HAI MƯƠI MỐT

Mình tìm thấy Frida ở nơi nó
vẫn thường tới trước giờ ăn trưa: toa-lét nữ dưới tầng 1 – địa điểm tụ họp của
các em học sinh nữ năm nhất để buôn chuyện và thoa lại son bóng.

Firda đang đứng cong cớn nói
chuyện với một vài cô nhóc nữa nhưng vừa thấy mình thò đầu vào, cả đám đã co
giò chạy hết, như thể ai đó vừa kéo chuông báo cháy không bằng. Với tai tiếng
của Nikki Howard, dám mấy đứa này cho rằng mình lén vào trong đây để “chơi
thuốc” lắm. Không biết chừng giờ chúng đang loanh quanh ở bên ngoài lăm le máy
ảnh rình chụp trộm cảnh mình đang phê thuốc rồi bán cho tờ Enquirer kiếm chút
tiền tiêu vặt ý.

À không, học sinh năm nhất ở
cái trường Tribeca Alternative này xưa nay chưa bao giờ có khiếu kinh doanh tới
vậy đâu, chắc mình chỉ đang tưởng tượng quá thôi. Hơn nữa sự thật là mình chỉ
định vào đây hỏi Frida vài thứ.

“Tại sao em không kể với chị
là anh Christopher đã cắt tóc?” – mình ngồi ghé xuống mép bồn rửa tay trước mặt
Frida.

“Gì cơ?” – con nhóc vẫn không
rời mắt khỏi gương – “À, vụ anh Christopher cắt tóc ý ạ? Tin cũ rích rồi. Anh ý
cắt hôm đến viếng chị. Bố anh ý bắt thế”.

“Thật kinh khủng!”.

“Chị nghĩ thế à?” – Frida khẽ
liếc sang nhìn mình – “Em nghĩ anh ấy làm thế là tôn trọng người chết đấy. Mái
tóc dài của anh ấy trông ghê hết cả người. Hơn nữa theo như em được biết thì
anh Christopher cũng không hề phản đối mà. Từ sau đám tang của chị, anh ấy sống
vật vờ như một thây ma biết đi ý. Anh ấy dường như không còn quan tâm tới bất
cứ chuyện gì nữa”.

Tai mình dỏng vội lên khi
nghe thấy thế. “Thật á? Cậu ấy có khóc không? Trong đám tang của chị ý?”.

Frida quay sang nhìn mình đầy
khó chịu. “Vì Chúa, sao chị sến thế?”.

“KỆ TAO!” – mình nhảy xuống
khỏi bồn rửa tay, mặt đối mặt nhìn Frida – “Có em mới là đứa hay làm những trò
sến thì có. Sao em có thể gọi như thế là sến được nhở? Tất cả những gì chị muốn
biết chỉ là anh Christopher có buồn bã trước cái chết của chị không thôi. Đó
không phải là sến, đó là sự tò mò. Nếu người chết là em, chắc em còn đòi cả
thành phố ngừng làm việc và lấy tên em đặt cho một ngày nào đó ý chứ…”

“Chị điên à” – Frida khịt mũi
một cái – “Ừ thì anh Christopher trông có vẻ đau buồn thật. Nhưng chị quan tâm
làm cái gì? Em nghĩ hai nguời chỉ là bạn cơ mà. Hơn nữa giờ đẳng cấp của chị
hơn hẳn anh Christopher rồi. Mà chị đang có anh Brandon Stark rồi – và có thể
là anh Gabriel Luna nữa – trừ phi vụ vespa hôm nọ là một sự tình cờ. Chị còn
muốn sở hữu bao nhiêu anh bạn trai nữa đây?”.

Mình coi như không nghe thấy
những lời xiên xẹo vớ vẩn vừa rồi của nó. “Giờ Christopher thường ngồi ăn trưa
cùng ai? Sau khi chị chết ý”. Cầu mong không phải là McKayla Donofrio. Xin đừng
nói là McKayla Donofrio….

