Chương 12: Bị nhốt!

- Coi chừng! -
Peter thốt lên.

El Diablo đang
chĩa súng về phía Peter và đưa tay phải lên.

- Anh ấy ra
hiệu cho ta phải im lặng. - Hannibal
nói khẽ bằng một giọng cố giữ không bị run.

El Diablo gật
đầu để tán thành ý kiến này. Gương mặt non trẻ của anh không để lộ một cảm xúc
nào, không thể hiện gì cả... Bằng một động tác tay, El Diablo ra lệnh cho hai
thám tử trở ra, tức là đi ngược lại với hướng có tiếng cuốc.

Hai thám tử
miễn cưỡng tuân lệnh. Một hồi sau, hai bạn đến một hang động. El Diablo hướng
dẫn hai bạn rẽ sang phải.

Cứ nối đuôi
nhau đi hàng một như vậy, hai thám tử và người bạn đồng hành lạ lùng bước đi
khá lâu qua những hành lang dài bất tận, băng qua những cái hang mới. Hannibal và Peter cảm
giác như chuyến đi dạo bắt buộc này kéo gần năm tiếng, thật ra nó chỉ mất có
năm phút. Đột nhiên, El Diablo đi sau cùng la lên:

- Đứng lại!

Mệnh lệnh vang lên đúng lúc Hannibal và Peter bước
vào một cái hang mới. Đây là tiếng đầu tiên mà El Diablo nói. Nó vang vào tai
hai thám tử một cách lạ lùng và nghe đục đục.

Hai bạn dừng lại. Hang này
nhỏ hơn các hang khác, mát lạnh và ẩm ướt.

- Ngả này! - El Diablo ra
lệnh nữa, cũng bằng giọng nói nghe đục đục.

El Diablo hươ tay chỉ một
đường hầm rất nhỏ hẹp, xuất phát từ hang. Hannibal
và Peter buồn rầu nhìn nhau, nhưng biết làm sao bây giờ? Thế là hai thám tử
chui vào đường hầm chật hẹp. El Diablo theo sát phía sau. Đi được không đầy
mười bước, hai bạn lại đụng một đống đá chắn ngang đường đi. Ngõ cụt! Hannibal và Peter hoảng
sợ quay lại.

Vẻ mặt El Diablo vẫn trơ trơ.
Anh dùng nòng súng ra hiệu cho hai thám tử tựa lưng vào vách bên trái. El
Diablo cúi xuống nhanh và xoay khối đá to nhất đang chắn ngang lối đi.

- Đi! - Giọng nói đục ra
lệnh.

Hai thám tử bước vào ngõ mới
mở. Peter nhìn trước mặt nhưng chỉ thấy một lỗ tối thui. Khi kịp bật đèn pin
lên, Peter bị một cú đẩy mạnh vào bóng tối.

Peter ngã khá đau xuống nền
đá. Một cái gì đó va mạnh vào sườn rồi cậu nghe tiếng đá xoay về vị trí cũ.
Peter đã bị nhốt trong bóng tối?

Đúng lúc đó Peter nghe giọng
của Hannibal
gần đó:

- Peter ơi!

- Mình đang ở đây. - Peter
trả lời. - Nhưng mình rất muốn ở chỗ khác.

- E rằng hắn nhốt ta rồi! - Hannibal thì thầm trong
bóng tối.

- Mình cũng nghĩ vậy! - Peter
thở dài.

Bob đang đi dọc theo thung
lũng Than Khóc, bước nhanh về trang trại Hoang Dã. Phía sau lưng Bob, như thể
thúc cậu, hang động vẫn tiếp tục rên rỉ:

- Aaaaaaaa!... Ôôôôôôôôôô!...
Ôôôôôôôôôô!...

Bob biết như vậy nghĩa là: kế
hoạch của Hannibal
đã thành công. Hannibal
và Peter đã chui vào hang và tiếng rên vẫn còn kêu. Bây giờ khi đã đọc cuốn
sách, thì Bob thấy lo hơn mừng. Bởi vì nếu ông già Ben và bạn ông có liên quan
đến tiếng rên, thì e rằng Hannibal
và Peter bị rắc rối.

