Không ai
trả lời. Không ai dám trả lời.

- Houston?
- Luther nói sau một phút im lặng. - Này, các bạn vẫn ở đó chứ?

Cuối cùng
Chỉ huy liên lạc cố trả lời nhưng không thể rõ ràng được.

- Đã rõ, phương
tiện di dời khẩn cấp. Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn một két bia chờ anh đây, anh
Luther thân mến. Có cả mấy vũ công và cả nhóm làm việc…

- Tuyệt!
Các bạn đã được thả lỏng kể từ lần cuối chúng ta được nói chuyện với nhau. Được
rồi, có vẻ như tôi sắp mất tín hiệu rồi. Hãy giữ cho bia lạnh vào nhé, tôi…

Có tiếng
điện nổ lớn. Rồi đường truyền bị cắt đứt hoàn toàn.

Tín hiệu
ra-đa trên màn hình nổ tung thành các mảnh vụn sáng chói như ánh mặt trời, rồi
tan vào các ảnh điểm bụi nhỏ bé.

Woody
Ellis bám vào ghế, lấy tay ôm đầu.

Ngày
19 tháng 8

- Hãy duy trì liên lạc giữa vũ trụ
và trái đất. - Chỉ huy liên lạc nói. - Hãy chờ, Trạm vũ trụ quốc tế.

Hãy
nói chuyện với tôi, hãy nói chuyện với tôi!Emma thầm cầu xin khi cô bay trong bóng
tối chập chờn ở khoang sinh hoạt. Các cánh quạt thông khí đã hỏng, giờ khoang
này im lặng đến nỗi cô chỉ có thể nghe thấy tiếng mạch đập của chính mình và
các chuyển động của không khí ra vào phổi cô.

Cô giật
mình khi đột nhiên nghe thấy giọng nói của Chỉ huy liên lạc.

- Hãy giữ
liên lạc giữa vũ trụ và mặt đất! Anh có thể chuyển tới phòng nói chuyện riêng
của gia đình.

- Jack à?
- cô hỏi.

- Anh ở
đây, anh ở ngay đây, em yêu.

- Anh ấy
không bị bệnh! Em đã nói với họ là anh ấy hoàn toàn khoẻ mạnh…

- Bọn anh
đã cố ngăn việc đó lại! Đó là mệnh lệnh trực tiếp từ Nhà Trắng. Họ đã không cho
chúng ta cơ hội.

- Đó là
lỗi của em! - Sự mệt mỏi của cô đột nhiên biến thành nước mắt. Cô đơn độc, sợ
hãi và bị ám ảnh bởi quyết định gây ra thảm họa lớn của mình. - Em nghĩ họ sẽ
để anh ấy trở về. Em nghĩ đó là cơ hội tốt nhất để anh ấy sống sót trở về.

- Tại sao
em ở lại, Emma?

- Em phải
làm vậy. - cô hít một hơi thật sâu rồi nói. - Em đã bị nhiễm bệnh.

- Em
đã tiếp xúc. Điều đó không có nghĩa là em đã bị bệnh.

- Em đã
thử đo huyết áp, Jack. Nồng độ men amilaza của em đang tăng lên.

Anh không
nói gì.

- Giờ em
đã tiếp xúc với bệnh hơn tám tiếng. Em sẽ còn hai mươi bốn đến bốn mươi tám
tiếng nữa trước khi… em không còn hoạt động được nữa. - giọng nói của cô đã
bình tĩnh lại. Giờ nó có vẻ bình tĩnh lạ lùng, như thể cô đang nói vế cái chết
của một bệnh nhân khác chứ không phải của chính mình. - Thời gian đó đủ để sắp
xếp lại một số việc. Ném các thi thể ra ngoài. Thay đổi vài bộ lọc không khí và
khiến mấy chiếc quạt hoạt động trở lại. Như vậy sẽ giúp phi hành đoàn tiếp theo
dễ dọn dẹp hơn. Nếu có phi hành đoàn khác…

Jack vẫn
không nói gì.

