CHƯƠNG 16

Trong giấc ngủ chập chờn, tôi thấy mình mắc lại một
nơi kỳ lạ giữa mộng mị và tỉnh thức. Tại đấy, tâm trí tôi xem xét lại hết các
ký ức trong ngày, làm chúng rối tung và xoắn cục lại. Tôi sẽ trở lại thời điểm ở
trong tầng hầm, khi Derek chộp lấy cánh tay tôi và ném tôi bay qua bên kia
phòng. Sau đó tôi tỉnh dậy trong một bệnh viện với bà Talbot bên cạnh, bà bảo rằng
tôi sẽ không bao giờ đi lại được nữa.

Có tiếng gõ cửa đánh thức, thế là tôi vùi đầu vào dưới
gối.

“Chloe‘?” Bà Talbot mở cửa. “Hôm nay em cần thay quần
áo trước khi xuống dưới nhà.”

Dạ dày tôi thắt lại. Sau sự ra đi của Liz và Peter,
có phải họ đã quyết định là chúng tôi nên cùng nhau ăn sáng không? Tôi không
sao đối mặt được với Derek. Đơn giản là tôi không thể.>“Tám giờ dì em sẽ đến
đưa em đi ăn sáng đấy. Em chuẩn bị đi là vừa.”

Tôi thôi bám chặt cứng lấy gối và bò dậy.

“Con giận dì phải không, Chloe?”

Tôi ngừng day day món trứng bác trong dĩa và ngước
lên. Sắc mặt dì Lauren tràn ngập vẻ lo lắng. Nhìn quầng thâm dưới mắt dì, tôi
biết là dì thiếu ngủ. Ban nãy tôi đã không trông thấy những vết mờ mờ được lớp
trang điểm che lại cho đến khi chúng tôi ngồi dưới ánh đèn huỳnh quang ở quán
Denny.

“Giận gì cơ ạ?” tôi hỏi.

Dì cười khẽ. “Ừm, dì không biết nữa. Có lẽ là vì dì
đã vứt bỏ con trong một nhà mở với người lạ và biến mất.”

Tôi đặt nĩa xuống. “Dì không ‘vứt bỏ’ con. Nhà trường
cứ khăng khăng buộc con phải đến đó và bên nhà mở lại nhất quyết cách li dì và
cha trong khi con thích nghi. Con có phải là một đứa nhóc đâu. Con hiểu chuyện
gì đang xảy ra mà.”

Tiếng thở ra của dì lớn đến nỗi có thể nghe rõ mồn một
trong một nhà hàng ầm ĩ náo nhiệt.

“Con đang gặp rắc rối,” tôi nói tiếp. “Con phải học
cách xử lý rắc rối ấy, và đó không phải là lỗi của dì hay cha con.”

Dì cúi người tới trước. “Cũng không phải là lỗi của
con. Con hiểu mà, đúng không? Chỉ là một đợt điều trị sức khỏe thôi. Trong chuyện
này con vô can.”

“Con biết.” Tôi nhấm nháp miếng bánh mì nướng.

“Con đang tỏ ra cực kỳ chín chắn đấy Chloe. Dì tự
hào về con lắm.”

Tôi gật đầu và tiếp tục thưởng thức bánh mì. Các hạt
mâm xôi trong mứt vỡ kêu tanh tách.

“À, dì có thứ này cho con đây.” Dì với vào trong túi
xách, lấy ra một cái túi đựng bánh sandwich. Bên trong là sợi dây chuyền hồng
ngọc của tôi. “Các y tá ở nhà mở gọi đến và bảo dì là con đã bỏ quên nó. Lúc ở
bệnh viện, khi con i khỏi, cha con đã quên cầm nó về.”

Tôi nhận lấy sợi dây, sờ lên mặt dây quen thuộc qua
lớp bì nhựa, sau đó đưa trả lại. “Dì giữ giúp con đi. Con không được phép mang
đồ trang sức ở nhà mở.”

