Hà Hoan không mắc bẫy này.

Ông cười lạnh một tiếng, tránh đi ánh mắt của Giang Hồng Chúc: "Bà bớt giở trò lừa tôi đi. Người phụ nữ bên cạnh bà căn bản không phải là A Lan!"

Liêu Phi thấy buồn cười, hai kẻ này cộng lại cũng hơn trăm tuổi, một béo ú, một xấu xí, vậy mà còn có duyên nợ tiền kiếp gì nữa chứ.

Cô ta sợ đêm dài lắm mộng, liền vung dao xuống.

Nào ngờ Giang Hồng Chúc đột nhiên giơ tay lên, siết chặt lấy lưỡi dao. Bà đã bò trườn suốt nhiều năm, lòng bàn tay chai cứng, cú chộp này vậy mà không lập tức bật máu.

Cô gắng sức chống lại áp lực từ mũi dao, vừa thở hổn hển vừa cười khàn khàn: "Đương nhiên cô ta không phải A Lan. Tôi sao nỡ để A Lan theo tôi chạy đông chạy tây? Tôi đã sớm giao con bé cho người khác rồi. Cậu thật sự không muốn gặp nó một lần sao? Dù chỉ đứng từ xa nhìn một cái thôi cũng được…"

Vừa nói, hơi sức của cô dần cạn kiệt. Cô nghiến răng nhìn mũi dao từng chút một ép xuống, sắc mặt đỏ bừng đến tím tái: "Tôi lấy cha tôi ra thề, nếu tôi nói dối, thì ông ấy dưới suối vàng sẽ bị ngàn quỷ dẫm, vạn quỷ đạp..."

Toàn thân Hà Hoan chấn động, máu nóng dồn lên não.

Ông lao đến, mạnh tay đẩy ngã Liêu Phi, quát lớn: "Đợi đã! Tôi có vài câu muốn hỏi bà ấy!"

Dựa theo những gì ông biết về Giang Hồng Chúc, cả đời này cô có thể nguyền rủa bất cứ ai, thậm chí tự nguyền rủa bản thân, nhưng tuyệt đối không bao giờ thề độc với cha mình.

Giọng ông run rẩy, môi mấp máy hỏi: "A Lan... bà giao nó cho ai?"

Giang Hồng Chúc nở một nụ cười quái dị, môi cô khẽ động, nói ra một câu gì đó rất nhẹ.

Hà Hoan truy hỏi: "Cô nói gì?"

Thấy trong tay Giang Hồng Chúc không có vũ khí, ông cũng yên tâm hơn, liền hơi cúi người xuống.

Bên cạnh, Liêu Phi vùng vẫy muốn đứng lên, nhưng thể lực cô ta vốn dĩ không chiếm ưu thế, lúc nào cũng chỉ dựa vào tốc độ và sự chuẩn xác để ra tay, dây dưa đến tận bây giờ thì cũng kiệt sức.

Cô ta ngẩng đầu lên, lờ mờ thấy trong rừng sâu phía xa có bóng người thấp thoáng, đang lao nhanh về phía này.

Có người đến nữa rồi. Giết Giang Hồng Chúc hay bỏ trốn, cô ta chỉ có thể chọn một trong hai.

Liêu Phi ho sặc sụa, lau máu dính trên mặt, cố gắng đứng dậy, nhưng vừa mới nhấc chân đã trượt ngã, lại quỳ sụp xuống đất.

Giang Hồng Chúc chậm rãi điều chỉnh hơi thở, hồi phục được chút sức lực. Bà không quan tâm đến Liêu Phi đang giãy giụa bên cạnh, nhưng lại nhìn thấy sợi dây trên người cô ta.

Hai chiếc móc sắt, một cắm trên vai, một đâm vào eo. Sợi dây dài kia từ đầu đến cuối vẫn treo trên người Liêu Phi. Giờ phút này, khi cô ta ngã xuống, dây thừng cũng cuộn trên mặt đất như một con rắn đang rình mồi.

Rắn à... tốt lắm, bà thích rắn nhất. Vì khi còn trong đá, bào thai của bà chính là rắn.

