“Jill, đừng làm ầm lên như thế!” Mẹ tôi la lên bất lực. “Mẹ
nghĩ là nó còn ngủ.” Rồi một giọng quang quác gọi từ tầng dưới.

“Andy? Còn ngủ à?” Jill gọi lên pphía thang gác.

Tôi hé một bên mắt và xem đồng hồ. 8 giờ 15 sáng. Lạy Chúa,
mọi người làm trò gì thế này?

Tôi lăn người lấy đà mấy lần mới ngồi dậy được. Cơ thể tôi cầu
xin được ngủ thêm một lát, chỉ một lát nữa thôi.

“Chào cậu,” Lily mỉm cười quay về phía tôi, mặt cô cách mặt
tôi vài phân. “Chuẩn bị ca sáng rồi hay sao ấy.” Jill, Kyle và cháu bé đến chơi
nhân dịp lễ Tạ ơn, vì vậy Lily phải dọn khỏi phòng của Jill ngày xưa. Mấy hôm
nay cô ngủ trên chiếc giường con ghép cạnh giường tôi.

“Có gì mà kêu ca dữ vậy? Tớ không rõ tại sao, nhưng mới sớm
tinh mơ mà cậu trông rất tỉnh táo.” Lily nằm chống cùi tay trên giường, đọc
báo, thỉnh thoảng làm một ngụm từ tách cafê đặt sát chân giường.

“Tớ nằm nghe Isaac khóc từ lâu rôi.”

“Nó khóc à?”

“Cậu không nghe thấy gì thật à? Từ sáu rưỡi đến giờ nó cứ
khóc suốt. Thằng bé thật đáng yêu, nhưng mình phải chấm dứt ngay kiểu khủng bố
sáng sớm này.”

“Này các cô!” Mẹ tôi lại gọi từ chân cầu thang. “Đã có ai
trên đó dậy chưa? Thức hay ngủ nữa cũng được, nhưng nói để mẹ biết cần làm tan
đá bao nhiêu bánh quế!”

“Thức hay ngủ cũng được? Thế này thì sao mà sống nổi hả
Lily?” Tôi hét qua cửa: “Chúng con còn ngủ, mẹ không thấy à? Ngủ say như chết,
vài tiếng nữa, không nghe trẻ con khóc hay mẹ gọi gì cả!” Lily cười phá lên khi
tôi lại lăn ra giường.

“Bình tĩnh nào,” cô nói với vẻ nghiêm trang hiếm thấy. “Đơn
giản là mọi người vui khi lại thấy cậu ở nhà, và chính tớ cũng vui mừng khi được
về đây. Vài tuần thôi mà, và ít nhất là bọn mình có nhau. Ổn cả đấy chứ.”

“Chỉ vài tuần thôi à? Ngay lúc này tớ đã đủ để đi trại điên
rôi.” Tôi thay chiếc áo mặc ở nhà của Alex mà tôi vẫn dùng làm áo ngủ. Chiếc quần
bò mà tôi mặc suốt mấy tuần qua nằm nhàu nhĩ một đống cạnh chân tủe, dạo này đã
bó khá căng quanh vòng hông. Sau thời kỳ chỉ sống bằng cafê, thuốc lá và xúp ăn
vội ăn vàng, cơ thể tôi tận dụng cơ hội này và gỡ lại năm kilô mà tôi đã mất đi
trong thời gian làm việc ở Runway . Và quan trọng nhất là tôi không hề thấy áy
náy gì hết; theo Lily và bố mẹ tôi thì trông tôi không béo phì, mà xinh hơn, và
tôi tin ngay là họ nói thực lòng.

Lily xỏ chân vào cái quần thể thao và trùm một chiếc khăn sặc
sỡ lên mái tóc quăn. Mớ tóc buộc hất ra sau để lộ ra những vết đỏ trên trán từ
vụ đụng phải tấm kính chắn gió, nhưng bác sĩ đã tháo chỉ và cam đoan là sẹo sẽ
rất nhỏ. “Nào dậy đi,” cô nó và vớ lấy đôi nạng luôn để gần. “Hôm nay mọi người
đi rồi, mai có thể mình lại có dịp ngủ cho đã.”

“Đằng nào mẹ tớ cũng không để yên cho đến khi mình xuống nhà
cơ mà.” Tôi làu bàu và giúp Lily ngồi dậy. Cả nhà tôi đã vẽ hình đầy lên chỗ thạch
cao bó quanh mắt cá cô.

“Đúng thế.”