“Đừng lo, dì mới nói chuyện với các y tá. Dì bảo là
nó rất quan trọng với con, và họ đã đồng y cho con đeo rồi.”

“Cảm ơn dì.”

“Dù vậy, phải chắc là con sẽ đeo nhé. Chúng ta không
muốn mất nó nữa đâu.”

Tôi lấy sợi dây chuyền ra khỏi túi và đeo vào. Dẫu
biết đó chỉ là chuyện mê tín ngốc nghếch, nhưng thực sự là sợi dây làm tôi cảm
thấy dễ chịu hơn. Chắc là làm tôi yên lòng. Một lời nhắc nhở của mẹ và một vật
mà tôi đã đeo nhiều năm, không có nó, tôi thấy có chút lạc lõng.

“Dì không thể tin là cha con lại bỏ nó lại trong bệnh
viện,” vừa nói, dì vừa lắc đầu. “Chỉ có Chúa mới biết khi nào ông ấy mới nhớ
ra, giờ thì ông ấy lại bay đi đâu mất rồi.”

Đúng thế, cha tôi đã đi rồi. Trước đấy, qua di động
của dì Lauren, ông có gọi giải thích với tôi rằng ông phải đi Thượng Hải vào tối
hôm qua vì có chuyện làm ăn khẩn. Dì đã nổi đóa với cha, nhưng tôi không hiểu
việc đó liên quan gì đến chuyện tôi đang sống trong nhà mở. Ông đã sắp xếp nghỉ
một tháng khi tôi được ra ngoài, và tôi thích sau đấy ông lại đi đây đi đó hơn.

Dì tôi bàn bạc lên kế hoạch “một chuyến đi đến New
York dành cho chị em phụ nữ” khi tôi được về nhà. Tôi không nỡ bảo với dì là
mình thà ở nhà, gặp cha tôi, tụ tập với bè bạn. Trở lại cuộc sống bình thường
là nhiệm vụ quan trọng nhất - Tôi có thể hình dung ra bữa tiệc ăn mừng ở Nhà mở
Lyle rồi đấy.

Cuộc sống bình thường của tôi...

Tôi nghĩ đến những hồn ma. Liệu cuộc đời tôi còn trở
lại như xưa được không? Liệu tôi có bình thường lại được không?

Tôi đảo mắt qua các khuôn mặt trong quán. Ở đây có
ai là ma không nhỉ? Làm sao tôi nhận biết được đây?

Là người đàn ông mặc áo sơ mi theo phong cách rock
ngồi trong cùng,ước ra từ chương trình truyền hình Tôi yêu những năm 80 của đài
VH1 kia chăng? Hay là bà lão với mái tóc dài bạc phơ mặc áo sơ mi loang lổ? Có
khi nào là ông chú đóng bộ vest đang đứng đợi bên cửa? Nếu không có ai đụng vào
họ, làm sao tôi biết họ không phải là hồn ma đang đợi tôi chú ý đến?

Tôi cúi mắt xuống ly nước cam của mình.

À, có cách rồi, Chloe. Cứ việc sống nửa đời còn lại
mà không nhìn vào mắt ai là được.

“Vậy con thích nghi tới đâu rồi? Hòa đồng với các bạn
khác chưa?”

Những lời của dì như một cát tát nhắc tôi nhớ đến những
vấn đề còn quan trọng hơn là chuyện ma quỷ.

Dì đang mỉm cười, câu hỏi kia chỉ có ý pha trò thôi.
Rõ rồi, tôi sẽ hòa đồng cùng đám trẻ. Có lẽ tôi không phải là cô gái tính tình
cởi mở nhất, nhưng mọi người tin là tôi không gây chuyện hay mang phiền phức đến.

Khi tôi nhìn lên, nụ cười của dì nhạt đi.

“Chloe?”

“Hưm?”

“Con gặp rắc rối với các bạn khác à?”

