Chương 73

Đối thoại

Mordaunt bị chộp bất
thình lình, hắn trèo lên thang gác với cảm tưởng càng mơ hồ hơn nữa, đến nỗi sự
suy nghĩ của hắn không thể nào trọn vẹn. Chỉ có điều thực tế là tình cảm đầu
tiên của hắn hoàn toàn dành cho nỗi xúc động, sự bất ngờ và nỗi kinh hoàng
khủng khiếp nó xâm chiếm bất cứ người nào bị một kẻ tử thù hơn hẳn về sức mạnh
tóm chặt lấy cánh tay đúng lúc anh ta tưởng kẻ thù ấy đang ở một nơi khác và
bận bịu về những việc khác.

Nhưng một khi đã ngồi
xuống, lúc đã biết rằng mình được hưởng một sự đình hoãn trị tội, thì dù với ý
đồ gì hắn cũng tập trung tư tưởng và gom hết sức lực. Cái nhìn nảy lửa của
D’Artagnan không làm nhụt chí mà có thể nói truyền điện thêm cho Mordaunt, vì
cái nhìn bừng bừng hăm dọa thật đấy nhưng chân thành trong nỗi thù hằn và giận
dữ. Mordaunt sẵn sàng nắm lấy mọi cơ hội thuận lợi để ra thoát khỏi cơn nguy,
hoặc bằng vũ lực hoặc bằng mưu mẹo, hắn bèn thu mình lại như con gấu bị dồn vào
hang ổ bằng con mắt có vẻ bất động nó theo dõi mọi cử chỉ của người thợ săn đã
dồn đuổi nó.

Tuy nhiên, nhanh như
tia chớp con mắt ấy nhìn xuống thanh kiếm dài và chắc chắn đập bên hông hắn,
hắn thản nhiên đặt bàn tay trái lên chuôi kiếm đưa nó sang tầm tay phải và ngồi
xuống theo yêu cầu của D’Artagnan.

D’Artagnan chắc hẳn chờ
đợi một lời nói công kích nào đó để bắt đầu vào một cuộc chuyện trò châm biếm
hoặc gay gắt mà anh thường ứng đối rất tài.

Aramis tự nhủ
thầm:

"Chúng ta sắp sửa
nghe những chuyện nhạt nhẽo,"

Porthos ngoạm ria
mép và lẩm bẩm:

"Mẹ kiếp, lại sắp
sửa những chuyện khách sáo, để đập nát con rắn này!"

Arthos né mình trong
góc phòng, bất động và nhợt nhạt như một bức tượng chạm nổi và mặc dầu ngồi yên
anh vẫn cảm thấy trán mình râm rấp mồ hôi.

Mordaunt không nói gì,
song lẽ khi yên trí
rằng thanh kiếm của mình vẫn sẵn sàng, hắn ngang nhiên bắt tréo chân và chờ đợi.

Sự im lặng không thể
kéo dài hơn nữa để trở thành vô nghĩa, D’Artagnan hiểu điều đó và do anh đã mời
Mordaunt ngồi xuống để nói chuyện, anh biết rằng chính anh phải mở đầu câu
chuyện. Vớí vẻ lịch sự chết người, anh nói:

- Thưa ông, dường như
ông thay đổi y phục cũng gần nhanh bằng bọn tuồng câm nước Ý mà ngài giáo của
Mazarin đã đưa từ Bergame tới. Tôi đã từng được xem và chắc hẳn ông cũng được
ngài giáo chủ dẫn đi xem trong chuyến du ngoạn của ông tại Pháp.

Mordaunt không trả lời.

- Ban nãy, - D’Artagnan
nói tiếp, - ông cải
trang, tôi muốn nói rằng ông vận y phục kẻ giết người, và bây giờ…

- Và bây giờ trái lại,
tôi hoàn toàn có vẻ trong bộ y phục của kẻ sắp bị người ta giết có phải không?
- Mordaunt đáp lại bằng một giọng bình thản và cộc lốc.

- Ồ, ông ơi, -
D’Artagnan đáp, - sao
ông lại có thể nói năng như thế nhỉ, khi mà ông đang ngồi cùng với các nhà quý
tộc và ông có một thanh gươm thật tốt kề bên mình.

