81

Chúng tôi đều no căng sau bữa ăn, hơi
chuếnh choáng vì uống quá nhiều rượu. Thực ra Alana có vẻ nóng người hơn
tôi. Em buông mình xuống cái giường ọp ẹp, tay dang ra như thể muốn ôm
cả căn phòng, cả quán trọ, cả buổi đêm, mọi thứ. Đó là lúc tôi nên theo
em lên giường. Nhưng tôi không thể, chưa thể.

“Này, em muốn anh lấy cho em máy tính xách tay trong ô tô không?”

Em rên lên. “Ôi, giá mà anh không nhắc tới nó. Anh nói chuyện về công việc nhiều quá đấy.”

“Sao
em không thừa nhận em cũng là người tham công tiếc việc cho rồi đi?”
Tôi làm trò tự giới thiệu buổi đầu ra mắt Hội Người Nghiện Rượu Giấu
Tên: “Xin chào, tên tôi là Alana, và tôi là người tham công tiếc việc.
‘Chào Alana!’ ”

Em lắc đầu, đảo mắt.

“Bước đầu tiên luôn là
tự thừa nhận mình bất lực trước chứng mê việc của bản thân. Dù sao anh
cũng quên đồ trong xe em, nên anh đằng nào cũng phải xuống.” Tôi chìa
tay ra. “Chìa khóa đâu em?”

Em ngả xuống giường, trông quá thoải
mái đến mức chẳng muốn cựa mình. “Hừmm. Rồi, hẳn rồi,” em miễn cưỡng
nói. “Cảm ơn.” Em lăn tới thành giường, lấy chìa khóa ô tô ra khỏi túi
và trao vòng chìa khóa cho tôi với một cử chỉ lãng đãng đầy xúc cảm.
“Quay lại sớm nhé?”

Giờ khu đỗ xe tối và vắng vẻ. Tôi nhìn về quán
trọ, cách khoảng ba chục mét, để chắc chắn phòng chúng tôi không nhìn
ra nhà để xe. Em không thể thấy tôi.

Tôi mở thùng xe Miata của em
và tìm thấy túi máy tính, một cái túi đeo vai bằng len Angora sợi tổng
hợp màu xám. Tôi không nói giỡn: tôi để đồ lại trong này thật, một chiếc
ba lô nhỏ. Không có gì đặc biệt hấp dẫn trong thùng xe của em. Tôi vắt
túi máy tính và ba lô qua vai, rồi vào xe.

Tôi lại quay nhìn quán trọ. Không có ai đi tới.

Dù vậy tôi vẫn không bật đèn bên trong xe và để mắt mình quen với bóng tối. Như thế tôi ít bị chú ý hơn.

Tôi
thấy mình thật ghê tởm, nhưng tôi phải thực tế về cảnh ngộ của mình
thôi. Tôi thực không có lựa chọn nào khác. Em là cách tốt nhất dẫn tôi
vào AURORA, và giờ tôi phải vào được bên trong. Đó là cách duy nhất tôi tự cứu được chính mình.

Tôi
nhanh chóng kéo khóa túi đeo vai, lôi máy tính xách tay ra và bật lên.
Nội thất bên trong xe sáng xanh lên vì ánh sáng từ màn hình máy tính.
Trong lúc đợi máy khởi động, tôi mở ba lô ra và lấy hộp cứu thương bằng
nhựa màu xanh.

Bên trong, thay vì mấy thứ như băng cứu thương là vài hộp nhựa nhỏ. Mỗi hộp chứa một cục sáp mềm.

Dưới
ánh sáng xanh, tôi nhìn đám chìa trên chùm chìa khóa. Vài cái trông hứa
hẹn. Có lẽ một trong số chúng sẽ mở được tủ hồ sơ trên tầng dự án
AURORA.

Tôi áp từng chìa một xuống cục sáp vuông. Tôi đã thực hành
trò này vài lần với người của Meacham, và tôi mừng mình đã làm như vậy;
phải mất một lúc mới thạo được. Giờ hộp điền mật khẩu trên màn hình
nhấp nháy trước mắt tôi.

