8

Chiếc ghế cứu hộ đứng
như một người lính canh trên dải cát trắng của bãi biển
thị trấn.
Buổi chiều
nóng nực và lặng gió, và Hayden Young, nhân viên cứu hộ, mở chiếc
dù sặc sỡ
gắn ở
lưng ghế lên.

Leila và Frankie ngồi
trên hai chiếc ghế bố và cố không nhìn chằm
chằm, ít nhất cũng không quá lộ liễu.

Hayden đúng như những
gì Frankie miêu tả. Tóc vàng, rám nắng, và cơ bắp.
Lúc vô tình đi qua chiếc ghế cứu hộ, Leila còn thoáng thấy đôi mắt xanh như
tia lửa điện mà anh ta vẫn cẩn thận
che giấu sau đôi kính râm.

Anh ta hấp dẫn theo kiểu
hài hước, hóm hỉnh.

Tóc anh ta dài và dày, được
buộc lại
thành một đ

uôi ngựa. Quai hàm
anh ta rắn rỏi, hai gò má sắc nét, và
cái mũi hoàn hảo, vừa chuẩn
với gương mặt.

“Thì ra đây là tương lai của chương trình giảng dạy môn triết trong trường
đại học
những ngày này,” Leila trầm ngâm, thoa thêm kem chống nắng
lên hai bàn chân và dọc theo viền bộ đồ tắm
chỗ dễ
bắt nắng
nhất. Hôm nay nóng khiếp. Cô ước
gì cũng có một chiếc dù che mát cho mình.

“Anh ta cũng là một kỹ thuật
viên cấp cứu
được đào tạo
bài bản đó,” Frankie nhắc. “Cậu
biết không, anh ta sẽ dạy một khóa CPR[16] dưới tầng hầm nhà thờ
vào bốn buổi
tối các ngày thứ hai tới. Mình đã cố đăng ký, vì mình biết CPR có thể giúp ích rất nhiều
cho công việc thám tử của
mình. Nhưng hình như lớp
học đã kín chỗ từ mấy tuần
trước rồi.”

[16] CPR: viết tắt của
Cardiopulmonary Resuscitation: Kỹ thuật hồi
sinh tim phổi.

Leila cười toe toét.
“Cậu luôn có thể đề nghị anh ta dạy
riêng mà.”

“Hoặc là cậu. Cậu
mới là người
muốn hôn anh ta.”

Họ nhìn thấy mấy
đứa trẻ
mang một chiếc xô màu vàng đi tới chỗ ghế cứu hộ.
Chúng nói gì đó với Hayden, những cái cổ
nghển hết
lên, tay chỉ vào trong xô. Hayden liền từ
chỗ ngồi
trên cao trèo xuống và ngồi xổm
trên cát nói chuyện với bọn
trẻ.

“Ôi trời, anh ta cũng
thân thiện với trẻ con nữa,” Leila nói. “Nói thật cho mình biết, cậu sẽ
làm gì với một anh chàng có ngoại hình
bắt mắt
như vậy? Đi đến bất
cứ đâu, anh ta cũng bị một
đám phụ nữ
chạy theo. Hoặc ít ra là nhìn chằm chặp.”

“Và chảy nước miếng,”
Frankie thêm vào. “Nhất định là chmiếng.
Chảy đầm
đìa đấy.”

“Ai cần chứ?” Leila hỏi.
“Không phải mình.”

“Mình cũng không.”

Hayden Young xoa đầu
một thằng
bé và vẫy tay chào khi bọn trẻ
chạy đi. Anh trèo lên thang bắc lên ghế,
những bắp
thịt gợn
sóng dưới ánh nắng mặt trời.

“Mặt khác… “ Frankie
nói.

“Mmm, mình biết cậu định
nói gì rồi.”

Họ im lặng, Leila nhắm
mắt lại.
Chàng ninja của cô không phải là Liam Halliday hay Preston Seaholm.
Hayden Young là người cuối cùng trong danh sách, không kể Robert Earle đã có vợ từ đời nào ở
Atlanta. Nhưng nếu Earle cũng không
phải thì sao? Như thế có nghĩa ở
đâu đó trên Sunrise Key còn một anh
chàng ninja nữa.”

Nhưng người
đó có thể là ai?

