“Nhưng anh không yên tâm về em, Bân Bân ạ. Nhìn em rất thông minh, lanh lợi nhưng thật ra lại rất ngốc nghếch, không biết tự bảo vệ mình. Có câu này anh luôn muốn nói với em, nhưng lại không tìm được cơ hội thích hợp.”

“Bây giờ không nói được sao?”

Thẩm Bồi mỉm cười. “Đúng, nếu bây giờ không nói, sau này có lẽ sẽ không có cơ hội để nói nữa. Đàm Bân, em cứ cố gắng tiến lên phía trước như thế, trả giá bằng chính cuộc sống và sức khỏe của mình. Bất cứ người nào, bất cứ chuyện gì cũng không thể khiến em dừng bước. Nhưng em đã từng nghĩ, em từ bỏ tất cả để leo lên đến đỉnh cao của sự nghiệp, nếu trên đỉnh cao đó không có thứ mà em muốn, khi đó em phải làm sao?”

Đàm Bân cúi đầu, không nói gì, chốc lát khóe mắt thấy cay cay.

Thẩm Bồi đứng dậy. “Anh phải đi đây, em chăm sóc Tiểu Hồ Điệp cẩn thận nhé, nó là một đứa bé ngoan.”

“Đúng vậy.” Đàm Bân cười gượng gạo. “Nó còn biết không nỡ rời xa người thân hơn cả con người.”

Thẩm Bồi khẽ cười, không nói. Đàm Bân ôm Tiểu Hồ Điệp, tiễn anh xuống dưới. Anh đứng lại trước cửa lớn của khu nhà. “Bên ngoài lạnh đó, em đừng ra ngoài, hãy đồng ý với anh một việc.”

“Việc gì cơ?”

“Hãy nghĩ nhiều đến những chuyện vui, bất kỳ lúc nào cũng phải giữ tâm trạng vui vẻ.”

Nhìn theo chiếc bóng cao lớn của anh đang dần khuất xa, Đàm Bân chợt có cảm giác trái tim mình trống rỗng, như có ai đó nhẫn tâm khoét thủng mất một lỗ vậy.

Trong vòng tay cô, Tiểu Hồ Điệp bắt đầu giãy giụa.

Đàm Bân thả nó xuống đất, nói nhỏ: “Đi đi! Hãy quấn chặt lấy anh lấy, anh ấy nhất định sẽ đem mày theo.”

Tiểu Hồ Điệp quay đầu lại nhìn cô, như hiểu lời cô nói.

Đàm Bân mở cửa cho nó. “Ngoan nào, đi đi.”

Tiểu Hồ Điệp lao vút đi, giống như mũi tên vụt khỏi dây cung. Nó lao đầu vào chân Thẩm Bồi, cắn chặt lấy ống quần anh, không chịu nhả ra.

Thẩm Bồi không biết làm sao, liền vỗ vỗ đầu nó, rồi quay lại phía Đàm Bân, vẫy vẫy tay.

Đàm Bân đứng ngẩng người, như nhìn một người xa lạ.

Anh đứng đó, lặng lẽ nhìn cô, mái tóc ngắn dày, đôi mắt đen láy. Tiểu Hồ Điệp đứng yên bên chân anh, nó cũng lặng lẽ nhìn cô.

Phía sau họ là những ánh đèn lấp lánh giữa rất nhiều tòa nhà.

Đàm Bân giơ tay lên, nhẹ nhàng vẫy vẫy, gió đông thổi mái tóc dài của cô dính trên khuôn mặt, ánh mắt trở nên mơ hồ. Cảnh tượng đó mãi mãi in sâu trong trái tim cô.

Mười giờ sáng ngày Hai mươi hai tháng Mười một, đã đến thời gian đấu thầu thương mại vòng một.

Đàm Bân và những người khác đều ở trong văn phòng, chờ đợi kết quả đấu thầu cuối cùng.