Chết tiệt. Không phải ai cũng bảo vệ máy
tính xách tay bằng mật khẩu. Ôi dào: ít nhất đây cũng không là một
chuyến lấy đồ vô ích. Tôi lấy từ ba lô ra máy đọc pc Prox nhỏ xíu
Meacham và nối vào điện thoại di động. Tôi bấm nút khởi động, rồi vẫy
thẻ của Alana trước nó.

Thiết bị bé xíu này vừa ghi lại dữ liệu trên thẻ Alana và lưu trữ ở điện thoại của tôi.

Có
lẽ cũng đành chịu rằng máy tính xách tay của Alana được bảo vệ bằng mật
khẩu. Thời gian ở ngoài bãi đỗ xe này chỉ có giới hạn trước khi em tự
hỏi tôi biến đi đâu mất rồi. Trước khi gập máy xuống, chỉ để cho có, tôi
quyết định đánh vài mật khẩu thông thường dễ đoán vào - ngày sinh tôi
nhớ được; sáu con số nhân viên. Không tác dụng. Tôi gõ ALANA và hộp nhận
mật khẩu biến mất, màn hình trống hiện lên.

Trời, dễ thế. Tôi vào được rồi.

Chúa
ạ. Giờ thì sao? Tôi có thể mạo hiểm được bao lâu cho chuyện này? Nhưng
tôi làm sao có thể bỏ lỡ cơ hội? Nó có thể sẽ không bao giờ tới một lần
nữa.

Alana là người cực kỳ có óc tổ chức. Máy tính em được sắp xếp
theo hệ thống thứ bậc rõ ràng và lô gic. Một thư mục có tên AURORA.

Tất
cả ở đây. Chà, có lẽ không phải tất cả, nhưng đây là mỏ vàng đầy ắp đặc
tả kỹ thuật của vi mạch quang học, những bản tóm tắt về tiếp thị, bản
sao thư điện tử đã gửi và nhận, lịch họp, bảng phân công nhân sự với mã
truy cập, thậm chí cả sơ đồ tầng...

Có nhiều đến nỗi tôi không đủ
thời gian để đọc qua tên tệp tin. Máy tính xách tay có ổ đĩa CD; trong
ba lô tôi cất một cọc đĩa CD trắng. Tôi lấy một chiếc, đẩy vào ổ đĩa.

Thậm
chí trong máy mạnh như máy Alana, cũng phải mất tới năm phút để sao tất
cả tệp tin của AURORA vào đĩa. Chúng nhiều như thế đấy.

“Sao anh đi lâu vậy?” em hờn dỗi khi tôi quay lại.

Em
nằm trong chăn, để lộ bầu ngực trần, trông buồn ngủ. Bản ballad của
Stevie Wonder - “Tình yêu cần tình yêu hôm nay” - vang lên nhẹ nhàng từ
máy chơi đĩa CD nhỏ chắc em mang theo.

“Anh không đoán nổi chìa khóa nào là chìa khóa thùng xe em.”

“Một người mê xe như anh? Em còn tưởng anh lái xe đi và bỏ em ở đây rồi chứ?”

“Bộ anh trông ngu sao?”

“Vẻ ngoài dễ nhầm lắm,” em nói. “Lên giường đi.”

“Anh
không hề biết em hâm mộ Stevie Wonder đấy,” tôi nói. Thật tình tôi
không đoán được, vì bộ sưu tập nhạc các ca sĩ nữ nhạc đồng quê đáng bực
mình của em.

“Anh còn chưa biết hết em đâu,” em trả lời.

“Chưa,
nhưng cho anh ít thời gian.” Tôi biết mọi thứ về em, tôi nghĩ, thế mà
tôi chẳng biết điều gì. Tôi không phải người duy nhất giữ bí mật. Tôi
đặt máy tính xách tay xuống bàn gỗ sồi cạnh phòng tắm. “Anh để đây này,”
tôi bảo, trở lại phòng ngủ, cởi đồ ra. “Phòng khi em lại nảy ra cảm
hứng xuất sắc nào đó, ý tưởng sáng tạo bất chợt tuyệt vời lúc nửa đêm
chẳng hạn.”

Trần trụi, tôi tiến đến giường. Người phụ nữ lõa thể
xinh đẹp trên giường, cô ấy đang đóng vai quyến rũ trong khi tôi mới
thực là kẻ dụ dỗ. Em không biết tôi đang chơi trò gì, và tôi thoáng bừng
xấu hổ, kỳ quặc thay, hòa lẫn với chút phấn khích. “Lên đây đi,” em thì
thầm đầy xúc cảm, nhìn tôi. “Em vừa có ý tưởng sáng tạo bất chợt đây.”