“Em chịu” – giọng Frida cấm
cảu – “Lâu nay không còn thấy anh ý xuất hiện ở căng-tin nữa. Nghe nói anh ấy
ngồi ăn một mình trong phòng máy tính. Chị biết anh ấy vẫn làm hỗ trợ kỹ

“Cám ơn” – mình hí hửng quay
lưng định chạy đi tìm Christopher nhưng đã bị Frida gọi giật lại.

“Chị Em – à, Nikki! Bằng mọi
giá hôm nay chị phải đi ăn trưa cùng em đấy nhá! Em đã nói với mọi người là chị
sẽ tới ăn cùng rồi! Đừng có mà cho em leo cây đấy!”.

Mình chẳng còn thời gian để
lo lắng về danh tiếng của cô em gái với đội cổ vũ của nó. Mình chỉ có 40 phút
trước khi giờ ăn trưa kết thúc và quay trở lại lớp học tiếp. Do đó mình đã cắm
cúi chạy thục mạng tới phòng vi tính (thật may không chạm mặt cô bé Mollly Hung
hồi sáng, chứ không nội trả lời các thắc mắc của nó cũng hết sạch thời gian.)…

Cậu ấy đây rồi, đúng như lời
Frida nói, một mình ngồi gặm sandwich trong phòng máy vi tính vắng hoe, chơi
game… Á, sao lại là trò bóng bầu dục Madden NFL?

Christopher xưa nay không bao
giờ chơi các game liên quan tới thể thao hết. Cậu ấy ghét cay ghét đắng tất cả
các môn thể thao. Chuyện gì đang xảy ra thế này?

Christopher trông thật là dễ
thương với mái tóc ngắn bù xù như thế kia! Rõ ràng sáng nay trước khi tới
trường, cậu ấy thậm chí còn không buồn chải đầu sau khi gội. Cái cổ áo Polo màu
xanh hơi lệch ra đằng sau và vụ bánh sandwich thì đang rơi đầy trên vạt áo
trước mặt. Mặc dù không bao giờ chơi thể thao hay tập thể hình nên cơ bắp của
cậu ấy không cuồn cuộn một cách lố bịch như Jason Klein, nhưng cũng không đến
nỗi là nhẽo nhẽo không có bắp.

“Ừm…” – mình khẽ hắng giọng.
Anh chàng vẫn đang mải cuốn vào game nên không hề nhận thấy có người đang đứng
ở cửa – “Bạn cho mình hỏi…”.

Christopher quay đầu lại nhìn
và xém chút nữa thì sặc lon soda đang uống dở. Cậu ấy không nói được lời nào
hết bởi còn đang ho sặc sụa.

“Xin lỗi” – mình cuống cuồng
nói. Đáng ra mình nên tập dượt kỹ hơn trước khi tới đây. Người như Nikki tự
dưng tới phòng máy tính để làm gì cơ chứ? Phải lấy lý do gì bây giờ? – “Mình
chỉ… Mình muốn hỏi…”.

“Phòng hành chính ở phía cuối
sảnh” – Christopher nói.

Sau đó, cậu ấy không nói
không rằng, quay lưng tiếp tục chúi mắt vào game Madden NFL, không buồn ngó
mình tới nửa giây.

Ha! Christopher Maloney vừa
bơ mình đi! Chỉ vì một trò game máy tính.

Và lại còn là một trò game
chẳng ra gì. Quên, cậu ấy không bơ mình, mà là Nikki Howard – một siêu mẫu tuổi
teen quyến rũ nhất hành tinh.

Cậu ấy bị làm sao thế nhỉ?
Mình biết cậu ấy thích Nikki Howard mà. Chính mắt mình đã chứng kiến cách cậu
ấy nhìn chằm chằm vào mặt cô ta hôm khai trương trung tâm Stark. Chuyện này là
sao đây?

Đáng ra mình phải chuẩn bị
trước nên nói gì với cậu ấy mới phải. Giờ tự dưng lại chẳng nghĩ ra được lý do
gì hết. Nói chuyện mặt đối mặt mà khó thế này có khi cứ chat qua mạng lại hay
hơn.

Đúng rồi… e-mail…

“Mình biết đây không phải là
phòng hành chính” – mình nói vội – “Mấy người ở phòng hành chính nói mình có
thể đăng ký tài khoản email cho học sinh ở đây”.

