Chương 11

“Thế kế hoạch là gì?” Anh Tod
hỏi, lúc chúng tôi ngồi cạnh nhau trên nắp ca - pô, cùng nhìn về phía khu nhà
điều trị.

Tôi nhún vai. “Không có gì
phức tạp cả. Anh dắt em vào đó, tìm Farrah, và hỏi chị ta một số chuyện.”

“Nghe cũng đơn giản.”

“Ngoại trừ 1.001 điều có thể
xảy ra. Anh có thể giữ cho em được tàng hình trong bao lâu?”

“Cứ miễn sao chúng ta có sự
tiếp xúc cơ thể là được.”

Cổ họng tôi đột nhiên khô
khốc. “Ý anh là nắm tay nhau á?” Lần trước bọn tôi cũng đã làm như thế.

“Trừ phi em có ý gì khác.”

“Em …” - Tôi còn chưa kịp mở
miệng nói được gì thì đã thấy anh nhe răng, cười nháy mắt trêu tôi - “Hèn gì
anh và anh Nash không hợp nhau.”

“Hợp chứ!” - Anh giơ tay gạt
lọn tóc đang lòa xòa trước trán - “Chỉ là bọn anh không đồng quan điểm về mọi
chuyện thôi.”

“Anh nói nghe chẳng có nghĩa
gì cả.”

“Em sẽ nghĩ khác, nếu em có
một cậu em trai.”

Tôi lắc đầu, quay lại chủ đề
chính. “Lần trước anh không thể giữ cho em không bị nhìn thấy và nghe thấy cùng
một lúc. Lần này vẫn thế à? Anh có chắc là có thể làm cho chỉ mình Farrah nhìn
thấy và nghe thấy chúng ta không?”

Lại thêm một cái nhún vai
nữa. “Chỉ có một cách để biết…” Tod đứng dậy và tôi trượt xuống khỏi nắp ca - pô,
lòng bàn tay bắt đầu ướt nhẹp mồ hôi vì hồi hộp, mặc dù chưa bao giờ tôi hạ
quyết tâm làm một việc gì như thế này. Đó là sự quyết tâm bảo vệ Emma khỏi tay
thầy Beck, và đối mặt với nỗi sợ hãi lớn nhất của cuộc đời mình, trước khi đối
mặt với cái chết, nỗi sợ hãi lớn thứ hai ngay sau đấy.

Anh Tod lẳng lặng tiến về
phía tòa nhà- hiển nhiên là chỉ hiện ra với mình tôi thôi - cho tới khi nhận ra
tôi đang không hề đi theo anh, nãy giờ vẫn đứng im một chỗ. Anh quay lại trấn
an tôi. “Lần này sẽ không giống như lần trước đâu.”

“Anh không biết lần trước thế
nào mà.” Hai tay tôi bắt đầu run lên bần bật khi nhớ lại cảm giác tỉnh dậy
trong tình trạng bị trói chặt trong cái phòng trống không.

“Anh biết khi ấy em không thể
rời khỏi đó và em không biết chuyện gì đang xảy ra với mình. Và anh biết em sợ
phải quay trở lại đây còn hơn cả việc đi qua Cõi Âm.”

Tôi ngước mắt nhìn anh Tod,
với trái tim đau nhói. Tôi cảm giác nó đang cần có thêm không gian để có thể
đập trở lại bình thường.

“Nhưng lần này em có thể bỏ
đi bất cứ lúc nào em muốn.” - Tod nói - “Em chỉ cần nói một câu thôi, anh sẽ
đưa em rời khỏi đây ngay lập tức. Anh sẽ đưa em tới một nơi an toàn, nơi không
ai có thể động vào chúng ta.”

Tôi không thể nhìn thấy cái
gì khác ngoài đôi mắt xanh đầy ám ảnh, đang đắm đuối nhìn tôi. Tôi không thể
khống chế được hơi thở dồn dập của mình. Tôi đợi anh bật cười, hay nhếch miệng
hay làm gì đó để phá vỡ khoảnh khắc này giữa hai chúng tôi. Và khi thấy anh
không làm gì, mà cứ để mặc cho nó chuyển thành một thứ cảm xúc rất thô và dễ
vỡ, thật đến mức tôi bỗng thấy sợ khi phải nghĩ tới nó, tôi khoanh tay lại
trước ngực, nhướn mày nhìn anh thách thức. “Anh nghĩ là em cần phải có người
giải cứu á?”

“Anh nghĩ đôi khi để ai đó
làm công việc giải cứu cũng không phải là điều gì xấu, nhất là khi bộ áp giáp
của em có vấn đề.”

Có thể anh ấy nói đúng. “Vậy
là anh sẵn sàng nhận lời thách đấu của em?”