Tôi
và em đều dậy sau tám giờ sáng, muộn bất thường đối với những kẻ mê
việc quá mức A như chúng tôi - và chơi đùa với nhau một lúc trên giường
trước khi đi tắm và xuống ăn bữa sáng đồng quê. Tôi không tin người ở
nông thôn thực sự ăn kiểu này, không thì tất cả bọn họ đều đã nặng tới
hai trăm cân rồi: những lát thịt xông khói (chỉ ở bữa-sáng-trên-giường ở
nông thôn thịt xông khói mới được phục vụ thành “lát”), hàng ụ yến
mạch, bánh nướng xốp việt quất vừa làm nóng hôi hổi, trứng, bánh mì
nướng kiểu Pháp, cà phê đánh kem... Alana ăn ngốn ngấu, khiến tôi ngạc
nhiên vì em vốn mảnh mai như cây bút chì. Tôi thích nhìn em ăn ngấu
nghiến như thế. Trông em ăn uống thật ngon lành, và tôi thích vậy.

Chúng
tôi về phòng mơn trớn nhau thêm lúc nữa, rồi vơ vẩn nói chuyện phiếm.
Tôi nhắc mình không nói về quy trình an ninh hay thẻ vào cửa rắc rối
nữa. Em muốn nói về cái chết và lễ tang của bố tôi, và dù chủ đề này
khiến tôi xuống tinh thần, tôi vẫn nói một chút. Khoảng mười một giờ,
chúng tôi miễn cưỡng đi về, cuộc hẹn kết thúc.

Tôi nghĩ cả hai đều
muốn tiếp tục, nhưng chúng tôi cũng cần về nhà, cuộn trong cái ổ của
riêng mình một lúc, làm ít việc, rồi quay lại cái mỏ muối kia, làm bù
cho đêm trốn việc tuyệt vời này.

Trong khi lái xe đi, tôi mê mẩn
nhìn những con đường quê, cây cối lổ đổ nắng, nghĩ về chuyện tôi vừa qua
đêm với người phụ nữ tuyệt đẹp, quyến rũ nhất, vui vẻ nhất và phong
cách nhất tôi từng gặp.

Trời ạ, tôi đang làm gì thế này?

82

Đến trưa tôi về tới nhà và lập tức gọi Seth.

“Tao cần thêm ít tiền nhé,” Seth nói.

Tôi
đã đưa cậu ta vài nghìn đô rút từ tài khoản Wyatt chuyển vào, hay tiền
đến từ bất cứ nguồn nào khác. Tôi ngạc nhiên vì Seth đã dùng hết sạch.

“Tao không muốn qua loa, mua đồ rẻ,” Seth bảo. “Tao chọn toàn đồ chuyên nghiệp thôi.”

“Tao nghĩ mày phải làm vậy thôi,” tôi nói. “Dù chúng chỉ được dùng một lần.”

“Mày muốn tao mua đồng phục không?”

“Có.”

“Còn thẻ thì sao?”

“Tao đang làm,” tôi nói.

“Mày căng thẳng không?”

Tôi do dự một lúc, định nói dối để củng cố lòng can đảm của Seth, nhưng tôi không thể. “Cực kỳ,” tôi nói.

Dù
vậy tôi vẫn không muốn nghĩ xem chuyện gì có thể xảy ra nếu việc không
như ý. Một vùng đất chính nào đó trong óc tôi giờ đây đã bị nỗi lo lắng
xâm chiếm, điên cuồng với kế hoạch tôi vạch ra sau buổi gặp sếp của
Seth.

Vậy mà vẫn có một phần óc khác chỉ muốn thoát ly mơ mộng.
Tôi muốn nghĩ về Alana. Tôi nghĩ về sự trớ trêu của tình cảnh hiện tại -
âm mưu được tính toán để quyến rũ em giờ rẽ sang con đường bất ngờ này,
tôi cảm thấy như được bồi hoàn, dù sai trái, cho sự phản bội của mình.

