Trần Tông còn sợ Hà Hoan né tránh mà không dám nói, nhưng không ngờ ông ta lại chẳng hề kiêng kỵ:

"Dù sao, đó cũng là chuyện cổ đại rồi. Nói trắng ra là, để thí nghiệm và nâng cao hiệu suất dưỡng đá, họ đã làm một số việc. Ví dụ như… khiến người ta tàn phế, mang những kẻ bệnh nặng sắp chết đến, hoặc hủy hoại dung mạo của con người…"

Trần Tông không kịp phản ứng, nổi da gà khắp người:

"Cái quái gì vậy? Đây mà là chuyện con người làm à?"

Hà Hoan đáp: "Đúng vậy, nên tôi mới nói là thiếu đạo đức. Nếu đặt trong xã hội hiện đại thì đây chính là tội ác, chúng tôi cũng không ủng hộ. Nhưng dù sao cũng là chuyện từ mấy trăm năm trước, là thời cổ đại mà."

Trần Tông chợt nhớ lại lúc mình gia nhập hội, Phúc Bà đã nhắc đến ba loại người dễ có hiệu quả dưỡng đá đặc biệt:

Những người mắc bệnh nan y, những người cụt tay chân, và… những mỹ nhân bị hủy dung.

Xem ra, những điều này đều có cơ sở dữ liệu thí nghiệm để chứng minh.

Dù biết rằng đó là thời cổ đại—một thời đại mà ngoại tình sẽ bị dìm lồng heo, thành trì khi bị bao vây thì phụ nữ trẻ con có thể bị đem ra làm lương thực—không thể dùng tiêu chuẩn đạo đức ngày nay để đánh giá, nhưng Trần Tông vẫn cảm thấy như nuốt phải ruồi bọ.

Anh im lặng rất lâu mới hỏi: "Vậy trong miếu Yểm Thần này, chắc chết không ít người rồi?"

Hà Hoan gật đầu: "Từ cổ chí kim, số hài cốt chất chồng đã không đếm xuể. Nhưng tình cảnh ở đó càng thê lương, tuyệt vọng thì những kẻ dưỡng đá càng muốn thoát ra, càng nỗ lực hơn. Vì một khi dưỡng thành đá, mang thai đá, họ có thể được thả ra."

Ông ta ngừng một chút rồi nói tiếp: "Không giấu gì cậu, về sau thậm chí có thành viên vì không dưỡng được đá mà chủ động xin bị nhốt vào, muốn ép bản thân đến đường cùng để thúc đẩy quá trình."

Trần Tông thực sự không biết nói gì nữa. Anh im lặng hồi lâu, rồi ngửa đầu uống cạn chén rượu trong tay, sau đó đặt mạnh chén xuống, ra hiệu không cần rót thêm.

Hà Hoan thì chẳng có cảm xúc gì đặc biệt, dù sao những chuyện này ông ta đã biết nhiều năm rồi, lòng chẳng còn chút gợn sóng nào nữa.

Ông ta nói: "Thời kỳ tội lỗi ấy qua đi, ngôi thần miếu này lại bị đóng cửa. Nhân Thạch Hội tìm cách phong kín nó lại. Ruột núi ấy mà, chỉ cần lấp một vài chỗ là có thể hoàn toàn bịt kín."

Ông ta thở dài một hơi, cuối cùng cũng nói đến điểm mấu chốt:

"Lúc đó, chẳng ai trong chúng tôi muốn ra tay cả, thế là có người nảy ra ý tưởng dùng ngôi thần miếu ở Yểm Sơn—ý là, nếu đã không ai muốn nhuốm máu, thì cứ nhốt Giang Hồng Chúc vào đó đi."

Trần Tông thấy sống lưng lạnh toát: "Ý là… muốn bỏ đói cô ấy đến chết sao?"

Hà Hoan "ừm" một tiếng, rồi bổ sung như một cách biện minh: "Đây cũng là điều cô ta… đáng phải nhận. Những chuyện cô ta đã làm, hội viên trong hội lần lượt chết đi, đối xử với cô ta như thế, nói thật lòng, tôi chẳng thấy có gì quá đáng cả."

Trần Tông tựa lưng vào ghế, không nói gì.

Những người này đúng là đang tự lừa mình dối người. Bỏ đói một người đến chết thì chẳng lẽ không tính là vấy máu sao?

Anh hỏi: "Rồi các người cứ thế rời đi à? Bỏ mặc cô ấy tự sinh tự diệt?"

Hà Hoan do dự rất lâu, dường như đang đấu tranh tư tưởng, cuối cùng mới hạ quyết tâm, kéo ống quần lên, nói: "Không phải vậy."

Trần Tông vươn người nhìn.

Trên bắp chân Hà Hoan thiếu mất một mảng thịt to gần bằng nắm tay. Vết thương trông vô cùng đáng sợ, dù đã lành từ lâu nhưng da thịt hòa lại với nhau theo kiểu méo mó, như thể từng bị ăn mòn.