Mười một giờ, bên Vương Dịch vẫn chưa có thông tin gì. Đàm Bân vốn rất bình tĩnh nhưng cũng bắt đầu thấy sốt ruột. Cô cầm điện thoại, rời bàn làm việc, định gọi cho cô ấy.

Vừa mới đứng lên thì có người gọi, chính là Vương Dịch.

“Cherie, Cherie…” Tiếng của Vương Dịch như đang khóc.

“Sao thế? Yvette, cô từ từ nói xem nào.” Tim Đàm Bân đập nhanh, như có dự cảm chẳng lành.

“Chúng ta xong rồi!” Cuối cùng Vương Dịch cũng khóc thành tiếng.

Đàm Bân tối sầm mắt lại, bám chặt vào bàn, cố gắng giữ giọng thật bình thường: “Cô nói rõ xem đã xảy ra chuyện gì?”

“Trong tám công ty, giá của chúng ta… cao nhất.” Vương Dịch nói đứt quãng. “FSK thứ hai, thấp hơn chúng ta ba mươi sáu triệu Euro… Thứ ba là Chúng Thành, chỉ thấp hơn FSK ba triệu, công ty cuối cùng, chiết khấu một trăm phần trăm, báo giá bằng 0, chúng ta gặp rắc rối lớn rồi…”

Tai Đàm Bân ù đi, Vương Dịch vẫn đang báo cáo, nhưng cô không nghe thấy một tiếng nào.

Xong rồi, quả thực giống như Vương Dịch nói, xong rồi.

Báo giá của công ty đứng ở vị trí thứ hai và thứ ba lại thấp hơn gần hai mươi lăm phần trăm so với con số một trăm năm mươi triệu của MPL, lại còn thêm việc báo giá bằng 0 làm phương thức ghi điểm, càng kéo khoảng cách đó xa hơn, cho dù gói thầu kỹ thuật của MPL được điểm tuyệt đối cũng không thể cứu vãn được thế yếu của gói thầu thương mại.

Trò chơi lần này thắng thua đã rõ, thậm chí không cần phải chờ đến kết quả đánh giá tổng hợp mười ngày sau.

MPL xác định đã bị loại.

Thật không thể ngờ, nhà cung ứng có thị phần lớn thứ hai lại bị đá văng khỏi danh sách sơ bộ ngay từ vòng đầu tiên.

Đàm Bân vẫn giữ sự điềm tĩnh, chậm rãi nói với Vương Dịch: “Cô vất vả rồi, mau trở về đi, trên đường lái xe cẩn thận.”

Gác máy, cô thẫn thờ ngẩng lên. Trong các ô làm việc phía trước, mấy đồng nghiệp cũng đứng lên, buồn rầu nhìn nhau, chắc họ cũng đã nhận được tin.

Bầu không khí trầm mặc, u ám bao trùm khu văn phòng của bộ phận kinh doanh.

Đàm Bân nhắm mắt lại, cố gắng tự trấn an, người khác có thể mất bình tĩnh nhưng cô thì không, cô cần tìm một nơi yên tĩnh để một mình suy ngẫm.

Vườn hoa nhỏ phía dưới tòa nhà không còn tươi tốt nữa, nó đã nhuốm màu héo úa, tàn tạ.

Đàm Bân lục túi áo khoác, lấy nửa bao thuốc hút dở, bật lửa châm một điếu. Vì Trình Duệ Mẫn không thích cô hút thuốc nên cô đã bỏ hơn một tháng nay, đây là những điếu cuối cùng. Cô muốn tạm quên hết mọi thứ trong đầu, nhưng trong đầu, những suy nghĩ lại đang giằng co nhau, càng những chuyện nhỏ nhặt không liên can càng hiện lên rõ ràng. Cô nhớ lại khi mới vào MPL, cô đã từng nghĩ rằng ở doanh nghiệp nước ngoài đều là những nam thanh nữ tú ăn mặc đẹp đẽ, nhưng ngày đầu tiên cô đã thấy thất vọng. Đi đến đâu, những nhân viên bán hàng gọi điện đều ôn hòa, nhã nhặn, nhưng đặt điện thoại xuống là chửi nhau ầm ĩ, các anh kỹ sư mặc quần bò đi đi lại lại, khi nói chuyện thì ngồi cả lên mặt bàn.