- Thưa ông, - Mordaunt
đáp, - chẳng có thanh
gươm tốt nào địch nổi bốn thanh gươm và bốn con dao găm của bọn tùy tùng đang đợi các ông ở
ngoài cửa.

- Xin lỗi ông lầm rồi,
- D’Artagnan nói. - Nhưng kẻ đang đợi chúng tôi ở ngoài cửa chẳng phải tùy tùng mà là đầy tớ của
chúng tôi. Tôi muốn đặt mọi vật vào đúng sự thật chí lí nhất.

Mordaunt chỉ đáp lại bằng
một nụ cười làm nhíu đôi môi lại một cách giễu cợt.

- Nhưng vấn đề không
phải ở đó, - D’Artagnan nói tiếp, - tôi xin trở lại vấn đề của tôi. Tôi lấy làm vinh dự hỏi ông rằng
tại sao ông lại đội lốt. Tấm vải che mặt khá tiện lợi cho ông thì phải. Chòm râu
xám hợp tuyệt vời với ông. Cái lưỡi rìu mà ông bổ một nhát thật trứ danh lúc ấy
chẳng phải lạc lõng với ông. Thế thì hà cớ gì ông phải gỡ bỏ nó đi…

- Vì rằng nhớ lại tấn
thảm kịch ở Armentières, tôi nghĩ rằng có thể tôi sẽ thấy bốn lưỡi rìu chọi
một, bởi vì tôi sẽ ở giữa bốn đao phủ.

Mặc dầu một cái chau
mày nhẹ báo hiệu rằng anh bắt đầu nổi cáu D’Artagnan vẫn đáp lại với vẻ bình
tĩnh nhất.

- Này ông, dù rằng hết
sức xấu xa và tồi bại, ông vẫn quá non trẻ, cho nên tôi chẳng quan tâm đến
những câu chuyện vớ vẩn của ông. Vớ vẩn thật, vì ông vừa mới nói đến vụ
Armentières nó chẳng mảy may liên quan gì đến tình hình hiện nay. Thật vậy,
chúng tôi chẳng thể đưa một thanh gươm cho bà mẹ nhà ông và yêu cầu đấu gươm
với chúng tôi.

Nhưng đối với ông, một
kỵ sĩ trẻ chơi dao găm với súng ngắn như chúng tôi đã thấy và mang một thanh
gươm lớn nhường kia, thì chẳng ai không có quyền xin chiếu cố một cuộc gặp gỡ.

- A, a! - Mordaunt nói,
- Vậy là ông muốn một cuộc đấu gươm ư?

Và hắn đứng lên, mắt
lấp lánh như sẵn sàng đáp lại lời khiêu khích ngay lập tức.

Porthos cũng đứng dậy,
sẵn sàng như mọi khi với những chuyện bất ngờ như thế.

Vẫn bình tĩnh,
D’Artagnan nói:

- Xin lỗi, xin lỗi!
Chúng ta đừng vội vã, bởi vì chúng ta ai cũng mong muốn mọi việc tiến hành đúng
quy tắc. Cho nên, Porthos thân mến, hãy ngồi xuống, và xin ông Mordaunt lãy
bình tĩnh. Chúng ta sẽ thu xếp việc này cho ổn thỏa, và tôi sẽ thẳng thắn với ông. Ông Mordaunt này,
hãy thú nhận rằng ông rất khao khát giết chết những người này hoặc những người
nọ trong số chúng tôi đây có phải không?

- Những người này và
những người nọ. -
Mordaunt đáp.

D’Artagnan quay về phía
Aramis và nói:

- Aramis thân mến, hãy
thừa nhận rằng thật là một điều rất may mắn, ông Mordaunt am hiểu tường tận
những điều tinh tế trong tiếng Pháp. Ít ra là sẽ không có sự hiểu lầm giữa
chúng ta; và chúng ta sẽ thu xếp mọi việc cho thật kỳ diệu.