Trần Tông nghi hoặc: "Cái này là...?"

Không lẽ lúc đó Giang Hồng Chúc biết mình chắc chắn phải chết nên phát điên lao lên cắn anh ta một miếng?

Hà Hoan liếm môi, lại nói: "Không phải."

Sắc mặt ông ta dần tái nhợt, dường như chỉ cần nhớ lại cũng đã đủ để tim đập loạn, giọng nói trầm thấp đến mức gần như mơ hồ:

"Chúng tôi cũng không biết chuyện gì xảy ra. Ngôi miếu Yểm Thần ấy đã bị bỏ hoang nhiều năm, bên trong... có thứ gì đó."

Ngữ điệu ấy khiến Trần Tông rợn cả da gà. May mà bên ngoài cửa kính là con hẻm đông người qua lại, giúp anh có đủ cảm giác an toàn.

"Thứ gì?"

Hà Hoan lắc đầu.

Khó nói lắm. Bản thân cái miếu Yểm Thần vốn đã tối om và hôi thối, sau nhiều năm bị phong kín lại càng bốc lên thứ mùi ẩm mốc kinh tởm đến mức chỉ cần ngửi cũng muốn nôn. Hôm đó, bọn họ đều cầm đèn pin, nhưng giữa chừng, bất ngờ bị tấn công.

Trong hỗn loạn, ai nấy hoảng hốt bỏ chạy, vấp ngã lăn lộn. Đèn pin bị tuột khỏi tay, lăn lông lốc trên mặt đất, ánh sáng quay cuồng không ngừng, nhờ đó họ thấp thoáng nhìn thấy vô số côn trùng chen chúc bò lên người.

May mắn thay, tất cả đều đứng khá gần cửa ra vào, nhờ hợp sức kéo nhau mà cuối cùng cũng thoát được. Dù có vài người bị thương nhưng vẫn kịp thời rút lui và lập tức phong kín cửa miếu.

Ngoại trừ Giang Hồng Chúc.

Vì sợ cô ấy giãy giụa, bọn họ đã trói chặt tay cô lại. Lúc hỗn loạn té ngã, cô không thể tự bò dậy, chỉ có thể lăn lộn trên mặt đất, vừa khóc lóc vừa gào thét cầu cứu.

Sau đó thế nào, họ cũng không rõ nữa. Cửa đá cách âm quá tốt, một khi đóng lại là không nghe thấy gì bên trong. Hơn nữa, chính bọn họ cũng bị dọa cho khiếp đảm, sợ rằng trong "ruột núi" còn thứ gì khác bò ra, nên vội vàng tháo chạy. Trên đường chạy còn không quên lấp kín tất cả lối đi.

Hà Hoan chỉ nói đến đó. Anh ta tự rót cho mình một chén rượu, uống cạn. Rồi lại rót thêm, hết chén này đến chén khác, như thể muốn chuốc say chính mình.

Sau bốn, năm chén, mắt anh ta đỏ au, cả hai má và môi đều run rẩy dữ dội.

Trần Tông cười nhạt: "Các người cứ thế để mặc cô ấy bị côn trùng ăn sống à?"

Hà Hoan cúi gằm mặt, giọng nói run rẩy, còn mang theo chút nghẹn ngào:

"Không cứu được đâu. Thật đấy. Nếu anh ở đó, anh sẽ hiểu, lúc ấy không thể cứu nổi."

"...Vậy sau này cũng không quay lại kiểm tra xem cô ấy còn sống hay không à?"

"Không dám quay lại. Nhỡ đâu số côn trùng ấy... còn nhiều hơn nữa thì sao?"

Giang Hồng Chúc không có chân.

Chân của cô ấy… chắc cũng bị gặm mất từng chút một như thế, đúng không?

Trần Tông thì thầm chửi một câu khó nghe.

Chửi xong, anh lại cười: "Chả trách cô ta hận các người. Nếu đổi lại là tôi, tôi cũng hận. Nói thật nhé, dù cô ta có muốn giết tôi thật, giờ tôi cũng không trách cô ấy nữa."

Thảm quá.

Thảm đến mức chẳng thể oán hận nổi.

"Rồi sao? Cứ thế cho đến tận bây giờ à?"

Hà Hoan gật đầu, ngừng một lát, rồi lại lắc đầu.

Vẫn còn một chuyện nữa.

Chừng hơn mười năm trước, vùng Yểm Sơn xảy ra động đất. Mặc dù chuyện của Giang Hồng Chúc đã bị quên lãng từ lâu, nhưng để cẩn thận, họ vẫn cử một người đến đó xem xét tình hình.

Người đó chính là một thành viên của "Kế hoạch Tắt Đèn"—Trần Thiên Hải.

Ông ta đến nơi không lâu thì nhắn tin về, trấn an mọi người:

"Không sao đâu, sụp đổ kín mít rồi, 'ruột núi' cũng không tìm thấy nữa. Từ giờ cứ xem như đây là một nấm mồ đi."