Lần đầu tiên nói chuyện với Dư Vĩnh Lân, anh hỏi cô tửu lượng thế nào. Cô nhìn anh ta, trả lời: “Hạ gục anh không thành vấn đề.”

Cuộc họp chuẩn bị đấu thầu lần đầu tiên, Dư Vĩnh Lân nói: “Những công ty có thể vào vòng cuối cùng chỉ có FSK và MPL.” Nghĩ lại câu nói đó, Đàm Bân lại thấy buồn cười. Nụ cười lúc này của cô chứa đầy sự mỉa mai và cảm giác vô lý, trận quyết chiến vẫn chưa bắt đầu, một trong hai đã bị mất tư cách tham chiến, không đánh mà bại.

Đàm Bân thử gọi điện cho Trình Duệ Mẫn, nhưng chuông vừa đổ, bên kia đã ngắt máy, chắc anh đang họp. Đó là thói quen của anh, trong lúc họp không nghe điện thoại.

Đàm Bân ngồi rất lâu, cô đã hút hết nửa bao thuốc, cơm trưa cũng bỏ. Bình thường cứ đến lúc này sẽ có người gọi điện đến mời cơm, nhưng hôm nay, điện thoại của cô lại im lặng.

Cuối cùng, hai giờ hơn, điện thoại cũng vang lên tiếng nhạc chuông vui nhộn.

Đàm Bân nhìn vào số điện thoại hiển thị trên màn hình, là số máy chủ của công ty. Cô nghe máy, người tìm cô là trợ lý của Lưu Bỉnh Khang.

Trước đây người trợ lý đó rất lễ phép với các giám đốc, luôn cười trước khi nói, hôm nay giọng điệu lại đổi khác: “Hi, Cherie. Tôi vừa gửi thư mời cho chị, chị xác nhận rồi thông báo của ngài Kenny, mười giờ sáng mai, phòng họp số 1 tầng mười chín, họp tất cả các giám đốc kinh doanh.”

“Tôi biết rồi, cảm ơn.”

Đàm Bân cũng không hỏi gì thêm vì cũng không cần thiết.

Chắc hẳn Lưu Bỉnh Khang cũng đã nhận được thông tin, sau khi hết bàng hoàng, lúc này mới có phản ứng.

Cho rằng chắc chắn vòng đầu tiên nắm đến chín mươi phần trăm chiến thắng, ít nhất cũng có thể thâu tóm được các thiết bị cốt lõi của bảy tỉnh, cuối năm ký xong hợp đồng, có thể thu về hai mươi lăm triệu. Nhưng những tính toán đó bây giờ đã bị hiện thực phũ phàng xé nát.

Tin dữ cũng đến thật bất ngờ, không cho người ta chuẩn bị tâm lý.

Không thấy Lưu Bỉnh Khang xuất hiện, có lẽ ông ta đang chuẩn bị cho cuộc họp qua điện thoại buổi tối nay, để giải thích với tổng bộ và hội đồng quản trị. Việc thất bại trong việc đấu thầu tập trung thu mua của Phổ Đạt là một sự kiện lớn không chỉ đối với MPL Trung Quốc mà còn đối với cả MPL toàn cầu.

Buổi chiều hôm đó vô cùng trầm lặng, mọi người đều vùi đầu làm việc, cần làm gì thì vẫn phải làm, giống như chưa xảy ra chuyện gì.

