Hơn mười giờ tối, Trần Tông mới rời khỏi nhà họ Nhan.

Tính ra, anh đã ở đó tổng cộng sáu tiếng.

Sáu tiếng đồng hồ, phần lớn thời gian anh đều ở bên Trần Thiên Hải. Anh có rất nhiều điều muốn hỏi, theo lý mà nói, nếu cuộc trò chuyện diễn ra suôn sẻ, thì dù có nhiều vấn đề đến đâu cũng có thể làm sáng tỏ được.

Nhưng thực tế lại không như vậy.

Nói chuyện với Trần Thiên Hải vô cùng khó khăn—mọi thứ đều trúc trắc, hiệu suất thấp, tiến triển chậm chạp.

Lý do rất rõ ràng: Trần Thiên Hải đã già.

Ông đã già, sức khỏe sa sút, trí nhớ cũng giảm sút theo. Trong thời gian ngắn thì còn nói chuyện được đôi ba câu, nhưng càng lâu, ông càng trở nên lơ đễnh, thỉnh thoảng lại ngẩn người, nói chuyện lạc đề, từ chuyện này nhảy sang chuyện khác, chẳng liên quan gì đến nhau.

Có hai lần, đang nói chuyện, ông bỗng cúi đầu rồi thiếp đi. Trần Tông chỉ có thể kiên nhẫn đợi ông tỉnh lại.

Lại có một lần khác, sắc mặt ông đột nhiên tái nhợt, ôm chặt lấy ngực, đau đớn kêu lên "thuốc Khang", khóe miệng trào bọt trắng. Mọi người hoảng hốt lật tung hộp thuốc tìm kiếm, thì mới biết "thuốc Khang" thực ra là thuốc trị bệnh mạch vành tim.

 

---

Đợi đến khi Trần Thiên Hải ngủ yên, Trần Tông mới rời đi. Anh đã hẹn với Nhan Như Ngọc, sáng mai sẽ quay lại.

 

---

Một hồi bận rộn, cả thể xác lẫn tinh thần Trần Tông đều mệt mỏi rã rời.

Ban đầu anh định bắt taxi về nhà trọ, nhưng lại cảm thấy ngực bức bối, chi bằng đi bộ một chút để hít thở không khí.

Vừa đi dọc theo vỉa hè, anh vừa thử gọi cho Tiêu Giới Tử, nhưng giống như buổi chiều, giọng tổng đài vẫn lạnh lùng thông báo: "Số máy quý khách vừa gọi hiện không liên lạc được."

Cũng đúng với phong cách của Tiêu Giới Tử. Xem ra đúng như anh đoán, ngay khi nhận được tin nhắn, cô ấy đã lập tức thu xếp rời đi, với tốc độ chạy trốn của cô ấy, bây giờ e là đã cách đây mấy trăm dặm rồi.

Nghĩ đến thì thấy buồn cười, nhưng nghĩ lại, lại cảm thấy có chút cô đơn.

Trần Tông cúi đầu bước đi, chợt trông thấy một viên đá nhỏ ngay trước mặt.

Hứng chí, anh giơ chân đá một cái. Viên đá lăn đi trong lớp bụi, bay thẳng về phía trước rồi biến mất trong màn đêm.

Đúng lúc này, phía sau vang lên tiếng còi xe ô tô.

Trần Tông quay đầu lại, thấy một chiếc taxi sơn trắng xanh đang bật đèn pha sáng chói, làm mắt anh hơi nheo lại.

Anh đưa tay che mắt, tay còn lại vẫy ra hiệu, ý bảo "Cứ đi đi, tôi không cần taxi."

Đèn pha tắt, Trần Tông tiếp tục bước đi, nhưng anh cảm nhận được chiếc taxi vẫn chậm rãi bám theo sau lưng mình.

Đi thêm một đoạn, nữ tài xế trong xe cất tiếng gọi:

"Đi xe không? Giờ tan ca rồi, tôi lấy rẻ cho anh một chút."

Đã nói không cần rồi mà! Đúng là dai như keo dính chuột!

Trần Tông bực bội, tăng tốc bước chân, đồng thời vung tay lên xua xua về phía sau, như đang đuổi ruồi.

Chiếc taxi không bám theo nữa, nhưng nữ tài xế lại cất giọng, lần này còn có chút bực tức:

"Không thể ủng hộ chút nào sao? Cả đêm rồi, một đồng cũng chưa kiếm được!"

Trần Tông sững người.

Anh cảm thấy giọng nói này... quen lắm.

Quay đầu lại, thấy chiếc taxi đã dừng ven đường, như thể đã tắt máy, nằm im bất động.

Nữ tài xế gục xuống vô-lăng, dáng vẻ chán nản rệu rã, cái đầu cô ấy cứ lắc qua lắc lại, kéo theo cả vô-lăng cũng nghiêng trái nghiêng phải theo.