Chị tôi hiện ra trong khung cửa, bế thằng cu đầy mũi dãi
trên tay. Nó vui mừng cất tiếng bập bẹ khi thấy chúng tôi. “Trông kìa, ai đây?”
Jill nựng nịu và để nó nhún nhẩy. “Isaac, nói với cô Andy là không được càu
nhàu nhăn nhó với chúng mình, vì mình sắp phải đi rồi. Nào, cục vàng, nói hộ mẹ
đi!”

Isaac khịt mũi rất dễ thương, Jill sung sướng như nhìn một
thần đồng vừa ngâm một bản xô nê của Shakespeare. “Thấy chứ, Andy! Đã nghe thấy
gì chưa? Con trai yêu của mẹ, cục vàng của mẹ.”

“Chào!” Tôi lầm bầm và hôn lên má Jill. “Em không thích mọi
người hôm nay đã phải đi rồi đâu. Và Isaac thì muốn ở đây bao lâu cũng được, với
điều kiện là phải nghiêm chỉnh ngủ say từ nửa đêm đến mười giờ sáng. Kể cả
Kyle, nếu thich thì cứ ở đây, nhưng phải hứa là không hé miệng nói một câu. Chị
thấy bọn em có dễ tính không?”

Lily đã tập tễnh xuống thang, tới chỗ bố mẹ tôi đang chia
tay với Kyle trước khi đi làm. Tôi dọn giường cho cả hai.

Lily tỉnh hôn mê từ lúc tôi còn ngồi trên máy bay. Tôi là
người thứ hai gặp cô lúc tỉnh, sau Alex. Ở bệnh viện người ta đã khám cô hàng
triệu lần từ chân lên đầu, nhưng ngoại trừ mấy vết xước trên mặt, cổ và ngực và
gãy xương bàn chân thì cô không bị thương thêm chỗ nào cả. Tất nhiên trông cô rất
đáng sợ, nhưng cũng không có gì lạ sau cú đùa rỡ với tử thần. Giờ này thì cô đã
hoạt bát trở lại, thậm chí còn quá sinh động đối với một người vừa thoát khỏi một
thảm họa.

Bố tôi là người nêu sáng kiến đem cho thuê căn hộ của chúng
tôi cả tháng Mười một đến hết tháng Chạp và trong thời gian đó chúng tôi về đây
ở. Tôi không phấn khởi lắm, nhưng sau khi xem xét mức thu nhập tụt xuống con số
không thì không còn sự lựa chọn nào khác. Ngoài ra, có vẻ như Lily cũng thích
quay lưng lại một thời gian với khung cảnh đàm tiếu ngoài thành phố, đợi cho mọi
sóng gió qua đi. Chúng tôi quảng cáo trên www.craigslist.org một “căn hộ nghỉ
hè” tuyệt vời ở chính giữa trung tâm New York và thực sự kinh ngạc khi một đôi
vợ chồng Thụy Điẻn già đến thăm các con sống ở đây sẵn sàng chấp nhận giá do
chúng tôi đặt ra – cao hơn tiền nhà hằng tháng đến 600 dollar. Với chỗ dư này
chúng tôi sống trên mức thoải mái, nhất là khi bố mẹ tôi cung cấp miễn phí đồ
ăn, giặt giũ và chiếc Camry móp méo. Hai vợ chồng Thụy Điển già ở lại đến tuần
đầu tháng Giêng, lúc đó Lily vào học kỳ mới, còn tôi thì - đợi xem có chuyện gì
mới không.

Tin đuổi việc chính thức do Emily đưa đến. Tất nhiên là sau
vụ đấu khẩu nho nhỏ nọ thì không có gì phải bàn cãi thêm về chuyện tiếp tục đi
làm ở đó, song Miranda nhất định còn muốn bồi thêm một cú nữa. Có nghĩa là:
chưa đầy ba hay bốn phút sau, cỗ máy tàn nhẫn Runway vô cùng hiệu quả đã khởi động.

Tôi vừa vào đến taxi và rút được chân trái ra khỏi chiếc bốt
tra tấn thì nghe chuông điện thoại. Tôi bất giác giật thót mình, nhưng chợt nhớ
lại cú chạm trán vừa xảy ra. Không thể là bà ấy được. Lập tức tôi vẽ trong đầu
một trình tự sự việc: MIranda cần một phút để ngậm miệng lại và trấn tĩnh,
không cho lũ nhòm ngó xung quanh biết chuyện gì; một phút nữa, đủ để tìm ra điện
thoại và gọi về nhà cho Emily; phút thứ ba để thong báo chi tiết cho cô biết mọi
chi tiết về sự kiện lịch sử nọ; phút cuối cùng dành cho câu thề thốt của Emily
là cô sẽ “tự tay lo liệu cho mọi việc diễn ra đúng ý muốn”. Chính thế. Ngay cả
khi số điện của người gọi từ nước ngòai không hiẹn ra trên màn hình thì tôi
cũng chẳng mảy may nghi ngờ.