Đối với Đàm Bân, quãng thời gian đó lại dài lê thê, dường như cô đếm từng giây, từng phút. Cô không thể biết được Lưu Bỉnh Khang giải thích nguyên nhân thất bại với tổng bộ như thế nào, nhưng trước cuộc họp ngày mai, cô vẫn còn mấy việc phải làm. Tuy thất bại đã định, có nói nữa thì cũng không cứu vãn được gì, nhưng cô vẫn phải gửi một bản báo cáo hoàn chỉnh lên cấp trên, chết cũng phải chết một cách quang minh.

Cô gọi điện cho Điền Quân đầu tiên. Trước kia, mỗi lúc nghe điện thoại của cô, Điền Quân đều chậm rãi hỏi một câu: “Tiểu Đàm, lại có việc gì cần dặn dò à?”, lần này anh ta im lặng rất lâu. Thời gian như dừng lại, Đàm Bân nghe thấy cả tiếng thở của anh ta.

Rất lâu sau đó, Điền Quân mới lên tiếng: “Các cô báo giá thế nào vậy? Khi kết quả đấu thầu được thông báo, Tổng giám đốc Ngụy của chúng tôi nổi giận ngay tại đó, nói những công ty khác đều đã bắt đầu củng cố vị trí, chỉ có MPL của các cô là tự cao tự đại, cho rằng mình là công ty đa quốc gia, bây giờ đến nỗi không thể xoay chuyển tình hình, cô bảo tôi phải làm thế nào?”

Ngụy Minh Sinh, tổng giám đốc của Phổ Đạt, cũng là người nắm đằng chuôi của Phổ Đạt. Đàm Bân không ngờ phản ứng của ông ta lại dữ dội như vậy. Cô hít thở sâu, cố gắng để giọng nói thật tự nhiên: “Điền Quân, ý kiến của anh, nhất định tôi sẽ thông báo lên trên. Anh có thể nói cho tôi biết, còn khả năng cứu vãn không?”

“Không. Việc đấu thầu hoàn toàn được công bố công khai, không có cơ hội cho bất cứ hoạt động bí mật nào.” Anh ta dừng lại một lát, giọng cũng nhẹ nhàng hơn. “Tiểu Đàm, tình hình này thì không thể cứu vãn được nữa rồi, để lãnh đạo của các cô ra mặt đi. Cũng khó trách Tổng giám đốc Ngụy nổi giận như vậy, cô về hỏi thử tổng giám đốc, chủ tịch hội đồng quản trị của các cô xem, nửa năm nay ông ta gặp người của Phổ Đạt chúng tôi mấy lần?”

Chịu tổn thất hơn ba mươi triệu, cuối cùng cũng có thể đá được đối thủ truyền kiếp MPL ra khỏi cuộc chiến, gần ba mươi phần trăm tỷ lệ chiếm hữu thị trường mà họ đánh mất hoàn toàn xứng đáng với khoản đầu tư này.

Đàm Bân không có điều gì để nói, cô hiểu rằng lần này MPL đã bị người ta chơi một vố. Bây giờ cô chỉ còn lại một nghi vấn, lẽ nào dự toán thu mua của Phổ Đạt lại là một trò lừa đảo?

Người có thể giải đáp nghi vấn này của cô chỉ có thể là Trần Dụ Thái.

Khi Đàm Bân gọi điện thoại cho anh ta, cô đang đi đến cửa tòa nhà làm việc.

Hôm qua trời mưa nhỏ, hôm nay đã có thêm một ít mưa tuyết bay bay, ban quản lý tòa nhà vẫn chưa kịp trải thảm chống trơn. Trong lúc đãng trí, cô giẫm phải mép bậc thềm bên ngoài tòa nhà, trượt chân, ngã soài. Điện thoại cũng văng ra xa, vỏ và pin, mỗi thứ một nơi.

Lúc ngã, tay trái Đàm Bân chống xuống đất. Khi tiếp đất, phần mông cô không có cảm giác gì, nhưng tay trái cô lại đau thấu tim.