Giang Hồng Chúc nhìn chằm chằm vào mắt Hà Hoan, bật cười khanh khách. Bàn tay buông thõng bên người bà dần dần vươn ra, ngón trỏ khẽ móc lấy sợi dây.

Bà cười nói: "Làm gì có A Lan? Trên đời này vốn dĩ chẳng có A Lan."

"Cậu cũng không chịu nghĩ xem—từ đầu đến cuối, A Lan chưa bao giờ tồn tại."

"Chỉ là một ảo ảnh thôi, là ta tự tưởng tượng ra trong những ngày tháng tối tăm không thấy ánh mặt trời ở miếu Yểm Thần, là người thân, là chỗ dựa, là bạn đồng hành trong cơn ác mộng kéo dài vô tận."

"Ảo tưởng quá lâu, đến mức chính ta cũng tin là thật."

"Không có A Lan. Trên thế gian này, chưa từng có ai tên A Lan."

Hà Hoan sững người vài giây, rồi lập tức nổi giận, nghiến răng giơ tay tóm chặt lấy cổ áo Giang Hồng Chúc, nhấc bổng cả người cô lên: "Con mẹ nó, bà vừa nói cái gì?!"

Nụ cười trên mặt Giang Hồng Chúc càng đậm.

Sợi dây trong tay bà lặng lẽ quấn quanh cổ chân Hà Hoan.

Bà chậm rãi cất giọng, ánh mắt lạnh như băng: "Tôi nói... cậu cũng xứng sao?"

Giây tiếp theo, bà đột ngột ngẩng đầu, há miệng cắn mạnh vào má Hà Hoan.

Hà Hoan đau đớn hét lên, cơn thẹn quá hóa giận khiến ông ta dùng cả hai tay bóp chặt cổ Giang Hồng Chúc, ép bà phải nhả ra rồi hung hăng đẩy bà văng ra xa.

Giang Hồng Chúc bật cười lớn, lợi dụng đà bị hất mà lăn thẳng xuống vực.

Hà Hoan không ngờ bà ta lại có ý định tự sát, còn đang bàng hoàng thì chợt cảm thấy mắt cá chân trái bị siết chặt, rồi bị kéo mạnh một cái, khiến trọng tâm cơ thể mất thăng bằng, một chân trượt thẳng về phía vách đá. Ông ta hoảng hồn, hai tay cào bấu lấy mặt đất, suýt nữa thì lao thẳng xuống vực. Nhưng chưa kịp thở phào thì đã nghe thấy một tiếng kêu đau đớn—Liêu Phi ngã nhào xuống, đập mạnh lên lưng anh ta.

Thứ găm trên người Liêu Phi là móc sắt, không phải dao. Dao khi rút ra có thể kéo theo vết thương, nhưng móc sắt chỉ có thể kéo ngược cả người đi. Cô ta còn chưa kịp đứng lên thì đã bị lực kéo đẩy ngã ngửa ra sau, xui xẻo thay lại đập trúng Hà Hoan.

Cú va chạm ấy thành công đẩy luôn Hà Hoan xuống vực. Trong khoảnh khắc rơi vào khoảng không, ông ta hồn bay phách lạc, cuống cuồng túm chặt lấy người Liêu Phi, hoảng sợ hét lên: "Kéo tôi lên! Mau kéo tôi lên!"

Nhưng thực tế thì, dù Hà Hoan không túm lấy Liêu Phi, cô ta cũng không thể thoát. Một sợi dây dài nối giữa ba người: móc sắt trên người Liêu Phi, sợi dây vòng qua mắt cá chân Hà Hoan, và đầu dây còn lại đang bị Giang Hồng Chúc nắm chặt. Cả ba đều như những con châu chấu bị buộc chung trên một sợi dây, sinh tử chỉ còn cách nhau một lằn ranh mong manh.

Liêu Phi còn chưa kịp hoàn hồn thì tầm mắt đã đảo lộn, cơ thể bị kéo trượt về phía vực sâu.

Lần đầu tiên trong đời, cô ta hoảng sợ đến mức mặt mày tái mét. Cô ta dốc hết sức lực, đâm con dao vào lòng đất, lưỡi dao cắm ngập vào nền đất xốp, xé rách từng mảng đất đá trên đường trượt. May mắn thay, khi đến gần mép vực, con dao mắc kẹt vào một khe đá, cuối cùng cũng giữ được một điểm dừng chông chênh.

