Cửu gia đặt nhẹ tay lên cổ
tay tôi, vẻ mặt mỗi lúc một nặng nề, đầu ngón tay lạnh toát đi. Tôi gượng cười:
“Muội không thấy đau nữa, chỉ hơi mệt và buồn ngủ. Thể chất muội vẫn luôn rất
tốt, huynh không phải lo lắng, muội ngủ một giấc là có thể điều dưỡng cơ thể
thôi.”

Sắc mặt bà đỡ tái mét: “Máu
chảy không ngừng, không cầm được máu.” Nói xong bà không dám nhìn vào ánh mắt
Cửu gia, chỉ cúi mặt lắc đầu rất chậm. Cửu gia run lên, thấp giọng nôn nóng dặn
dò lão bà phải làm gì, lại sai người lập tức sắc thuốc.

Nước sạch, hết chậu này theo
chậu khác bưng vào, rồi đỏ lòm, hết chậu này theo chậu khác bưng ra. Tôi lơ mơ
nghĩ, bao nhiêu máu như thế thực sự chảy ra từ người tôi sao?

Cảm giác mệt mỏi rã rời từ
trong cốt tủy chảy ra khắp tứ chi bách hài, người thấy ấm áp lờ đờ, chỉ muốn
ngủ khò khò, nhưng Cửu gia không cho phép tôi ngủ, cứ thì thào bên tai tôi, ra
sức ép tôi nhìn huynh ấy, không cho nhắm mắt: “Ngọc nhi, còn nhớ chúng ta quen
nhau lúc nào không?”

Làm sao có thể quên được? Sa
mạc cát vàng mênh mông, suối nước xanh màu ngọc bích, người thiếu niên trong y
phục màu trắng tựa như trăng sáng trên núi.

“Còn nhớ bộ váy đó không?
Đấy là quà tặng của một bằng hữu Lâu Lan, hắn nói là tặng cho vợ của ta, còn
cười nói đã chuẩn bị váy cưới thì chắc chắn sẽ có một cô gái xuất hiện. Muội đã
xuất hiện, xiêm áo rách rưới vẫn khó che giấu được khí chất, cả người toát lên
vẻ bướng bỉnh hoang dại, sâu trong mắt có nét đau buồn nhưng ngoài mặt vẫn nở
nụ cười rạng rỡ, lần đầu tiên ta nghe thấy một cô gái cất tiếng cười vang đầy
tự nhiên như thế, tựa hồ trời đất này đều để tùy muội tung hoành. Bấy giờ ta
cảm thấy muội mặc bộ váy kia vào nhất định sẽ rất đẹp… Nhưng mà, ta lại chưa
từng nhìn thấy muội mặc nó…”

Mắt tôi ướt nhoèn, từng giọt
từng giọt, lăn xuống lòng bàn tay Cửu gia.

Tôi gắng hết sức nghe huynh
ấy nói, song diện mạo của huynh ấy cứ nhòa dần nhòa dần đi, bị một tầng sương
trắng giăng mờ, cái gì cũng thành mơ hồ cả: “Cửu gia, có phải muội sắp chết
không?”

Cửu gia nắm chặt lấy tay
tôi: “Không, không đâu…” Không rõ là đang thuyết phục tôi hay thuyết phục bản
thân.

Tôi nằm trong lòng Cửu gia,
không hề sợ hãi mà cực kỳ bình tĩnh, những lời vẫn giấu kín cuối cùng đã dám
nói ra: “Cửu gia, xin lỗi huynh, muội nợ huynh, đời này đành nợ huynh vậy. Muội
vẫn luôn hy vọng huynh có thể sống thật vui vẻ, muội từng đổ ra rất nhiều tâm
sức, làm rất nhiều việc, chỉ cốt làm lông mày huynh giãn ra, không muốn bất kỳ
người nào gây tổn thương đến huynh, nhưng cuối cùng người làm huynh bị tổn
thương sâu sắc nhất lại là muội. Đừng buồn, lúc huynh buồn muội cũng sẽ buồn,
lúc huynh đau lòng muội cũng đau lòng.”