Rồi quay lại phía
Mordaunt, anh nói tiếp:

- Ông Mordaunt thân mến
ơi, tôi xin nói với ông rằng các ông bạn của tôi đây sẽ đáp lại tấm thịnh tình
của ông đối với họ và cũng sẽ rất vui mừng được giết chết ông. Tôi xin nói thêm
rằng, rất có khả năng họ sẽ giết ông, tuy nhiên với tư cách những nhà quý tộc
chính trực và bằng chứng tốt nhất mà người ta có thể đưa ra là đây.

Nói xong, D’Artagnan
ném mũ xuống tấm thảm, kéo sát ghế vào tường, ra hiệu cho các bạn cũng làm như
vậy, rồi chào Mordaunt với vẻ ưu nhã rất lịch sự của một người Pháp và nói:

- Xin hầu tiếp ông: vì
rằng nếu ông không có ý gì bác bỏ điều vinh dự mà tôi yêu cầu, thì tôi sẽ là
người bắt đầu. Thanh gươm của tôi có ngắn hơn thanh gươm của ông, nhưng… chậc…
tôi hi vọng rằng cánh tay tôi sẽ bổ sung cho lưỡi gươm.

- Dừng lại? - Porthos
tiến lên và nói, - Tôi là người bắt đầu, không bàn cãi gì hết.

- Ấy, xin phép,
Porthos? - Aramis nói.

Arthos không động đậy,
dường như đó là một bức tượng, hơi thở của anh cũng như dừng lại.

- Này, này, các bạn ơi,
- D’Artagnan nói,

- Xin cứ yên trí, sẽ
đến lượt các anh. Hãy nhìn xem đôi mắt của ông ta và đọc trong nó mối hận thù
sung mãn mà chúng ta gây nên, hãy xem ông ta tuốt kiếm khéo léo như thế nào.
Kìa, ông ta đang nhìn quanh rất thận trọng xem có chướng ngại nào ngăn mình
bước lùi không. Này, tất cả những điều đó chẳng chứng tỏ rằng ông Mordaunt là một tay kiếm tài ba sao, và các bạn
sẽ nối tiếp tôi ngay thôi mà, miễn là các bạn hãy ở nguyên tại chỗ như Arthos
ấy, tính bình tĩnh của anh ấy như thế nào, các bạn đã biết rõ, tôi chẳng phải
nhắc lại nhiều lần, và hãy cho tôi được thực hiện cái sáng kiến của tôi. Và
chăng, - D’Artagnan tuốt gươm ra bằng một động tác kinh khủng và nói tiếp, - tôi có chuyện đặc biệt quan
thiết với ông này và tôi sẽ bắt đầu. Tôi mong như vậy, tôi muốn như vậy.

Lần đầu tiên D’Artagnan
nói với các bạn lời lẽ như thế. Từ trước đến giờ anh chỉ nghĩ trong đầu mà
thôi.

Porthos lùi lại, Aramis
kẹp gươm vào nách. Arthos ngồi im lặng trong góc tối không phải bình tĩnh như
D’Artagnan nói, mà đang ngột ngạt, đang hổn hển.

- Này, hiệp sĩ, hãy tra
kiếm vào vỏ. - D’Artagnan bảo Aramis, - Kẻo ông đây lại hiểu sai rằng anh có
những ý định không hay.

Rồi quay sang Mordaunt
anh nói:

- Thưa ông, tôi chờ
ông.

- Tôi rất khâm phục các
ông đấy, - Mordaunt nói. - Các ông tranh cãi xem ai là người đầu tiên đấu với
tôi, nhưng các ông chẳng hề hỏi ý kiến tôi mà hình như vấn đề này có can hệ đến
tôi một chút ít thì phải. Tôi thù tất cả bốn ông, đúng thế, nhưng ở mức độ khác
nhau. Tôi hi vọng giết chết cả bốn ông, nhưng tôi có nhiều cơ hội giết chết
người thứ nhất hơn người thứ hai, người thứ hai hơn người thứ ba, người thử ba
hơn người cuối cùng. Do đó tôi đòi hỏi quyền được chọn địch thủ của tôi. Nếu
các ông từ chối quyền đó thì cứ việc giết tôi đi tôi sẽ chăng đấu gươm đâu.

Bốn người bạn nhìn
nhau.

