CHƯƠNG 39

TÔI NHÉT ÁO LIZ VÀO TRONG túi. Dù cái áo chiếm nhiều
chỗ hơn là tôi phòng hờ, nhưng tôi cần nó. Nhờ chiếc áo, tôi có thể tìm ra câu
trả lời mà mình hằng thắc mắc bấy lâu... miễn là tôi đủ can đảm mở miệng hỏi.

Lúc trước, khi Derek thông báo là đêm đó chúng tôi sẽ
rời đi, điều đầu tiên tôi nghĩ đến là sẽ không có đủ thì giờ, nhưng thực tế thì
thời gian dư ối ra đấy. Chúng tôi làm phần bài tập về nhà mà chả ai sẽ trình
bày, giúp bà Talbot nghĩ ra những bữa ăn mà chúng tôi sẽ không đời nào dùng thử.
Đồng thời trong thời gian đó, cả ba cố kìm nén thôi thúc muốn chuồn đi chỗ khác
và bàn bạc thêm chút đỉnh. Cả Rae và Tori đều đã chú ý đến “các cuộc họp” của
tôi với hai nam sinh. Và nếu chúng tôi tiếp tục hội họp bàn tán thì có lẽ các y
tá sẽ hoài nghi rằng sự việc không đơn giản là do các hoóc-môn ở tuổi vị thành
niên hoạt động.

Tôi dặn dò những người khác cảnh giác Tori, nhưng
hình như chẳng ai quan tâm cả. Thái độ này giống như lúc tôi nói chuyện với
Tori - cô ta đã hoàn toàn nằm ngoài tâm trí mọi người rồi. Không quan trọng.
Tôi tự hỏi liệu có phải điều đó làm cô ta tổn thương nhất hay không.>

Tối hôm đó chúng tôi xem phim. Chỉ có lần này tôi chịu
để tâm tí đỉnh đến bộ phim đang xem, để lỡ như có bị yêu cầu tóm tắt phim thành
một bài lê thê kéo dài

mười phút sau khi danh sách những người tham gia bộ
phim kết thúc thì tôi còn biết đường.

Derek không nhập bọn với chúng tôi. Simon bảo anh
trai mình không khỏe từ tối hôm trước và muốn có thời gian hồi phục để tinh táo
mà giúp chúng tôi. Tôi thắc mắc không biết có phải anh ta lại bị sốt nữa chăng.

Khi bà Talbot bảo Simon đi xem Derek thế nào. Simon
nói anh ta “thấy không ổn lắm.” Bà tặc lưỡi và nghỉ chơi bài với cô Abdo, dù vậy
lại không định lên lầu ngó qua anh ta. Lúc nào Derek ốm cũng thế. Dường như các
y tá để mặc anh ta tự xoay xở lấy, như thể thân hình cao lớn của Derek khiến họ
quên đi rằng anh ta vẫn còn là một đứa trẻ. Hoặc có lẽ, với hồ sơ cùng các chẩn
đoán của Derek, họ muốn dính dáng đến anh ta càng ít càng tốt.

Derek có để ý đến cách họ đối đãi với mình không?
Tôi dám chắc là có. Chẳng có thứ gì thoát khỏi Derek cả, và tôi ngờ rằng điều ấy
chỉ càng khiến cho Derek có lý do để phải vào đây.

Bộ phim vẫn

đều đều diễn tiến, còn tôi thì băn khoăn lo nghĩ đến
anh ta. Trước đó anh ta đã rất thận trọng, không mảy may để Simon biết là mình
bị ốm. Nếu Simon khẳng định là Derek “thấy không ổn lắm.” điều đó có nghĩa là
anh ta đã ốm nặng đến mức không che giấu được nữa rồi.

Tôi chuồn khỏi phòng nghe nhìn, lấy bốn viên Tylenol
cùng một cốc nước rồi đi lên lầu.

Tôi gõ cửa. Chẳng có ai trả lời. Dưới khe cửa vẫn có
ánh đèn, nhưng có thể là Derek đang đọc sách và ngủ quên mất.

Hoặc ốm đến nỗi không lên tiếng đáp lại được.

Tôi lại gõ tiếp, lần này thì mạnh tay hơn.

“Derek? Là tôi đây. Tôi mang nước với Tylenol.”

Trong phòng vẫn im ắng. Tôi sờ vào tay nắm cửa lạnh
ngắt. Chắc anh ta ngủ rồi. Hoặc anh ta phớt lờ tôi.