Tôi
giằng xé giữa một đằng là thấy tội lỗi, bẩn thỉu vì điều tôi làm với em
với một đằng là choáng ngợp trước tình cảm dành cho em, điều trước đây
tôi chưa từng cảm thấy. Những chi tiết nhỏ bé cứ xuất hiện trong đầu:
cách em đánh răng, khum tay lấy nước từ vòi thay vì dùng cốc, đường cong
thanh tú trên lưng, kéo xuống giữa cặp mông, cách em tô son cực kỳ gợi
cảm... Tôi nghĩ về giọng nói mượt như nhung, tiếng cười cuồng nhiệt,
khiếu hài hước, sự ngọt ngào của em.

Và tôi nghĩ - đây có lẽ là
điều lạ lùng nhất - về tương lai của chúng tôi, một suy nghĩ đáng sợ với
thanh niên ở độ tuổi hai mươi, nhưng, không hiểu tại sao, lại hoàn toàn
không đáng sợ. Tôi không muốn đánh mất người phụ nữ này. Tôi thấy như
mình vừa bước vào cửa hàng 7-Eleven mua sáu lon bia với một vé xổ số, và
tôi trúng số.

Và vì thế, tôi không bao giờ muốn em biết được tôi
thực sự đang làm gì. Điều đó khiến tôi kinh hãi. Ý nghĩ đen tối, tồi tệ
đó cứ vang lên, ngăn trở những tưởng tượng ngớ ngẩn của tôi, giống như
món đồ chơi chú hề của trẻ con với đế nặng, luôn luôn bật tung lên mỗi khi bạn quật xuống.

Một
hình ảnh đen trắng nhem nhuốc xoáy vào guồng tưởng tượng mỏng manh đầy
màu sắc - khung hình từ máy quay an ninh: tôi ngồi trong xe ở bãi đỗ tối
tăm, sao chép nội dung trong máy tính xách tay của em và đĩa CD, ấn
chìa khóa em vào sáp, sao chép thẻ đánh mã của em.

Tôi lại quật
thằng hề tàn ác xuống và kìa, ngày cưới của chúng tôi, Alana bước dọc
lối đi giữa các dãy ghế, lộng lẫy và e lệ, được bố dẫn đi, một người hàm
vuông, tóc bạc, mặc com lê lễ phục ban ngày.

Nghi lễ được Jock
Goddard chủ trì, như thẩm phán Tòa Hòa Giải. Gia đình Alana đều tham dự,
mẹ em trông như Diane Keaton trong phim Cha của cô dâu, em gái em không đẹp như em, nhưng ngọt ngào, và tất cả đều vui sướng - đây là tưởng tượng, nhớ chứ - vì em lấy tôi.

Ngôi
nhà đầu tiên sống cùng nhau, nhà thật sự chứ không phải căn hộ, như ở
thị trấn miền Trung Tây cổ kính xanh mướt; tôi mường tượng ra căn nhà
tuyệt vời mà gia đình Steve Martin từng sống, trong phim Cha của cô dâu.
Dù gì chúng tôi cũng đều là cấp điều hành quyền lực và giàu có của một
tập đoàn. Văng vẳng đâu đó, Nina Simone hát bài “Những người sống trên
đồi”. Tôi bế Alana lên dễ dàng qua bậc cửa, và em bật cười vì tôi quá
sướt mướt và cổ điển, rồi chúng tôi sẽ yêu nhau trong từng phòng để khai
phá nơi này, cả phòng tắm và tủ đồ vải nữa. Chúng tôi thuê phim vừa xem
cùng nhau vừa ngồi trên giường dùng đũa ăn đồ Trung Quốc trong hộp
giấy, và cứ đôi lúc tôi lại lén nhìn em, và tôi không tin nổi mình lại lấy được cô gái khó tin này.

Đàn em của Meacham đã mang trả máy tính và đồ của tôi, thật may, vì tôi cần chúng.

Tôi
đẩy đĩa CD vào máy tính, chiếc chứa tất cả những thứ sao chép từ máy
tính xách tay của Alana. Có khá nhiều thư điện tử nhắc tới tiềm năng
tiếp thị khổng lồ của AURORA. Rằng Trion ở thế thống lĩnh “không gian”,
như người ta vẫn nói theo cách nói kỹ thuật. Nó hứa hẹn gia tăng rất lớn
sức mạnh của máy tính, và cách vi mạch AURORA sẽ thay đổi thế giới.

