Rồi thêm mấy chục năm trôi qua.

Lúc bấy giờ, nhà họ Nhan đã vững vàng gốc rễ, con cháu đỗ đạt làm quan cũng nhiều. Từ một phú hộ, gia tộc đã vươn lên thành vọng tộc.

Nhưng cây to đón gió, cuối cùng vẫn gặp họa. Họ bị cuốn vào một vụ án văn tự thời Khang Hy, đầu triều Thanh.

Tin dữ truyền đến, nói rằng kẻ thù của họ đã ra tay giật dây, khuấy động vụ án, lần này e rằng khó thoát. Ít nhất sẽ có vài người mất đầu, những kẻ còn lại—người thì bị lưu đày, kẻ thì thành nô lệ.

Chỉ trong chốc lát, cả gia tộc chìm trong mây đen u ám.

Lúc này, Nhan Lão Đầu—người đã an nhàn trong biệt viện bao năm—bỗng xuất hiện, cười ha hả với đám con cháu đang làm chủ gia tộc. Tất nhiên, với ông, bọn họ đều chỉ là hậu bối.

Cười xong, ông thản nhiên nói:

"Chuyện nhỏ thôi mà, để ta đi lo liệu. Nếu chuyện này không giải quyết được, chẳng phải vẫn có thể chạy sao? Trời đất bao la, đi đâu mà chẳng sống được? Bất kể đi đâu, ta cũng đảm bảo các người có thể cắm rễ, có thể gây dựng lại cơ đồ."

Nhan Lão Đầu đi một mạch tám ngày.

Trong tám ngày đó, tình thế biến hóa khôn lường, gần như mỗi ngày đều có thay đổi.

Kẻ chủ mưu giật dây—chết.

Vị quan chủ thẩm—không rõ là nhận hối lộ hay bị ép buộc—bỗng nhiên xoay ngược thái độ, tuyên bố: "Vụ án này cần tra xét kỹ lưỡng, không thể vội vã kết luận mà làm oan người tốt."

Thông thường, một vụ án đã gần như định đoạt, nếu muốn lật lại, phải trải qua từng cấp xét duyệt, trình lên bậc trên để phê chuẩn. Dù có nhanh chóng đến đâu, cũng tốn rất nhiều thời gian.

Nhưng kỳ lạ thay, lần này, tất cả quan viên liên quan đều như được thần linh phù trợ, thúc đẩy nhanh chóng. Chỉ trong tám ngày, ý chỉ từ trên đã thay đổi, từ "chắc chắn không thoát khỏi kiếp nạn" thành "bị gian nhân hãm hại, bao ngày qua sống trong lo sợ, cần được chiếu cố đặc biệt".

Ngày thứ tám, Nhan Lão Đầu xách một con gà quay và một bình rượu nhỏ, cười híp mắt bước vào đại trạch nhà họ Nhan.

Vừa đặt chân qua cổng lớn, bên trong đã vang lên tiếng quỳ lạy rầm rập—cả một sân người phủ phục.

Lúc ấy, từ ngày Nhan Thái Nhân bị bán làm thịt trên phố, đã tròn 160 năm.

Từ một đứa trẻ cô độc không nơi nương tựa, nhà họ Nhan giờ đây đã trở thành một đại tộc gần hai trăm người.

Nhan Lão Đầu ung dung bước qua đám đông, đi thẳng vào phòng mình, chỉ để lại một câu:

"Chậc, đứng dậy hết đi. Chuyện nhỏ thôi mà."

Sau sự việc đó, mọi người trong gia tộc Nhan đều coi Nhan Lão Đầu như thần linh. Những người có quyền quyết định và ảnh hưởng trong gia đình cũng nhận ra rằng, Nhan gia như một con thuyền lớn, dù cuộc đời có bao nhiêu sóng gió, chỉ cần có Nhan Lão Đầu, họ sẽ có "Định Hải Thần Châm".

Đây là bảo bối và bí mật lớn của gia tộc Nhan, tuyệt đối không thể để người ngoài biết, nếu bị lộ ra, e rằng sẽ gặp hậu quả khó lường.