Leila gắng nhớ lại
cái đêm ở bữa tiệc của Simon, gắng
nhớ lại
người đàn ông đã âm thầm mời
cô nhảy, người đã không chấp nhận câu trả
lời ‘không’.

Đôi vai Hayden Young rất
rộng. Bờ
vai anh chàng ninja của cô có rộng đến
thế không?

Dù cố gắng cách mấy,
cô cũng không thể tái hiện được
hồi ức
nào rõ nét về người đàn ông bí ẩn của mình. Ngoại
trừ những
nụ hôn. Nếu
anh ta hôn cô lần nữa, cô sẽ
nhận ra, chắc chắn như
thế. Nhưng ngoài chiều cao, cân nặng
và bề rộng
của đôi vai, cô không thể nhớ được gì thêm. Thay vào đó, hình ảnh Marsh ngồi
trên mui xe jeep, nhìn cô đăm đăm dưới
ánh trăng, lại cứ nhảy vào đầu cô.

Sáng nay anh đã ra khỏi
nhà trước khi cô ngủ dậy.
Simon bảo rằng lịch làm việc của
Marsh kín cả ngày; phải gần
bảy giờ
tối anh mới
về.

Hẳn là Marsh cảm thấy
rất khó chịu.
Anh không phải kẻ nghiện ngập, thực
sự anh hiếm
khi đụng đến
chai rượu. Mấy năm trước anh đã nói với cô rằng
anh bỏ rượu
sau khi vào trường y và biết tác hại
của chất
cồn đối
với cơ thể
con người. Anh trở thành người ăn chay kể từ
đó.

“Kế hoạch của
cậu đối
với Hayden Young là gì?” Frankie hỏi. “Cậu
lại định
tiếp cận
trực tiếp?
Giống như với
cảnh sát trưởng

“Mình không biết nữa. Frankie này?”

“Gì?”

“Cậu thấy Marsh Devlin thế nào?” Cô mở mắt nhìn bạn.

Frankie đang đeo kính râm, nên Leila không thể thấy
mắt cậu
ấy, nhưng chân mày cậu ấy
rõ ràng nhướng lên.

“Trọng âm tuyệt hảo.
Và anh ta thực sự ưa nhìn. Khác hẳn đàn ông
miền biển.”
Frankie nói thêm, hất cằm về
phía Hayden, “nhưng vẫn đẹp trai” và nhún vai. “Đôi tay anh ta cũng đẹp nữa.
Còn nhớ cái lần mình tưởng mình bị vỡ mắt cá không? Marsh đã kiểm tra, đau như quỷ
ấy, nhưng sẽ
không đau đến thế nếu anh ta không quá nhẹ nhàng. Anh ta có vẻ tử tế. Lúc nào cũng rất lịch thiệp.”

Leila chồm người tới.
“Nhưng?”

“Anh ta quá kín đáo.” Frankie cười hối lỗi. “Mình không biết, Lei, mình khó mà khách quan được
vì anh ta rõ ràng không thuộc gu của mình.” Frankie cười toe toét. “Tất nhiên
mình còn chưa biết mẫu người
của mình ra sao. Nhưng
còn Marsh, cậu có thấy anh ta rất
lạnh lùng không? Kiểu như nếu
cậu đến
gần, cậu
sẽ bị
chết cóng.”

Leila lắc đâu. “Mình
cũng hay nghĩ thế. Nhưng
dạo này, khi ở gần
anh ấy mình hoàn toàn không cảm thấy
sắp bị
chết cóng nữa.”

“Theo những kỹ năng quan sát siêu việt của một thám tử
tư, mình khẳng định cậu
có vẻ thích hôn Marsh Devlin hơn
Hayden Young.”

“Chuyện đó không khó
hiểu sao?” Leila nói. “Những năm qua mình và Marsh chẳng có gì cả
mà chỉ toàn hục hặc với nhau, và bất
thình lình, mình cảm thấy như bị
một lực
hút kì lạ kéo về phía Marsh. Mình cũng đã nói chuyện
thẳng thắn
với anh ấy
và phát hiện ra những điều
chưa bao giờ biết. Anh ấy
không hề lạnh
lùng, thậm chí chẳng phải khép kín. Anh ấy ấm
áp, tử tế,
vô cùng ngọt ngào… và mình đang nói năng
như một đứa ngớ
ngẩn, đúng không nhỉ?”

Frankie cười thích
thú. “Cậu còn nhớ mùa hè trung học khi cậu mê mẩn
Alan Johnson không?”