“Xin chào Emily, khỏe không?” Tôi vừa véo von hỏi vừa xoa
bóp bàn chân trần, cố không để chạm xuống nền thảm bẩn thỉu.

Rõ ràng là Emily không được chuẩn bị tinh thần để nghe giọng
tôi tươi vui như vậy. “Andrea đấy à?”

“Vâng, tôi đây, có chuyện gì mới không? Tôi đang vội...” Tôi
có nên hỏi thẳng tuột là có phải cô gọi để báo tin sa thải tôi? Mà thôi, lần
duy nhất này cũng nên cho cô có thì giờ lấy hơi, và tôi sẵn sàng nghe một bài
ca cẩm tất yếu xảy ra – tại sao chị có thể để tôi và Runway và cả giới thời
trang phải thất vọng và bẽ mặt - đại loại như vậy; song không phải thế.

“Vâng, à, tất nhiên. Tôi vừa nói chuyện với Miranda xong...”
cô bỏ lửng câu, tựa như mong muốn tôi sẽ nói hết phần cuối và giải thích rằng tất
cả chỉ là một sơ xuất và tôi đã hàn gắn xong xuôi trong bốn phút vừa qua.

“Và chị đã nghe nói chuyện gì xảy ra, tôi đoán vậy?”

“À, vâng. Andy, sao lại thế?”

“Tôi phải hỏi chị mới đúng chứ?”

Im lặng.

“Emily, chị nghe nhé, tôi không loại bỏ được linh cảm là chị
gọi để báo tin sa thải tôi. Chị làm thế cũng được thôi, tôi biết đây không phải
là quyết định của chị. Vậy là bà ấy bảo chị báo tin cho tôi?” Mặc dù lòng thanh
thản như chưa từng có trong mấy tháng qua, tôi vẫn bất giác nín thở; biết đâu số
phận chơi trò nghịch ngợm và Miranda không coi thái độ của tôi là xấc xược, mà
lại lấy làm ấn tượng.

“Vâng, tôi có nhiệm vụ báo là chị bị sa thải và chị phải dọn
khỏi phòng ở Ritz trước khi bà ấy từ chỗ trình diễn thời trang về.” Cô nói khẽ,
có chút tiếc nuối trong giọng. Có thể cô đã mườgn tượng ra những giờ, những
ngày và tuần lễ sắp tới sẽ phỉa bỏ ra để tìm và huấn luyện người kế nhiệm tôi.
Nhưng nghe có vẻ như còn ẩn chứa điều gì sâu xa hơn.

“Chị sẽ nhớ tôi phải không, Emily? Nào thú nhận đi, tôi
không kể cho ai đâu mà ngại. Cứ coi nhu cuộc chuyện trò này không hề diễn ra.
Chị không muốn tôi đi, đúng không?”

Lại một điều kỳ diệu nữa xảy ra: cô cười. “Chị nói gì với bà
ấy thế? Bà ấy chỉ nói lại là chị xử sự thô thiển và thiếu lịch sự. Tôi không thể
gợi ý cho bà ấy kể rõ hơn.”

“Có gì đâu, chắc là tôi đã nói là biến đi cho khuất ắmt
tôi.”

“Không thể thế được!”

“Thế chị nghĩ tại sao bà ấy đuổi tôi? Chuyện xảy ra đúng như
thế đấy.”

“Trời đất ơi!”

“Tôi sẽ không giấu chị rằng đó là khoảnh khắc hoành tráng nhất
trong cuộc đời thảm hại của tôi. Nhưng bây giờ thì tôi đang trong tình thế khốn
cùng là bị người đàn bà quyền lực nhất trong làng xuất bản sa thải. Không hy vọng
gì lấp lại chỗ trống trong tài khoản đã kiệt quệ, và kiếm việc mới trong ngành
báo chí chắc cũng khó. Có thể tôi đào ngũ sang bên kia chiến tuyến chăng? Họ sẽ
chào đón nồng nhiệt lắm đấy.”

“Dĩ nhiên. Chị gửi đơn xin việc đến nn Wintour xem sao, bà ấy
và Miranda vốn không ưa nhau.”

“Ừ, tôi sẽ nghĩ kỹ. Emily, giữa tôi và chị không vì thế mà
có vấn đề gì chứ?” Tâtá nhien là cả hai chúng tôi đều rõ là ngoài Miranda ra
tuyệt đối không có đề tài nào được cả hai cùng quan tâm cả, nhưng tôi không muốn
bỏ qua lợi thế của khoảnh khắc này.