Một thứ cảm xúc không tên nào
đó thoáng hiện lên trong đôi mắt xanh biếc của anh. “Anh sẵn sàng với bất kỳ
thử thách nào em có thể nghĩ ra. Thậm chí là khó hơn thế.”

Tôi bật cười phá lên. “Em bắt
đầu nhìn thấy sự giống nhau giữa hai anh em anh rồi.”

Anh Tod cau mặt lại. “Chuyện
đó chẳng có gì buồn cười cả.”

“Em biết.” Tôi vượt lên đi
trước và dừng lại trước cánh cửa sắt lạnh lẽo phía sau bệnh viện.

“Em sẵn sàng chưa?” Tod chìa
tay ra và tôi nắm lấy tay anh, đan các ngón tay của mình vào tay anh. Lòng bàn
tay của anh rất ấm và khô cong, và tôi cố gắng lờ đi sự bối rối và nỗi nghi ngờ
đang dấy lên trong lòng tôi. Giờ tôi không còn thời gian và mục tiêu thực sự,
cho cả hai điều đó.

“Em nhắm mắt lại đi.” - Anh
thì thầm vào tai tôi, và tôi vui vẻ làm theo, bởi vì tôi biết mình chưa sẵn
sàng đối mặt với những gì vừa nhìn thấy trong mắt anh. Ít nhất là không phải
lúc này - “Đi nào…”

Đột nhiên tôi thấy bị hẫng
một cái và có cảm giác như đang rơi tự do. Tôi chới với, ôm chặt lấy tay anh
Tod, khá ngạc nhiên vì nó vẫn ấm áp và vững chắc như không, trong khi cơ thể
tôi đang bồng bềnh như không có thực.

Và rồi thế giới xung quanh
tôi quay chậm lại và tôi cảm nhận được sàn đất dưới chân mình, cùng cái không
khí lạnh lẽo mang mùi rất đặc trưng của bệnh viện, vừa vô trùng lại vừa tanh
tanh. Anh Tod siết nhẹ tay một cái và tôi mở choàng mắt ra.

Và nỗi lo lắng hiện tại của
tôi nhanh chóng biến thành nỗi khiếp sợ của quá khứ.

Không có gì thay đổi. Bệnh
viện Lakeside, từ diện mạo đến cảm giác, vẫn giống y như ngày xưa.

Chúng tôi đang đứng trong khu
sinh hoạt chung của các bệnh nhân trẻ tuổi - nơi mọi người tập trung để ăn
uống, xem TV, chơi các trò chơi và trị liệu theo nhóm - cách đó vài mét là bàn
trực của y tá. Khu phòng bệnh của nữ trải dài khắp dọc hành lang bên tay phải
tôi và căn phòng cuối cùng chính là nơi tôi từng bị nhốt suốt một tuần trong
đó. Đột nhiên tôi muốn chạy ngay tới xem nữ chủ nhân hiện tại của căn phòng ấy
là ai và liệu sự hoang tưởng của chị ta có thấm tháp gì so với tôi ngày trước
không.

Mày không bị điên, Kaylee ạ!

Tôi đã phải liên tục nhắc nhở
mình như vậy, bởi vì chỉ riêng quay trở lại đây thôi cũng đủ làm nhòe đi ranh
giới giữa ảo giác và hiện thực đối với tôi rồi. Lần cuối cùng khi tôi ở đây,
tôi vẫn chưa biết mình là một bean sidhe. Tôi chỉ biết rằng mình đang nhìn thấy
những thứ mà những người khác không nhìn thấy - đó là bóng tối, là làn sương mù
đang bao trùm lấy ai đó, là những cái bóng đang lướt đi trong làn khói xám xịt
ấy. Tôi đã tìm mọi cách chống trả lại nhưng đã thất bại, đành chịu thua trước
sự thôi thúc muốn cất tiếng thét quá lớn đang sục sôi trong cổ họng mình. Mọi
người, thậm chí kể cả tôi, đều cho rằng tôi bị ảo giác dẫn đến những cơn hoảng
loạn, và không kiềm chế được cảm xúc. Kết quả là tôi được chuyển tới Lakeside -
bệnh viện tâm thần chuyên dành cho những bệnh nhân nặng.

“Anh đoán là em không biết số
phòng của cô ấy đúng không?” - Anh Tod hỏi, và tôi biết ngoài tôi ra không ai
có thể nghe thấy tiếng anh. Tôi lắc đầu, không dám chắc khả năng ấy có áp dụng
cho mình trong trường hợp này hay không - “Anh nghĩ em có thể nói.” Anh nói và
tôi nhướn lông mày lên như muốn hỏi lại cho chắc.

