Chương 1

Chiếc phản lực 727 lọt vào giữa những đám mây đang cuồn cuộn hung
dữ lao tới. Tiếng người phi công lo lắng vang lên trong loa:

- Bà thắt dây cẩn thận rồi chứ, thưa bà Cameron?

Không có tiếng trả lời.

- Bà Cameron... Bà Cameron...

Nàng choàng thức giấc sau cơn mơ màng.

- Vâng.

Trí óc nàng đang hồi tưởng lại những ngày tháng hạnh phúc, những
nơi chốn hạnh phúc đã qua.

- Bà vẫn yên ổn chứ? Chỉ lát nữa, chúng ta sẽ ra khỏi trận bão
này.

- Tôi vẫn bình thường, anh Roger.

Rất có thể mình gặp may nếu chiếc máy bay này rơi xuống và mình sẽ
chết, Lara Cameron thầm nghĩ.

Đó là một cái chết đúng lúc. Mọi thứ đều sụp đổ cả rồi. Đấy là số
mệnh. Nàng thầm nghĩ. Mi không thể cưỡng lại được số mệnh. Trong một năm qua cuộc
đời nàng đã bị cuốn vào một cơn lốc, dữ dội đến mức nàng không sao điều khiển
được nữa. Nàng đã rơi vào tình trạng có nguy cơ mất hết. Ít nhất thì mình cũng
chẳng còn gì nữa để mà lo gìn giữ, nàng chua chát thầm nghĩ. Chẳng còn gì nữa.

Mình sẽ không kịp về dự bữa tiệc sinh nhật của mình mất, Lara thầm
nghĩ. Mọi khách khứa lúc này đang chuẩn bị để đến dự tiệc. Hai trăm khách,
trong đó có cả Phó Tổng thống Hoa Kỳ, Thông đốc bang New York, Thị trưởng, các
nghệ sĩ lừng danh của Hollywood, các vận động viên thể thao, các nhà tài phiệt
nôỉ tiêng của mười hai quốc gia. Đích thân nàng đã duyệt lại bản danh sách
khách mời.

***

Bữa tiệc sẽ hết sức linh đình và náo nhiệt. Nàng sẽ ngẩng cao đầu
nhìn thẳng vào tất cả khách khứa, như thể không có chuyện gì xảy ra hết. Nàng
là Lara Cameron kia mà!

Khi chiếc máy bay riêng của Lara Cameron, cuối cùng hạ cánh an
toàn xuống phi trường La Guardia nhưng chậm nhất một tiếng rưỡi.

Nàng quay sang nói với viên phi công:

- Ta sẽ quay lại Reno ngay đêm nay, Roger.

- Tôi xin sẵn sàng, thưa bà chủ.

Xe hơi Limousine cùng tài xế đã chờ nàng ngoài cửa nhà ga sân bay.
Tài xế nói:

- Tôi đang rất lo cho bà, thưa bà Cameron.

- Máy bay bị lọt vào giữa một đám mây bão. Hãy chạy sao cho chúng
ta về kịp buổi tiệc.

- Vâng, thưa bà chủ.

Lara với tay nhấc máy điện thoại trong xe, quay số điện của Jerry
Townsend. Vậy là anh ta đã chuẩn bị xong mọi thứ cho bữa tiệc. Lara hỏi thêm
xem khách đã đến đông đủ chưa? Không thấy câu trả lời.

Chắc anh ta chạy sang phòng vũ hội rồi, Lara thầm nghĩ.

- Nhanh nữa lên, Max. - Nàng bảo tài xế.

- Vâng, thưa bà Cameron.

Hình dáng toà nhà Cameron Plaza không bao giờ làm Lara Cameron
nhìn thấy mà trong lòng không trào lên một cảm giác hài lòng vì đó là tác phẩm
của nàng, là sáng tạo của nàng. Nhưng tối nay, nàng sốt ruột đến mức không cảm
thấy gì hết.

Bao nhiêu người đang nóng lòng chờ nàng tại đó.

{Chúc bạn đọc sách vui vẻ tại www.gacsach.com - gác nhỏ cho
người yêu sách.}

Lara đẩy cánh cửa quay tròn, đi nhanh qua gian tiền sảnh rộng lớn
và sang trọng. Carlos, giám đốc điều hành toà nhà nhìn thấy nàng vội chạy ra
đón.

- Chào bà Cameron. Thưa bà...

- Khoan mọi chuyện đã, - Lara đáp, chân nàng vẫn bước thoăn thoắt.
Nàng đã đến bên cánh cửa khép lại của phòng vũ hội lớn và đứng lại hít một hơi
rất sâu. Mình sẵn sàng đón nhận mọi thứ tồi tệ nhất, nàng thầm nghĩ. Nàng đẩy
mạnh cánh cửa, tươi cười bước vào đột nhiên đứng sững lại, choáng váng.

Phòng vũ hội rộng lớn vẫn tối tăm. Chỉ có những ngọn đèn thường
trực bố trí dưới chân tường hắt lên làn ánh sáng yếu ớt. Không có một ai. Không
một người nào ở trong đó. Lara đứng lặng đi, kinh hoàng.

Vậy hai trăm khách quý đâu? Họ làm sao? Trong thiếp mời của nàng
ghi là tám giờ, vậy mà bây giờ đã mười giờ. Tất cả ngần ấy con người biến đâu
mất sạch? Không khác gì trong giấc mơ. Nàng đứng nhìn gian phòng thênh thang
trống rỗng và tăm tối mà toàn thân run lên. Bữa tiệc kỷ niệm sinh nhật nàng năm
ngoái, cũng ở gian phòng rộng lớn này chật ních bè bạn của nàng, vang động
tiếng nhạc và tiếng cười vui vẻ.

Nàng còn nhớ rất rõ buổi tối hôm đó...