- Đúng đấy. - Porthos
và Aramis đều nói, ai nấy đều hi vọng rằng sự lựa chọn rơi vào mình.

Arthos và D’Artagnan
không nói gì cả; nhưng sự im lặng của họ biểu hiện sự tán thành.

Giữa cảnh im lặng sâu
xa và trang nghiêm ngự trị trong ngôi nhà bí ẩn ấy, Mordaunt nói:

- Thế thì tôi xin chọn
làm địch thủ đầu tiên của tôi cái người đã cho rằng mình xứng đáng mang danh
hiệu bá tước de La Fère và đã lấy tên là Arthos.

Arthos đứng bật dậy như
có lò-xo, nhưng trước nỗi kinh ngạc của các bạn, sau một giây lâu bất động và
lặng im, anh lắc đầu nói:

- Ông Mordaunt này, mọi
cuộc đấu gươm giữa hai người chúng ta là không thể được; ông hãy trao cho người
khác cái vinh dự mà ông dành cho tôi.

Và anh ngồi xuống.

- A, - Mordaunt nói, - ra đây là một kẻ đã sợ hãi.

- Đồ khốn khiếp! -
D’Artagnan thét lên và nảáy vọt đến gã thanh niên. - Kẻ nào dám nói ở đây là
Arthos sợ hãi.

- D’Artagnan, cứ để cho
hắn nói. - Arthos nói với một nụ cười đầy buồn phiền và khinh bỉ.

Chàng Gascon hỏi:

- Arthos, đây là quyết
định của anh đấy.

- Không thay đổi.

- Thôi được, không bàn
đến chuyện ấy nữa.

Rồi quay lại Mordaunt,
anh nói:

- Ông đã nghe đấy, bá
tước de La Fère không muốn ban cho ông vinh dự là người được đấu gươm cùng ông
ấy. Vậy ông hãy chọn trong số người nào thay thế ông ấy.

- Khi đã không đấu với
ông ta, - Mordaunt nói - thì
đấu với ai cũng chẳng quan trọng gì đối với tôi. Hãy viết tên các ông bỏ vào
chiếc mũ và tôi sẽ rút thăm.

- Ý kiến hay đấy, -
D’Artagnan nói.

- Thật vậy, - Aramis
nói, - Cách ấy hòa giải tất cả.

- Thế mà tôi không nghĩ
ra, - Porthos nói, - mà thật là đơn giản.

- Nào, Aramis. -
D’Artagnan nói, - Hãy viết thăm đi, bằng kiểu chữ xinh xinh mà anh đã viết cho
Marie Michon để báo cho cô ấy biết rằng bà mẹ của ông Mordaunt đây muốn ám sát
quận công Buckingham ấy mà.

Mordaunt chịu đựng đòn
công kích mới ấy mà không chau mày.

Hắn đứng khoanh tay và
tỏ ra thản nhiên như không. Nếu không phải can đảm, thì ít ra cũng là lòng kiêu
hãnh, thật rất giống như vậy.

Aramis đến bàn giấy của
Cromwell xé lấy mảnh giấy to bằng nhau, viết tên mình trước tiên rồi đến tên
các bạn và để mở nguyên, đưa cho Mordaunt xem. Hắn không đọc và gật đầu tỏ ý
hoàn toàn tin cậy ở anh. Anh gập giấy lại cho vào một cái mũ và đưa lại cho
hắn.

Mordaunt thò tay vào mũ
lấy một tờ giấy và để rơi lên bàn một cách khinh thị mà không buồn đọc.

- A! Con rắn con! -
D’Artagnan lẩm bẩm, - Ta muốn đánh đổi tất cả vận may thăng cấp lên đại úy ngự
lâm quân lấy tờ phiếu mang tên ta.

Aramis mở tờ giấy ra.
Anh cố làm ra vẻ bình thản và lạnh lùng, nhưng ai cũng thấy giọng nói của anh
run lên vì căm hờn và thèm khát.

- D’Artagnan! - anh đọc
to lên.

D’Artagnan thốt lên một
tiếng kêu mừng rỡ:

- A! - Anh nói - Trời công minh
thật!

Rồi quay lại Mordaunt,
anh nói:

- Tôi hi vọng rằng ông
không có điều gì phản đối chứ?