Là thật mà, mình không hề nói
dối.

“À” – Christopher miễn cưỡng
rời mắt khỏi màn hình máy tính – “Ừ, đúng rồi. Mình có thể giúp bạn cài đặt một
cái, nếu muốn”.

“Thế à?” – mình lon ton chạy
ngay tới cái ghế bên cạnh cậu ấy – “Hay quá. Cám ơn cậu”.

Mình mỉm cười với
Christopher.

Và cậu ấy hoàn toàn lờ lớ lơ
mình đi.

Mặc dù chỉ mới sống trong cơ
thể của Nikki Howard được vài ngày nhưng mình đã nhanh chóng phát hiện ra sức
mạnh mà nụ cười của Nikki có thể tác động tới những người đối diện. Đặc biệt là
với phái mạnh. Nó khiến cho bọn họ đầu hàng vô điều kiện. Chỉ cần một nụ cười
của Nikki thôi cũng đủ làm tan chảy bất kỳ trái tim sắt đá nào và họ sẵn sàng
làm mọi thứ – không từ điều gì­ – miễn là Nikki muốn. Trước giờ mới có một
người duy nhất không hề bị chao đảo hay lung lay trước nụ cười của Nikki – đó
là bố của Brandon Stark.

Và nay đã có thêm một anh
chàng nữa. Christopher Maloney – người mình mong muốn gây được ấn tượng nhất.
Cậu ấy thậm chí không buồn ngước mắt lên nhìn mình, chỉ chăm chăm nhìn vào màn
hình máy tính.

Làm sao mình có thể mong làm
bạn với Christopher nếu mình không có cách nào bắt cậu ấy nhìn vào mắt mình và
thấy được đằng sau lớp mascara dày cộp kia là một con người hoàn toàn

“Hình như…” – mình cố bắt
chuyện – “cậu thích… chơi game máy tính à?”.

Ôi Chúa ơi, một câu hỏi chẳng
có cái vị gì! Nếu mình (Em Watts) đang có mặt trong phòng máy tính và nghe thấy
đoạn hội thoại này giữa Nikki và Christopher chắc mình phải ngã lăn ra đất vì
buồn cười mất!

“Một số trò thôi” –
Christopher mặt vẫn lạnh băng, tiếp tục gõ máy tính còng cọc.

“Mình cũng thế. Cậu đã chơi
trò Journeyquest bao giờ chưa?”

Ha! Cuối cùng cũng thu hút
được sự chú ý của cậu ấy rồi! Christopher quay ngoắt lại nhìn mình hỏi đầy ngỡ
ngàng. “Cậu chơi trò Journeyquest sao?”. Giọng cậu ấy nghe có phần hơi mỉa mai
thì phải. Như thể một đứa não bé như Nikki Howard khó có thể chơi những trò
chơi trí tuệ cần dùng tới đầu óc như Journeyquest.

“Tất nhiên rồi” – nhưng mình
không hề lấy đó làm buồn bởi người bị mỉa mai bây giờ là Nikki Howard chứ không
phải mình. Hơn nữa cậu ấy đã chịu nhìn mình! Nhìn thẳng vào mắt hẳn hoi! Chẳng
chóng thì chày bọn mình sẽ sớm kết bạn với nhau thôi. Christopher sẽ rủ mình
tới nhà cậu ấy chơi, sau đó cả hai đứa sẽ cùng ngồi ăn bim bim Doritos và xem
phim tài liệu về đề tài giải phẫu trên kênh Discovery, và cuối cùng là nghe bác
Maloney la rầy vì tội tha đồ ăn vào phòng, giống như ngày xưa. Mọi chuyện sẽ
trở lại bình thường như trước đây. Cứ nghĩ đến đó thôi là mình thấy hạnh phúc
vô cùng! Lâu lắm rồi mình mới lại cảm thấy hạnh phúc như thế, kể từ sau cái
ngày mình nhìn vào gương chiếu hậu của xe limo và tá hỏa khi thấy một người
giống như Nikki Howard đang nhìn mình chằm chằm.