- Về
những gì còn lại của em…. - giọng cô bình tĩnh đến mức nghe có vẻ lãnh đạm, toàn
bộ tình cảm đã bị nén xuống. - Khi thời cơ đến, em nghĩ điều tốt nhất em có thể
làm vì Trạm vũ trụ quốc tế là đi bộ ra ngoài vũ trụ. Ở đó em sẽ không còn làm ô
nhiễm bất cứ thứ gì khi em chết đi. Sau khi xác của em đã…. - cô dừng lại. - Em
còn thuốc Valium và Narcotic trong tay, đủ để em chịu đựng thêm vài giờ. Em sẽ
ngủ cho đến khi em hết khí thở. Anh biết không Jack, đó là cái chết không đến
nỗi nào, lơ lửng bên ngoài, ngắm trái đất và những vì sao, và chỉ trôi dạt
trong giấc ngủ…

Rồi cô
nghe thấy tiếng anh. Anh đang khóc.

- Jack. -
cô lại nói khẽ. - Em yêu anh. Em không hiểu tại sao chúng ta lại tan vỡ. Em
biết chắc đó là lỗi của em.

Anh hít
sâu.

- Emma, đừng
nói như vậy!

- Thật
ngu xuẩn khi em lại chờ đến lúc này mới nói với anh. Có lẽ anh đang nghĩ em nói
bậy chỉ vì em sắp chết. Nhưng, Jack à, điều em thành tâm nhất với Chúa là…

- Em sẽ
không chết. - Anh giận dữ nhắc lại điều đó. - Em sẽ không chết.

- Anh đã
nghe về kết quả của bác sĩ Roman rồi đấy. Không có cách nào hết.

- Phòng
điều áp sẽ có tác dụng.

- Chắc
chắn phải có cách nào đó, em phải tìm cách nào đó để tạo ra ảnh hưởng giống như
phòng điều áp. Nó đã có tác dụng với những con chuột bị nhiễm bệnh. Nó giúp
chúng sống sót, vì vậy nó sẽ có tác dụng gì đó. Chúng là những con
duy nhất sống sót.

Không.
Cô bỗng nhớ ra. Chúng
không phải là những con duy nhất.

Cô từ từ
quay lại, nhìn cánh cửa dẫn đến nút số 1.

Con
chuột, cô nghĩ. Con
chuột đó vẫn sống phải không?

- Emma?

- Chờ
chút! Em sẽ kiểm tra một thứ trong phòng thí nghiệm.

Cô bay
qua nút số một và vào phòng thí nghiệm của Mỹ. Mùi máu khô vẫn còn khá nặng ở
trong này. Ngay cả trong ánh sáng lờ mờ, cô vẫn thấy những vết máu bắn tung tóe
trên tường. Cô bay đến khu dành cho động vật, kéo lồng chuột ra và bật đèn pin
bên trong.

Ánh sáng
đó chiếu rõ một cảnh tượng đáng thương. Con chuột bị phồng lên đang lên cơn
quằn quại đau đớn. Chân nó duỗi thẳng, miệng ngáp ngáp hớp không khí.

Mày
không thể chết được, cô nghĩ. Mày là kẻ sống sót, là trường hợp ngoại lệ chống lại quy
luật đó. Mày là bằng chứng cho thấy tao vẫn còn hy vọng.

Con chuột
co lại, cơ thể nó bật lên trong đau đớn. Một dòng máu cuốn quanh hai chân sau
của nó và vỡ thành nhiều giọt máu cuộn tròn. Emma biết chuyện gì sẽ xảy ra sau
đó: đó là lần giãy chết cuối cùng khi não bị biến dạng thành một hỗn hợp như
bát canh dạm đã bị nghiền nát. Cô thấy một vệt máu mới ở phần lông trắng phía
sau. Rồi cô thấy thứ gì đó màu hồng thò ra giữa hai chân.

Nó đang
cử động.

Con chuột
đang giãy giụa.

Vật màu
hồng đó tìm đường ra, uốn éo và không có lông. Nó được nối ở phần bụng bằng một
sợi dây lấp lánh duy nhất. Đó là dây rốn.

- Jack. -
cô thì thầm. - Jack.

- Anh đây.

- Con
chuột? Con cái…

- Có
chuyện gì với nó?

- Trong
ba tuần qua, nó đã tiếp xúc bệnh nhiều lần với Chimera mà vẫn không bị bệnh. Nó
là con duy nhất còn sống.

- Nó còn
sống à?

- Đúng
vậy. Em nghĩ em biết lý do. Nó có chửa.

Con chuột
bắt đầu quằn quại. Một con chuột khác lại chui ra và bọc trong màng máu và nước
nhầy.

- Chắc
chắn chuyện này đã xảy ra vào đêm Kenichi cho nó vào lồng của những con chuột
đực. - cô nói. - Em đã không làm gì với nó. Em không nhận ra là…

- Tại sao
có chửa lại tạo ra sự khác biệt ở đây? Tại sao nó lại miễn dịch?