Còn một điều nữa làm cho Bob
băn khoăn: người đàn ông đi xe mang bảng số bang Nevada là ai? Bob chỉ thoáng thấy một hình
bóng đi về hướng núi Sừng. Bob có chờ một hồi gần xe nhưng không thấy người đàn
ông đó quay lại. Khi đó Bob hiểu ra rằng rõ ràng hai bạn cần giúp đỡ.

Bob bước nhanh hơn. Bây giờ,
Bob đã đi đủ xa núi Sừng và có thể đi ra đường đi. Trên đường phẳng dễ dàng
bước nhanh hơn. Đột nhiên, Bob nghe tiếng động phía sau lưng mình. Có xe đang
chạy nhanh đến, Bob chỉ kịp nhào vào bụi cây ven đường.

Xe chạy qua. Bob không thấy
được khuôn mặt của người lái đang cúi xuống tay lái, nhưng để ý được cái nón
vành rộng màu đen. Và Bob cũng nhận ra bảng số xe bang Nevada!

Bob hoảng hốt vội vàng trở ra
đường. Xe chạy nhanh quá? Chuyện gì đã xảy ra trong lòng núi Sừng? Bob sốt ruột
cố bước thật nhanh với cái chân đau. Nhất định phải đi nhanh về trang trại. Có
thể Hannibal đã
đi hơi quá xa lần này.

Bob đụng đầu vào một người
đàn ông đột ngột xuất hiện trên đường, hai bàn tay khỏe mạnh chụp xuống hai vai
của Bob. Bob nhận ra gã mặt thẹo, con mắt độc nhất của lão đang hung dữ nhìn
Bob...

***

Peter và Hannibal ngồi bất động trong bóng tối, phía
sau đống đá chắn ngang lối ra. Thỉnh thoảng, hai thám tử nghe tiếng rên, yếu và
xa.

- Cậu có nhìn thấy được gì
không? - Cuối cùng Peter hỏi thật khẽ.

- Không thấy gì cả. Tối thui
như hũ nút, mà...

Hannibal
đột nhiên phá lên cười.

- Này, sao bọn mình dở quá! -
Hannibal kêu.

- Có gì đâu? - Peter hoảng
hốt hỏi khẽ.

- Ta cứ nói chuyện thì thầm
và ngồi run rẩy trong bóng đêm. - Hannibal
nói. - Thật là buồn cười. Đâu có ai nghe ta đâu và hơn nữa, ta có đèn pin mà!

Hai thám tử bật đèn lên, rồi
rụt rè nhìn nhau mỉm cười. Rồi Peter rọi sáng đống đá chắn.

- Đúng là bọn mình có đèn
sáng, nhưng bọn mình sẽ làm thế nào để thoát ra khỏi đây? - Peter hỏi.

Như mọi khi, Hannibal không chịu thua.

- Trước hết, - Hannibal quyết định, - ta
hãy thử xoay khối đá này. Trông El Diablo không lực lưỡng gì, vậy mà hắn xoay
khối đá rất dễ dàng.

Rất tiếc hai bạn hoài công
thử xê dịch khối đá, từng người một rồi cùng nhau đẩy. Cuối cùng hai bạn hổn
hển bỏ cuộc.

- Chắc là chỉ đẩy được bên
ngoài. - Hannibal
nói. - Dường như càng đẩy, nó càng kẹt thêm.

- Xui thật! - Peter càu nhàu.
- Babal ơi, cậu có nghĩ tên hồi nãy là El Diablo thật không? Giáo sư Welch có
nói là rất có khả năng El Diablo vẫn còn sống.

- Có thể. - Hannibal thừa nhận. - Nhưng bề ngoài El
Diablo sẽ không như thế. Cậu tính thử đi, nếu còn sống, thì El Diablo được một
trăm tuổi rồi! Vậy mà tên El Diablo bắt ta trông y hệt như El Diablo hồi mấy
năm 1880.

- Phải!

- Ngoài ra, - Hannibal tiếp, - cậu có
để ý mặt hắn không có hồn không?

- Có, thậm chí đó là điểm làm
mình chú ý nhất. Nhưng...