Vết thương trên vai bị móc sắt xuyên qua đã khiến Liêu Phi tê dại, toàn bộ sức nặng treo trên người làm cô ta gần như kiệt quệ, cổ họng khản đặc phát ra một tiếng rên yếu ớt mà chỉ mình cô ta nghe thấy: "Cứu… cứu tôi…"

Bỗng nhiên, ánh mắt cô ta bắt gặp một ánh nhìn khác trên vách đá.

Đó là Lý Bảo Kỳ, người đang dựa vào một tảng đá gần đó, không rõ sống chết. Gã mở trừng trừng đôi mắt vô hồn nhìn cô ta, trên mặt nở một nụ cười kỳ quái.

Ánh mắt ấy khiến toàn thân Liêu Phi lạnh toát như rơi vào hầm băng.

Ba con người, bị treo lơ lửng trên một sợi dây, run rẩy bên vách vực. Liêu Phi gồng mình bấu chặt vào mép đá nhờ con dao, Hà Hoan ôm chặt eo cô ta, tuyệt vọng cầu cứu, còn Giang Hồng Chúc ở tận cùng sợi dây, lắc lư đung đưa như một quả cân nhẹ nhàng nhưng tràn đầy ác ý, tiếng cười không dứt.

—Cùng chết đi.

—Cùng theo ta xuống địa ngục đi.

—Dù có chết, cũng phải kéo theo hai kẻ đệm lưng. Thương vụ cuối cùng trước khi chết này, ta lời rồi.

Cuối cùng, Liêu Phi không còn trụ nổi nữa.

Từ góc nhìn của Giang Hồng Chúc, hai kẻ phía trên—

Ngay lúc đó, bà nghe thấy giọng của Tiêu Giới Tử.

"Hồng Cô!"

 

---

Tiêu Giới Tử còn ở xa, nhưng đã thấy có người đang vật lộn gần miệng vực.

Thân hình Hà Hoan to béo, cứ lắc lư qua lại, che khuất tầm nhìn, làm cô không thể nhìn rõ có phải Giang Hồng Chúc đang ở đó hay không.

Cô biết chuyện không ổn, lập tức dốc hết tốc lực chạy tới, suýt nữa thì bỏ xa cả Trần Tông phía sau.

Nhưng khi đến gần, chỉ thấy trước mắt hoa lên một cái—những bóng người bên mép vực đột nhiên biến mất.

Chỉ còn lại Lý Bảo Kỳ nằm dang tay dang chân trên đất, tựa vào tảng đá.

Da đầu Tiêu Giới Tử tê dại, hét lớn một tiếng: "Hồng Cô!"

Vừa lao đến mép vực, Tiêu Giới Tử đột nhiên cảm nhận được một rung động.

Âm thanh không lớn, nhưng cô có linh cảm rằng cả vùng xung quanh vừa rung nhẹ một chút.

Cô khựng lại, tim cũng như ngừng đập trong một giây. Sau đó, gần như dùng cả tay lẫn chân, cô bò nhào tới mép vực. Trần Tông theo sát phía sau, vội vàng túm lấy cánh tay cô, sợ cô lao quá đà rồi cũng ngã xuống.

Dưới đáy vực vẫn là những dòng suối cạn, giữa dòng nước nằm rải rác ba bóng người, trong đó có một kẻ chỉ dài bằng một nửa người bình thường.

Trong đầu Tiêu Giới Tử ong ong một trận. Cô bật dậy, hốt hoảng nhìn quanh: "Xuống núi! Đường xuống núi đâu? Có lối tắt không?"

Vừa nói vừa lao xuống dưới.

Nếu phải chạy xuống chân núi rồi vòng một đoạn lớn để đến đáy vực thì quá tốn thời gian. Cô phải tìm đường gần hơn, gần nhất có thể, may ra còn kịp lúc Giang Hồng Chúc hấp hối, níu lấy hơi thở cuối cùng.

Trần Tông hiểu rõ suy nghĩ của cô, cũng vội vàng giúp cô tìm. Nhưng thật sự không có lối nào gần hơn—lúc này, người vốn được phân công canh giữ ở miệng vực mới vừa chạy đến.

