Chương 17

Perenelle đứng như đóng
khung trong ô cửa và nhìn chăm bẳm vào bóng tối u ám. Cánh cửa ra vào bằng kim
loại đã từng niêm phong khoảng trống này bây giờ nằm chỏng chơ trên mặt đất
ngay phía sau bà, móp méo và trật trẹo, bị bung toạc ra khỏi bản lề do sức nặng
của mấy con nhện trào lên khỏi các xà-lim của nhà tù bên dưới kia. Cùng với
việc Areop-Enap rút lui, chui vào cái kén của bà ta, mấy con nhện sống sót cũng
biến đâu mất, và tất cả những gì còn lại trên bề mặt Alcatraz chỉ là lớp vỏ khô
như bị nướng quá lửa của đám ruồi chết và những lớp vỏ bọc của bầy nhện. Bà băn
khoăn tự hỏi không biết ai – hoặc cái gì – đã xua lũ ruồi nhặng đến đây. Một
người nào đó phải rất mạnh mẽ, chắc chắn rồi; một cái gì đó có thể thậm chí bây
giờ đang rắp tâm âm mưu tính toán cho những hành động sắp tới.

Perenelle nghiêng nghiêng đầu, vén
mái tóc dài đen nhánh ra sau tai, nhắm mắt lại và lắng nghe. Khả năng nghe của
bà rất tinh nhạy, vậy mà bà không thể bắt được bất cứ một thứ gì đang chuyển
động. Dù vậy, Nữ Phù thủy biết rằng các xà-lim không hề trống rỗng. Nhà tù của
hòn đảo này đầy dẫy những kẻ uống máu và ăn thịt người, bọn vetala, minotaur,
Windigo và oni, bọn troll và cluricaun – và tất nhiên, cả con nhân sư chết
người kia nữa. Ánh sáng mặt trời đã nạp lại luồng điện cho Perenelle, và bà
biết bà có thể xử lý các sinh vật yếu kém hơn – tuy rằng bọn minotaur và mấy
con quỷ Windigo có thể vẫn mang lại cho bà chút vấn đề nhỏ - nhưng bà hoàn toàn
ý thức rằng mình không thể đương đầu với con nhân sư nổi. Con sư tử mang cánh
đại bang ấy đã ăn sạch năng lượng ma thuật của bà; chỉ mỗi việc ở gần bên nó
thôi luồng điện của bà cũng cạn kiệt, bỏ mặc bà hoàn toàn không có khả năng tự
vệ.

Perenelle ấn bàn tay mình vào dạ
dày đang sôi lên. Bà cảm thấy đói. Nữ Phù thủy ít khi nào phải ăn, nhưng bà
nhận ra mình đã đốt đi quá nhiều năng lượng và cần phải nạp calorie vào. Nếu có
Nicholas ở đây thì không vấn đề gì; nhiều lần đang trên đường họ đi, ông đã sử
dụng kỹ năng hóa học của mình để chuyển hóa đá thành bánh mì, và nước thành
súp. Bà biết một hai câu thần chú sừng-dê-kết-hoa-quả mà bà đã học được ở Hy
Lạp sẽ cung cấp đủ thức ăn cho bà, nhưng đọc lên lời thần chú rất đồng nghĩa
với việc sử dụng luồn điện, một dấu hiệu đặc trưng lôi kéo con nhân sư đến với
bà.

Bà đang phải đối đầu với việc không
có con người trên hòn đảo này – bà ngờ rằng không có bất kỳ ai có thể sống sót
được chỉ qua một đêm trên Alcatraz mà còn tỉnh táo hoặc thể chất nguyên vẹn. Bà
nhớ đã đọc được một bản tin trên báo mới gần đây – khoảng sáu tháng trước thôi
– rằng Alcatraz đã được một công ty cổ phần mua lại và sẽ có cơ hội gần gũi với
công chúng hơn. Công viên quốc gia này sẽ được biến thành một viện bảo tàng
lịch sử sống động đa phương tiện. Giờ thì khi biết chính Dee đã sở hữu hòn đảo
này, bà lại ước gì nguồn tin đó không phải là thật. Tuy nhiên, còn tệ hơn nữa
một khi không có người nào trên hòn đảo này suốt ít nhất sáu tháng nay, có vẻ
như càng lúc càng ít khả năng bà có thể tìm được còn sót lại thứ gì đó có thể
ăn được. Đây không phải lần đầu tiên bà thấy đói trong suốt cuộc đời dài thăm
thẳm của bà.