Một
tài liệu thú vị hơn là lịch công bố AURORA. Nó sẽ xảy ra vào thứ Tư,
bốn ngày nữa, tại Trung tâm Đón khách ở trụ sở Trion, một thính phòng
hiện đại khổng lồ. Thông báo bằng thư điện tử, fax và điện thoại tới
giới truyền thông sẽ chỉ được thực hiện trước đó một ngày. Rõ ràng đây
là sự kiện công chúng rất lớn. Tôi in lịch ra.

Nhưng thứ làm tôi hấp dẫn nhất là sơ đồ tầng và quy trình an ninh mà mỗi thành viên đội AURORA đều có.

Rồi
tôi mở một ngăn kéo đổ rác trong khu bếp. Bọc trong túi rác là vài đồ
vật tôi đã cất vào túi Zip-Loc. Một là đĩa CD của Ani DiFranco tôi đặt
trong căn hộ, mong em cầm lên, và em đã cầm lên. Cái còn lại là ly rượu
em uống ở đây.

Meacham cho tôi một bộ lấy dấu tay của hãng
Sirchie, chứa những ống bột phát hiện dấu vết đường vân, băng lấy dấu
tay và chổi sợi thủy tinh. Đeo găng tay cao su vào, tôi phủ lên đĩa CD
và ly rượu ít bột than chì đen.

Đến lúc này, vân tay tốt nhất nằm trên đĩa CD. Tôi cẩn thận nâng nó lên trên một dải băng, đặt nó vào hộp nhựa vô trùng.

Rồi tôi soạn thư cho Nick Wyatt.

Dĩ nhiên địa chỉ thư trỏ tới “Arthur”:

Tối
thứ Hai/sáng thứ Ba sẽ hoàn tất nhiệm vụ và lấy được mẫu. Sáng sớm thứ
Ba sẽ giao vào thời gian và địa điểm ông muốn. Khi kết thúc nhiệm vụ,
tôi sẽ chấm dứt mọi liên lạc.

Tôi muốn tỏ ra căm ghét ở mức phù hợp. Tôi không muốn chúng nghi ngờ.

Nhưng liệu Wyatt có tự mình đến chỗ hẹn không?

Tôi
nghĩ đó là câu hỏi lớn vẫn để ngỏ. Wyatt đến hay không cũng không quan
trọng lắm; dù chắc chắn tôi muốn lão đến. Không có cách nào buộc chính
Wyatt xuất hiện. Thực ra khăng khăng đòi như thế sẽ chỉ làm lão cảnh
giác không đến thôi. Nhưng đến bây giờ tôi hiểu tâm lý Wyatt đủ để tin
chắc lão sẽ không tin tưởng ai khác.

Vậy đấy, tôi sẽ cho Nick Wyatt thứ lão muốn.

Tôi sẽ cho lão vật mẫu thực sự của vi mạch AURORA mà tôi định trộm với sự giúp đỡ của Seth từ tầng năm bảo mật của Cánh D.

Tôi
phải đưa lão vật thật, vật mẫu thực sự của AURORA. Vì một số lý do,
không thể làm giả được nó. Wyatt là một kỹ sư, lão hẳn sẽ nhận ra ngay
có phải đồ thật hay không.

Nhưng lý do chủ yếu bắt nguồn từ thư
điện tử của Camilletti và các tệp tin của Alana, vì lý do bảo mật, vật
mẫu của AURORA được khắc mấy dấu nhận diện cực nhỏ, một dãy mã số và
biểu trưng của Trion, khác bằng laze và chỉ thấy được dưới kính hiển vi.

Vì thế tôi muốn lão có được con vi mạch bị ăn trộm. Đồ thật.

Vì
chính cái lúc Wyatt - hay Meacham, nếu phải như thế - nhận con vi mạch
ăn cắp đó, tôi tóm được lão. FBI sẽ được thông báo trước đó đủ để sắp
xếp một đội SWAT, nhưng họ sẽ không được biết tên hay địa điểm gì cả cho
tới phút cuối cùng. Tất cả nằm trong tầm kiểm soát của tôi.