Leila lắc đâu. “Đấy không phải
là mê mẩn.”

“Mình biết,” Frankie
nói. “Lúc đó cậu như bị bùa mê thuốc
lú, nói hàng giờ về kiểu
tóc và cái cằm của Aà việc anh ta cứ bóp còi xe mỗi
lần đi qua cậu trên phố Main có ngụ ý gì hay không. Những gì cậu đang nói bây giờ mình thấy
khác hẳn.”

Leila nhắm mắt và ngửa
mặt lên đón ánh nắng ấm. Nó nghe khác hẳn bởi
vì đúng là khác hẳn. Những cảm
xúc với Marsh không phải là cơn say nắng của thời trung học.
Mà còn hơn thế. Nó nghiêm túc hơn.
Nó… Không, cô thậm chí không thể bắt
mình nghĩ đến chữ Y[17]

[17] Yêu.

Yêu cũng chẳng tệ lắm.
Thực ra, đó là điều cô luôn hi vọng sẽ xảy đến với
mình. Nhưng phải lòng Marsh là điều cuối
cùng cô muốn.

Marsh muốn cô về Sunrise Key, để
rồi bị
cuốn vào lối
sống của
một thị
trấn nhỏ
mà cô đã làm việc hết sức
vất vả
để rời
bỏ. Nhưng cô đang tự hào về sự độc lập của
mình. Nếu quay về, cô sẽ lại bị đối xử
như một đứa trẻ.
Cô sẽ chết
ngạt mất
vì không có sự riêng tư.

Tuy nhiên…

Leila mở mắt và liếc
sang bạn mình. Frankie có chết ngạt
đâu. Frankie đã sống ở Sunrise Key từ
nhỏ đến
giờ. Nhưng cậu
ấy không cảm
thấy bị
giam hãm hay mắc kẹt bởi
thói buôn chuyện liên miên và tính tọc mạch.
Trên thực tế cậu ta còn tham gia vào,
vui vẻ góp phần duy trì truyền thống ấy
cho đảo. Nhưng họ là hai người
khác nhau. Với những thứ tự ưu tiên khác nhau.

Leila thở dài, nhắm mắt
lại và để
mặc cho những
ý nghĩ đi lang thang. Chúng lang thang ngay tới
Marsh, nhưng cô quá buồn ngủ để chống lại.
Cô ngủ gà gật, mơ về
kiểu tóc, chiếc cằm của anh - cách anh nói chuyện với
cô, chia sẻ những bí mật của mình. Chia sẻ
và cho cô thấy tâm hồn ấm
áp của anh.

“Xin lỗi, thưa
cô.”

Giọng nói trầm, vang và rất
nam tính, nhưng Leila mệt đến nỗi
không mở mắt
nổi. Hơn nữa,
dù anh ta là ai, có thể không phải anh ta đang nói với cô. có thể anh ta đang
nói với người
nào đó ngoài xa trên bãi biển, và có thể gió đã đưa tiếng
nói của anh ta về đây, như thể
anh ta đang đứng ngay cạnh cô vậy.

“Thưa cô, tôi nhận thấy cô đã ngủ gần
hai tiếng đồng hồ,” giọng nói vang lên, “và cô không thể ngủ
quá lâu dưới ánh nắng mặt
trời nóng bức này và… Này, chẳng phải cô là em gái Simon

Anh ta đang nói với
cô. Bởi theo Leila biết, Simon không còn em gái nào khác. Cô đành mở mắt
ra.

Đó là Hayden Young, nghi phạm
ninja và nhân viên cứu hộ lực lưỡng - hoàn toàn có thật và đang đứng ngay trước mặt
cô.

“Đúng vậy.” Giọng cô khàn khàn vì ngái ngủ, và cô hắng
giọng. Cô nhìn qua ghế của
Frankie, nhưng bãi biển vắng tanh. Cô lờ
mờ nhớ
ra Frankie có chào tạm biệt, bảo
đã đến giờ
cậu ấy
đi làm. “Simon là anh trai tôi. Tên tôi là Leila.”

Hayden đưa tay ra. “Phải, tôi biết.”
Anh ta tặng cô một nụ cười xứng
làm ảnh bìa trên tạp chí đàn ông.