Không thể nhốt Nhan Lão Đầu lại, đó là điều vô cùng bất kính, hơn nữa ông cụ này lại thích ra ngoài tản bộ, không biết từ khi nào đã gia nhập vào một hội nhóm kỳ bí gọi là "Nhân Thạch Hội". Người nhà họ Nhan rất lo lắng, đối xử với Nhan Lão Đầu như với một đứa trẻ ba tuổi, không thể mắng, không thể đánh, phải cung kính như tổ tiên, còn phải theo sau lau sạch mọi dấu vết. Nhưng qua vài lần, họ cũng đã quen và có kinh nghiệm, mọi việc làm ngày càng thuần thục.

Dược liệu cần phải "thuần khiết", lần đầu sử dụng máu của gia tộc Nhan, lần thứ hai cũng chỉ có thể là máu của người trong gia tộc, và càng gần gũi về huyết thống với lần đầu tiên thì càng tốt. Nhan Lão Đầu không muốn hoàn toàn phụ thuộc vào máu của gia tộc Nhan làm dược liệu, ông giống như một người yêu thích dưỡng sinh, tìm kiếm mọi phương pháp có thể giúp kéo dài tuổi thọ, ví dụ như "Nhân Duyên Thạch", loại đá này có thể hấp thụ máu thịt của con người, kết quả là trái của nó giống như thuốc bổ, giúp ông chống lại những tổn thương do thế giới này gây ra.

Nhưng dù ông cố gắng thế nào, cuối cùng cũng chỉ dừng lại ở con số tiếc nuối—92 tuổi.

Cứ mỗi 92 năm, ông lại cần một lần dược liệu, và dược liệu đó phải đến từ gia tộc Nhan.

Khi ông bị ốm lần thứ hai, thì không cần phải tự lo nữa. Sau mấy ngày lâm bệnh, có một ngày, khi ông yếu ớt mở mắt, thấy trước giường có một hàng dài quỳ lạy, các phòng đã đưa ra những người đàn ông khỏe mạnh, không bệnh tật, không thương tích, đang chờ sẵn.

Khi thấy ông mở mắt, mọi người vội vàng đẩy một đứa bé lên phía trước, miệng nói: "Ông ơi, ngài chọn một đứa đi", "Chọn rồi thì đó là phúc khí của nó", "Ngài cứ yên tâm, chúng tôi đã thỏa thuận rồi, sau này có chuyện gì, gia tộc sẽ lo cho chúng ta".

Mọi người đều gọi ông là "Cô Ông", đó là ý của Nhan Lão Đầu, ông nói: "Tôi già hơn các ngươi, nhưng không phải là ông nội, nên gọi là Cô Ông đi".

Nhan Lão Đầu đầy áy náy, ánh mắt quét qua, chỉ tay vào một đứa bé trong số đó.

Lại một vòng 92 năm nữa, Nhan Lão Đầu thực hiện lời hứa, tiếp tục làm "Bảo Gia Tiên" của gia tộc Nhan. Tất nhiên, những việc nhỏ nhặt đã không cần ông ra tay, gia đình lớn mạnh, người nhiều, phương tiện cũng phong phú, ông chỉ tham gia vào những đại sự quan trọng.

Lần sau, chưa đến 92 năm, đã có người đề cập đến chuyện dược liệu, lý do là: chọn người sớm, để đứa bé có thể sống những ngày tháng tốt đẹp hơn, hoặc cứ để chúng theo Cô Ông, cuộc sống sẽ khác hẳn, có thể học hỏi được nhiều thứ.

Nhan Lão Đầu không có ý kiến, gia tộc ngày càng lớn mạnh, các gia đình dần có sự phân biệt giàu nghèo, ông quen chọn người từ những gia đình nghèo, được ông chọn, coi như đã có cơ hội đổi đời, cải thiện cuộc sống.

Thời gian thấm thoắt trôi qua, từ cuối thời Minh, vào thời Thanh, rồi đến Cộng hòa, và nhanh chóng đến thời hiện đại.