“Không, sao chị lại nghĩ thế.” Cô nói khách sáo – rõ ràng
cũng biết từ nay tôi vĩnh viễn bị tống khỏi thiên đường, và cô sẽ bắt buộc phải
lờ tôi đi như chưa quen biết. Đối với tôi không là vấn đề. Mười ănm nữa, khi cô
ngồi ở dãy ghế đầu trong show thời trang của Michael Kors còn tôi vẫn đi chợ và
ăn uống ở những địa chỉ rẻ tiền, có thể chúng tôi sẽ thỏa sức lấy chuyện này ra
làm trò cười. Cũng có thể không.

“Tôi cũng muốn tán chuyện với chị thêm ít phút, nhưng hiện tại
đang lắm chuyện quá. Tôi phỉa về nhà càng sớm càng tốt. Tôi vẫn dùng vé khứ hồi
được chứ? Bà ấy không thể sa thải tôi rồi để tôi bơ vơ ở nước ngoài được.”

“Nếu bà ấy làm vậy thì cũng dễ hiểu, Andrea ạ.” A, thêm một
cú móc cuối cùng nữa! Kể ra cũng thú vị khi biết là chẳng có gì thay đổi cả.
“Nói cho cùng thì chị đã bỏe rơi bà ấy, hay đúng hơn là qua hành vi của mình đã
buộc bà ấy phải cho chị thôi việc. Nhưng bà ấy không thù dai thế đâu. Chị cứ gửi
hóa đơn lệ phí đặt vé về đây, tôi sẽ cố gắng thu xếp.”

“Cám ơn Emily, chị rất tốt. Chúc chị nhiều may mắn. Chị sẽ
là một biên tập viên thời trang rất tốt đấy.”

“Thật hả? Chị nghĩ thế hả?” Cô hăng hái bập ngay vào. Tôi
không hiểu nổi tại sao cô ta lại tin vào một đứa mù tịt về mốt như tôi, song giọng
cô đầy cảm kích.

“Nhất định rồi. Tôi không hề nghi ngờ một giây.”

Tôi vừa dứt chuyện với Emily thì Christian gọi đến – và tất
nhiên đã thông tỏ mọi chuyện. Lạ thật. Anh thích thú bắt tôi thuật lại từng chi
tiết thú vị và hứa hẹn mời mọc đủ mọi thứ trên đời, nghe mà ngán tận cổ. Tôi lạnh
lùng thông báo là hiện nay tôi có một đống việc phải làm, tôi phải chấm dứt cuộc
gọi và sẽ gọi lại cho anh vào lúc thích hợp.

Ông Renaud và đội quân hầu, lạ quá, chưa biết gì về cú kết
ngoạn mục của tôi. Họ càng cần mẫn đon đả hơn khi nghe nói là tôi có việc gia đình
mà phải bay về ngay, và chưa đầy nửa giờ sau đã đặt được vé cho chuyến bay sớm
nhất về New York, gói ghém đồ đạc của tôi và cử một chiếc Limousin kèm ngăn lạnh
đựng đủ thứ rượu hảo hạng đưa ra sân bay Charles de Gaulle. Tài xế có vẻ muốn bắt
chuyện, nhưng tôi chỉ trả lời nhát gừng chiếu lệ vì còn tập trung tận hưởng những
phút cuối cùng trong sự nghiệp của một trợ lý bị trả lương tồi tệ nhất nhưng được
ưu tiên cao nhất. Một ngụm ngon lành cuối cùng từ ly sâm banh đế cao. Mười một
tháng trời, bốn mươi tư tuần lễ, tính ra là ba nghìn tám mươi giờ làm việc – đó
là thời gian mà tôi đã phải trải qua để rốt cuộc tỉnh ngộ ra rằng sẽ không bao
giờ trở thành hình ảnh trong gương của Miranda Priestly.

Qua bàn hải quan, lần này không có lái xe nào mặc đồng phục
giơ biển ghi tên tôi mà là bố mẹ tôi đứng đợi và sung sướng gặp lại con gái.
Chúng tôi ôm chầm lấy nhau, và sau khi hai phụ huynh tiêu xong cú sốc bởi bộ dạng
của tôi (quần jean bạc phếch bó chẽn của Dolce & Gabbana, giày cao gót nhọn
hoắt, sơ mi trong suốt – ơ kìa, tôi đã chọnn đúng như hướng dẫ trong mục “Các
dip khác”, gạch đầu dòng “Đi từ sân bay hoặc đến sân bay,” do đội tư vấn của
Runway gửi theo chuyến công du này) họ mới tiết lộ tin sốt dẻo nhất: Lily đã hồi
tỉnh và nhận biết xung quanh. Chúng tôi đi thẳng đến bệnh viện, vừa chạy qua cửa
phòng tôi đã được nghe cô bạn mới thoát khỏi cơn hôn mê yếu ớt gọi tên mình.