“Thế ư?”
Leila bắt tay anh ta. Bàn tay to.
Cả những
ngón tay và lòng bàn tay. Tay cô gần như bị nuốt
chửng.

“Mấy lần nói chuyện
Simon có nhắc đến cô,” Hayden nói. “Và bác sĩ của
thị trấn
cũng thế - anh ấy tên gì nhỉ? - Devlin.
Bác sĩ Devlin. Người Anh.” Anh ta vẫn không thả
tay cô ra. Mà còn lắc mạnh. “Đi thôi. Tôi đang định đến
quầy giải
khát. Cô nên tránh nắng một lúc và uống
thứ gì đó.”

“Đồng ý.” Leila để anh ta dễ
dàng kéo cô đứng lên khỏi ghế.
Chuyện này thật hoàn hảo. Hoặc dù sao cũng gần
như hoàn hảo. Nó sẽ hoàn hảo
tuyệt đối
nếu cô nghĩ ra cách khiến anh ta hôn cô. Cô biết làm chuyện đó bằng cách nào bây giờ?

Hayden Young không chỉ
có đôi bàn tay lớn. Đứng cạnh
anh ta, cô mới thấy anh ta cao hơn cô cả chục phân và còn vạm vỡ hơn.
Với mái tóc dài, nhìn anh ta giống đô vật
chuyên nghiệp hơn là một tiến
sĩ triết học
tương lai.

Tác động của việc
bị kéo dậy
quá đột ngột
sau khi chìm vào giấc ngủ sâu khiến
đầu cô choáng váng, và cô lảo đảo.
Hayden giữ lấy eo cô để giúp cô đứng vững.
Cái chạm của
anh ta rất vô tư. Mà thật ra việc
tim cô chẳng hề xao xuyến mới đáng chú ý.

“Đúng là cô rất cần nước.”
Anh ta vòng một tay qua người cô khi họ
bắt đầu
đi lên bãi cát.

Leila cảm kích sự giúp đỡ
của anh ta nhưng cũng nhận thức
rõ bao ánh mắt tò mò đang dõi theo. “Hãy
cẩn thận.”
Cô ngước nhìn anh ta. “Có lẽ anh nên nắm
khuỷu tay tôi… hoặc chỗ nào đó nhìn bớt thân mật
hơn. Nếu chúng ta tay
trong tay đi trên bãi cát thế này, điện thoại
ở Sunrise Key sẽ bắt đầu đổ
chuông

Hayden toét miệng cười với
cô. “Tôi thấy buôn chuyện đúng là môn thể thao tập thể trên đảo.
Chẳng cần
nhọc sức
để tin đồn
bay xa đúng không?”

Leila nhướng mày.
“Anh nói giống người từng nếm trải
quá.”

“Ngày thứ ba trên đảo, tôi đã ăn trưa với
Maggie O’Banyon. Cô biết cô ấy chứ?
Cô ấy làm ở
cửa hàng lưu niệm
nhỏ trên đường
dẫn ra mũi đất ấy?”

Leila gật đầu. “Tôi biết
Maggie. Để tôi đoán nhé. Anh và Maggie
có một bữa
trưa thân mật, và ngay tối đó, cả
thị trấn
đã lên kế hoạch cho đám cưới của hai người.”

“Trúng phóc.” Hayden buông tay cô ra khi cả hai đi vào dưới
mái che của quầy giải khát ngoài trời, anh ta cẩn
thận quan sát cô để chắc
chắn là cô vẫn ổn. “Maggie buồn về
chuyện đó nhiều hơn tôi.” Anh ta đi tới cuối
dãy giải khát và bỏ kính râm ra. “Tôi thì thấy nó thật
thú vị. Nhưng hình như cô ấy đang hẹn
hò với một
anh chàng sống ở ngoài Captiva Island được
một thời
gian rồi, nhưng không ai biết cả.
Để dập
tắt tin đồn
về cô ấy
và tôi, cô ấy buộc phải nói với mọi
người về
anh chàng nọ.”

“Còn anh không buồn
trước những
tin đồn ấy
chút nào hay sao?”

“Tôi nói rồi mà, tôi
thấy hay hay thôi. Nhưng
tôi cũng phải thú nhận rằng
từ đó trở
đi tôi chẳng dám mời ai ăn trưa. Và cả ăn tối nữa.” Anh ta mỉm
cười. “Tôi không muốn liều
gây ra bất cứ tin đồn nào khác.”