- Mình tin chắc kẻ bắt ta đeo
mặt nạ, Peter à! - Hannibal
đắc thắng khẳng định. - Loại mặt nạ màu da thịt dính sát vào da trên toàn bộ
diện tích khuôn mặt. Mà hắn nói chuyện rất ít. Tại sao hả? Bởi vì hắn sợ ta
nhận ra giọng hắn!

- Mình không hề nhận ra giọng
hắn. Thế còn cậu?

- Mình cũng không nhận ra. - Thám
tử trưởng thừa nhận. - Nhưng mình tin chắc một điều. Hắn không hề muốn hại ta.
Nếu không, hắn không chỉ nhốt ta lại đây!

- Cậu nói hay nhỉ. - Peter
phản đối. - Bộ cậu cho rằng bọn mình vào trong đây là sướng lắm hay sao!

- Mình vẫn nghĩ rằng hắn có
thể làm tệ hơn là chỉ đẩy ta vào cái xó này. Khi thấy ta biến mất người ta sẽ
tìm ra ta thôi... và El Diablo biết rõ điều này! Ta không sợ bị chết ngộp. Có
không khí vào từ mọi phía. Theo mình, hắn chỉ muốn làm cho ta tránh khỏi đường
đi của hắn trong một thời gian thôi... có lẽ trong đêm nay.

- Và cậu nghĩ hắn có thành
công không? - Peter hỏi. - Tại sao bọn mình phải chờ người ta đến giải cứu cho,
nếu tự bọn mình có thể trốn ra được?

Peter đột nhiên cảm thấy vui
hơn và tự tin hơn.

- Theo mình, - Hannibal nói, - chính vào
đêm nay ta phải giải cho ra vụ bí ẩn. Nếu chờ thêm, sẽ trễ quá. Nếu không tìm
được chỗ thoát từ ngả ta đã vào, thì ta hãy tìm ở hướng ngược lại. Đi!

Peter đi theo Hannibal đang bước vào
lối đi chật hẹp. Đường hầm tiếp tục đi thẳng. Hai thám tử đi suốt một hồi,
không gặp đường rẽ nhánh nào. Rồi hai bạn đột ngột đứng lại và hoảng hốt nhìn
nhau. Trước mặt một đống đá khác lại chắn ngang đường đi. Đường hầm bị bít kín
từ hai phía!

- Úi chà! - Peter thốt lên. -
Làm sao bây giờ?

- Mình không ngờ ta lại đụng
ngõ cụt. - Hannibal
thú nhận.

Lần đầu tiên, khuôn mặt tròn
của thám tử trưởng lộ vẻ lo âu. Hannibal
thở dài nói thêm:

- Sự việc này không khớp với
suy luận của mình.

- Có lẽ suy luận của El
Diablo không giống suy luận của cậu, Babal à.

Hannibal
cúi xuống xem xét tường đá mới và đột nhiên thốt lên:

- Peter ơi! Khối đá này từng
bị xê địch! Nhìn này!

Thật vậy, Peter nhìn thấy
những vết cà dưới đất... Hai bạn hợp sức cùng thử đẩy khối đá. Hoài công!

- Nhưng mình nghĩ, - Hannibal hổn hển nói, - rằng
tên đeo mặt nạ El Diablo có dùng ngả này để ra vào hang mà không bị thấy. Cho
nên chắc là phải có cách... À kia! Thanh sắt... bên trái!

Peter đã hiểu ra. Đòn bẩy!
Peter cầm thanh sắt lên, nhét một đầu vào khe giữa khối đá và vách. Rồi hai bạn
cùng nhau tì hết sức lực vào. Khối đá to lăn sang một bên để lộ một ngõ vào
rộng lớn.

Hannibal
chĩa đèn pin vào trong đó.

- Một hang động khác! - Hannibal thông báo.

Peter thả thanh sắt xuống,
hai bạn cùng bước vào lỗ hở.

- Úi chà! - Khi đó Peter
chưng hửng thốt lên.

Hannibal
cũng không biết nói gì.

Hai thám tử đang đứng trong
một hang động vĩ đại. Ngay giữa có một hồ nước màu đen như mực.

Chương 13: Bộ xương và… con quái vật

Hồ nước sáng
long lanh dưới ánh đèn pin. Peter nuốt nước bọt.