“K-không. Mọi chuyện đều t-t-t...” Răng tôi va vào
nhau khi tôi vội ngậm miệng lại. Với những người hiểu rõ tôi mà nói, chuyện tôi
nói cà lăm đồng nghĩa với việc tôi căng thẳng hoặc có rắc rối. Nếu đến một lời
nói dối mà tôi còn không nói ra hồn thì chuyện bảo rằng mọi chuyện ổn thỏa thật
bất hợp lý.

“Có chuyện gì sao?” Dì siết chặt nĩa và con dao trên
tay, như thể sẵn sàng sử dụng chúng làm vũ khi tấn công bất kỳ ai chịu trách
nhiệm.

“Khô..."

“Đừng có nói với dì là không có chuyện. Khi dì nhắc
đến những bạn khác, con trông như sẽ phát ốm không bằng ấy.”

“Là chuyện mấy quả trứng thôi. Con cho quá nhiều sốt
cay ấy mà. Những bạn khác đều ổn mà.” Ánh mắt dì xoáy vào như muốn nhìn thấu
tôi, và tôi biết là mình trốn không thoát rồi. “Chỉ một rắc rối, nhưng chẳng to
tát gì đâu. Dì đâu thể hòa hợp với tất cả mọi người, đúng không?”

“Là ai?” Dì phẩy tay xua người phục vụ đang ngập ngừng
mang phin cà phê đến đi chỗ khác. “Đừng trợn mắt lên với dì, Chloe. Con đến đó
là để nghỉ ngơi thư giãn, và nếu có ai quấy rầy con...”

“Con tự lo được.”

Dì buông lỏng đôi tay đang giữ rịt lấy dao nĩa, đặt
chúng xuống và vuốt phẳng miếng vải lót cốc phía bên mình. “Đó không phải vấn đề
trọng điểm. Hiện tại con lo lắng như thế là đủ rồi. Nói cho dì biết tên nhóc đó
là ai và dì cam đoan là cậu ta sẽ không làm phiền cháu nữa.”

“Anh ta không...”

“Vậy ra đúng là một cậu con trai thật. Ai thế? Có ba
- không, hiện tại là hai. Là cái cậu bự con phải không? Sáng nay dì có thấy cậu
ta. Trong lúc dì thử giới thiệu mình thì cậu ta bỏ đi mất. Darren, Damian...”

Tôi buộc mình kìm lại trước khi buột miệng sửa tên
giúp dì. Dì đang gạt tôi thú nhận người chòng ghẹo tôi là con trai. Tôi thật sự
ước ao rằng, lần này, dì chỉ lắng nghe những phiền muộn của tôi, biết đâu là
khuyên nhủ vài câu, chứ không can thiệp vào và cố thu xếp mọi thứ.

“Derek,” dì nói. “Tên cậu ta là Derek. Sáng nay, lúc
cậu ta phớt lờ dì, bà Talbot có nói tính tình cậu ta là như thế. Thô lỗ. Dì nói
đúng chứ?”

“Chỉ là anh ta... không thân thiện thôi. Nhưng có
sao đâu ạ. Như con nói rồi đấy, ta không thể hòa hợp hết với tất cả mọi người,
và những bạn khác thì có vẻ ổn. Một cô bạn thường bênh con, giống như bạn ở
chung trại với con năm ngoái ấy. Dì nhớ bạn ấy chứ? Người đã...”

“Cậu Derek này đã làm gì con vậy, Chloe?” dì không
chịu chú tâm đến chuyện khác. “Cậu ta chạm vào con sao?”

“K-không, dĩ n-nhiên là k-không.”

Chloe.” Giọng dì sắc nhọn, việc cứ cà lăm làm tôi lộ
tẩy. “Đây không phải chuyện mà con che giấu được đâu. Nếu cậu ta làm gì không
phải phép, dì cam đoan...”

“Chuyện không như thế mà. Bọn con đang nói chuyện.
Con cố bỏ đi nhưng anh ta đúm tay con lại...”

“Cậu ta túm tay con?”