Tiêu Giới Tử chạy như điên, trong đầu chỉ lặp đi lặp lại một ý niệm: Tìm đường tắt! Cô chạy một đoạn rồi vội vã khựng lại.

Nơi này cũng là một vách đá, nhưng thấp hơn chỗ vừa nãy, ước chừng chỉ khoảng sáu, bảy mét. Dưới đáy có cây mọc, tạo ra một ảo giác thị giác, khiến người ta cảm thấy khoảng cách không quá xa.

Tiêu Giới Tử nuốt khan, chỉ vào cái cây hỏi Trần Tông: "Anh xem giúp tôi, nếu tôi chạy đà rồi nhảy, có thể nhảy tới cái cây đó không?"

Trần Tông nghe mà sợ xanh mặt, lớn tiếng quát: "Không được! Cô nghĩ gì vậy? Đây là tự sát!"

Tiêu Giới Tử không cam lòng: "Cách này nhanh hơn, hướng cũng đúng, hoàn toàn có khả năng mà!"

Lòng bàn tay Trần Tông đổ mồ hôi. Anh ta giữ chặt cánh tay Tiêu Giới Tử, đề phòng cô làm liều, rồi cũng cúi xuống xem xét.

Mép vực này cũng có cây, cây bên dưới tuy không thấp, nhưng lại không nằm ngay phía dưới mà cách một khoảng.

Anh ta chợt nảy ra một ý: "Thế này đi, Giới Tử, nếu tôi quăng cô qua, cô có bám được vào cây không?"

Tiêu Giới Tử không kịp nghĩ nhiều: "Có thể!"

Còn chưa dứt lời, Trần Tông đã cởi áo khoác dài trên người ra. Anh ta liếc xuống, thấy bên trong vẫn còn mặc áo len, bèn dứt khoát cởi luôn, rồi vòng áo trùm qua đầu và mặt Tiêu Giới Tử.

Tiêu Giới Tử khó hiểu, định giơ tay kéo áo xuống thì nghe anh ta nói: "Che đầu mặt cho cô, kẻo bị cành cây cào rách da."

Cô lập tức hiểu ra. Khi lao xuống hoặc va chạm mạnh với tán cây, rất dễ bị cành cây nhọn hoắt làm bị thương. Nếu có áo che chắn, sẽ giảm được tổn thương rất nhiều.

Trần Tông sải bước đến mép vực, nằm sấp xuống đất, hai chân quặp chặt vào thân cây, sau đó siết chặt cổ áo khoác, ra hiệu cho Tiêu Giới Tử nắm lấy gấu áo: "Mau, tôi thả cô xuống!"

Anh cao khoảng 1m86, áo khoác mùa đông vừa dày vừa dài, ít nhất cũng cỡ 1m20–1m30. Tiêu Giới Tử cao tầm 1m68, như vậy, nếu hai người phối hợp, có thể thả cô xuống ít nhất hai, ba mét. Cái cây kia cũng cao khoảng hai, ba mét. Nếu ném người qua, dù có nguy hiểm, vẫn đáng tin hơn nhiều so với kiểu "chạy đà rồi nhảy" mà cô định làm ban đầu.

Tiêu Giới Tử lập tức hiểu ra dụng ý của anh ta.

Cô bước nhanh đến, trước tiên bám vào mép vực, để cơ thể trườn xuống, sau đó đổi sang nắm lấy gấu áo khoác, cố gắng chuyển trọng lượng một cách từ từ.

Khi có thêm một người đu bên dưới, trọng lượng tăng vọt. Trần Tông hít sâu một hơi, siết chặt chân quanh thân cây, chống khuỷu tay xuống đất, từ từ bò tới trước, nhích từng chút để hạ thấp Tiêu Giới Tử.

Nhưng tính toán bị lệch. Anh hầu như phải gập người từ phần eo trở xuống mới có thể thả cô xuống thêm chút nữa. May mà tay anh dài, cũng bù lại được một phần. Cơ bắp từ cẳng tay đến vai siết chặt, gương mặt đỏ bừng lên vì gắng sức.

Giống như một con lắc đơn, anh nghiến răng, bắt đầu lắc qua lắc lại. Biên độ đung đưa ngày càng lớn, tạo thành quán tính. Đến khi đạt mức tối đa, anh quát: "Thả tay ra!"

