Chương 1: Mỉm cười Thanh triều.

Năm Khang Hy thứ hai mươi ba.

Mỹ Ly quỳ trên thềm đá hán bạch ngọc trước Từ Ninh
cung, đầu cúi gằm.

 Trời âm u
tựa hồ sắp mưa, bầu không khí ẩm ướt, nhưng hoa trong vườn thì lại tươi thắm
khác thường. Nàng rụt rè hít một hơi. Thơm quá! Đã hai năm ròng nàng không được
thưởng thức hoa. Ở An Ninh điện đổ nát thê lương chỉ có toàn cỏ dại và bồ công
anh tẻ nhạt, vào tiết xuân ấm áp, nàng thích gom những đóa bồ công anh hình
cầu, ngồi trên thềm đá tróc lở trước điện mà thổi từng bông một, những tán dù
nhỏ ấy liền nương làn gió dịu dàng bay đi. Tự do!

Cầm lòng không đậu, nàng đảo mắt ngắm những sắc màu
diễm lệ kia. Hoa lá đẹp đẽ và cả Từ Ninh cung nguy nga trước mặt đều có phần xa
lạ với nàng, như thể lần gần nhất nhìn thấy chúng cũng là chuyện từ kiếp trước.

Sắp cụp mắt về, nàng vô tình nhận ra bốn thị nữ
đứng trước cửa cung đang nhìn mình với ánh mắt kỳ quái. Nàng thoáng mỉm cười
với họ, quả nhiên họ đều ngó lảng. Hai năm nay, nàng đã quen rồi, quen với
những ánh mắt khinh thường, đồng thời học được cách biểu lộ cảm kích trước sự
thương hại. Cảm kích sự thương hại… thật ra là một chuyện rất khó khăn, nhưng
khi nàng có thể tủm tỉm đón nhận ánh mắt thương hại của kẻ khác thì người thấy lúng
túng đã không phải là nàng nữa rồi.

Có tiếng cười khe khẽ, mấy người đàn bà bước ra
khỏi Từ Ninh cung. Người tiễn chân họ là đại cô cô Ngọc An, hầu cận của thái
hoàng thái hậu, đủ thấy địa vị của họ không phải tầm thường. Mấy đôi giày đế
bồn tinh xảo dừng lại bên nàng một thoáng rồi đi tiếp, Mỹ Ly nghe thấy một
giọng nói dịu trẻ trung hỏi khẽ: “Cô ta chính là Cách Cách thảm hại từng cưỡi
ngựa giẫm chết người đấy phải không?” “Ừ.” Người trả lời hẳn là ngạch nương của
cô nàng. Dù sao cũng thuộc dạng từng trải, bà ta chỉ đáp cộc lốc một tiếng như
thế rồi thúc giục: “Ra ngoài hẵng nói.”

Cách Cách thảm hại? Nói rất chính xác. Mỹ Ly nhếch
môi, nàng thật thảm hại, nhưng không phải do vụ cưỡi ngựa đâm chết người giữa
phố. Từ khi a mã ngạch nương qua đời và gia sản lọt cả vào tay cữu cữu, nàng đã
thường xuyên nếm mùi thảm hại rồi. Nhưng vì non dại vô tri, nàng chỉ biết dùng
thái độ đáo để ngang ngược để nhấn mạnh địa vị, nhấn mạnh huyết thống của mình,
không để thiên hạ có ấn tượng rằng mình lụn bại. Đúng là lừa mình dối người!
Nàng cố nén nụ cười tự giễu, vì đã nghe thấy tiếng Ngọc An cô cô gọi vào gặp
lão tổ tông.

Nàng vẫn không ngẩng đầu, không dám ngẩng đầu. Đối
với nàng, bà già hiền từ ngồi trên sập gụ kia vừa xa lạ vừa đáng sợ. Bà ta có
thể luôn miệng nói yêu thương nàng, sủng ái nàng, nhưng cũng có thể mặc nàng
chịu cảnh giam cầm trong lãnh cung suốt mấy năm trời mà không ngó ngàng thăm
hỏi. Nàng vẫn tin tưởng mình xuất thân từ tộc Khoa Nhĩ Thấm[1] ít nhiều cũng có
thể coi là cháu gái bên ngoại của đương kim thái hoàng thái hậu, nhưng qua sự
kiện đó, nàng đã hiểu thế nào là tình đời đen bạc rồi.

[1]. Tức
Horquin, một bộ tộc Mông Cổ.

“Mỹ Ly…” Lão tổ tông im lặng một lúc mới cất tiếng
gọi nàng, giọng nghèn nghẹn.

“Có nô tỳ.” Nàng vui vẻ ứng tiếng, đúng nề nếp quy
củ. Hiếu Trang lại im lặng, đây quả thật là tiểu cô nương ngổ ngáo chẳng biết
trời cao đất rộng năm nào đấy ư?

“Ngươi ngẩng đầu lên!” “Dạ.” Nàng ngoan ngoãn vâng
lời, từ từ ngẩng đầu.