Emma lơ
lửng trong ánh sáng lờ mờ, cố tìm ra câu trả lời. Việc đi ra ngoài vũ trụ mới
đây và cái chết của Luther khiến sức khỏe của cô đã kiệt quệ. Cô biết Jack cũng
đã kiệt sức như mình. Hai bộ não mệt mỏi chống lại quả bom hẹn giờ chính là căn
bệnh truyền nhiễm của cô.

- Được
rồi. Hãy nghĩ về việc có chửa! - cô nói. - Đó là một tình hình sinh lý phức tạp.
Nó không chỉ là sự lớn lên của bào thai. Đó là tình trạng quá trình trao đổi
chất bị biến đổi.

- Các
hooc-môn. Các con vật có chửa có lượng hooc-môn rất cao. Nếu chúng ta tái tạo
hiện tượng đó, chúng ta có thể tái tạo việc đang diễn ra trong con chuột đó.

Liệu
pháp hooc-môn. Cô
nghĩ về tất cả các loại hooc-môn vận động trong cơ thể người phụ nữ mang thai. Đó
là estrogen, hooc-môn giới tính duy trì thai, prolactin, chất kích dục màng đệm
ở người.

- Các
viên thuốc ngừa thai. - Jack nói. - Em có thể tái hiện tình trạng có thai bằng
hooc-môn ngừa thai.

- Chúng
ta không có thứ gì như vậy trên trạm. Nó không có trong bộ dụng cụ y tế.

- Em đã
kiểm tra ngăn tủ cá nhân của Diana chưa?

- Cô ấy
không thể có thuốc tránh thai mà em lại không biết. Em là nhân viên y tế. Em
phải biết chứ.

- Dù sao
thì cứ kiểm tra đi. Làm đi, Emma!

Cô lao ra
ngoài phòng thí nghiệm. Trong khoang dịch vụ Nga, cô nhanh chóng mở các ngăn
kéo tủ của Diana. Cô thấy hơi tội lỗi khi lục lọi ngăn đồ của người khác, dù
người phụ nữ đó đã chết. Trong đống quần áo được gấp gọn gàng, cô tìm thấy một
chỗ cất giấu kẹo an toàn. Cô không biết Diana lại thích kẹo, có nhiều điều về
Diana mà cô không biết. Trong một ngăn kéo khác, cô thấy dầu gội đầu, kem đánh
răng và băng vệ sinh. Không có thuốc ngừa thai.

Cô đóng
sầm ngăn kéo lại.

- Trên
trạm chẳng có gì em dùng được!

- Nếu bọn
anh phóng tàu con thoi ngày mai, nếu bọn anh mang được hooc-môn đó cho em…

- Họ sẽ
không phóng tàu! Dù anh có gửi lên cả đống thuốc thì ít nhất ba ngày mới đến
chỗ em.

Trong ba
ngày, cô đã gần chết rồi.

Cô bám
vào ngăn tủ dính máu. Hơi thở nhanh và gấp gáp, mỗi thớ cơ của cô đều rã rời. Cô
hoàn toàn tuyệt vọng.

- Vậy
chúng ta sẽ giải quyết việc này theo cách khác. - Jack nói. - Emma, hãy ở bên
anh trong lúc này! Anh cần em giúp anh suy nghĩ.

Cô thở
mạnh.

- Em sẽ
chẳng đi đâu đâu.

- Tại
sao các chất hooc-môn lại có tác dụng? Cơ chế hoạt động của nó là gì? Chúng
ta biết chúng là các tín hiệu hoá học. - đó là một hệ thống giao tiếp bên trong
ở mức độ tế bào. Chúng hoạt động bằng cách kích thích hay hạn chế các biểu hiện
của gen…. - Giờ anh suy nghĩ rất mạch lạc và để cho dòng suy luận của mình dẫn
dắt anh tìm ra giải pháp. - Để hooc-môn hoạt động, nó phải được kết nối với một
cơ quan cảm nhận nhất định ở tế bào nó hướng đến. Nó như một chiếc chìa khoá, đi
tìm ổ khoá đúng để cắm vừa. Có thể nếu chúng ta nghiên cứu các dữ liệu của
Ttrung tâm Khoa học biển, chúng ta có thể tìm ra các ADN khác mà bác sĩ Koenig
đã ghép vào nhiễm sắc thể của sinh vật gốc thì chúng ta có thể tìm ra cách ngăn
chặn sự sinh sản của Chimera.