Tay Pháp sư đã quy tụ một đạo quân
trong các xà lim, những sinh vật đến từ mọi quốc gia và mọi câu chuyện thần
thoại của hết thảy mọi chủng tộc. Không có ngoại lệ, chúng là những con quái
thú từng là căn nguyên những cơn ác mộng của con người qua hàng mấy thiên niên
kỷ. Và nếu có một đạo quân, thì có nghĩa là chiến tranh sắp đến. Đôi môi đầy
đặn của Perenelle cong lên thành một nụ cười chế giễu. Vậy xem ra như thể chỉ
có mình bà là con người trên Alcatraz… cùng với đủ loại quái vật trong thần
thoại, nhưng con quỷ khủng khiếp, loài ma cà rồng hút máu và nhưng con ma thú.
Còn có mấy Nữ thần Biển ngoài khơi, một Nữ thần Quạ luôn nuôi ý chí trả thù đã
bị nhốt trong một xà-lim sâu tít bên dưới lòng hòn đảo, và một Elder hay Thế hệ
Kế tiếp mạnh không thể tưởng lúc nào cũng sẵn sang tấn công bà từ đâu đó trên
lục địa.

Nụ cười của Perenelle nhạt đi; bà
chắc chắn mình đang ở trong một tình huống còn tồi tệ hơn bất cứ một giai đoạn
nào đó trong quá khứ mà bất chợt ngay lúc này bà không thể nhớ ra đó là khi
nào. Nhưng những lúc ấy bà luôn có Nicholas ở cùng với mình. Bên nhau, họ trở
thành nhưng người không thể bị đánh bại.

Một cơn gió thoảng rất nhẹ thổi từ
bên dưới lên, làm xôn xao mái tóc bà, và rồi những hạt bụi đất xoay tít và một
hình dáng chập chờn trong vùng tối u ám. Perenelle lao trở lại ra dưới ánh mặt
trời, nơi bà mạnh mẽ nhất. Bà tưởng đó là con nhân sư; bà ngửi thấy mùi hương
không thể nhầm lẫn vào đâu được của nó: mùi xạ của sư tử, chim và rắn.

Hình dáng ấy hiện rõ dần dưới ô
cửa, bắt đầu có chiều sâu và trở thành vật chất thật khi ánh sáng mặt trời chạm
vào, một hình thù kết hợp giữa những phân tử gỉ sét màu đo đỏ với những mảnh tơ
nhện lấp lánh: đó chính là hồn ma, là Juan Manuel de Ayala, người khám phá và
canh giữ Alcatraz. Bóng ma ấy cúi chào rất sâu. “Thật vui khi thấy bà sung sức
và khỏe mạnh, thưa quý bà,” ông ta nói bằng một thứ tiếng Tây Ban Nha cổ xưa và
trang trọng.

Perenelle mỉm cười. “Sao, bộ ông
nghĩ chỉ khi thành một linh hồn thì tôi mới gặp được ông thôi ư?”

De Ayala nửa trong suốt nửa mờ mờ
lơ lửng trong không trung, ông ta cân nhắc câu hỏi ấy với vẻ thận trọng; rồi
lắc đầu: “Tôi biết rằng nếu bà ngã xuống trên hòn đảo này, bà sẽ không còn ở
đây. Linh hồn bà sẽ đi lang thang vô định.”

Perenelle gật đầu đồng ý, đôi mắt
bà tối sầm vì buồn bã. “Ắt hẳn tôi sẽ đi tìm Nicholas.”

Hàm răng hoàn hảo mà hồn ma thủy
thủ chưa bao giờ sở hữu khi còn sống lóe lên lúc ông ta cười toe. “Lại đây đi,
thưa quý bà, lại đây: tôi nghĩ có cái này bà nên xem đó.” Ông ta quay người và
lại trôi lềnh bềnh xuống cầu thang. Perenelle chần chừ; bà tin tưởng de Ayala,
nhưng những bóng ma không phải là những sinh vật sáng suốt và họ rất dễ bị lừa.
Và rồi, thật yếu ớt và mỏng manh, Perenelle bắt được thoang thoảng mùi hương
bạc hà – chỉ trong một thoáng mơ hồ - trong bầu không khí đượm muối ẩm ướt này.
Không do dự một giây nào, Nữ Phù thủy bước theo hồn ma vào sâu trong mảng tối
âm u.