CHƯƠNG
18

Những cuộc họp của Ủy ban không bao giờ bắt đầu đúng
giờ, vì thế Mimi đã không lo lắng khi hội nghị gọi báo cho cô biết kế hoạch hôn
lễ của cô sẽ kéo dài lâu hơn một chút so với kế hoạch của cô. Kể từ khi
Lawrence làm lễ nhậm chức Regis thì các cuộc họp ít hơn và ít lập kế hoạch xã
hội và lập kế hoạch gây quỹ nhiều hơn nữa, theo ý kiến ​​của cô, những bài học ma cà
rồng hoàn toàn không cần thiết.

Edmund Oelrich, con dê già run lẩy bẩy của Hội đồng
là thống đốc mới không điều hành chặt chẽ như bà Priscilla Dupont trước đây, và
hoàn toàn không biết gì về thực tế là nếu họ muốn bảo đảm chiếc ghế danh dự bên
phải cho vũ hội ba lê hàng năm vào tháng năm, họ đã phải gởi bản thăm dò cách
đây vài tuần rồi. Vì nó là, tất cả các cựu đệ nhất phu nhân đã không có sẵn, và
vợ của thống đốc đang vướng vào vụ bê bối gần đây nhất của chồng. Với tốc độ
này họ sẽ phải bố trí cho bạn gái của thị trưởng, người có gu thời trang khác
lạ hoặc tất cả việc quan tâm đến công tác xã hội làm quen với những người giàu
sang.

Mimi bước vào phòng thư viện ở trường Duchesne, tìm
được một chỗ ngồi ở phía sau, và rút ra thiết bị Bluetooth gắn vào tai mình như
một cái cớ để không chào hỏi bạn bè. Cô nghĩ rằng những bài học của Ủy ban hoàn
toàn phí thời gian. Cô đã tinh thông tất cả các kĩ năng của mình kể từ khi cô
chuyển đổi và cô khó chịu khi những ma cà rồng khác quá chậm chạp. Hôm nay họ
đã phải tìm hiểu thêm về sự hoán chuyển, khả năng thay đổi các yếu tố: lửa,
nước, không khí. Mimi thở dài. Cô đã biến mất vào sương mù kể từ khi cô mười
một tuổi. Cô đã “phát triển” sớm, như họ nói.

- Xin lỗi, cậu có thể lặp lại một lần nữa không? - Cô
hỏi, vừa lắc tai nghe nhỏ xíu bằng bạc được dấn vào tai cô.

- Cậu nghĩ rằng chúng ta có thể tổ chức tại Nhà
Trắng? Không à?

Công ty mà cô đã thuê, Sự kiện Elizabeth Tilton, dạo
gần đây đã soạn cho dàn nhạc tác phẩm phóng túng năm ngày ở Cartagena, trong đó
Don Alejandro Castañeda, anh chàng Máu Xanh đã thừa kế đường - và - nước giải
khát từ cha mình, vừa mới làm lễ với người em gái ma cà rồng sinh đôi của anh
ta, Danielle Russell, vừa mới tốt nghiệp. Mimi và Jack đại diện cho gia đình,
và Mimi có chút phật ý khi cuộc nói chuyện tại bữa ăn tối là về mọi thứ sẽ đặc
biệt như thế nào. Người đàn ông giỏi nhất đã thông báo rằng “hôn lễ tiếp theo
sẽ được tổ chức trên mặt trăng, vì không ai khác sẽ làm điều này!”.

Mimi chắc chắn sẽ cố gắng.

- Cưng à. - Lizbet Tilton thủ thỉ. - Tôi xin lỗi,
nhưng với sự cai trị mới, Vườn Hoa Hồng đã bị loại. Tôi không nghĩ chúng tôi
đóng góp đủ cho chiến dịch. Nhưng sẽ phải có một nơi khác mà cô muốn.

- Thế Buckingham thì sao? Tôi chắc cha tôi sẽ giúp
đỡ.