Cửu gia áp mặt vào mặt tôi, làn
da ẩm ướt, không rõ là nước mắt của ai?

“Ngọc nhi, người phải xin
lỗi là ta. Nếu ta đoán không lầm, ân oán giữa muội và Lý Nghiên chắc cũng tại
ta mà ra, nếu không phải tại ta, muội sẽ không gần gũi với Lý Nghiên đến thế,
và cũng không giúp nàng ta vào cung. Muội đã làm rất tốt, chỉ là ta một mình
một ý, đẩy muội ra. Nếu ta thẳng thắn chân thành với muội, sẽ không có bao
nhiêu đau khổ như hôm nay.”

Tiểu Phong hấp tấp bưng
thuốc đi vào, Cửu gia liền giúp tôi uống thuốc. Mỗi ngụm nuốt vào gần như đều
phải giúp hết sức lực, Cửu gia vừa lau mồ hôi cho tôi, vừa nói: “Ta biết muội
kiên trì, không được bỏ cuộc, nếu không sẽ có rất nhiều người đau lòng.”

Ngồi trên cây bông
gòn ở mảnh đất trồng, dò đoán mãi tâm tư của Ba Nhã Nhĩ… Cây cao lương ở phía
Bắc cao quá đầu rồi, Vẫn nghé nhìn theo bóng Ba Nhã Nhĩ. Cây cao lương ở phía
Đông đã cao quá đầu rồi, Vẫn từ sau lưng nhìn theo Ba Nhã Nhĩ… Hạt cây du thụ
đem trồng sẽ nảy mầm lớn lên. Cô gái đến tuổi sẽ có bà mối đến nhà, Cây cao
lương ở phía Tây đã cao quá đầu rồi, Ba Nhã Nhĩ nhìn theo bóng tôi vu quy… Cây
cao lương ở phía Đông cũng cao quá đầu rồi, Ba Nhã Nhĩ nhìn theo bóng tôi vu
quy.

Giọng hát ôn hòa trầm thấp
của Cửu gia vang lên bên tai. Theo giọng hát, huynh ấy cắm từng mũi kim châm
cứu lên các huyệt vị trên người tôi.

“Ngọc nhi, ta bây giờ mới
biết ta chỉ cần muội sống thôi. Cho dù trong trái tim muội có ai, ở cùng với
ai, ta chỉ cần muội sống, chỉ cần biết muội có thể sống thật vui vẻ, thì ta
cũng sẽ vui vẻ, muội không phải không muốn ta đau lòng sao? Chỉ cần muội sống,
ta sẽ không đau lòng.”

Tôi từ từ nhắm mắt, giọng
Cửu gia vẫn lặp đi lặp lại: “Muội nhất định phải sống, nhất định phải sống,
nhất định phải sống…”

Bướng bỉnh kiên trì như thế,
giọng nói như lời thề đối chọi với ông trời, dù ý thức của tôi đã rã rời, nhưng
những lời ấy vẫn cứ khắc dần vào con tim, đan xem với một giọng khác vọng lại
từ rất nhiều năm trước: “Nhất định phải sống, hứa với cha, con nhất định phải
sống!”

Một đường hầm tối đen dài
đằng đẵng, chỉ có chút sáng lờ mờ phía trước, tôi chạy về hướng ánh sáng, nhìn
thấy một bầy sói đang chạy băng băng, trong đó có con sói từng nuôi dưỡng tôi,
tôi vội đuổi theo, bầy sói đột nhiên biến mất, thay vào đó là U Thiền, gã cười
vẫy tay gọi tôi, tôi cũng reo to chạy nhanh về phía gã, bỗng nhiên cha xuất
hiện sau lưng U Thiền, tôi sung sướng gọi to “cha” giống như hồi còn bé, nhào
vào lòng cha, nhưng cha không dang tay đợi ôm tôi vào lòng như trước đây, mà tỏ
ra giận dữ vẻ phẫn nộ, như thể không muốn thấy tôi.