- Hoàn toàn không, -
Mordaunt đáp, và rút gươm ra để mũi gươm lên giày của mình.

Khi đã chắc chắn điều
mong ước của mình được thực hiện và địch thủ của mình không thoát khỏi tay
mình, D’Artagnan lấy lại tất cả sự yên trí, bình tĩnh và thong thả nữa mà anh
thường quen đưa vào chuẩn bị cái công việc hệ trọng mà người ta gọi là một cuộc
quyết đấu.

Anh vén tay áo, chùi đế
giày bên phải lên sàn nhà, điều ấy không ngăn cản anh chú ý thấy lần thứ hai
Mordaunt đưa mắt nhìn quanh mình bằng một cái nhìn rất kỳ lạ mà anh đã một lần
nhác thấy. Cuối cùng anh nói:

- Ông đã sẵn sàng chưa?

- Chính tôi đang chờ
ông đấy. - Mordaunt ngẩng đầu lên đáp và ném sang D’Artagnan một cái nhìn không
thể tả được.

- Vậy ông hãy coi
chừng, - Chàng Gascon nói, - vì rằng tôi đánh gươm khá lắm.

- Tôi cũng vậy, -
Mordaunt đáp.

- Càng hay, điều đó
khiến cho lương tâm tôi thanh thản. Hãy đề phòng!

- Khoan đã, - Gã thanh
niên nói, - xin các ông
hãy hứa với tôi rằng các ông chỉ công kích tôi một cách tuần tự, người nọ sau
người kia thôi.

- Này, con rắn con! -
Porthos nói, - Có phải anh yêu cầu như vậy để lăng mạ chúng tôi đấy không?

- Không đâu, để lương
tâm được thanh thản như ông này vừa nói đấy thôi.

- Chắc nhằm chuyện khác
đây, - D’Artagnan lẩm bẩm và vừa lắc đầu vừa băn khoăn nhìn xung quanh.

- Lời thề của nhà quý
tộc! - Aramis và Porthos đồng thanh nói.

- Trong trường hợp ấy,
- Mordaunt nói, - Xin các ông hãy đứng gọn vào một góc như bá tước de La Fère,
nếu ông không đấu thì ít nhất cũng tỏ ra hiểu biết những quy tắc của một trận đấu. Các
ông hãy để rộng cho chúng tôi, chúng tôi rất cần.

- Được, - Aramis nói.

- Lắm thứ lủng củng, -
Porthos nói.

- Các anh hãy đứng gọn
lại, - D’Artagnan nói. - Đừng
để cho ông đây có thể vịn vào một cớ nhỏ mọn nào để xử sự không đúng mà, xin
thất lễ ông chứ, hình như ông rất thèm những cớ ấy.

Porthos và Aramis đứng
vào cạnh tường song song với chỗ Arthos đứng, thành thử hai đấu thủ chiếm chỗ
chính giữa căn phòng, nghĩa là họ ở nơi sáng nhất, hai ngọn đèn chiếu sáng đặt
trên bàn của Cromwell.

Chẳng cần phải nói rằng
khi người ta rời xa ngọn đèn thì ánh sáng yếu dần đi.

- Nào, - D’Artagnan
nói, - Cuối cùng thì ông đã sẵn sàng chưa?

- Rồi, - Mordaunt đáp.

Cả hai người đồng thời
tiến lên một bước, và nhờ cái động tác giống nhau ấy, hai thanh kiếm chạm nhau.

D’Artagnan là một tay
kiếm siêu quần nên chẳng cần sờ nắn địch thủ, như người ta thường nói theo luật
ngữ đấu kiếm. Anh giở một đòn nghi binh tuyệt diệu và nhanh như chớp, Mordaunt
đỡ được.

- A, a! - Anh kêu lên
với nụ cười khoan khoái.

Và chẳng để mất thì
giờ, tưởng nhìn thấy chỗ sơ hở, anh vươn tay đâm một nhát thẳng cực nhanh và
lóe sáng như tia chớp.

Mordaunt đỡ bằng một
đường gươm rất chặt chẽ như không ra khỏi chôn kim.