Bảo vệ cửa chạy lại đỡ cô dậy, cô đau đến nỗi không nói nên lời, chỉ có thể ngồi trên mặt đất, thở mạnh. Người bảo vệ hỏi: “Cô không sao chứ?”, khiến sự bình tĩnh cô cố giữ suốt cả ngày nay hoàn toàn đổ vỡ, nước mắt cô tuôn rơi.

“Điện thoại của tôi…” Cô nghẹn lời.

Người bảo vệ chạy đi nhặt điện thoại cho cô.

May mà điện thoại của cô là điện thoại Nokia nổi tiếng bền, chỉ cần lắp pin vào vỏ máy, bật lên là lại nghe thấy tiếng chuông quen thuộc. Trần Dụ Thái gọi lại cho cô.

Tay trái của Đàm Bân gần như không thể cử động, cô chỉ có thể cố gắng kẹp điện thoại bên vai để nghe.

“Có chuyện gì thế?” Trần Dụ Thái hỏi.

“Tôi… vừa ngã.”

“Ôi, cô không sao chứ?”

“Không sao, chỉ là tay chống xuống đất nên hơi đau thôi.” Đàm Bân đứng dậy, lau nước mắt, lời nói vẫn nghèn nghẹn.

Cô chịu đau, cố co duỗi tay trái, xem ra vẫn có thể cử động được, xương cốt chưa bị tổn thương.

Đầu dây bên kia im lặng một lát, sau đó Trần Dụ Thái nói: “Bây giờ tôi đang ở trà lầu Sentosa, cô qua đây đi, nói chuyện sẽ tiện hơn.”

Sentosa gần An Định Môn, được mệnh danh là trà lầu cao cấp nhất Bắc Kinh, nghe nói đây là nơi các đại gia thường xuyên xuất hiện, Trần Dụ Thái rất thích nơi này.

Phục vụ đưa Đàm Bân lên phòng trà ở tầng bốn. Vừa vào trong, cô liền ngửi thấy mùi rượu nồng nặc. Trần Dụ Thái, mặt đỏ ửng, chắc hẳn trước khi cô đến, anh ta đã làm xong một chầu rượu.

Tối hôm đó, Đàm Bân không nhớ đã uống hết bao nhiêu ấm Ô Long Đông Đỉnh^[3] cao cấp, bước ra khỏi trà lầu, gần như cô không nhận ra phương hướng nữa, tiếng của Trần Dụ thái cứ văng vẳng bên tai.

[3] Một loại trà có xuất xứ từ Đài Loan.

“Trông cô thông minh thế, tại sao lại hồ đồ đến nỗi đi tin một cái dự toán cách đây nửa năm chứ? Mỗi lúc một khác mà, Giám đốc Điền đã khác xưa rồi, anh ta sắp được thăng chức rồi. Cô có biết vì sao anh ta được thăng chức không? Là vì đã đảm bảo giá thành thu mua thấp hơn hai mươi phần trăm. Vậy ai giúp anh ta đặt viên gạch quan trọng nhất trên con đường anh ta thăng chức? Chắc cô nhất định không thể ngờ người đó lại chính là cựu tổng giám đốc kinh doanh đã bị sa thải của MPL các cô…”

Trần Dụ Thái nói những câu này với một giọng đầy vẻ coi thường, có thể thấy anh ta rất bất mãn với Điền Quân. Đàm Bân đoán, anh ta đang ghen ghét, đố kỵ. Anh ta không tìm được người thích hợp để giải tỏa sự bực tức nên mới chọn cô.

Cô ngồi trong bóng tối, ôm hai đầu gối, sự kích thích của trà đặc, cộng với cánh tay đau nhức khiến cô cả đêm mất ngủ.

Những cảnh tượng của nửa năm trở lại đây lần lượt hiện về, rất nhiều sự việc nhỏ nhặt mà trước đây cô không để ý dần được xâu chuỗi lại, cuối cùng cô đã hình dung ra sự việc.