Lizbet cười một cách chân thành. - Ôi, cưng à, cưng
đang sống trong thế kỉ nào vậy? Cưng có cuộc sống rắc rối à? Cho dù cưng là
người của Hoàng gia đi nữa, mà chi nhánh của gia tộc không bao giờ tha thứ cho
việc bỏ đi. Bên cạnh đó, những ngày này, họ nghiêm ngặt khủng khiếp. Ngay cả
Charles và Camill đã phải kết hôn ở bên ngoài.

Mimi bĩu môi. - À, tôi đoán chúng tôi có thể tổ chức
trên đảo. - Cô nói, nhận thấy rằng Schuyler và Bliss vừa bước vào phòng.

Mimi gửi một đề nghị nhanh chóng và vì Schuyler đột
nhiên bị vấp. Ha. Có người chắc chắn không học occludo rồi. Tâm trí Schuyler mở
toạc như một vết thương.

- Ý cô là nơi cha cô ở là Sandy Cay? - Lizbet hỏi. -
Điều đó sẽ rất tuyệt vời.

Gia đình Forces sở hữu một hòn đảo riêng ở Bahamas.

- Mọi người có thể đáp máy bay phản lực vào cuối
tuần, và nếu họ không có, chúng ta có thể thuê máy bay. Chúng tôi vừa mới làm
vậy cho Alex và Dani ở Colombia.

Mimi không muốn hôn lễ của mình giống bất cứ ai
khác.

- Ý thì sao? - Lizbet đề nghị. - Trong một trong
những cung điện của tổ tiên? Một nơi như vậy ở Tuscany?

- Um, không. Không phải Ý. - Mimi khiển trách, rõ
ràng cả nhóm đang nhìn chằm chằm vào cô. Thống đốc và phần còn lại của Ủy ban
cấp cao cuối cùng đã đến, và bài học sắp bắt đầu.

- Phải. Xin lỗi.

- Cô biết đấy. - Lizbet nói với vẻ suy nghĩ. - Với
việc tất cả mọi người thay phiên nhau tổ chức hôn lễ ở khắp nơi, chưa có ai
từng tổ chức hôn lễ ở New York năm sao trong nhiều thập kỷ.

- Ở đây à? Chỉ việc ở nhà à? - Mimi cau mày. Điều
này nghe chẳng có vẻ đặc biệt gì cả.

Ở phía trước, Edmund Oelrich đang lật tung giấy tờ
tại bục giảng và chào mừng những người phụ nữ của ủy ban cấp cao.

- Nhà thờ Thánh Saint John the pine là một nhà thờ
tuyệt vời được xây dựng theo kiến trúc gôtic. Cô có thể mặc chiếc váy có đuôi
dài còn hơn cả của công chúa đi. Và chúng ta có thể mời nhóm Boys Choir ở
Harlem. Buổi lễ sẽ giống như thiên đường vậy.

Mimi xem xét về lời gợi ý. Nó thực sự là một nhà thờ
rất đẹp, cô nói với Lizbet, sau đó họ có thể chiêu đãi ở đền Dendur tại Bảo
tàng Metropolitan. Charles là người quản lý bảo tàng và đặc biệt hào phóng. Cô
vẫy tay chào Jack, người vừa mới bước vào cửa. Anh trai cô đã thấy cô và nở một
nụ cười mỉm. - Em đang nói chuyện với ai vậy? - Anh nói to.

- Vậy là, chúng ta thống nhất là ở đây nhé? Nhà thờ
Thánh Saint John? Và sau đó là Met? - Lizbet vẫn đang hỏi. - Và cô có nói rằng
cô muốn mời cả bốn trăm người, phải không?

- Được! - Mimi nói với vẻ hài lòng. Cô cất điện
thoại và mỉm cười với anh trai mình. Bây giờ cô đã biết bí mật của anh, cô nhận
thấy rằng anh nhìn khắp mọi nơi trong phòng trừ góc phòng nơi Schuyler đang
ngồi.