Howard
Shapiro, sếp của Seth, đã gọi điện cho tôi. “Quên vụ trao đổi với Cục
trưởng ở Văn phòng Biện lý Hoa Kỳ đi,” ông nói. “Nguy hiểm như thế này,
ông ta sẽ tới Washington, và mất nhiều thời gian lắm. Quên đi. Chúng ta
lên thẳng FBI - họ là bên duy nhất sẽ chơi ở mức này.”

Không cho
biết tên, ông sắp xếp một vụ thỏa thuận với FBI. Nếu tất cả thành công,
và tôi giao Nick Wyatt cho họ, tôi sẽ nhận án treo, không hơn.

Chậc, tôi sẽ giao Wyatt. Nhưng bằng cách của mình.

83

Tôi tới làm sớm vào sáng thứ Hai, tự hỏi liệu hôm nay có phải ngày cuối cùng của mình ở Trion không.

Dĩ
nhiên, nếu mọi chuyện diễn ra tốt đẹp, đây rồi sẽ chỉ là một ngày như
bao ngày khác, một điểm gợn nhỏ trong cả sự nghiệp dài và thành công.

Nhưng cơ hội để mọi thứ trong âm mưu phức tạp khủng khiếp này đều diễn ra suôn sẻ khá nhỏ, và tôi biết vậy.

Vào
Chủ nhật, tôi sao thẻ cảm ứng của Alana ra vài cái, dùng chiếc máy bé
nhỏ Meacham đưa cho, gọi là ProxProgrammer và dữ liệu tôi đã lấy được từ
thẻ đánh mã của Alana.

Tôi cũng tìm thấy sơ đồ tầng năm của Cánh D
giữa các tệp tin của Alana. Hơn nửa tầng được đánh dấu chéo và ghi “Cơ
sở Bảo mật C.”

Cơ sở Bảo mật C là nơi vật mẫu được thử nghiệm.

Thật không may, tôi không biết trong cơ sở bảo mật có cái gì, và nơi nào trong đó cất vật mẫu. Khi vào được, tôi phải tự xoay xở thôi.

Tôi
lái xe tới căn hộ của bố để lấy găng tay bảo hộ siêu bền, loại tôi dùng
khi còn đi lau cửa sổ với Seth. Tôi hơi hy vọng là sẽ gặp được
Antwoine, nhưng anh đã ra ngoài được một lúc. Khi ở đó, tôi có cảm giác
nực cười là mình đang bị quan sát, nhưng tôi gạt đi, coi như lo lắng vô
cớ thông thường.

Phần còn lại của ngày Chủ nhật, tôi tra cứu rất
nhiều trên website của Trion. Thật ngạc nhiên khi thấy bao nhiêu thông
tin được cung cấp cho nhân viên Trion - từ sơ đồ tầng tới thủ tục thẻ
kiểm soát, thậm chí tới cả danh sách thiết bị an ninh cài đặt trên tầng
năm của Cánh D. Tôi nhận được từ Meacham tần số vô tuyến nhân viên an
ninh của Trion dùng cho thiết bị vô tuyến hai chiều.

Tôi không
biết tất cả những gì mình cần về quy trình an ninh - còn khuya mới đủ -
nhưng tôi cũng tìm ra vài điểm chủ chốt. Chúng xác nhận cho những gì
Alana nói với tôi trong bữa tối ở quán trọ đồng quê.

Chỉ có hai
đường ra vào tầng năm, cả hai đều có người kiểm soát. Anh vẫy thẻ trước
máy đọc thẻ để qua lớp cửa thứ nhất, nhưng rồi anh phải trình diện với
một nhân viên bảo vệ đằng sau cửa kính chống đạn, người sẽ so sánh tên
và ảnh của anh với những gì mình thấy trên màn hình máy tính, rồi cho
anh vào khu vực chính.

Và rồi ngay cả khi đó, anh cũng không đến
được gần Cơ sở Bảo mật C. Anh phải đi hết hành lang đầy máy quay truyền
hình mạch kín, rồi vào một khu vực khác không chỉ có máy quay an ninh mà
còn cả máy phát hiện chuyển động trước khi anh tới cửa vào khu vực bảo
mật. Nơi này không có người canh, nhưng để mở được khóa, anh phải qua
máy quét sinh trắc học.