“Trong, chừng, một giây ạ. Chỉ làm con sợ. Là con phản
ứng dữ dội quá thôi.”

Dì nhoài người tới trước. “Con có phản ứng dữ dội đâu
nào. Bất cứ lúc nào có ai đặt tay lên người con mà con không muốn, con có quyền
cảm thấy khó chịu, phàn nàn và...”

Và mọi chuyện cứ thế tiếp diễn cho đến hết bữa sáng.
Một tràng thuyết giảng về chuyện “động chạm không đứng đắn”, cứ như tôi mới năm
tuổi ấy. Tôi không hiểu vì sao trông dì lại quá lo lắng. Thậm chí dẫu tôi có
cho dì xem mấy vết thâm tím cũng không đến mức như thế. Dù vậy, tôi càng tranh
cãi thì dì lại càng nổi giận. Và tôi bắt đầu nghĩ có lẽ đây không hẳn là chuyện
một cậu con trai quấy rầy hay túm lấy tay tôi. Dì đang tức chuyện cha tôi đã
bay đi Thượng Hải lẫn chuyện nhà trường đưa tôi đến nhà mở. Và vì không có cách
nào bám sát những chuyện trên, dì sẽ tìm một ai đó mà dì lần theo được, một rắc
rối mà dì có thể thu xếp cho tôi.

Khi hai dì cháu ngồi trong xe và vẫn để động cơ nổ
máy trên lối đi, tôi lên tiếng.

“Làm ơn đừng mà dì. Anh ta thực sự chẳng làm gì cả.
Con xin dì đấy. Bao nhiêu đó là đủ khó...”

“Đó là lý do vì sao dì sẽ không biến chuyện này thêm
phức tạp cho con đâu, Chloe. Dì đâu có khua chiêng gõ mõ, mà là dì làm nó lắng
xuống đấy chứ.” Dì mỉm cuời. “Phòng ngừa trước một chút thôi.”

Dì siết chặt đầu gối tôi. Khi tôi nhìn ra ngoài cửa
xe, dì thở dài và tắt động cơ. “Dì hứa là dì sẽ cẩn trọng. Dì biết cách giải
quyết các rắc rối như thế theo cách tế nhị khéo léo, vì điều cuối cùng mà một nạn
nhân trong tình huống này cần là bị khiển trách đã mách lẻo.”

“Con nào phải nạn...”

“Derek không đời nào biết là ai đã phàn nàn đâu. Thậm
chí đến các y tá còn không biết là con đã nói gì với dì cơ mà. Dì sẽ thận trọng
bày ra vẻ quan tâm, dựa vào những quan sát mang tính chuyên môn của mình.”

“Chỉ cần dì cho con vài ngày>

“Không, Chloe,” dì kiên quyết ngắt lời. “Dì sẽ nói
chuyện với các y tá và, nếu cần, với cả bên quản lý. Dì sẽ là một người vô trách
nhiệm nếu không làm thế.”

Tôi quay sang nhìn dì, miệng há ra định tranh cãi,
nhưng dì đã ra khỏi xe mất rồi.

Khi tôi về đến nhà mở, Tori đã quay-trở-lại. Trở lại
lớp học và trở lại với thái độ cư xử như cũ.

Nếu như đang lên kịch bản cho màn này, nhất định tôi
sẽ rất muốn viết về một nhân vật đảo ngược tính cách. Cô gái nhìn thấy người bạn
duy nhất của mình bị đưa đi, phần nào nguyên nhân là vì một nhận xét ác ý của
cô nàng. Khi những người sống cùng nhà với cô ta tập hợp lại, cố làm cô ta bớt
phiền não bằng cách cổ vũ và quan tâm, cô ta nhận ra rằng mình chưa đánh mất
người bạn kia và thề sẽ trở thành một người tử tế, lịch thiệp hơn.

Dù vậy, trong đời thực, không ai thay đổi sau một
đêm cả.