- Hồ... hồ nước
ngầm! - Peter cà lăm. - Sào huyệt của... quái vật?

- Không biết
phải gọi là hồ hay ao đây. - Hannibal
lầm bầm. - Nhưng đúng là nó có thật! Có lẽ đường hầm dẫn đến nó đã bị bịt kín
từ lâu rồi, nhưng dân da đỏ biết là có hồ nước ngầm đâu đó dưới lòng núi.

- Và bây giờ
chính mắt bọn mình đang nhìn thấy. Mà khỏi thấy cũng được... Thôi ta về đi. - Peter
rùng mình nói.

- Việc có cái
hồ này không nhất thiết đồng nghĩa với việc có con quái vật! - Hannibal bắt bẻ.

- Nhưng cũng không có nghĩa
là không có con quái vật! - Peter trả lời. - Và nếu con quái vật bị nhốt suốt
mấy thế kỷ trong cái hang này, chắc nó phải đói bụng lắm! Thật đấy!... Lỡ nó
thấy bọn mình... cậu có tưởng tượng không... hai thằng con trai tươi sống trông
rất ngon!

Hannibal
vẫn không sợ và nhìn xung quanh. Những lỗ đen tối cho biết là có những đường
hầm mới.

- Ta hãy tìm lối đi. - Thám
tử trưởng quyết định. - Peter, mang đèn cầy lại đây. Ta phải tìm đường ra khỏi
đây.

- Mình thích nghe cậu nói vậy
đó. - Peter đáp.

Peter cầm đèn cầy đi theo Hannibal. Sau hai lần thử
không kết quả, hai thám tử dừng trước một đường hầm thứ ba. Ngọn lửa đèn cầy
vẫn không lắc lư. Nhưng Hannibal vô tình đưa tay vào bên trong. Đèn cầy chiếu
sáng một khe hở đen trên vách bên hông đường hầm. Hannibal tò mò bước lại gần và ngạc nhiên
thấy đó là lối vào nhỏ hẹp của một phòng nhỏ xíu trong đá. Hannibal bước một bước tới và chưng hửng thốt
lên:

- Peter ơi! Lại đây xem!

Lúc đầu Peter không thấy gì.
Rồi đột nhiên Peter mở tròn mắt. Có một người đàn ông nhỏ đang tựa lưng vào
vách, mặc đồ đen từ đầu đến chân: nón vành rộng màu đen cho đến đôi ủng da màu
đen, tay phải ông cầm khẩu súng cũ. Còn gương mặt nhìn về phía hai thám tử...
gương mặt chỉ là cách nói thôi... Thật ra dưới cái mũ vành rộng chỉ là một cái
đầu lâu. Còn bàn tay cầm súng chỉ còn là xương!

- Úi chà! Úi chà! - Peter
thốt lên.

Không ai bảo ai, Hannibal và Peter cùng bỏ
chạy. Và trong khoảng thời gian kỷ lục, cả hai cùng một lúc ra đến đường hầm.

- Bọn mình trở lại đây làm gì
vậy, Babal? - Peter hỏi sau một hồi im lặng. - Đâu thể thoát ra bằng ngả đó.

- Tất nhiên! - Hannibal trả lời. - Nỗi
sợ hãi đã làm rối loạn đầu óc ta.

- Vậy bọn mình nên tiếp tục
cuộc thám hiểm.

- Đồng ý... Nếu cậu thả chân
mình ra.

Hai bạn đang hổn hển ngồi sụp
dưới đất quấn vào nhau một cách hỗn độn đến nỗi khó tách nhau ra được. Cảnh
tượng này có thể đưa vào bộ phim hài. Cả hai vẫn ngồi tiếp dưới đất một hồi,
rùng mình khiếp sợ. Cuối cùng Peter nói:

- Bọn mình là hai thám tử anh
dũng quá!

- Ai mà chẳng có lúc bị hoảng
hốt! - Hannibal
thở dài. - Xét tình huống, ta có thể được tha thứ. Ta vừa mới đối mặt với khá
nhiều nguy hiểm. Sự căng thẳng thần kinh khiến ta dễ bị tổn thương hơn. Ta đã
không dành thời gian suy nghĩ. Thật ra bộ xương đó là vật vô hại nhất mà mình
chưa bao giờ gặp.