Tôi đứng nguyên tại chỗ, do
dự nghĩ ngợi, nhưng không nghĩ được gì cả. Quay đầu lại chỉ thấy tối mù, phía
trước thì có ánh sáng ấm áp, có cha, có U Thiền. Tôi cầm lòng không đậu, lại
tiếp tục tiến tới, cha lộ vẻ thiểu não, im lặng nhìn tôi, vẻ mặt của cha khuấy
động một điều gì đó, trong đầu tôi lóe lên một khuôn mặt mơ hồ, lại một khuôn
mặt mơ hồ khác, đều thê lương như thế.

Nhất định phải sống, nhất
định phải sống…

Mặc dù không hiểu thế nghĩa
là sao, bước chân tôi vẫn ngập ngừng dừng lại. Kiềm chế nỗi sợ bóng tối, từng
bước một lui dần về phía sau, cha nở nụ cười, còn tôi bắt đầu cảm thấy cơn đau
thể xác.

Nhất định phải sống, nhất
định phải sống…

Càng lùi ra sau, càng rời xa
ánh sáng rực rỡ, cơ thể cũng càng đau đớn.

Hóa ra, mỗi bước đi về phía
trước là hạnh phúc, mỗi bước đi về phía sau đều là nỗi đau như kim châm, nhưng
cha lại cười, hai khuôn mặt trong đầu tôi hình như cũng đang vui mừng thanh
thản, dù nỗi đau có lớn thêm nữa, tôi vẫn có thể chịu đựng được. Tuy không hiểu
vì sao mình thà thịt nát xương tan cũng không muốn bọn họ đau lòng, tôi vẫn hết
bước này đến bước khác, chậm rãi và chật vật giật lui ra sau…

“Ngọc nhi!” Nhiều giọng nói
khác nhau cùng vang lên mừng rỡ. Tôi nhìn thấy hai khuôn mặt khác nhau, nhưng
cùng chung vẻ nhọc nhằn tiều tụy.

Hai người cùng lúc giơ tay
ra đỡ tôi, khi sắp chạm vào gò má tôi, lại đồng thời dừng tay lại, ngập ngừng
giữa lưng chừng. Hoắc Khứ Bệnh liếc nhìn Cửu gia, niềm vui lúc mới thấy tôi
tỉnh lại mau chóng tiêu tan trong mắt Cửu gia, thay vào đó là nỗi chua xót,
nhưng môi vẫn giữ nụ cười ấm áp, bàn tay nắm lại, gân xanh trên tay âm ỉ cuộn
lên, từ từ rụt tay lại, bỗng nhiên quay mình đẩy xe lăn ra ngoài: “Ta đi bảo
đầu bếp chuẩn bị chút đồ ăn.”

Hoắc Khứ Bệnh không nói câu
nào nghiêng người nằm xuống giường, hết sức cẩn thận ôm lấy tôi, hai cánh tay
vòng kín, nhưng không dám siết chặt vào người tôi. Đây là tư thế tuyên bố bảo
vệ và chiếm hữu, nhưng bên dưới lại chôn giấu sự không chắc chắn và lo âu.

Tôi cố ngả đầu vào người
hắn, nhưng động tác chậm chạp, hắn vội giúp tôi đặt đầu lên vai mình, bỗng
nhếch miệng cười, cánh tay cũng chân thành tha thiết ôm lấy người tôi. Mãi lâu
sau, hắn thấp giọng nói: “Ngọc nhi, chúng ta về sau sẽ không sinh con nữa.”

Vừa nhắc đến con liền đau
lòng, tôi gượng cười nói: “Trước đây còn có người nói muốn sinh một đội thúc
cúc cơ mà! Không phải lý tưởng nhất là cha con sát cánh ra trận ư?”

Hắn dùng cằm cọ cọ vào trán
tôi: “Đều không quan trọng bằng nàng. Ta bây giờ đang hơi hận đứa bé này, lúc
ta trông bên giường nàng, một mực nghĩ nếu vì sinh đứa bé mà nàng có chuyện gì,
ta sẽ không muốn gặp nó.”