Tori bắt đầu giờ học đầu tiên bằng việc thông báo
cho tôi rằng chỗ tôi đang ngồi là ghế của Liz, và tốt hơn là tôi đừng nên hành
xử kiểu như cô ấy không trở về nữa. Sau đó, cô ta theo Rae và tôi vào hành
lang.

“Cậu dùng bữa sáng với dì cậu ngon miệng chứ? Chắc
là cha mẹ cậu bận bịu chăm lo cho cậu lắm nhỉ?”

“Tôi tin là mẹ tôi sẽ làm thế. Nhưng vậy là làm khó
cho bà khi bà đã mất.”

Một đỗi im lặng thật lâu. Thậm chí Tori còn không chớp
mắt.

“Vậy cậu đã làm gì để xứng đáng qua ải thế Chloe? Có
phải cậu được thưởng vì có công giúp họ tống khứ Liz không?”

“Cậu ấy không...” Rae lên tiếng.

“Cứ như cậu tốt đẹp hơn đấy, Rachelle. Cậu còn không
đợi được đến khi giường Liz lạnh đi rồi mới xếp chỗ ngủ với bạn chí cốt của cậu.
Thế nào, Chloe, có chuyện gì với việc điều trị đặc biệt à?”

“Chả đặc biệt gì sất,” Rae nói. “Mẹ cậu chẳng dẫn cậu
ra ngoài suốt đấy thôi. Trong trường hợp của Chloe, chắc là phần thưởng vì cậu ấy
cư xử tốt. Còn cậu, chi là vì mẹ cậu có chân trong Ban giám đốc.”

Ở lứa tuổi của chúng tôi, “cư xử tốt” không hẳn là mục
tiêu để phấn đấu. Nhưng lúc này Tori đã bừng bừng tức giận, mặt mày co rúm lại,
như thể Rae vừa thốt ra một lời xúc phạm kinh khủng nhất.

“Không phải chứ?” cô ta đáp trả. “Chà, tụi mình đâu
thấy cha mẹ cậu đến đây bao giờ nhỉ, Rae? Từ khi cậu vào đây, họ ghé thăm hay gọi
điện được bao lần vậy kìa? Để xem nào... ồ, đúng rồi, chẳng có lấy một lần.” Cô
ta làm dấu số O bằng ngón cái và ngón trỏ. “Và việc đó chẳng liên quan gì đến
chuyện cư xử phải phép hay không. Mà là họ cóc quan tâm đến.”

Rae xô cô ta vào tường. Tori thét chói tai.

“Cô ta đốt tôi!” Tori đưa tay siết lấy bả vai.

“Tôi đẩy cậu thì có.”

Từ trong lớp, cô Vương vội vã chạy ra, theo sau là
Simon và Derek, người đã ngồi phía sau thảo luận bài.

“Rae đốt em. Cô ta có diêm hay gì đấy. Nhìn này,
nhìn này...” Tori kéo cổ áo phông xuống

“Đừng kéo áo nữa, Tori.” Simon giơ tay che mắt lại.
“Làm ơn đi.”

Derek bật ra một âm thanh khùng khục trầm thấp nghe
rất giống một tràng cười.

Rae chìa tay ra. “Không diêm. Không bật lửa. Trong
tay áo em không có gì hết ạ...”

“Cô chỉ thấy một vệt mờ đỏ do bị đẩy thôi Tori
à" cô Vương nói.

“Cô ta đốt em! Em cảm nhận được mà! Cô ta lại giấu
diêm đấy. Lục soát người cô ta đi. Làm gì đó đi.”

“Còn việc cậu đã làm thì sao hả Tori?” Simon nói khi
khẽ lướt qua chúng tôi. “Như là tước đi một sinh mệnh ấy.”

Tori xoay người lại - không phải sang phía Simon mà
là Rae - rồihình lình huých cô ấy một phát trước khi bị cô Vương túm chặt. Các
y tá đang chạy đến.

Vâng, Tori đã quay trở lại.