“Tôi để ngoài này nhé.”

Lúc tôi cúi xuống đặt cốc nước lên sàn thì cửa mở, chỉ
hé đủ rộng để tôi nhìn thấy đôi chân trần của Derek. Tôi đứng thẳng người lên.
Anh ta lại đang mặc quần đùi, tôi bắt gặp biểu cảm “an toàn” trên mặt anh ta,
nhưng đó là trước khi chú ý thấy vùng ngực lấm tấm mồ hồi. Tóc anh ta ướt đẫm
và dính bết lại quanh mặt, đôi mắt có dấu hiệu đang sốt, môi hé mở, hơi thở nặng
nề khó nhọc.

“Anh... ổ... ổn...?” Tôi mờ lời.

“Ừ.”

Derek liếm môi và chớp mắt tợn, như thể đang cố tập
trung nhìn cho rõ. Khi tôi chìa cốc nước ra, anh ta vươn tay qua khe hở nhận lấy
rồi uống một ngụm lớn.

“Cảm ơn.”

Tôi đưa mấy viên Tylenol cho Derek. “Anh chắc là
mình ổn chứ?”

“Tàm tạm.”

Anh ta lấy chân ngáng cửa lại và với tay ra sau lưng
gãi gãi.

“Có lẽ anh nên đi tắm,” tôi nói. “Tắm nước lạnh ấy,
để hạ sốt. Thuốc muối sẽ có ích cho cơn ngứa. Tôi có thể lấy>

“Này, tôi ổn.”

“Nếu anh có cần gì...”

“Chỉ cần nghỉ ngơi thôi. Cô xuống dưới đi, trước khi
có người để ý.”

Tôi quay gót ra phía cầu thang.

“Chloe?”

Tôi ngoảnh lại nhìn. Derek đang thò ra ngoài cửa. “Đừng
nói gì với Simon được không? Về chuyện tôi mệt thế nào ấy?”

“Cậu ấy biết là anh không khỏe lắm. Thật sự thì anh
nên kể...”

“Tôi ổn mà.”

“Không có đâu. Cậu ấy sẽ đoán ra...”

“Sẽ không. Tôi sẽ lo liệu chu đáo.”

Derek thụt đầu vào và “cách”, cánh cửa đóng lại.

Tối hôm đó, lúc nằm trên giường. Rae cứ ầm ĩ mãi. Cô
ấy muốn huyên thuyên về chiếc ba lô của mình, hành lý cô ấy sắp xếp bao gồm những
gì, liệu cô ấy có chuẩn bị đúng không và nên mang theo thứ gì khác nữa...

Tôi không thích phải bảo Rae im lặng. Cô ấy phấn
khích như đứa trẻ đang sẵn sàng cho chuyến cắm trại qua đêm đầu tiên. Điều này
thật kỳ lạ, bởi vì sau chuyện xảy ra cho bạn mình, lẽ ra Rae nên biết cuộc sống
ngoài đường ngoài sá sẽ không tuyệt vời mấy đâu, cuộc phiêu lưu mạo hiểm mà
không có người bảo hộ đi>

Theo tôi thì Rae không nghĩ giống tôi. Cô ấy sắp đi
chung với Simon và tôi, và sẽ có rất ít những đứa trẻ trở thành Bonnie và Clỵde[1].
Đây không phải là một hành động phạm pháp; mà là một nhiệm vụ. Bên cạnh đó, như
Simon và Derek đã từng nói, những quy tắc cũng không còn áp dụng cho chúng tôi
nữa.

[1] Bonnie and Clyde (Bonnie và Clyde): Một bộ phim
hình sự năm 1967 xoay quanh câu chuyện về Bonnie Parker và Clyde Barrow, một
băng cướp huyền thoại thời Đại khủng hoảng.

“Vì chúng mình đặc biệt.” Rae cười sung sướng.

“Nghe nhàm tai quá nhỉ. Nhưng đấy không phải là điều
mà mọi người khao khát sao? Trở nên đặc biệt ấy.”

Thật sao? Tôi những muốn có nhiều tố chất hơn. Thông
minh, chắc có rồi. Tài năng, dứt khoát là có luôn. Xinh đẹp? Được rồi, tôi sẽ
thú nhận là có cả khoản này. Nhưng còn đặc biệt?