Người bạn nối khố của Schuyler, con người làm người
khác khó chịu ngang cô ta, Oliver bước vào ngay sau đó. Thật là một trò hề khi
để cho con người tham gia các cuộc họp riêng của họ. Charles sẽ không bao giờ
cho phép điều này trong nhiệm kỳ của ông. Tuy nhiên, Lawrence đã nói rõ ông
mong muốn các Conduits trải qua khóa huấn luyện của riêng họ, và cách tốt nhất
để tìm hiểu về người chủ của họ hơn là tham gia vào Ủy ban.

Mimi cảm thấy Jack đang căng thẳng bên cạnh cô.
Oliver đã hôn lên má Schuyler. Thật thú vị. Cô sử dụng cảm giác ma cà rồng của
mình để quan sát cổ Oliver. Cô phát hiện dấu cắn lộ ra ngay lập tức. Dấu vết
này không thể phát hiện được bằng mắt thường, nhưng rất rõ ràng với cái nhìn ma
cà rồng. Vậy là, con máu lai nhỏ bé đó đã biến người bạn thân nhất của cô ta
thành Thần Linh Quen Thuộc của mình.

Tốt.

Nó đã cho Mimi một ý tưởng. Nếu Schuyler không từ bỏ
việc liên lạc ít ỏi với Jack, thì có lẽ cô ta sẽ bị buộc phải làm vậy.

Oliver có thể hữu ích.

Mimi sẽ phải hành động nhanh chóng. Cô sẽ nói với
Lizbet cô muốn hôn lễ được sắp xếp để diễn ra ba tháng sau.

CHƯƠNG
19

Không giống như Mimi, Bliss rất thích thú với chương
trình nghị sự mới của Ủy ban. Cô thích khám phá và sử dụng khả năng ma cà rồng
của mình, thay vì chỉ đơn thuần là ghi nhớ những sự kiện nhàm chán về lịch sử
của họ, hoặc nhồi nhét phong bì và phê bình những người cung cấp lương thực cho
các sự kiện xa hoa mà cô không mong được tham dự. Những bài học khiến cho máu
của cô được bơm lên. Cô vui mừng thấy mình thành thạo một số nhiệm vụ khó khăn,
chẳng hạn như mutatio.

Ủy ban cấp cao đã yêu cầu các thành viên trẻ hơn tự
sắp xếp thành các nhóm hai hoặc ba trong khi họ thực hành nghệ thuật tinh tế
của sự biến hình.

- Tất cả ma cà rồng có thể biến thành khói, hoặc
không khí, hoặc sương mù. Mặc dù hầu hết chúng ta cũng có thể biến thành lửa và
nước. Như các bạn có thể được nhận thức được, The Conspiracy nhận thấy truyền
thuyết sai lầm về con người của chúng ta sống mãi trong lịch sử của Máu Đỏ được
dựa trên chút ít sự thật.

Dorothea Rockefeller, giảng viên khách mời của họ,
cười khúc khích khi cô nói điều này. The Conspiracy là một nguồn vui chơi giải
trí cho Uỷ ban.

- Họ cũng nghĩ rằng có thể sẽ phù hợp nếu được hướng
dẫn để tin rằng loại người như chúng ta chỉ có thể biến thành dơi hay chuột
hoặc những sinh vật khác của bóng đêm. Bằng cách đó, Máu Đỏ đã ru ngủ một cách
sai lầm về sự an toàn trong suốt những giờ ban ngày. Và trong sự thật là những
ai trong chúng ta có khả năng thay đổi hình dạng có thể chọn hình dạng vật lý
ghê gớm hơn, nhưng hầu hết chúng ta thì không. Trong thực tế, người phụ nữ của
chúng ta, Gabrielle, đã chọn một con chim bồ câu để biến đổi. Nếu các bạn là
một trong số ít những người có thể biến đổi theo ý muốn, các bạn sẽ tìm thấy
một hình dạng phù hợp với khả năng của mình. Đừng ngạc nhiên khi nó là một
trong những mà bạn không mong đợi.