D’Artagnan nói:

- Tôi bắt đầu ngờ rằng
chúng tôi đang chơi đùa.

- Ừ, - Aramis nói, - nhưng vừa chơi đùa vừa chơi
thật chặt chẽ vào.

- Mẹ kiếp! Này bạn cẩn
thận đấy, - Porthos nói.

Mordaunt mỉm cười.

- Chà! - D’Artagnan
nói,

- Sao ông có một cái
cười đê tiện đến thế? Ma quỷ đã dạy ông cười như thế phải không?

Mordaunt chỉ đáp lại
bằng cách cố khóa chặt thanh gươm của D’Artagnan với một sức mạnh mà chàng
Gascon không ngờ có thể tìm thấy ở một cơ thể trông ốm o, nhưng nhờ một miếng
đỡ khéo léo không kém nhát đánh của đối thủ, anh kịp thời gặp lưỡi gươm của
Mordaunt, nó trượt theo gươm của anh mà không chạm vào ngực anh.

Mordaunt lùi nhanh lại
một bước.

- A! Ông lùi đấy à? Ông
quay đấy à? - D’Artagnan nói.

- Tùy ý ông thôi, nhưng tôi
cũng đã nhìn thấy được một điều: tôi không trông thấy nụ cười độc ác của ông
đâu nữa. Tôi đang đứng hẳn trong bóng tối; càng hay. Ông không ngờ rằng ông có
cái nhìn giả dối, nhất là khi ông sợ hãi. Hãy nhìn vào mắt tôi đây và ông sẽ
thấy một điều mà một mảnh gương chẳng bao giờ cho ông thấy cả, đó là một cái
nhìn thật thà và thẳng thắn.

Những lời lẽ dài dòng
ấy có lẽ chẳng lấy gì làm nhã nhặn lắm, nhưng D’Artagnan có thói quen tuôn ra
cốt để làm bận tâm rối trí địch thủ. Song Mordaunt chẳng đáp lại một lời, hắn
cứ lùi và chạy mãi, cuối cùng đổi được sang chỗ D’Artagnan.

Hắn càng mỉm cười luôn
và bắt đầu khiến chàng Gascon lo ngại.

- Thôi, thôi, phải kết
thúc đi, - D’Artagnan nói, - thằng ba hoa này có những bắp chân bằng thép. Nào
xông lên đánh những đòn mạnh mẽ!

Anh dồn ép ráo riết
Mordaunt. Hắn tiếp tục lùi bước, nhưng rõ ràng là do chiến thuật, không phạm
một sơ suất nào khiến D’Artagnan có thể lợi dụng, lưỡi gươm của hắn không một
nhát nào chệch đường.

Tuy nhiên trận đấu diễn
ra trong một căn phòng chật hẹp thiếu chỗ tung hoành đến nỗi một lúc chân
Mordaunt chạm vào trường và tay trái hắn vịn vào đó.

- A! Ông bạn quý ơi,
lần này thì ông không còn lùi vào đâu được nữa. – D’Artagnan mím môi, chau mày
và nói tiếp:

- Các bạn ơi, đã bao
giờ các bạn trông thấy một con bọ cạp bị đóng đinh vào tường chưa? Chưa thấy
phải không? Vậy thì các bạn sắp thấy đấy.

Và trong một giây đồng
hồ, D’Artagnan phóng ba nhát khủng khiếp vào Mordaunt. Ba nhát đều chạm vào
người, nhưng chỉ sướt qua thôi. D’Artagnan không sao hiểu nổi sức mạnh kỳ lạ
đó. Ba người bạn đứng xem mà thở hổn hển, trán đẫm mồ hôi.

Cuối cùng vì lấn quá
gần, đến lượt D’Artagnan lùi lại một bước để chuẩn bị một nhát thứ tư hay nói
đúng hơn là để thực hiện nhát đó. Bởi vì đối với anh, đấu kiếm cũng như đánh cờ
là một sự phối hợp rộng lớn, trong lúc mọi chi tiết móc nối ăn khớp với nhau.