“Ôi!” Hiếu Trang thở dài, đưa khăn chấm nước mắt ứa
ra. Mỹ Ly hồi xưa quậy phá đến mức khiến bà vừa thương vừa giận. Mỹ Ly bây giờ
ngoan ngoãn đến mức khiến bà vừa thương vừa xót.

“Mỹ Ly của ta lớn rồi, xinh đẹp thế này rồi!” Xinh
đẹp? Mỹ Ly hơi nhếch mép. Chắc lão tổ tông an ủi nàng đây! Xinh đẹp và nàng đã
không ăn nhập với nhau từ lâu rồi. Chưa nói đến cuộc sống kham khổ suốt hai năm
qua… Nàng bất giác nhìn xuống cánh tay trái. Vì chuyện tấn kiến lão tổ tông,
một thái giám lạ mặt đã mang cho nàng bộ y phục này. Bên dưới chất vải tạm coi
như sang trọng là vết sẹo xấu xí nằm cách cổ tay hai tấc, nếu lão tổ tông trông
thấy, liệu có còn khen nàng nữa chẳng? Nàng tự nhìn kỹ cũng cảm thấy chán ghét
ghê sợ nữa là.

 “Trận hỏa
hoạn làm ngươi hãi hùng lắm phải không?” Lòng Hiếu Trang tràn đầy chua xót,
không phải bà tuyệt tình bỏ rơi đứa bé này, dạo ấy hoàng thượng nổi cơn thịnh
nộ vì chuyện của Mỹ Ly, để hoàng thượng không giáng nàng làm thứ dân, bà đã
phải hứa sẽ không ngó ngàng đến nàng trong suốt thời gian cấm cố. Hoàng thượng
ghét tính ngông cuồng của Mỹ Ly, muốn nàng thật sự nếm mùi đau khổ để sửa tật
xấu ngày trước. Kỳ thực, miễn là bà muốn, không cần bà đích thân ra mặt, chỉ
cần sai một hầu cận có thể diện đến An Ninh điện dặn dò một câu, Mỹ Ly sẽ không
phải chịu khổ đến vậy, nhưng bà cũng muốn thừa dịp giúp đứa nhỏ này hiểu rõ
tình đời ấm lạnh, mài mòn những góc cạnh trong tính cách đi, sau này mới an ổn
tìm được cuộc sống có bến đỗ hạnh phúc. Mỹ Ly là quý tộc sa sút, nhà mẹ đẻ
không có thế lực, thêm vào tính tình kiêu căng ngông ngáo, trượng phu làm sao
thương yêu, cha mẹ chồng và chị em dâu làm sao bao dung cho được? Thuốc đắng dã
tật, tuy phải ép tiểu cô nương tinh nghịch ngây thơ biến thành bộ dạng thế này,
nhưng đối với tương lai chưa hẳn là chuyện không tốt.

“Phiền lão tổ tông lo lắng, Mỹ Ly vẫn ổn.” Nàng
bình tĩnh đáp.

Trận hỏa hoạn ấy… Quanh An Ninh điện chính là “Vườn
bà góa” của Tử Cấm Thành, rất nhiều phi tần tiền triều không con cái không thế
lực, phạm tội hoặc thất sủng đều bị giam lẫn ở đây. Một lão thái phi nửa đêm
trở dậy thắp hương cúng Phật, mắt lòa châm lửa phải màn trướng, lại thêm gió
xuân khô nóng tạt vào dẫn đến hỏa hoạn lớn, thiêu trụi mấy cung điện và hoa
viên kề bên. Nàng còn nhớ đội trưởng cấm vệ dẫn quân đến dập lửa đã lớn giọng
trách móc nội giám vì sao lại để người thắp hương giữa đêm. Tay đội trưởng đó
chắc chắn là người mới, hắn không biết rằng tòa thành chết chóc giữa Tử Cấm
Thành này, chẳng có ban ngày lẫn ban đêm, mà chỉ có cô đơn và tuyệt vọng, chỉ
có thống khổ và bơ vơ. Đến người để tâm sự cũng không có, bao nhiêu lời ấp ủ
chỉ biết nói với Phật tổ.

“Coi như chuyện tái ông mất ngựa. Hoàng thượng hạ
chỉ, An Ninh điện đã thiêu hủy, muốn xây lại cũng tốn thời gian, nên cho ngươi
về nhà trước hạn.”

“Tạ long ân của hoàng thượng, tạ ân điển của lão tổ
tông,” Mỹ Ly thận trọng hồi đáp. Lễ nghi của nàng quá chu đáo, khiến mắt Hiếu
Trang tối lại, “Đứng lên đi! Trong hơn hai năm ngươi không về nhà, Tĩnh Hiên đã
giúp thu hồi đất đai cho Khiêm vương phủ rồi.” Thấy mắt Mỹ Ly lóe lên, Hiếu
Trang hối hận dừng lời, thở ra một hơi, “Ngươi về nhà xem sao, nghỉ ngơi mấy
ngày rồi vào cung gặp ta.”

“Dạ.” Mỹ Ly nhún mình vâng lệnh.