Bliss là một trong số ít may mắn. Cô thấy cô có thể
chuyển đổi từ cô gái hút thuốc và ngược lại, và sau đó đã cố gắng biến thành
các hình dạng khác - một con ngựa trắng, một con quạ đen, một con nhện khỉ
trước khi kết thúc bằng hình dạng của một con sư tử cái vàng. Nhưng Schuyler
chỉ đơn giản là đứng giữa phòng, nhận được nhiều hơn và nhiều hơn nữa nỗi thất
vọng với mỗi lần thất bại.

- Có thể bởi vì mình là máu lai.

Cô thở dài khi thêm một lần thử nữa để thay đổi
thành một cấu hình khác nhau dẫn đến chỉ đơn giản là cô rơi xuống sàn nhà, vẫn
còn là chính bản thân mình.

- Này, có gì sai với việc được là người? - Oliver
hỏi, vừa xem với niềm đam mê khi Mimi Force biến mình thành một con phượng
hoàng, một cột lửa, và con rắn màu đỏ trong không gian trong vòng ba giây. -
Wow, cô ấy giỏi thật.

- Đồ khoe mẽ. - Bliss rít lên. - Đừng bận tâm đến cô
ta, và ngưng cười đi, Ollie. Cậu đang làm Schuyler mất tập trung đấy.

Bliss cố gắng không quá tự mãn về thành công của
mình, nhưng thật thỏa mãn khi biết rằng Schuyler không giỏi về mọi thứ.

- Nhìn này, đây là những gì cậu phải làm. Cậu phải
hình dung về mục tiêu của cậu. Bạn phải là sương mù. Hãy suy nghĩ như sương mù.
Hãy để tâm trí cậu trống rỗng. Cậu có thể cảm thấy nó - một làn khói - nó bắt
đầu trong ngóc ngách của làn da cậu, và sau đó...

Schuyler ngoan ngoãn nhắm mắt lại.

- Được rồi, mình đang nghĩ đến sương mù. Golden
Gate. San Francisco. Bàn chân của con mèo nhỏ. Mình không biết... nó không xảy
ra.

- Sshhhh. - Bliss cảnh cáo. Cô đã có thể cảm thấy sự
chuyển đổi bắt đầu, có thể cảm thấy tất cả các giác quan của mình thay đổi, có
thể cảm thấy mình sắp biến mất vào một đám mây màu xám mềm mại. Cô vui vẻ tưởng
tượng cô có thể sử dụng tài năng mới của mình như thế nào, khi cô đã có một tầm
nhìn khác. Sự cứng đờ của hình ảnh giống như một cú đấm trong ruột.

Dylan.

Nếu trước đây anh chỉ đơn giản rối bời một chút, thì
bây giờ anh trông tồi tệ hơn nhiếu. Quần áo của anh trong trạng bị phá huỷ, áo
bị xé ra từng mảnh, quần jean bị rách toạc, và tóc anh rối bù xù. Trông giống
như anh không ăn, không ngủ trong vài tuần. Anh đứng trước cửa lớp học, lắc lắc
then cửa và gầm gừ như một người điên.

- Có chuyện gì thế? - Schuyler hỏi ngay lập tức khi
Bliss bị sẩy chân. - Dylan. Anh ấy ở đây.

Đó là tất cả những gì cô cần nói.

Ba người họ chạy ra khỏi cuộc họp của Ủy ban, phớt
lờ khuôn mặt tò mà của những thành viên khác, rời khỏi thư viện, và chạy xuống
cầu thang.

Tốc độ ma cà rồng khiến Schuyler và Bliss lao đến
cửa trước Oliver, đang thở hổn hển khi cậu cố gắng để theo kịp bọn họ.

Trường Duchesne tọa lạc trên một góc yên tĩnh của
đường Chín sáu, trên dãy trường dự bị. Kể từ giữa buổi chiều, đường phố hầu như
vắng tanh, chỉ trừ một hoặc hai chiếc xe được đẩy về phía công viên.