“Nhưng mình mới chỉ chơi kịch
kim tới bàn 45 và chưa làm sao lên được tiếp” – mình nói thêm.

Kìa, Christopher, mình đang
nói bàn 45 đấy! Là mình đây mà, Christopher! Emerson Watts đây! Nhìn mình đi,
Christopher! Hãy nhìn vào mắt mình! Cậu có nhận ra mình không?

Christopher nheo nheo mắt dòm
mình một lúc…

… rồi quay ngoắt mặt đi, tiếp
tục hí hoáy với cái bàn phím, giọng tỉnh bơ: “Giờ mình không còn chơi trò ý
nữa”.

Hả? Là sao? Cậu ấy nói không
còn chơi trò ý nữa là có ý gì? Không ai tự dưng lại đi ngừng chơi một trò như
Journeyquest cả! Đó không chỉ đơn thuần là một trò chơi điện tử. Đó là biểu
tượng của một phong cách sống mới.

Vậy là cậu ấy không hề nhận
ra mình… nếu không đã chẳng phũ phàng quay mặt đi như thế.

“Xong rồi. Địa chỉ email mới
của cậu sẽ là Nikki.Howard@TAHS.EDU nhé. Cậu có thể dùng ngay được rồi”.

Chuyện gì thế này? Sao cậu ấy
có thể bơ mình đi như thế? Trước giờ chưa có đứa con trai nào có thể tỉnh bơ
trước Nikki Howard hết! Nếu là Em Watts thì còn dễ hiểu.

Đến cả mấy anh chàng đồng
tính cũng còn tham khảo xem Nikki dùng loại kem giữ ẩm nào (mình chịu, chẳng
biết loại nào với nào hết!).

“OK” – mình không biết phải
nói câu gì khác – “Cảm ơn cậu”.

OK, thế là đủ hiểu.
Christopher không muốn nói thêm một câu nào nữa với mình – à không, Nikki
Howard.

“Cậu biết cách cài đặt tài
khoản email ở nhà rồi đúng không?” – đột nhiên cậu ấy lên tiếng.

Tất nhiên là mình biết thừa.
Mình đã tự mày mò cài đặt mấy thứ kiểu đó từ hồi lớp 5.

Mẹ mình, giáo sư chuyên
nghiên cứu về phụ nữ, luôn dạy hai chị em rằng con gái không nên giả vờ ngu dốt
trước mặt bọn con trai, cho dù để lấy cảm tình của anh ta.

Nhưng nếu biết tình cảnh bi
đát hiện giờ của mình chắc mẹ cũng thông cảm thôi.

Đây sẽ là cái cơ cực kỳ hợp
lý để mình có thể tới gặp Christopher ngày mai. Bởi vì nếu cứ ngồi chờ cậu ấy
chủ động mời mình tới nhà chơi và cùng ngồi ăn bim bim Doritos… chắc có mà đến
mùa quít.

“Ối, mình không hề biết làm
mấy chuyện cài đặt đó đâu” – mình chớp chớp mắt đầy nữ tính. Mẹ mà thấy cảnh
này chắc sẽ tế cho mình một trận tơi bời cho coi.

“Thế à?” – giọng Christopher
không có vẻ gì là bất ngờ.

“Ừ” – mình vẫn tiếp tục thẽ
thọt, giả đò ngây ngô – “Có khó lắm không? Cậu có biết phải làm thế nào
không?”.

“Mình biết. Cũng không khó
đâu… À mà cậu bị cái gì bay vào mắt à?”.

Mình lập tức ngừng trò chớp
mắt ngay tắ lự.

“Ờ… không” – sao tán tỉnh một
người mà cũng khó thế nhỉ? Sau cậu ấy không kéo mình lại và hôn như Brandon và
Justin từng làm nhỉ? Mình hôn hơi bị giỏi đấy! Ý mình là Nikki – “Ngày mai nếu
mình mang máy tính của mình tới trường, cậu có thể giúp mình cài đặt được
không?”.