“Tôi không trách anh đâu “ Khả
năng hôn được anh ta thế là hết.
Anh ta có thể vòng tay qua người cô, nhưng trong một triệu năm nữa anh ta cũng chẳng đời nào hôn cô ngay
trên bãi biển đông người này.

Kì lạ thay, Leila
không quan tâm. Đơn giản
là chuyện đó không còn quan trọng. Cho dù Hayden Young có thân thiện và đẹp
trai thật, song cô không thể mường
tượng mình sẽ yêu anh ta. Ngay cả khi
anh ta là chàng ninja của cô và có thể hôn như một
giấc mơ sắp
biến thành sự thật.

Họ đã tới trước
quầy, Hayden tựa người lên mặt quầy,
hơi ngoái lại nhìn Leila.
“Cô dùng gì?” anh ta hỏi.

“Tôi không cần gì
đâu,” Leila nói. “Ví của tôi để trong cốp
xe và -”

“Để tôi đãi,” Hayden
mời. “U đây nhỉ? Nước ngọt có ga? Hay sinh tố? Hay nước quả?”

Cô chợt thấy khát. “Cho tôi một lon sô đa gừng nhỏ? Không đá.”

“Cứ lấy loại
lớn vào,” Hayden bảo cậu
thanh niên đứng sau quầy. “Và cho tôi một nước cam cỡ lớn.”

Leila dựa vào cây gỗ xù xì làm cột
chống giữa
cửa hàng. Cô không còn xây xẩm mặt
mày nữa, nhưng vẫn cảm
thấy hơi khang khác. “Tôi buộc phải
chỉ ra rằng,”
cô nói với Hayden, “không may anh vừa gây ra một
tin đồn khác bằng việc vòng tay qua người tôi trên bãi biễn, và giờ thì - kinh khủng thay - lại
mua cho tôi một lon sô đa gừng nữa.
Anh không biết là việc mua một
lon sô đa ở quầy giải khát trên bãi biển thị
trấn cho một
phụ nữ
chỉ cách việc mua nhẫn đính hôn cho
cô ấy một
bước rất
nhỏ sao?”

Hayden cười vang, hàm
răng trắng đều lấp lóa. “Nếu cô muốn
biết sự
thật, Leila, tôi đảm bảo
là cô được an toàn.”

An toàn? Anh ta nói an toàn nghĩa là sao? An toàn đủ để
đùa bỡn với
một lon nước
ngọt trên bãi biển? Hay an toàn để hôn một kẻ
trời đánh vào đêm Giao Thừa?

“Ai nấy đều biết
cô có gì đó với bác sĩ Devlin.”

“Xin lỗi anh nói gì?”

Anh ta đưa cho cô chiếc cốc giấy đựng
nước ngọt
loại lớn.
“Chậc chậc.
Có lẽ lại
là một tin đồn thất thiệt nữa
rồi. Cô không dính líu gì đến bác sĩ à?”

Leila thở dài. “Giá
mà được như thế,”
cô lẩm bẩm,
vô tình nói ra điều mình nghĩ. Có ai
nghe thấy không? Cô nhìn xung quanh, nhưng
mặc dù có khá nhiều cặp
mắt lén liếc
về chỗ
hai người, song không ai ở đủ gần để
nghe được lời cô. Tất nhiên là trừ Hayden ra.

Anh lắc đầu. “Tôi không hiểu. Bác sĩ Devlin lúc nào cũng nói về cô. Và tôi nghĩ mình đã nhìn thấy
hai người bên nhau ở bữa
tiệc của
Simon. Dù không nghe được lời đồn
đại chăng nữa, tôi cũng vẫn cho là…”

Nhưng ở
bữa tiệc
đó Leila và Marsh đã cãi nhau to mà. Tuy vậy…

“Thật ư?
Anh có nghĩ là…?” Trời đất, cô đang làm gì vậy, nói về quan hệ của
mình với Marsh theo cách này với một
người đàn ông gần như xa lạ
ư?

“Anh ấy quá kín đáo,
quá lạnh lùng,” Hayden trầm ngâm nói. “Và có lẽ đó là vấn đề của
anh ấy. Có lẽ anh ấy cần được
hun nóng lên một chút.” Anh ta mỉm cười
với cô, mắt
lóe lên tia sáng bí ẩn. “Tôi có ý này.”

***