- Anh biết gì về bác sĩ Helen Koenig? Cô ấy làm thí
nghiệm về những vật gì khác? Đó có thể là chìa khoá cho vấn đề này.

- Bọn anh có sơ yếu lí lịch của cô ta. Bọn anh xem các
bài báo đã được xuất bản của cô ta về Archaeon. Ngoài những điều đó thì cô ta
vẫn là bí ẩn lớn với chúng ta. Và Ttrung tâm Khoa học biển cũng vậy. Bọn anh
đang cố moi thêm thông tin.

Việc đó sẽ mất nhiều thời gian quý báu, cô nghĩ. Em
không còn nhiều thời gian nữa.

Tay cô đau vì bám quá lâu vào ngăn tủ của Diana. Cô thả
lỏng tay, trôi đi như thể bị cuốn đi trong đợt sóng biển vô vọng. Các vật thể
trong ngăn kéo của Diana thoát ra, lơ lửng vây quanh cô trong không trung. Chúng
là bằng chứng cho thấy Diana rất thích đồ ngọt. Đó là các thanh sô-cô-la hiệu M
& M’s. Một gói giấy bóng kính kẹo gừng bọc đường. Đó là thứ cuối cùng Emma
bỗng tập trung vào. Gừng bọc đường.

Các chất kết tinh.

- Jack. - cô nói. - Em có cách.

Tim cô đập nhanh khi cô bay khỏi khoang dịch vụ của Nga, về
phía phòng thí nghiệm của Mỹ. Ở đó cô bật máy tính cho thấy các chuyến hàng
được chuyển lên. Màn hình sáng màu hổ phách kỳ quái trong khoang tối tăm. Cô
tìm tập dữ liệu hoạt động và nhấp vào biểu tượng có chữ ESA. Đó là Trung tâm vũ
trụ châu Âu. Đây là các quá trình và nguyên liệu cần thiết để thực hiện các thí
nghiệm được chuyển lên của Trung tâm vũ trụ châu Âu.

- Em đang nghĩ gì, Emma? - Jack nói trên điện đàm.

- Diana đã nghiên cứu về sự phát triển của các chất
protein kết tinh, anh nhớ không? Đó là các nghiên cứu về y khoa.

- Loại protein nào? - Anh hỏi và cô biết chính xác anh
đang nghĩ điều cô nghĩ.

- Em đang tra danh sách đó. Có hàng chục…

Tên của các chất protein chạy dọc màn hình lờ mờ. Con trỏ
dừng lại ở mục cô đang tìm: “chất kính dục màng đệm ở người”.

- Jack. - cô nói khẽ. - Em nghĩ em đã mua thêm cho mình
được chút thời gian.

- Em tìm được gì?

- Chất kích dục màng đệm ở người. Diana đang
phát triển các chất kết tinh. Em phải vào phòng hạ áp suất để kiểm nghiệm nó. Chúng
ở trong khoang của Trung tâm vũ trụ châu Âu, đó là khoang chân không. Nhưng nếu
em bắt đầu hạ áp bây giờ, em có thể có được các chất kết tinh đó trong vòng bốn
đến năm tiếng.

- Có bao nhiêu chất kích dục màng đệm ở
người trên trạm?

- Em đang kiểm tra. - cô mở tập thí nghiệm và nhanh chóng
xem qua các dữ liệu.

- Emma?

- Chờ đã! Chờ đã! Em có các khối chất thí nghiệm gần đây
nhất. Em đang tìm chất kích dục màng đệm ở ngườibình thường khi có
thai nghén.

- Anh có thể lấy thứ đó cho em.

- Không, em đã tìm ra. Được rồi, nếu em pha loãng khối
chất kết tinh này vào muối thường… nhúng cả cơ thể nặng bốn mươn lăm cân của em
vào đó…. - Cô gõ các con số vào. Cô đang thực hiện phép tính xấp xỉ. Cô không
biết chất kích dục màng đệm ở người sẽ chuyển hoá nhanh đến
mức nào hay chu kỳ nửa phân rã của nó ra sao. Câu trả lời cuối cùng xuất hiện
trên màn hình.

- Còn bao nhiêu liều? - Jack hỏi.

Cô nhắm mắt. Nó sẽ không kéo dài bao lâu. Nó sẽ không
cứu được em.

- Emma?

Cô thở nhẹ nhõm. Cô nói như khóc.

- Ba ngày.