“Được thôi” – Christopher
đáp. Không thể tin được cậu ấy không hề mắc bẫy chớp mắt của mình. Nếu là
Brandon hay Justin chắc đã đổ cái rầm rồi. Có khi tim còn ngừng đập luôn ý chứ.

“Tốt quá. Cám ơn cậu trước
nhé” – mình mỉm cười với Christopher. Lần này mình nhe răng cười hết công suất
luôn – nụ cười mà anh Raul hôm qua đã phải nhắc Nikki, em khép bớt miệng lại
một chút đi. Chúng ta không phải đang đi bán xe cũ đâu…

Mình sẽ thử mọi cách miễn sao
có thể thu hút được sự chú ý hay một chút phản ứng dù là nhỏ nhất của
Christopher. Nhưng xem ra nụ cười lố bịch đó cũng chẳng có tác dụng gì, bởi nét
mặt của Christopher vẫn lạnh băng như tiền.

“À quên, mình là Nikki” –
mình tươi cười chìa tay ra – “Mặc dù mình nghĩ có lẽ cậu đã biết mình là ai,
nhưng…”

Christopher không buồn nhếch
mép cười lại với mình.

Thay vào đó, cậu ấy chỉ lạnh
lùng giơ tay ra bắt tay mình và nói. “Mình là Christopher Maloney”.

Cái bắt tay của cậu ấy chặt
nhưng không hề có sức sống. Không biết phải diễn tả như thế nào cho đúng…

Nhưng nói chung là… cứ như
mình đang bắt tay với người chết ý. Một người đã chết vẫn đi lại được.

Thật vô lý, người đó phải là
mình mới đúng chứ!

Cũng giống như mình, ngón tay
của cậu ấy vẫn ấm. Chứng tỏ cậu ấy vẫn chưa chết. Nhưng dường như con người bên
trong cậu ấy đang… bỏ cuộc. Như trong cuộc chiến về chuyện mái tóc ý với bố cậu
ý. Sau ngần ấy năm trời đấu tranh cuối cùng Christopher chỉ đơn giản là… đầu
hàng. Câu ấy rõ ràng không còn thiết tha tới bất cứ điều gì nữa.

Cậu ý bị làm sao vậy? Chuyện
gì đã xảy ra?

Làm sao mình có thể tiếp cận
Christopher để tìm hiểu rõ chuyện này khi mà đến cả việc khiến cho cậu ấy nhìn
mình thôi cũng còn kh

Mình không muốn buông tay cậu
ấy ra một chút nào… Lại được ở gần bên Christopher như thế này thật là hạnh
phúc biết bao.

Nhưng mình biết, mình cần
phải buông tay bởi chẳng có ai tự dưng đứng giữa phòng máy tính nắm khư khư lấy
bàn tay của một anh chàng vừa mới gặp. Có thể kiếp trước mình là bạn thân của
cậu ấy thật nhưng giờ mình phải sống dưới thân phận là một siêu mẫu.

Mình đành ngậm ngùi thả tay
Christopher ra khi cậu ấy giật tay ra khỏi tay mình. Rõ ràng cậu ấy đang nghĩ
mình bị điên đây mà! Giờ thiếu điều chùi tay lau vào quần nữa thôi, như có vẻ
cậu ấy đang cố gắng kiềm chế không muốn tỏ ra khiếm nhã.

“Mình phải xuống căng-tin ăn
trưa đây” – mình chữa ngượng bằng cách cúi xuống xách cái túi Marc Jacobs lên –
“Cậu có muốn đi cùng không?”.

Không cần phải nghe cũng biết
câu trả lời của cậu ấy là gì.

“Không, cảm ơn” – Christopher
nhìn mình đầy dò xét – “Chúc cậu ăn ngon miệng. Nhớ đừng động vào món sa-lát cá
ngừ”.

Đây là câu nói đùa duy nhất
từ nãy tới giờ của Christopher đấy! Ôi, sao mình nhớ những câu chọc cười ngày
xưa của cậu ấy ghê gớm! Còn đâu những ngày hai đứa chụm đầu ngồi bỡn cợt hội
Những thây ma biết đi…

“Cảm ơn” – mình mỉm cười đầy
biết ơn.