Dù đã trải qua những biến động lớn của thời đại và sự suy giảm nhân khẩu, gia tộc Nhan vẫn không ngừng lớn mạnh, hiện nay, gia đình có gần 600 người, mối quan hệ giữa các thành viên trong gia đình vẫn rất chặt chẽ, nhưng bí mật của Nhan Lão Đầu chỉ được giữ kín trong số các bậc cao niên trong gia tộc.

Năm đó, còn khoảng hơn 20 năm nữa ông mới cần dược liệu, thì cha của Nhan Như Ngọc, nắm lấy Nhan Như Ngọc đang ngây ngốc, quỳ xuống trước mặt Nhan Lão Đầu.

Ông ta đã gây ra chuyện lớn, cờ bạc nghiện ngập, nợ hơn hai trăm vạn, trong lúc say rượu, đã cãi vã với vợ, dùng búa giết chết vợ, Nhan Như Ngọc lúc đó có mặt, xông lên cắn chân ông ta, bị ông ta đá bay ra ngoài, ngã lên người mẹ, ôm mẹ khóc một trận, rồi trở nên ngây ngô.

Đây là một vụ giết người nghiêm trọng, dù có thân thiết đến đâu cũng không thể cứu được, cha của Nhan Như Ngọc quỳ trước mặt bậc trưởng lão cầu xin tha thứ, có người chỉ cho ông một con đường sáng: "Đi tìm Cô Ông, nếu ông dám buông tay, dám hy sinh con mình, Cô Ông có thể giúp ông trả nợ, cứu mạng ông".

Sau khi được chỉ dẫn, cha của Nhan Như Ngọc quỳ trước mặt Nhan Lão Đầu khóc lóc cầu xin.

Nhan Lão Đầu không thích ông ta, nhưng lại đồng cảm với Nhan Như Ngọc. Ông hỏi cha của Nhan Như Ngọc: "Ông gửi đứa bé này đến đây, nó có biết sau này nó sẽ phải đối mặt với gì không? Có thể vì ta mà mất mạng đấy."

Cha của Nhan Như Ngọc vội vàng cam đoan: "Không sao đâu, tôi là cha nó, không có tôi thì nó cũng chẳng có mạng sống này. Ngài cứ yên tâm, tôi quyết định được."

Nhan Lão Đầu thở dài, nói: "Được rồi, ta sẽ nuôi nó trước, khi nó lớn hơn, ta sẽ nói cho nó biết mọi chuyện cụ thể. Nếu nó đồng ý thì đồng ý, không đồng ý thì ta cũng không ép buộc, người ta có thể cầu nhưng không thể cưỡng, đúng không?"

Sau đó, Nhan Lão Đầu giúp cha của Nhan Như Ngọc trả nợ, còn giúp ông ta nhận tội. Khi đó, các cuộc điều tra chưa được tỉ mỉ như bây giờ, có người nhận tội, cộng với những hoạt động ngầm, vụ án kết thúc rất nhanh. Vì Nhan Lão Đầu đã 90 tuổi, lại có người chứng minh là do sơ suất, không phải cố ý, nên được xử nhẹ, chỉ bị kết án 7 năm.

Nhưng thực tế, ông cũng không ngồi tù đủ 7 năm, vì tuổi tác quá lớn.

Dù sao, ông cũng giữ lời hứa, nuôi Nhan Như Ngọc, còn chữa trị cho cậu ta khỏi chứng ngây ngô, và khi Nhan Như Ngọc lớn lên, ông lại kể cho cậu ta biết sự thật.

Nhưng không ngờ, Nhan Như Ngọc rất thông minh, trong những năm qua, qua việc tiếp xúc với người trong gia tộc, chú ý quan sát và dò hỏi, cậu đã sớm biết hết mọi chuyện.

Khi đó, cậu chỉ cười nhẹ như không có chuyện gì, nói: "Không sao đâu, Cô Ông. Cuộc sống không phải ở chiều dài mà ở chất lượng, con đã sống những năm tháng tốt đẹp như vậy, rất hài lòng rồi. Nếu ngài cần, cứ lấy bất cứ lúc nào."