Peter lầm bầm:

- Tiếc là không có Bob ở đây
để dịch cho mình bài diễn văn của cậu... căng thẳng... dễ bị tổn thương...

- Ồ, mình chỉ muốn nói rằng
ta đang bị căng thẳng, nên đã hoảng sợ.

- Nói vậy thì mình hiểu. Sao
cậu không chịu nói chuyện giống như mọi người?

- Đôi khi phải dùng từ ngữ
chọn lọc thì mới diễn đạt được hết ý... Bây giờ ta đã trấn tĩnh lại rồi, đi xem
bộ xương nhé?

- Biết thế nào cậu cũng sẽ
nói vậy mà. - Peter lầm bầm.

Nhưng Peter vẫn đi theo Hannibal... Bộ xương như
đang chờ hai thám tử, mỉm cười dưới cái nón vành rộng. Hannibal thận trọng thò tay tới chân vành
nón. Cái nón rã thành bụi ngay.

- Úi chà! - Peter thốt lên
rồi bắt chước thò tay tới.

Cũng giống như cái nón, áo
vét rã ra khi vừa mới chạm tay vào. Do Peter sơ ý chạm vào bàn tay của bộ
xương, các ngón tay gẫy ra, thả khẩu súng rơi xuống. Peter nhảy thụt lùi. Hannibal cúi xuống lượm
khẩu súng:

- Đây là súng cổ... giống như
bộ xương nhưng súng vẫn còn tốt... Peter ơi, thật là hiển nhiên! Rõ ràng quá:
đây là bộ xương của El Diablo... El Diablo thật ấy. - Hannibal khẳng định.

- El Diablo thật hả? - Peter
chưng hửng hỏi lại. - Ý cậu nói là El Diablo ở đây suốt mà không ai tìm ra hả?

- Đúng. Thậm chí mình còn
nghĩ El Diablo đã chết vào đêm trốn vào đây. Có lẽ vết thương của anh nghiêm
trọng hơn người ta tưởng. Thời xưa, người ta thường chết vì những vết thương
nhẹ mà ngày nay chữa được rất dễ. Y học đã có nhiều tiến bộ.

- Nhưng tại sao cậu lại nghĩ
El Diablo đã chết vào đúng đêm đó? - Peter tò mò hỏi. - Dù sao, cũng có thể anh
ấy ở đây vài năm rồi mới chết.

Hannibal
lắc đầu:

- Không. - Hannibal nói. - Mình không nghĩ vậy. Trước
tiên, cậu thấy là không có dấu vết thức ăn gì bên cạnh bộ xương. Cũng có thể
uống nước hồ đằng kia, mặc dù mình rất nghi là hồ nước mặn. Nhưng không thể chỉ
sống bằng nước thôi.

- Có thể đi ăn uống chỗ khác!
- Peter bắt bẻ.

- Có thể, nhưng vậy thì El
Diablo chết do cái gì? Nếu đang khỏe mạnh và bị tấn công, thì ta đã thấy vết
đạn, xác đạn... hay thậm chí một bộ xương khác... hay hai! Còn nếu có người gặp
được và giết El Diablo trong hang, thì chắc chắn sự kiện này đã được ghi lại
trong lịch sử địa phương rồi.

- Ừ, có lẽ cậu nói đúng. - Peter
thừa nhận.

- Thêm nữa, - Hannibal nói tiếp, - cậu
thử để ý tư thế của bộ xương. Chết tựa lưng vào vách hang. El Diablo đang ngồi
đó chuẩn bị sẵn sàng để tự vệ nếu có kẻ thù xuất hiện... nhưng không có ai. Xem
cây súng này...

Peter lượm khẩu súng lên:

- Cậu nói đúng, Babal ơi!
Không có viên đạn nào được bắn ra!

- Đúng như mình nghĩ. - Hannibal đắc thắng kêu. -
Chỗ ẩn náu của El Diablo chưa hề được phát hiện và anh đã chết tại đây vì vết
thương, đúng như bản báo cáo chính thức tường thuật lại. Cuối cùng mọi chuyện
đã rõ, El Diablo biết rõ hơn ai hết mê cung đường hầm trong lòng núi.