Trần Tông bật cười.

Anh chạy vội tới, cúi người xuống bên cửa sổ ghế phụ đang mở một nửa:

"Tôi còn tưởng cô đi rồi chứ."

Tiêu Giới Tử hừ một tiếng, vẫn tựa đầu lên vô-lăng, nghiêng mặt nhìn anh:

"Tôi là loại người như vậy sao? Anh báo tin cho tôi, đương nhiên tôi phải xác nhận xem anh có chuyện gì không. Chút nghĩa khí này tôi vẫn có mà. Nào, bật đồng hồ tính tiền nhé?"

Trần Tông gật đầu:

"Đi!"

Anh nhanh chóng mở cửa xe, ngồi vào ghế phụ, lúc này mới để ý thấy giữa hàng ghế trước và sau có kéo một tấm rèm.

Tiêu Giới Tử giải thích:

"Hồng Cô ở phía sau, đang ngủ."

"Ngủ? Không sợ có kẻ săn mồi sao?"phần 

"Sợ chứ. Nhưng cơ thể cô ấy đang suy yếu, lớn thời gian chỉ có thể ngủ để hồi phục, chẳng còn cách nào khác."

Vừa nói, cô vừa khởi động xe:

"Thế nên tôi nghĩ ra một cách. Bây giờ đang chạy taxi mà, tôi tạm thời gửi nhân sâm tinh của cô ấy cùng một phần hành lý ra ngoài thành phố, tách biệt người và đá theo kiểu vật lý."

Cũng là một cách hay. Trần Tông nhìn sang đồng hồ tính tiền, lúc này mới phát hiện nó đã hỏng từ lâu. Máy in hóa đơn còn kẹt lại một đoạn giấy nhỏ, trông khá buồn cười.

Anh hỏi: "Mới nửa ngày không gặp, sao cô lại làm tài xế taxi rồi?"

 

---

Thực ra, Tiêu Giới Tử không hề có ý định chạy taxi.

Khi đó, cô bắt một chiếc taxi ngay trước cửa Hành Tê, nhưng nhất thời không có điểm đến cụ thể. Vậy là cô viện cớ muốn khám phá thành phố, nhờ tài xế chở đi vòng quanh một chút, nhân tiện tranh thủ thời gian sắp xếp lại suy nghĩ.

Có người cầm ảnh cô đi dò hỏi khắp nơi, ở lại Hành Tê chắc chắn không an toàn. Đổi sang khách sạn khác cũng chẳng ổn. Nhưng cứ thế phủi tay bỏ đi thì không phải cách hay—lỡ Trần Tông bị bắt thì sao? Lỡ bị tra tấn ép cung thì sao?

Suy đi nghĩ lại, cô quyết định tạm thời nán lại đây. Dù sao cũng là bạn bè, cô cần nghe ngóng tình hình của Trần Tông. Nếu có thể cứu, cô sẽ ra tay giúp một phen. Còn nếu không thể, thì ít nhất cũng có thể thắp cho anh nén hương.

Nhưng mà, phải ở lại kiểu gì?

Tiêu Giới Tử nhìn chằm chằm vào đồng hồ tính tiền trên xe taxi, bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng.

Dạo gần đây đi taxi, cô đã chú ý thấy giá mở cửa ở thành phố này không cao, đi gần trong nội thành chưa đến mười tệ. Nói cách khác, lái taxi không thể kiếm được nhiều tiền, toàn là lao động khổ cực.

Cô nói với tài xế rằng mình sẽ ở đây vài ngày, muốn thuê xe riêng nhưng thấy giá đắt quá. Vậy nên nhờ tài xế để ý giúp, xem có đồng nghiệp nào có xe mà không dùng tới trong mấy ngày tới không. Để xe không thì cũng lãng phí, chi bằng cho cô thuê, vừa có thêm chút thu nhập. Cô còn nhấn mạnh rằng mình có ngân sách eo hẹp, xe càng cũ càng tốt, không chê bai gì cả.

Cuối cùng, nhờ tài xế môi giới, cô thuê được chiếc taxi sắp bị thải loại này với giá 140 tệ/ngày. Xe không thể chở khách, nhưng dùng làm phương tiện di chuyển thì vẫn ổn.

Tiêu Giới Tử đắc ý:

"Thế là một mũi tên trúng nhiều đích."

"Thứ nhất, tôi có xe để đi lại thoải mái. Thứ hai, buổi tối có thể ngủ trên xe, vấn đề chỗ ở coi như được giải quyết. Thứ ba, ban ngày chỉ cần đeo khẩu trang, tôi chính là một tài xế taxi. Dù có lái qua mặt Nhan Như Ngọc bảy tám lần, anh ta cũng chẳng để ý đến tôi—cái này gọi là 'ẩn nấp ngay dưới đèn lửa'. Thứ tư, gặp anh cũng tiện hơn. Anh lên xe rồi nói chuyện bao lâu cũng được, nói xong thì xuống xe đi tiếp. Trong mắt người khác, anh chẳng qua chỉ là một vị khách gọi taxi mà thôi."