Tôi lưỡng lự một chút, hỏi:
“Chàng gặp con chưa?”

Hắn trầm mặc trong chốc lát,
giọng nói trầm đi nhiều: “Chưa, lúc ta quay lại, con đã bị đón vào trong cung
rồi. Bệ hạ đặt tên là Thiện, nói là do hoàng hậu nương nương đích thân nuôi
dưỡng, tất cả đãi ngộ đều ngang với thái tử, còn được chiều chuộng quý trọng
hơn hoàng tử bình thường. Vì sinh sớm hai tháng, sức rất yếu, xung quanh lúc
nào cũng có một nhóm thái y túc trực, làm cho trong cung ồn ào không thôi. Lúc
đó tính mạng nàng đang nguy kịch, ta chỉ vội vã vào cung bái kiến bệ hạ, báo
cáo sơ qua tình hình chiến dịch xong liền về chăm sóc nàng.”

Thấy mắt hắn đỏ ngầu, tôi
vừa ấm áp vừa đau lòng: “Lại mấy ngày chưa hề nghỉ ngơi rồi? Đi ngủ một giấc
đi!”

Hắn lắc lắc đầu: “Ta ở lại
đây trông nàng, không đi đâu hết.”

Lâu ngày mới cảm nhận được
hơi hướm của hắn, lòng tôi thấy yên bình khó tả: “Thế ngủ luôn ở đây đi, thiếp
rất nhớ chàng.”

Tôi chưa bao giờ chủ động
nói thẳng những lời tình cảm, có lẽ đây là lần đầu tiên, nên hắn lập tức chồm
dậy, nhìn tôi chăm chú hỏi: “Nàng nói gì cơ?”

Tôi nhếch môi, cười không
trả lời, hắn chằm chằm nhìn tôi: “Nói lại lần nữa.”

Tôi chậm rãi nói: “Lời hay
không nói hai lần.” Hắn hiển nhiên rất thất vọng, ngả mình xuống gối. Tôi nói
bên tai hắn: “Thiếp rất nhớ chàng, rất nhớ chàng, sau này sẽ không ở lại Trường
An một mình nữa.”

Hắn thoạt nghe thì hớn hở,
nghe đến đoạn sau lại vô cùng đau lòng, khuôn mặt lộ vẻ bất lực, ngón tay nhẹ
nhàng lướt qua môi tôi: “Xin lỗi nàng.”

Chắc hắn đã biết tất cả mọi
chuyện xảy ra sau khi rời thành Trường An, không biết trong lòng hắn phán đoán
thế nào về tình trạng vướng mắt hiện nay. Câu “xin lỗi” này chắc cũng bao hàm
sự hoài nghi của hắn với Vệ hoàng hậu, với việc đứa bé bị đưa vào cung nuôi
dưỡng làm con tin.

Trong lòng tôi bất an, do dự
không biết có nên nói cho hắn chân tướng về đứa bé không, bỗng hắn nói: “Hung
Nô đã bị đuổi sạch khỏi Mạc Nam rồi, không còn dư lực tiến hành xâm lấn Hán
triều nữa, về sau nhiều nhất cũng chỉ là mấy thế lực nhỏ không đáng kể.”

Tôi giật mình: “Hoàng thượng
ban thưởng chàng thế nào?”

“Thì vẫn quyền lực phú quý
chứ gì.” Có lẽ vì đứa vé, ngữ khí bình thản của hắn đượm phần chán ngán, vẻ
sung sức sôi nổi nơi đuôi mày khóe mắt giờ đã hoàn toàn không còn.

Hắn đánh Hung Nô chỉ vì đấy
là giấc mơ từ bé, lúc đầu chắc cũng vì quan cao lộc hậu, từng vui mừng vì sự
tôn vinh thịnh cực nhất thời trong thành Trường An, nhưng chức càng cao, quyền
càng lớn, thì thế giới của hắn càng không hạn chế ở Hung Nô nữa, mà dần dần
chìm vào cuộc đấu mưu tính hãm hại nhau tại thành Trường An. Thậm chí, khi các
hoàng tử lớn lên, từ giờ trở đi, có khả năng cuộc chiến ngoài sa trường sẽ ngày
càng mờ nhạt, còn cuộc tranh đấu quyền lực vô vị phức tạp lại càng nặng nề.