Vì vậy đến được chỗ vật mẫu của AURORA sẽ
khó khăn khủng khiếp, nếu không muốn nói là không thể. Tôi thậm chí sẽ
không qua nổi điểm kiểm soát có người canh đầu tiên. Dĩ nhiên tôi không
thể dùng thẻ của Alana - không ai nhầm được tôi với em. Nhưng thẻ của em
sẽ có ích kiểu khác một khi tôi lên được tầng năm.

Máy quét sinh
trắc học thậm chí còn khó nhai hơn. Trion vượt xa về hầu hết các công
nghệ, và nhận diện bằng sinh trắc học - như quét vân tay, quét lòng bàn
tay, nhận dạng tự động bằng hình dáng khuôn mặt, mã giọng, quét tròng
mắt, quét võng mạc - là thế hệ tiếp theo của ngành an ninh. Tất cả đều
có điểm mạnh điểm yếu, nhưng quét vân tay thường được coi là tốt nhất -
đáng tin cậy, không quá cầu kỳ rắc rối, tỷ lệ từ chối hay chấp thuận sai
không quá cao.

Treo trên tường phía ngoài Cơ sở Bảo mật C là máy quét vân tay hiệu Identix.

Chiều muộn ngày hôm đó, tôi gọi từ điện thoại di động của mình tới Trợ lý Giám đốc của Trung tâm Điều hành An ninh Cánh D.

“Chào
George,” tôi nói. “Tôi là Ken Romero ở bộ phận Thiết kế và Điều hành
Mạng, trong tổ không dây.” Ken Romero là tên thật, một quản lý cấp cao.
Đề phòng trường hợp George muốn tra tìm tên tôi.

“Tôi làm được gì cho ông?” hắn hỏi. Hắn nghe như thể vừa tìm thấy một cục phân trong hộp bánh Cracker Jack của mình.

“Chỉ
hỏi thăm xã giao thôi? Bob muốn tôi nhắc các anh là chúng tôi sẽ tái
định tuyến và nâng cấp hệ thống sợi trên Tầng năm D vào sáng sớm mai.”

“À há.” Kiểu: ông nói với tôi chuyện này làm gì?

“Tôi
không biết sao họ lại nghĩ cần tới sợi năm mươi micrô tối ưu hóa về
laze hay máy chủ Blade mật độ siêu cao, nhưng chà, tiền có phải từ túi
tôi ra đâu, phải không? Tôi đoán họ có mấy ứng dụng tiêu tốn băng thông
khủng khiếp trên đó, và...”

“Tôi làm được gì, thưa ông...”

“Romero.
Dù sao tôi đoán những người trên tầng năm không muốn bị ngưng trệ trong
thời gian làm việc, nên họ yêu cầu làm vào sáng sớm. Không vấn đề gì,
nhưng chúng tôi muốn cho các anh biết bởi công việc này sẽ kích thích
các thiết bị phát hiện cảm ứng và phát hiện chuyển động gì đó, khoảng
chừng từ bốn tới sáu giờ sáng.”

Trợ lý Giám đốc An ninh tỏ ra nhẹ người khi biết mình không phải làm gì cả.

“Như vậy là cả tầng năm kia à? Tôi không thể tắt cả tầng năm mà không...”

“Không,
không, không,” tôi nói. “Người của tôi xử lý xong hai, ba tủ thiết bị
là tốt lắm rồi, như tạm nghỉ uống cà phê thôi. Không, chúng tôi nhắm tới
khu vực, xem nào, khu vực hai mươi hai A và B? Chỉ các phần bên trong.
Dù sao bảng điều khiển của các anh hẳn sẽ sáng chói như cây thông Nô en,
chắc làm các anh điên cả đầu đấy, nhưng tôi muốn báo trước cho anh
biết...”

Geogre thở dài sườn sượt. “Nếu chỉ là khu vực hai mươi hai A và B, tôi nghĩ tôi có thể tắt...”

“Thế nào thuận tiện là được. Chúng tôi chỉ không muốn làm các anh loạn óc lên thôi.”

“Tôi sẽ cho ông ba giờ nếu ông cần.”

“Chắc không cần đến ba giờ, nhưng tôi đoán cẩn tắc vô ưu, nhỉ? Dù sao cũng cảm ơn anh giúp đỡ.”