- Có khi biết ít thì hay hơn.
- Peter nói khẽ. - Ý mình muốn nói... nếu được tìm thấy kịp, thì El Diablo có
thể được chữa trị khỏi.

- Cậu quên mất một điều,
Peter ơi! El Diablo bị xử treo cổ mà! Mình nghĩ El Diablo thích thà chết trong
hang hơn là bị bắt lại. Thậm chí, có thể anh đã nghĩ rằng nếu mình không bao
giờ được tìm thấy, thì nhân vật anh sẽ trở thành truyền thuyết và nhờ vậy anh
sẽ tiếp tục phục vụ dân mình.

- Nếu vậy, thì El Diablo nghĩ
quá đúng, truyền thuyết chỉ đẹp thêm! - Peter nói.

- Đến nỗi có kẻ dùng truyền
thuyết để dọa ta. - Hannibal
nói tiếp. - Dọa ta và dọa tất cả những ai muốn vào hang. Phải tìm ra lý do tại
sao.

- Có thể người ta muốn đuổi
ông bà Valton rời khỏi trang trại? - Peter gợi ý.

- Cũng có thể. - Hannibal thừa nhận. - Nhưng
mình không nghĩ vậy. Theo mình, kẻ đó muốn làm cho mọi người tránh xa hang
động. Cậu hãy nhớ rằng ông bà Valton đến ở vùng này cũng khá lâu rồi, nhưng
tiếng rên rỉ chỉ mới có một tháng trở lại đây thôi!

- Babal à, nhưng nếu có kẻ
không muốn cho ai đến gần núi, thì tại sao chỉ đến tối nay mới thấy El Diablo?
Ý mình muốn nói là tại sao El Diablo không hiện hình lúc ông Valton và cảnh sát
trưởng vào hang thám hiểm?

- Mình không biết. - Hannibal thú nhận. -
Nhưng cho đến tối hôm nay, thì tiếng rên luôn chấm dứt khi có người bước vào
hang. Hôm nay ta đã mánh mung để không bị thấy, thì tiếng rên vẫn tiếp tục vang
lên và El Diablo giả danh đã xuất hiện. Vậy mình suy ra rằng tối nay ta đã thấy
El Diablo giả bởi vì tiếng rên không chấm dứt!

- Như vậy thì vô lý quá? - Peter
phản đối. - Như vậy nghĩa là sao?

Lần này Hannibal không biết phải trả lời như thế nào.

- Mình không biết, Peter à! -
Hannibal thở
dài. - Nhưng chắc chắn một điều: tiếng rên rỉ không phải là bí ẩn duy nhất của
thung lũng. Ta phải tìm hiểu xem tại sao người ta đào bới trong lòng núi.

- Hay có mỏ kim cương?

- Mình cũng đang tự hỏi. Mình
đã tìm thấy một viên kim cương trong hầm mỏ. Còn tối nay thì ta đã nghe tiếng
cuốc. Theo lôgíc... thì có lẽ có mỏ kim cương!

- Có lẽ bọn mình nên về tìm
ông Valton và kể cho ông ấy tất cả những gì bọn mình đã khám phá ra! - Peter
gợi ý.

Hannibal chau mày: cậu không
thích bỏ dở một vụ đang tiến hành tốt. Tuy nhiên cũng có một số trường hợp, một
mình ba thám tử không giải quyết được. Cần có thêm tiếp viện.

- Đồng ý! - Hannibal miễn
cưỡng thở dài. - Ta hãy lấy theo khẩu súng của El Dablo và tìm đường ra.

Hai thám tử đốt một đèn cầy
và định tiếp tục hành trình thám hiểm...

Đột nhiên mặt nước hồ, nãy
giờ phẳng lặng, lại gợn sóng mạnh dần dưới ánh nhìn hoảng hốt của Hannibal và Peter. Rồi
hai bạn nghe tiếng thở và không dám động đậy nữa. Một hình thù đen bóng hiện ra
khỏi làn nước đen. Giọt nước óng ánh dưới đèn pin. Sinh thể màu đen bò lên bờ
hồ. Con quái vật!