Phần lớn thời gian trong đời mình, tôi “đặc biệt”
quá nhiều rồi. Một cô gái mồ côi mẹ giàu sụ. Học sinh mới đến. Học ngành kịch
nghệ nhưng lại không muốn trở thành diễn viên. Với tôi mà nói, đặc biệt mang
nghĩa khác biệt và không theo một chiều hướng tốt. Tôi từng muốn sống bình thường
thôi, và tôi cho rằng, điều mỉa mai ở đây là, trong lúc tôi đang mơ mộng về một
cuộc sống bình thường thì tôi đã có một... hoặc càng tiến gần hơn đến cái đích
khác ấy hơn bao giờ hết.

Nhưng giờ đây, khi quan sát Rae le lưỡi nằm sấp trên
giường cầm mấy que diêm, cố thắp sáng một que bằng tay không, loay hoay giữa
quyết tâm và tuyệt vọng, tôi có thể nhận ra là cô ấy khao khát muốn có một sức
mạnh siêu nhiên đến mức nào. Tôi sở hữu một năng lực, và tôi lại ít quan tâm đến
nó tới nỗi tôi sẽ vui mừng mà trao nó lại cho Rae.

Tình huống này giống như lúc còn ở trường, khi những
đứa con gái khác thèm thuồng quần jeans hàng hiệu, cắc ca cắc củm tích cóp từng
đồng tiền công trông trẻ cho đến khi mua được một chiếc, tôi ngồi đấy, trên người
mặc chiếc quần ấy, bốn cái khác trong tủ đồ ở nhà, chẳng có chút ý nghĩa với
tôi hơn một chiếc quần vô danh. Tôi cảm thấy có lỗi vì đã không biết cảm kích
những gì mình có.

Nhưng thuật gọi hồn nào phải một chiếc quần jeans mắc
tiền, và tôi khá chắc là nếu nó không xuất hiện thì cuộc đời tôi sẽ rẽ sang một
hướng khác tươi đẹp hơn. Dứt khoát là dễ chịu hơn. Dẫu vậy, nếu ngày mai thức dậy
mà lại không thể nói chuyện với người đã khuất, liệu tôi có thất vọng hay
không?

“Tớ nghĩ trời đang ấm lên đấy.” Rae nói, tay kẹp lấy
đầu que diêm.

Tôi bò ra khỏi giường. “Để tớ xem nào.”

“Không.” Cô ấy rụt tay về. “Chưa được đâu. Cho đến
khi tớ chắc chắn đã.”

Liệu Rae có phải là bán yêu chăng? Derek từng nói
các bán yêu mang thuộc tính hỏa quả thực sẽ đốt cháy mọi thứ bằng tay. Đến tuổi
này thì lẽ ra Rae đã dễ dàng thắp sáng được que diêm kia rồi mới phải. Nhưng
anh ta chưa bao giờ nghe nói đến một người gọi hồn chỉ tình cờ thức dậy vào một
sớm mai nọ và bất ngờ nhìn thấy hồn ma ở khắp mọi nơi. Thường thì đấy là một
quá trình diễn tiến từ từ.

Hay đấy không phải quá trình phát triển chung chung?
Có lẽ có một cuốn sách nói thế này, “ở tuổi mười hai, trẻ con bắt đầu dậy thì,
và quá trình ấy chấm dứt vào năm mười tám tuổi,” nhưng chỉ là nói một cách khái
quát thôi. Cũng có những đứa con gái giống tôi, con trai giống Derek, cả hai đều
không giống những người bình thường.

Có lẽ sức mạnh siêu nhiên của Rae bừng nở muộn, giống
như tôi và kỳ kinh nguyệt vậy. Và có lẽ sức mạnh của tôi cũng giống như quá
trình dậy thì của Derek, mọi thay đổi đều ập đến chỉ trong một lần.

Hình như các bán yêu thường có mẹ là người phàm còn
cha là yêu, mang hình hài nhân loại để giúp thụ thai đứa trẻ. Chuyện đó khớp với
quá khứ của Rae, mẹ Rae đã bỏ rơi cô ấy từ lúc mới sinh, trên ảnh thì không thấy
có cha

“Khói này!” Rae ré lên trước khi lấy tay bịt chặt mồm
lại. Cô ấy phẩy phẩy que diêm. “Tớ thấy có khói. Thề đấy. Ừ, tớ biết mình cần mạng,
nhưng đơn giản là việc này quá xá đã. Này, cậu xem đi.”

Rae lấy trong cặp đựng diêm ra một que khác.

Liệu Rae có phải là bán yêu không?

Thật lòng tôi hy vọng thế.