Đàm Bân ngửa mặt lên, nhìn trần nhà cười, nụ cười đầy chua xót.

Thì ra là vậy.

Chiếc điện thoại cô đã tắt tiếng, vứt trên sofa trong phòng khách lúc này màn hình lại bắt đầu sáng lên, bên cạnh là một chiếc máy điện thoại cố định đã bị đặt kênh.

Cô không muốn gặp bất kỳ ai nữa, cũng không muốn nói chuyện với bất kỳ ai. Cô không biết rằng, ở trên tuyến đường sắt cách đó mấy trăm kilômét có người đã gọi cho cô không biết bao nhiêu cuộc, bởi vì người đó không liên lạc được với cô nên vô cùng lo lắng và cũng không thể ngủ được.

Khi Trình Duệ Mẫn biết được tin đó thì đã là giờ ăn tối, mọi người ăn uống linh đình bên bàn ăn, lần lượt mời rượu anh.

Sau khi nghe điện thoại, sắc mặt anh thay đổi, anh vội vàng xin lỗi mọi người rồi đứng dậy ra khỏi bàn ăn, đứng trên lối đi của tửu lầu, gọi cho Dư Vĩnh Lân.

Dư Vĩnh Lân đang rất vui, sung sướng gào lên: “Tiểu Trình, bao giờ cậu về, chúng ta đi uống rượu? Mẹ kiếp, vui quá đi mất, đúng là quá bất ngờ. Tôi không ngờ rằng Kenny Lưu lại ngu ngốc đến vậy! Lão ta tự chui đầu vào rọ. Tôi vốn định để lại mấy tên trợ thủ, chuẩn bị sẵn sàng nghênh chiến với họ, bây giờ thì không cần dùng nữa!”

Trình Duệ Mẫn kiên nhẫn chờ anh ta nói xong, liền tạt cho anh ta một gáo nước lạnh: “Cậu không bao giờ thông minh được như Kenny! Cậu chỉ làm tên thợ săn cho người ta thôi!”

Dư Vĩnh Lân sững người. “Cậu nói thế là có ý gì?”

“Ở đây không tiện nói chuyện, đợi khi tôi về sẽ nói.”

Rồi Trình Duệ Mẫn lại gọi cho Đàm Bân, nhưng điện thoại của cô và điện thoại bàn đều không liên lạc được.

Trình Duệ Mẫn cuống quýt, gọi cho phòng thư ký của công ty, nhờ kiểm tra xem tối nay có chuyến bay nào tới Bắc Kinh còn chỗ không nhưng câu trả lời của cô ta thực sự khiến anh thất vọng: hôm nay là cuối tuần, mọi chuyến bay đều hết chỗ rồi.

“Anh Trình à!” Cô thư ký có ý tốt nhắc nhở anh. “Hôm nay tình hình thời tiết ở Bắc Kinh không tốt, dự báo sáng mai sẽ có sương mù, tốt nhất anh nên đổi sang chuyến bay chiều mai đi, như vậy sẽ an toàn hơn.”

Trình Duệ Mẫn vội hỏi tiếp: “Còn cách nào để về Bắc Kinh nhanh nhất không?”

Cô thư ký đáp: "Còn một chuyến tàu hỏa tối nay, xuất phát từ Trịnh Châu lúc mười rưỡi, giờ sếp có thể đến ga tàu, mua một vé đứng, lên được tàu rồi phụ thêm đổi vé giường nằm mềm, sáu rưỡi sáng mai là đến Bắc Kinh.”

Trình Duệ Mẫn vội làm thủ tục, đúng như mong muốn, cuối cùng cũng đổi được vé giường nằm mềm, nhưng mà cả đêm chẳng thể nào chợp mắt được vì hành khách ở giường trên là một tên béo ú, tiếng ngáy của anh ta làm rung cả vách ngăn toa, cộng thêm việc lo lắng và suy nghĩ nữa.