh chúng tôi và tiếp thêm sức.

Từ
từ, cái khe nới rộng ra.

Pằng
chíu! Pằng chíu! Pằng chíu!

Tia
Nghiệt nã ào xuống vũng. Kiểu này nếu tụi tôi không bị trúng tia Nghiệt thì
cũng bị luộc chín mất thôi.

Phụt!

Cái
cây mở ra. Nước cùng với chúng tôi ùa vào. Một đám cá mập, Andalite, Hork-Bajir
lách vào trong và nổi lên. Thật sững sờ, không khí! Không có ánh sáng nhưng lại
dư dả không khí. Một sự im lặng khủng khiếp bao trùm bên trong ruột cây. Những
âm thanh chiến trường đã rời xa.

Bà
Aldrea thở dốc, rồi ngần ngừ ra lệnh. “Máy tính, nhận diện:
Aldrea-Iskillion-Falan. Mã số… Mã số: Mẹ yêu Seerow. Tàu, hãy chấp nhận bằng
cách bật đèn vỏ ngoài lên.”

Ánh
sáng đột nhiên chói bừng.

Chúng
tôi lội lềnh bềnh trên cái ao bình lặng ở sàn nhà khum khum, giống như một cái
tô để ngửa được láng bằng gỗ. Nửa chìm nửa trồi trên mặt nước là một con tàu
Yeerk, dài khoảng mười hai mét và rộng cũng cỡ đó.

Chúng
tôi lội bì bõm về phía con tàu. Khi cảm thấy dưới chân mình là gỗ, tôi đứng
thẳng lên.

Jake
và Rachel hoàn hình cấp kì, và khi có bàn chân và cẳng tụi nó cũng đứng luôn,
nước ngập tới eo.

“Đây
rồi,” Bà Aldrea reo lên.

“Bà
không có kí ức về con tàu này, làm sao bà biết được mật mã nhận diện?” Ax thắc
mắc.

“Con
số biểu thị ngày sinh của Seerow. Ta luôn luôn sử dụng nó.”

“Nào,
nào, chúng ta chỉ có vài phút trước khi bọn Yeerk phát hiện. Hãy tiến hành
nhanh đi.” Jake lôi cả bọn trở lại thực tế.

Chúng
tôi lại gần con tàu, và luồn cái thân ướt chèm nhẹp của mình vào trong. Tôi nằm
ngửa trên sàn tàu, mệt đến độ không dậy nổi nữa.

“Ráng
lên, Cassie!” Rachel khích lệ.

“Aldrea
đây. Cassie thật mệt tơi tả rồi,” bà Aldrea đáp lại.

“Tại
sao lại là bà? Gọi Cassie dậy mau!”

Bà
Aldrea cười. “Mi không phải lo lắng cho Cassie. Cô bé tự chăm lo cho mình khá
tốt.”

Chúng
tôi đứng lên và đến bên bảng điều khiển của con tàu. “Ta cần ai đó cầm vũ khí,”
bà Aldrea hô.

Ax
xuất hiện bên bà tức khắc. “Chúng ta mở đường chạy ra hả?”

“Đúng
thế.”

“Khi
chúng ta bắn thủng một lỗ ở thân cây thì nước sẽ tràn vào. Sự rò rỉ sẽ làm cạn
rất nhiều nước trong vũng và rất nhiều Yeerk sẽ ngạt thở mà chết?”

“Đúng
thế,” Bà Aldrea công nhận. “Mi có phản đối không hả anh chàng Andalite?”

“Không
đâu. Bà dì Hork-Bajir à.”

“Thế
thì nạp năng lượng vào ụ tia Nghiệt.”

Động
cơ tàu rền lên. Những ụ tia Nghiệt bắt đầu kêu o o.

“Mấy
bồ thấy chưa, mấy bồ có thể chôn vùi một trong những thứ này nhiều năm trong
một cái cây và rồi chỉ cần khởi động nó như thế này nè.” Marco nói. “Hai điểm^[13] cho
công nghệ của bọn Yeerk.”

[13] Thang điểm của môn bóng
rổ.

“Công
nghệ của người Andalite,” Ax và bà Aldrea đồng thanh.

“Bọn
Yeerk đã ăn cắp nó. Việc ấy không thể biến công nghệ này thành là của bọn
chúng,” bà Aldrea nói thêm.

“Sẽ
rung lắc dữ đấy. Mọi người hãy chuẩn bị tư thế nha,” Ax thông báo.

“Sẵn
sàng chưa?”

“Sẵn
sàng!”

“Bắn!”
Bà Aldrea hạ lệnh.

Tia
Nghiệt phun ra loe lóe. Một cái lỗ tổ bố bị khoét qua phía ngoài thân cây. Nước
bắt đầu dâng lên. Cái lỗ càng lớn hơn. Giờ nước tràn vào xồng xộc, kêu ùng ục khắp
con tàu và choán mất không khí.

Rồi,
đồng thời bức tường gỗ cũng sập xuống.

Rầm!

Bà
Aldrea khởi động được động cơ ngay khi một bức tường nước tông sầm vào chúng,
chiếc thuyền rồ rồ rồi phóng lên màn đêm. Nó quay mòng mòng, rồi…

Phuutt!

“Yah!
Yah! Ui da!” Marco la rầm rĩ. ”Ui da, George Lucas^[14] ới
ời!”

[14] George Walton Lucas
Jr., sinh ngày 14/05/1944, là nhà sản xuất phim, người viết kịch bản phim, từng
được đề cử giải thưởng của Viện Hàn Lâm. Ông là sáng lập viên, là chủ tịch hãng
phim Lucasfilm. Ông nổi tiếng với vai trò sáng tạo ra loạt phim viễn tưởng
Chiến tranh giữa các vì sao và là đồng sáng tạo nhân vật Indiana Jones - nhà
khảo cổ học mê phiêu lưu mạo hiểm.

Phi
thuyền lao vọt ra khỏi ruột cây, xuống thung lũng và quay đầu lại. Một chiếc
Con Rệp hiện ra, thấy chúng tôi là tàu Yeerk nên có vẻ lừng khừng.

Pằng
chíu! Pằng chíu!

Chiếc
Con Rệp tanh bành thành từng mảnh và rớt lả tả xuống vũng Yeerk đang cạn dần.

Nước
thấm nhanh qua cái lỗ toang hoác. Tôi không thể thấy, nhưng tôi biết đang lóp
ngóp trong dòng nước đang rỉ rả cạn dần ấy là hàng trăm, hàng ngàn tên
Yeerk. Chúng tôi có thể sẽ không bao giờ biết chính xác con số đó.

Tôi
không muốn biết.

“Ta
rất lấy làm tiếc, nhưng đây là một chiến thắng vĩ đại, và tất cả là nhờ cháu cả
đấy, Cassie. Không có cháu chúng ta đã không làm được điều này. Cháu vừa mới
làm được một điều bất khả, phi thường nhất và anh hùng nhất từ trước tới giờ
đó,” Bà Aldrea nói.

Nước
vẫn tiếp tục cạn. Bọn Yeerk có vật chủ luýnh quýnh đi cứu đồng loại, nhưng
chẳng ăn thua. Hàng ngàn Yeerk nằm chết đơ ra đó, chết từ từ vì mất nước, vì
ngạt thở và chìm xuống bùn một cách bất lực…

Bởi
vì tôi.