Tod nhún vai. “Em cứ thử xem.
Kể cả nếu ai đó nghe thấy tiếng em, họ cũng đâu có nhìn thấy em. Mà anh dám cá
là hơn một nửa số người phải vào đây là vì nghe thấy những giọng nói lạ trong
đầu.”

Nói vậy nhưng tôi cũng chẳng
muốn giọng của mình bị đánh đồng với giọng của người điên một chút nào.

Cả cái hành lang trống trơn,
ngoại trừ tiếng cười lảnh lót phát ra từ cái TV trong phòng sinh hoạt chung và
tiếng thìa dĩa nhựa va vào nhau lạch cạch, chứng tỏ chúng tôi đến đúng vào cuối
bữa tối. Chỉ vài phút nữa là các bệnh nhân sẽ đứng dậy, rời khỏi khu vực ăn
uống và bắt đầu tham gia các hoạt động ngoại khóa đã-được - bác - sỹ-chuẩn - y.
Nhưng những thứ đó sẽ không bao giờ là đủ. Dù có đọc bao nhiêu sách báo, chơi
bao nhiêu trò chơi hay ghép bao nhiêu mảnh ghép cũng không thể làm cho họ quên
đi được hiện thực về nơi mình đang sống, cũng như việc cuộc đời họ sẽ vĩnh viễn
bị chôn vùi ở cái nơi đáng sợ này, bởi ngày họ rời khỏi đây cũng là ngày họ bị
chuyển sang khu điều trị dành cho người lớn.

Và ở đây thời gian dường như
cũng trôi chậm hơn rất nhiều.

“Đi theo anh.” Anh Tod kéo
tay tôi đi về phía bàn trực của y tá, tạm thời không có ai.

“Tên của cô ấy là gì?” Anh ngó nghiêng một hồi rồi nhìn vào cái bảng treo
trên tường.

“Farrah Combs.” Tôi thì thào trả lời, chỉ sợ bị y tá trực nghe thấy và bước
ra khỏi phòng. Đáng ra chúng tôi nên thực hành trước khi vào đây…

“Phòng 304”. Anh Tod nói và tôi nheo mắt kiểm tra lại một lần nữa cho chắc.
Tình cờ tôi phát hiện ra tên anh Scott ở phòng đầu tiên của khu dành cho nam
bên tay trái.

Chúng tôi rẽ sang khu nữ, nhưng mới đi được nửa đường thì bỗng nghe thấy có
tiếng bước chân ở phía trước. Một nữ y tá, trong bộ đồng phục màu tím quen
thuộc, vừa bước ra khỏi phòng bệnh, trên tay là tập bệnh án và chiếc bút bi
nhựa. Ngay lập tức tôi đứng khựng lại, đột nhiên có linh cảm là cô ấy nhìn thấy
mình, mặc dù anh Tod luôn miệng khẳng định điều ngược lại.

“Thả lỏng đi nào.” - Anh siết nhẹ lấy tay tôi, “Cô ấy không nhìn thấy hay
nghe thấy bọn mình đâu.” Khi cô y tá đó đi ngang qua chỗ chúng tôi, theo phản
xạ tôi lùi vội ra phía sau, tay vẫn bám chặt lấy anh Tod, và chỉ thở phào nhẹ
nhõm khi thấy cô ấy vẫn cắm cúi đi tiếp, không có biểu hiện gì là đang nhìn
thấy hay nghe thấy gì hết. Giống như anh Tod và tôi đang tồn tại trong thế giới
của riêng bọn tôi, với dân số chỉ có hai người, được bao quanh bởi thế giới
thật nhưng lại không phải là một phần của nó.

“Với anh lúc nào cũng thế này à?” Tôi mạo hiểm lên tiếng. Ơn Chúa, cô y tá
vẫn tiếp tục đi. Cô ấy không hề nghe thấy tiếng tôi.

“Như thế nào? ” Tod hỏi. Đột nhiên tôi ý thức được rất rõ sự đụng chạm nơi
bàn tay của chúng tôi. Các ngón tay thô ráp và rất thật của anh đang đan chặt
lấy tay tôi…

“Như thế này này.” - Tôi giơ tay chỉ ra xung quanh, khi những bệnh nhân đầu
tiên bắt đầu từ phòng ăn đi ra hành lang. Đa số đều còn rất trẻ, người đi dép
lê, người đi giày không dây. Bữa tối đã kết thúc.- “Như thể anh cô độc ngay cả
khi đang đứng giữa đám đông. Cứ như là anh đang không hề thực sự có mặt ở đây.”

Tod nhìn tôi chằm chằm. Hoặc là anh ấy không hiểu tôi đang nói gì. Hoặc là
anh ấy đã quá hiểu điều tôi muốn nói. “Ừ. Phần lớn thời gian là như thế. Nhưng
anh chưa bao giờ cảm thấy thật như bây giờ.” Anh lại siết chặt lấy tay tôi và
mạch máu trong người tôi chảy rần rật, như thể đang trốn chạy khỏi điều gì đó
mà tôi chưa dám nghĩ tới.