Nhưng đến lúc anh làm
một động tác nghi binh vừa mau lẹ vừa rảo riết, rồi bất thần đâm một nhát nhanh
như chớp, thì bức tường nứt
đôi ra. Mordaunt biến mất vào khe hở toang hoác đó, còn lưỡi gươm của
D’Artagnan bị kẹp chặt giữa hai mảng tường khép lại và gãy vụn ra như thủy tinh.

Trong khi đang đấu
kiếm, Mordaunt đã vừa tự vệ vừa tìm cách đến dựa vào cánh cửa bí mật mà lúc
trước ta đã trông thấy Cromwell đi ra. Từ đó, hắn đưa tay trái dò tìm và ấn
nút; rồi hắn biến mất giống như những hung thần nọ trên sân khấu có tài đi
xuyên qua các bức tường.

Chàng Gascon văng ra
một tiếng chửi rủa điên giận, nó được đáp lại bằng một tiếng cười từ bên kia
tấm cửa sắt, một tiếng cười man rợ, thê lương khiến chàng Aramis hoài nghi ớn
lạnh đến tận xương sống.

Đến đây với tôi, -
D’Artagnan kêu lên, - Ta hãy phá cái cửa này ra.

Aramis chạy tới và nói:

- Đó là quỷ sử hiện
hình!

- Nó trốn thoát rồi! Mẹ
kiếp! Nó trốn thoát rồi! - Porthos gào lên và tì cả bắp vai đồ sộ của mình vào
vách ngăn mà ấy, nhưng nó không hề suy suyển.

- Càng hay! - Arthos
thầm lẩm bẩm.

Mệt nhoài vì những cố
sức vô ích, D’Artagnan nói:

- Tôi đã ngờ ngợ. Khi
thằng khốn kiếp chạy quanh gian phòng, tôi đã nghi nó mưu mô một điều gì đê
tiện; nhưng ai có thể ngờ được việc đó.

Aramis nói:

- Quỷ sứ đã đưa đến cho
chúng ta một tai họa ghê gớm.

- Thượng đế đưa đến cho
chúng ta một hồng phúc hiển nhiên! - Arthos nói với một vẻ mừng rỡ rành rành.

D’Artagnan rời bỏ cánh
của sắt trơ trơ, nhún vai nói:

- Arthos! Thực sự là
anh tự hạ mình đấy. Sao anh lại có thể buông ra những lời lẽ như vậy với những
người như chúng tôi, mẹ kiếp! Anh không hiểu tình hình bây giờ ra sao ư?

- Sao? Tình hình thế
nào cơ? - Porthos hỏi.

- Trong các trò chơi
này, - D’Artagnan nói, - kẻ
nào không giết thì sẽ bị giết. Bạn thân mến ơi, trong những lời than vãn chuộc
tội của mình, anh có nghĩ rằng Mordaunt hy sinh chúng ta cho lòng hiếu tử của
hắn ta không? Nếu đó là ý kiến của anh, thì hãy nói thật cho chúng tôi biết.

- Ôi! D’Artagnan, bạn thân
mến của tôi! Kể ra thật tệ hại phải nhìn các sự việc theo phương diện đó. Thằng
khốn nạn sắp phải một trăm giáp sĩ đến nghiền nát chúng ta như nghiền bột trong
cái cối của ông Cromwell. Nào, lên đường thôi! Chúng ta mà nán lại đây năm phút
thôi thì ta sẽ đi đời hết.

- Phải, cậu nói đúng
đấy, ta lên đường thôi! - Arthos và Aramis nói.

- Nhưng đi đâu bây giờ?
- Porthos hỏi.

Về khách sạn, lấy quần
áo và ngựa. Rồi từ đó, nhờ Trời phù hộ, ta sẽ trở về Pháp, nơi ít ra tôi cũng
còn biết về kiến trúc nhà cửa.

Thuyền đang đợi chúng
ta, thực tình là hãy còn may đó.

Nói rồi, gắn liền lời
giáo huân với những hành động nêu gương, D’Artagnan tra đoạn gươm gãy vào vỏ,
nhặt mũ, mở cửa cầu thang và bước vội xuống, ba người bạn theo sau.

Ra ngoài cổng, gặp lại
mấy người hầu, họ hỏi tin tức về Mordaunt, nhưng bọn này chẳng thấy ai đi ra
cả.