Nàng những tưởng nghe đến tên y thì tim không còn
nhói đau nữa, hiện thời mới biết là chưa được. Thật tức cười, người đã ra khỏi
cơn mộng mê si dại từ lâu, sao trái tim vẫn ì trệ như vậy! Nàng lùi xuống vài
bước, đang chuẩn bị xoay người rời đi thì Hiếu Trang gọi giật nàng lại, “Mỹ Ly,
có oán hoàng thượng, oán lão tổ tông không?”

Nghe vậy nàng đứng thẳng người, đáp lời không hề do
dự: “Không ạ!”

“Vậy ư?” Hiếu Trang ngắm nàng, khuôn mặt nhỏ nhắn hơi
cúi xuống, hàng mi dài cong rủ thấp, thái độ chân thành điềm đạm.

“Lão tổ tông! Hai năm nay nô tỳ sống một mình trong
thâm cung, tĩnh tâm đọc kinh lễ Phật, vỡ lẽ rất nhiều đạo lý thuở nhỏ không
hiểu. Nô tỳ chân thành cảm tạ hoàng thượng và lão tổ tông. Nỗi khổ Mỹ Ly phải
chịu chẳng đáng kể gì so với lão bà mất mạng và gia đình mất người thân vì Mỹ
Ly năm xưa. Hồi ấy dẫu hoàng thượng có bắt Mỹ Ly thường mệnh thì cũng là đúng
lẽ, Mỹ Ly hết sức cảm kích trước ơn tái tạo của hoàng thượng và lão tổ tông.”

“Trẫm hy vọng ngươi nói thật lòng.” Giọng lạnh
lùng, trấn tĩnh của Khang Hy từ cửa truyền vào, lời chưa dứt, người đã đến nơi.
Mỹ Ly vội quỳ xuống hành đại lễ, Khang Hy sốt ruột ngăn lại.

“Miễn đi.” Y tiến tới ngồi xuống mép sập. Hiếu
Trang mắng yêu vì sao không sai người truyền lời, Khang Hy mỉm cười với bà rồi
nghiêm mặt quay sang Mỹ Ly, “Nếu ngươi thật sự nghĩ được như vậy thì hơn hai
năm sống ở lãnh cung coi như không uổng phí.” “Dạ.” Mỹ Ly cúi đầu đáp. “Về đi,
sau này gắng mà sống cho tử tế.” Mỹ Ly cung kính lùi xuống, sống cho tử tế,
sống cho tử tế, lời huấn thị mà nàng phải nghe nhiều nhất trong đời chính là
câu đó.

 Ra khỏi cửa,
nàng không ngờ còn một người đứng ngoài hành lang. Y đứng xoay người ra sáng,
vì sấp bóng nên không rõ mặt, nhưng nàng cúi ngay đầu xuống. Khỏi cần nhìn cũng
biết là ai. Sau bao nhiêu năm tương tư khắc khoải, hình dáng y đã in sâu vào
tâm khảm nàng, sâu đến mức chính nàng cũng không xua tan được. Tim nhói lên hỗn
loạn, chỉ trong tích tắc. Nàng đứng lại nhún mình hành lễ theo đúng phép tắc,
hiện giờ y là vương gia, nàng là cách cách phẩm cấp thấp nhất, theo đúng quy củ
lẽ ra còn phải quỳ xuống dập đầu.

“Miễn lễ,” Tĩnh Hiên lạnh lùng nói. Hai năm không
gặp, giọng y càng thêm cao ngạo, uy thế lẫm lẫm, không hổ là Khánh thân vương
dòng dõi tông thất, quyền cao chức trọng, uy danh lừng lẫy.

Nàng lùi lại hai bước, chuẩn bị xoay người. “Xe
ngựa nhà ngươi đợi ngoài Tây Hoa môn.”

Hai năm nay, y hiếm khi nhớ tới nàng, có nhớ tới
cũng chỉ cảm thấy vô cùng khoái trá khi thoát khỏi những trò quấy rối vô vọng
của nàng. Nghe nói nàng được thả khỏi cung trước hạn, y mau chóng hình dung đủ
loại phản ứng của nàng khi tái ngộ, hoặc là tức giận đùng đùng mắng y năm ấy
tuyệt tình tuyệt nghĩa cương quyết thỉnh cầu hoàng đế phạt nàng thật nặng, hoặc
là dai như đỉa đói cố đấm ăn xôi bám chặt lấy y. Nào ngờ nàng lại điềm nhiên
như vậy. Y hối hận vì trót nói thêm với nàng một câu không cần thiết, đang sợ
nàng tái phát si mê, thì nàng lại chỉ mỉm cười bình thản. Tim hắn bất thần se
lại. Nàng có thể mỉm cười ư? Người con gái từng giở đủ trò đùa bỡn giận hờn với
y, nay lại mỉm cười lãnh đạm như vậy. Y đột ngột phát hiện ra ký ức mình chẳng
hề lưu giữ nụ cười của nàng. Tĩnh Hiên lạnh nhạt ngắm nghía Mỹ Ly, nét cười của
nàng, thật ra… rất đẹp!