Nói xong, cô ném điện thoại của mình cho anh:

"Nào, lưu số mới của tôi đi. Làm việc phải làm cho trọn vẹn, tên danh bạ cứ ghi 'Tài xế taxi Lão Vương'."

Trần Tông nghe mà thán phục, thực sự không hiểu nổi cô làm thế nào mà nghĩ ra mấy trò này. Nhan Như Ngọc có vắt óc nghĩ nát óc, cũng chẳng thể ngờ được có người lại đột nhiên chạy đi làm tài xế taxi giả chứ?

Nói xong chuyện của mình, Tiêu Giới Tử lại quan tâm đến tình hình của Trần Tông:

"Còn anh thì sao? Hôm nay thế nào? Sao lại đột nhiên gửi tin cảnh báo cho tôi? Và nữa, anh đã moi được gì từ Nhan Như Ngọc chưa? Hắn ta nói gì về ông anh?"

Không nhắc thì thôi, vừa nhắc đến, Trần Tông lại cảm thấy phiền muộn.

Anh thở dài, tựa đầu lên gối ghế xe:

"Cô cứ từ từ lái đi, tôi sẽ từ từ kể cho cô nghe."

Trần Tông cố gắng kể ngắn gọn nhất có thể, nhưng dù vậy, đến khi kể xong cũng đã gần mười một giờ—chiếc xe lúc này chầm chậm chạy lên cây cầu cũ. Trùng hợp làm sao, đây chính là cây cầu mà hai người họ đã đi ngang qua vào đêm xảy ra chuyện Nhan lão.

Cây cầu cũ yên tĩnh lạ thường. Trên bầu trời, vẫn còn một vầng trăng khuyết, so với hai hôm trước thì gầy đi một chút.

Tiêu Giới Tử từ từ tấp xe vào lề.

Thông tin quá nhiều, cô cần chút thời gian để tiêu hóa hết.

Ban đầu, cô cảm thấy kinh ngạc—câu đố chữ này thực sự thú vị. Một khi đã thuần thục, nó thậm chí còn hữu dụng hơn cả những dạng mật mã mã hóa khác. Bởi vì hầu hết các văn bản mật mã, chỉ cần liếc mắt đã biết nó đã bị mã hóa, khiến người khác sẽ tìm cách giải ra. Nhưng với câu đố chữ truyền thống, cả mặt đố lẫn đáp án đều là văn bản hoàn chỉnh, Nhan lão và Nhan Như Ngọc không phải kém cỏi, chỉ là họ chưa từng tiếp xúc với dạng mã hóa này, nên hoàn toàn không nghĩ theo hướng đó.

Cô cũng muốn học. Cảm giác như nếu biết cách sử dụng, không chừng sau này sẽ có lúc cần đến.

Sau đó, cô lại thấy rằng—chuyện "họa bì" (vẽ da) này, vừa hợp lý lại vừa hoang đường.

Cô nói: "Truyện 'Họa Bì' để trong Liêu Trai thì hợp lý, vì đó là tiểu thuyết chí quái. Nhưng nếu đặt vào đời thực, thì rất khó giải thích. Nếu như Trần Thiên Hải không còn là Trần Thiên Hải nữa, vậy thì kẻ bên trong lớp da đó rốt cuộc là ai? Tôi nói câu này có thể không phải phép, nhưng ông anh đã già như vậy rồi, nếu thật sự có kẻ nào đó tham lam muốn đoạt da người, cũng phải chọn một cơ thể trẻ trung, khỏe mạnh hơn chứ?"

Trần Tông cười khổ: "Đúng vậy, tôi cũng nghĩ mãi không thông. Hơn nữa, cô chưa thấy trạng thái hiện tại của ông ấy đâu. Đang nói chuyện thì đột nhiên ngủ gật… hoàn toàn như một thân gỗ mục, một người như vậy, thật sự không thấy có lý do gì phải 'cẩn thận với ông ấy' cả."

Tiêu Giới Tử cũng không nghĩ ra. Trong xe, không gian chìm vào yên lặng, chỉ còn tiếng nước sông chảy róc rách vọng lên từ dưới cầu.

Ngay lúc đó, từ phía sau vang lên giọng nói khẽ khàng của Giang Hồng Chúc: "Ông ta đang giả vờ."

Cả hai giật thót. Họ đã hoàn toàn quên mất Giang Hồng Chúc vẫn đang nằm trên hàng ghế sau. Nghe thấy giọng nói bất ngờ vang lên, cả hai đều bị dọa đến lạnh sống lưng.

Trần Tông nhanh chóng hoàn hồn, anh vội vén màn ra: "Bà nói gì cơ?"