Hắn chưa bao giờ chịu mất
công mất sức vào mấy chuyện này, nói như hắn dạo trước thì “Không phải không
hiểu, nên mới phớt lờ”, nhưng hiện giờ chung quy vẫn tránh không xong, vô tình
bị cuốn theo sự việc.

“Ngọc nhi, buổi tối chúng ta
về nhà, được không?” Chiến dịch kéo dài mấy tháng, hắn ở sa mạc chiến đấu di
chuyển mấy ngàn dặm chiến trường, đêm hôm vội vã trở về Trường An, song lại vì
tôi mà không thể nghỉ ngơi, lúc nói ra lời này, mắt đã nhắm lại, rõ ràng đã rất
buồn ngủ.

Tôi vội thả lỏng mọi tâm tư,
dịu dàng nói: “Được, buổi tối chúng ta sẽ… về nhà.”

Vẻ mệt nhọc liền tiêu tan,
hắn dịu nét mặt, mỉm cười thiếp dần đi.

Tôi rúc đầu vào lòng hắn,
lắng nghe hơi thở dài đều đặn của hắn. Thật ra thiếp hiện giờ đã ở nhà rồi! Chỗ
nào có chàng chính là nhà, vòng ôm của chàng chính là nhà!

* * *

Nói là buổi tối, nhưng Hoắc
Khứ Bệnh ngủ một mạch đến ngày hôm sau.

Chúng tôi cáo biệt Thạch phủ
quay về Hoắc phủ, chỉ có Thiên Chiếu ra mặt đưa tiễn, Cửu gia từ lúc nói đi bảo
đầu bếp chuẩn bị đồ ăn xong không hề xuất hiện trở lại, chúng tôi cũng giả vờ
quên mất chuyện này.

Thiên Chiếu đưa cho Hoắc Khứ
Bệnh một đơn thuốc rất dài, nói trong một tháng có thể để thái y khám cho tôi,
nhưng không được dùng thuốc bọn họ kê đơn, mọi thứ phải nghiêm ngặt tuân theo
điều dưỡng trên này, sau một tháng có thể dùng đơn thuốc của thái y nào đã tin
tưởng. Thiên Chiếu đặc biệt ngừng lại ở ba chữ “đã tin tưởng”, mắt Hoắc Khứ
Bệnh tối sầm lại, sau khi nhận lấy đơn thuốc, lần đầu tiên chắp tay vái Thiên
Chiếu. Thiên Chiếu cũng không né tránh, cười thờ ơ nói: “Tôi sẽ truyền đạt cho
Cửu gia.”

Khứ Bệnh không yên tâm để
người khác đỡ tôi, khăng khăng đòi chính mình ôm tôi lên xe ngựa, tôi cau mày
trợn mắt phồng má phản đối cũng vô hiệu, đành để tùy hắn.

Lúc đi qua mặt hồ Thạch phủ,
uyên ương đằng ven bờ đã sắp tàn, không còn màu trắng, chỉ có màu vàng lấp
lánh, tuy không nhiều, nhưng điểm xuyến trên nền xanh trông càng thêm đẹp mắt.
Hoắc Khứ Bệnh đảo mắt nhìn quanh, mặt mày vô cảm ẵm tôi đi qua giữa những rặng
uyên ương đằng rậm rạp. Tôi vùi đầu vào hõm cổ hắn, không dám nhìn gì hết.

Về tới phủ đệ của Khứ Bệnh,
xe ngựa vẫn chưa dừng hẳn, một thiếu niên tầm mười bốn mười lăm tuổi đã rảo
bước chạy ra đón, vừa chạy vừa gọi to “Đại ca”, giọng đầy hân hoan. Thấy Khứ
Bệnh đang bế tôi xuống xe, gã vội giúp vén rèm lên.