Có một chàng trai đang đứng giữa vỉa hè yên tĩnh lắc
cánh cổng trông giống một giáo đồ đến từ thế kỉ trước, ngược lại thời gian của
việc thuyết giáo và giáo hoàng, khi chàng trai rách rưới cảnh báo về Ngày Tận
Cùng Của Thế Giới. Hầu như chẳng còn dấu hiệu gì của chàng thiếu niên với mong
muống khi lớn lên sẽ trở thành dân đánh đàn guitar như Jimi Hendrix và đã từng
là kẻ chủ mưu của vô số trò đùa nghịch.

- ĐỒ GHÊ TỞM! - Cậu gầm lên khi nhìn thấy họ.

- Lỗi của mình! - Bliss khóc, cô đã gần rơi nước mắt
khi nhìn thấy Dylan.

- Mình biết mình đã hứa sẽ nói với Hội đồng về anh
ấy, nhưng mình không thể. Và mình đã không kiểm tra anh ấy... Mình để anh ấy
lại và phớt lờ anh... Mình chỉ muốn anh ấy biến đi... Tất cả là lỗi của mình.

- Không, đó là lỗi của mình. - Schuyler nói. - Mình
đã định nói với Lawrence, nhưng…

- Đây là lỗi của tất cả chúng ta. - Oliver kiên
quyết nói. - Chúng ta nên làm điều gì đó cho cậu ấy, nhưng chúng ta đã không
làm. Xem này, chúng ta phải đưa cậu ấy ra khỏi đây. Mọi người sẽ bắt đầu đặt
câu hỏi đấy.

Cậu nói khi một bà già dắt theo một chú chó xù đang
băng qua đường và bắn một tia nhìn bối rối về hướng họ.

- Chúng ta không muốn dính dáng tới cảnh sát.

Dylan đột nhiên lao về phía họ, cào xé những vật cản
và lảm nhảm thứ tiếng mà họ không hiểu được.

Schuyler chỉ vừa né được tầm với của cậu. - Chúng
mình phải tóm được cậu ấy trước khi cậu ấy sử dụng glom với chúng ta.

Bliss ngay lập tức biến thành một con sư tử cái
vàng. Cô có tầm nhìn - một sinh vật oai vệ, tàn nhẫn. Cô nhảy qua cửa và chồm
tới Dylan, người đang nổi cơn thịnh nộ với cô.

- Đồ ác quỷ! Kẻ phản bội! - Cậu rít lên.

Bliss dồn cậu vào các thanh sắt và nhe răng ra. Cô
chồm lên bằng hai chân sau và đẩy cậu với bàn chân khổng lồ màu vàng của cô.
Dylan co rúm lại và rên rỉ, co mình lại với hai tay đặt lên đầu.

- Cậu ấy tóm được Dylan rồi. - Oliver hét lên, ra
hiệu cho Schuyler di chuyển về phía bên phải Bliss.

Schuyler chạy đến bên Bliss. Cô nhìn vào mắt Dylan.
Thấy cơn thịnh nộ, giận dữ, bối rối trong mắt cậu. Cô bị dao động. Đây không
phải là quái vật. Đây là một động vật bị thương.

Tuy nhiên, Oliver đã không chút e sợ. - SCHUYLER!
LÀM ĐI! NGAY BÂY GIỜ!

- Dormi! - Cô ra lệnh, và vẫy tay ​​trước mặt Dylan.

Dylan sụm xuống và rơi xuống đất. Bliss quay trở lại
chính mình và quỳ xuống bên cạnh.

- Cậu ấy sẽ ngủ cho đến khi được lệnh thức dậy. -
Schuyler nói với họ.

Oliver quỳ xuống bên cạnh Bliss, và họ tạm thời dùng
áo len của Dylan để trói tay chân cậu. Các nếp nhăn trên mặt cậu từ từ nhẵn
lại. Khi ngủ, cậu nhìn ngoan ngoãn và thanh thản.