Các cô gái lần lượt đi qua chỗ chúng tôi đang đứng, một vài cô mặt vẫn lờ
đờ do tác dụng của thuốc an thần; trong khi các chàng trai đi về hướng ngược
lại, sang khu phòng bệnh dành cho nam. Và tôi nghĩ là mình đã nhìn thấy anh
Scott nhưng không dám chắc. Tôi đã rất muốn chạy qua đó thăm anh ấy nhưng công
việc vẫn phải đặt lên hàng đầu.

Tay trong tay với anh Tod, tôi nín thở chờ đợi xem ai là người sẽ rẽ vào
phòng 304. Tôi không biết Farrah Combs trông như thế nào - chị ta có thể là bất
cứ ai trong số những cô gái vừa đi qua mặt chúng tôi. Một vài gương mặt trông
khá quen - cái ý nghĩ rằng tôi đã từng gặp họ hồi còn ở trong này khiến toàn
thân tôi nổi hết da gà.

Nhưng đợi mãi vẫn chẳng thấy ai về phòng 304, và tôi đang định kéo anh Tod
vào phòng ngồi đợi thì đột nhiên cô y tá trong bộ đồng phục màu tím đi tới và
gõ lên cửa phòng 304. Quá ngạc nhiên, tôi vội kéo anh Tod đi theo cô y tá, lúc
cô ấy mở cửa thò đầu vào bên trong.

“Farrah?” - cô gọi, và tim tôi như muốn rớt ra khỏi lồng ngực. Tôi không
nghe thấy tiếng đáp lại từ trong phòng. - “Hôm nay cô thậm chí còn không động
vào khay thức ăn. Bác sĩ nói nếu cô vẫn không chịu ăn, họ sẽ phải cho cô ăn
bằng đường tĩnh mạch. Cô không hề muốn điều đó, đúng không?”

Vẫn không thấy có tiếng trả lời, và qua cái nhíu mày của cô y tá, tôi có
thể đoán Farrah chẳng có phản ứng gì.

Tôi nhích từng bước tới gần căn phòng 304, mạch máu trong người chảy nhanh
tới mức đầu óc tôi chao đảo, may mà có anh Tod đi cùng.

“Bình thường chúng tôi không cho phép bệnh nhân được ăn trong phòng thế này
đâu.” - Cô y tá nói - “Nhưng xét hoàn cảnh của cô… Cô đặc biệt muốn ăn gì
không, tôi sẽ lấy cho cô?”

Lại một lần nữa không có tiếng trả lời và tôi bắt đầu thấy tội nghiệp cho
cô y tá. Và ước gì có nhiều người được như cô ấy khi tôi ở đây …

“Thôi vậy.” - Cô y tá thở dài chịu thua.- “Nếu tôi có thể làm gì để cô thấy
thoải mái hơn thì cô cứ nói nhé.”

Uầy. Cô y tá này phải gọi là siêu tận tâm với bệnh nhận ý!

Tôi vội áp sát người vào tường lúc cô y tá quay trở lại hành lang, trong
khi anh Tod để mặc cho cô ấy đi xuyên qua người mình. “Cảm giác đấy nó như thế
nào?” Theo bản năng, tôi vẫn chỉ dám thì thào, không dám nói to. Hơn nữa tôi
thấy nói chuyện khi không có ai nghe thấy mình cứ kỳ kỳ thế nào ý.

Anh Tod nhún vai, nhìn sâu vào trong mắt tôi. “Đây là tất cả những gì anh
cảm nhận được lúc này.” Nói rồi anh giơ hai bàn tay đang đan chặt vào nhau của
chúng tôi lên. Tôi rất muốn quay đầu nhìn ra chỗ khác nhưng lại không sao dứt
được khỏi ánh mắt mê hoặc ấy. Dường như anh ấy đang nhìn thấy những thứ không
ai khác có thể nhìn thấy. Những thứ ngay đến bản thân tôi cũng không hề nhận
ra.

Tôi không biết nên nói gì trong hoàn cảnh này - tôi thậm chí còn không biết
nên phải thở tiếp như thế nào - nhưng rồi anh là người quay mặt đi trước. Có
khi nào anh ấy hối hận vì hành động vừa rồi của mình không? Tôi lặng lặng đi
theo anh tới chỗ cánh cửa đang mở mà lòng rối như tơ vò.

Tôi đi vào trước, còn anh Tod bám sát theo sau. Hóa ra đây là một phòng
đôi, với hai chiếc giường kê ở hai bên tường. Ngoài ra còn có hai cái tủ quần
áo và một phòng vệ sinh riêng biệt.