Khứ Bệnh nhìn sang gã, mắt
lộ vẻ ôn hòa hiếm có: “Ngọc nhi, đây là Hoắc Quang, đệ đệ của ta. Lần này ta
về, có đi bái kiến phụ thân. Quang đệ muốn đến Trường An, ta liền dẫn theo
cùng.”

Hai chữ “đệ đệ” nhấn rất
mạnh, sâu sắc như phát ra từ tận đáy lòng. Hoắc Quang lộ vẻ đắc ý và tự hào,
trịnh trọng hành lễ với tôi, giọng lanh lảnh: “Tẩu tẩu đã khỏe hơn nhiều chưa
ạ?”

Tuy quan hệ của tôi và Khứ
Bệnh người nào cũng biết, nhưng chưa có ai dám thừa nhận ra miệng, Hoắc Quang
gọi một tiếng “tẩu tẩu” khiến tôi nhất thời không biết nên phản ứng thế nào,
Khứ Bệnh thì mỉm cười vui vẻ, vừa đi vừa nói với Hoắc Quang: “Đại tẩu của đệ
xấu hổ. Tinh thần đại tẩu hiện không tốt, đợi đại tẩu dưỡng bệnh khỏe rồi, hai
người có thể nói chuyện với nhau. Mấy ngày nay đệ làm gì?”

Hoắc Quang vừa cười vừa tỉ
mỉ kể lại những gì nhìn thấy nghe được trong thành Trường An, mặt mày kích động
hưng phấn. Vừa từ một nơi hoang vu hẻo lánh đến thành Trường An thủ phủ của một
đế quốc, kể cả người lớn cũng sẽ kinh ngạc rúng động, huống hồ là một thiếu
niên? Huống hồ lúc vừa mới vào thành Trường An đã có thể lấy thân phận em trai
của Hoắc Khứ Bệnh kiêu ngạo đi ngắm toàn bộ thành Trường An?

Khứ Bệnh vừa đi vừa lặng lẽ
lắng nghe, khóe môi vẫn giữ nụ cười. Tôi nhìn nụ cười của hắn, không kìm được
cũng cười theo. Tuy anh em bà con của Khứ Bệnh nhiều, nhưng không thực sự thân
thiết, sự thân mật của Hoắc Quang với hắn có lẽ là điều hắn khao khát từ rất
lâu rồi.

Tôi lại nhìn Hoắc Quang, bất
giác cũng thấy trìu mến. Hoắc Quang rất nhạy cảm thông minh, tuy tôi không nói
một chữ, song gã cũng hiểu trong lòng tôi đã chấp nhận gã như một đứa em trai,
vầng trán lập tức giãn ra, tuy không còn cố ý gọi tôi là đại tẩu để kéo gần
quan hệ, nhưng ngữ khí hiền hòa càng biểu lộ sự thân thiết trong lòng.

Trong lúc tôi hồi sức, thời
tiết đã từ cuối hè sang đầu thu.

Đây trở thành lần ốm lâu
nhất từ khi tôi ra đời, thể chất tôi vốn tốt, y thuật của Cửu gia lại cao minh,
vậy mà cũng thập tử nhất sinh, đổi thành các cô gái khác chắc đã đi gặp Diêm
Vương từ lâu.

Vào lúc đêm sâu tĩnh lặng
hồi tưởng mọi chuyện, lòng bàn tay lại đột nhiên vã mồ hôi, cảm thấy mình thực
sự rất to gan, chẳng may có gì sai sót, Khứ Bệnh biết sự thật xong liệu có tha
thứ cho Cửu gia? Nhưng lúc đó vì đứa bé, chẳng ai tính toán xa xôi, chỉ một
lòng một dạ nghĩ tuyệt đối không thể đưa con mình vào chốn cung đình tăm tối kia,
cũng tuyệt đối không thể trở thành quân cờ ràng buộc Khứ Bệnh được.