- Chúng mình phải giao cậu ấy cho Hội đồng thôi;
chuyện này chần chừ đủ lâu rồi. - Oliver nói.

- Mình biết cậu không muốn, Bliss, nhưng đó là điều
tốt nhất cho cậu ấy. Có thể họ có thể giúp cậu ấy.

- Họ không giúp Máu Bạc - họ tiêu diệt chúng. Cậu
biết mà. - Bliss cay đắng nói.

- Nhưng có thể...

- Mình sẽ đưa cậu ấy đến chỗ cha mình. - Bliss quyết
định. - Mình có thể bào chữa cho trường hợp của anh ấy với Forsyth. Để ông tỏ
lòng thương xót với Dylan vì anh ấy là bạn mình. Cha mình sẽ biết phải làm gì.

Schuyler gật đầu. Forsyth sẽ có thể đối phó với
Dylan.

Trong lúc đó, chiếc Rolls Royce của gia đình
Llewellyn đỗ lại bên lề đường. Họ nhét Dylan vào hàng ghế sau và buộc cậu bên
cạnh Bliss.

- Cậu ấy sẽ ổn thôi. - Schuyler đảm bảo.

- Đúng vậy. - Bliss nói, mặc dù cô biết rằng không
ai trong số họ còn tin vào điều này nữa. Chiếc xe lăn bánh, và cô giơ tay chào
tạm biệt. Oliver vẫy tay lại, trong khi Schuyler chỉ đơn giản nhìn theo. Cuối
cùng chiếc xe biến mất ở chỗ ngoặt và cô không thể nhìn thấy họ nữa.

Khi Bliss đến được Penthouse des Reves, một căn hộ
xa hoa nằm trên đỉnh của một trong những tòa nhà độc nhất ở đại lộ Park, Bobi Anne
đã được tư vấn bởi nhà chiêm tinh về việc bố trí phòng khách. Mẹ kế của Bliss là
một người Texas có giao thiệp rộng, người đeo đầy kim cương ngay cả vào đầu giờ
chiều. Em gái cùng cha của Bliss, Jordan, đang làm bài tập ở nhà trên bàn cà
phê gần đó. Cả hai người ngước lên nhìn một cách ngạc nhiên khi Bliss bước vào.

- Cái gì thế này! - BobiAnne thét lên, nhảy dựng
trên ghế khi nhìn thấy con gái riêng của chồng và một cậu bé bất tỉnh bị trói
tay chân.

- Đây là Dylan. - Bliss nói, như thể điều đó sẽ giải
thích cho tất cả mọi thứ. Cô bình tĩnh khủng khiếp khi cô về đến nhà. Cô không
biết họ phản ứng thế nào khi nhìn thấy anh, đặc biệt là khi trông anh rất bẩn.
Bobi Anne bị đau tim khi có ai đó quên sử dụng cái lót cốc và để lại dấu tay
đầy mồ hôi trên giấy dán tường kiểu Nhật.

- Chàng trai đã biến mất.

Jordan thì thào, đôi mắt đảo tròn sợ hãi.

- Đúng vậy. Có chuyện không ổn với anh ấy. Chị phải
nói với cha.

Bliss thú nhận mọi chuyện - sự quay trở lại bất ngờ
của Dylan, cô giấu anh ở khách sạn Chelsea như thế nào, và kể cho họ nghe về
các cuộc tấn công trước đó của anh.

- Nhưng bọn chị ổn cả. - Cô quả quyết - Đừng lo lắng
cho chị. Giúp anh ấy đi. - Cô nói, nhẹ nhàng đặt Dylan xuống chiếc ghế dài gần
nhất.

- Con làm đúng đấy. - Bobi Anne nói, ấn Bliss vào
ngực bà, và phủ kín cô bằng mùi nước hoa của bà.

- Cậu ấy sẽ an toàn ở đây.