Giây tiếp theo, Tiêu Giới Tử như một cánh diều đứt dây, lao thẳng về phía cái cây gần nhất.

Trần Tông căng thẳng đến mức gần như không dám nhìn, nhưng vẫn nín thở, không rời mắt.

May mắn thay, Tiêu Giới Tử cũng có kinh nghiệm. Cô cúi đầu, nghiêng người, tránh cú va chạm trực diện, gần như ôm chặt cả một góc tán cây vào lòng. Cành cây giòn gãy răng rắc, tán cây bị đè cong sang một bên. Cô tận dụng lực cản, cuộn mình lăn xuống, rồi lập tức bật dậy, vừa kéo áo trùm khỏi đầu vừa lao thẳng về phía suối cạn.

Tốt quá rồi! Cuối cùng cô cũng đuổi kịp!

Chỉ cần còn kịp lúc—dù chỉ để gặp mặt một lần, hay nói với nhau vài lời, cũng tốt.

Trần Tông thở phào một hơi, lúc này mới nhận ra cả hai cánh tay đều cứng đờ và tê rần, còn hai chân thì căng cứng vì dùng sức quá độ, nhất thời khó mà cử động.

Anh từ từ điều chỉnh hơi thở, cảm giác như một ông già, chậm rãi bò dậy.

Anh không có gan nhảy xuống hay đu cây như cô, thôi thì đi đường núi mà xuống vậy.

Tiêu Giới Tử lảo đảo lao đến mép khe nước, đột ngột dừng bước.

Ba người nằm lộn xộn trong dòng nước nông. Hà Hoan và Liêu Phi bị dây thừng trói chung, sát cạnh nhau. Giang Hồng Chúc thì nằm ngửa, xa hơn một chút.

Nước khe đã lẫn máu, từ thượng nguồn đổ xuống vẫn trong veo, nhưng khi trôi qua họ thì lại mang theo sắc đỏ nhàn nhạt.

Ba người này, thực ra vẫn còn thoi thóp, hoặc có thể nói là chỉ còn chút hơi tàn. Tay chân Hà Hoan co giật, Liêu Phi cố bấu víu vào những tảng đá dưới nước, dường như vẫn muốn gượng dậy.

Chỉ có Giang Hồng Chúc, dù ngực vẫn khẽ phập phồng nhưng nàng lại nằm yên bất động, trên mặt thoáng nét cười, như thể dưới lưng không phải là làn nước lạnh buốt mà là một tấm chăn mềm mại, êm ái.

Sự bình thản của Giang Hồng Chúc khiến Tiêu Giới Tử bất giác run sợ.

Cô từ từ bước xuống nước, quỳ rạp xuống, nhẹ nhàng nắm lấy tay nàng, khẽ gọi:

“Hồng Cô?”

Giang Hồng Chúc lơ đãng ngắm ánh tà dương rơi xuống ngọn cây phía đối diện. Hoàng hôn hôm nay nhạt nhòa, chỉ nhìn thôi cũng biết là chẳng có hơi ấm. Lạnh lẽo, nhưng đẹp vô cùng, nép sát vào tán lá khiến bà nhớ đến những chiếc bong bóng xà phòng mình từng thổi lúc nhỏ.

Nghe thấy tiếng gọi của Tiêu Giới Tử, ánh mắt bà dần thu về. Đôi môi khẽ động, như muốn nói gì đó.

Sợ bà mất sức, Tiêu Giới Tử vội nghiêng người ghé sát tai lắng nghe.

Giọng nói của Giang Hồng Chúc rất nhẹ, câu chữ không rõ ràng, đầu đuôi có lúc lộn xộn, có lúc lặp đi lặp lại, nhưng Tiêu Giới Tử vẫn hiểu được đại khái.

Nói xong, Giang Hồng Chúc khẽ thở dài, lại nhìn về phía ánh hoàng hôn trên ngọn cây.

Mặt trời đã lặn dần, chỉ còn vệt sáng mỏng vắt ngang đỉnh lá.

Trên vách đá vang lên tiếng người cùng âm thanh vo ve của thiết bị bay không người lái, hẳn là những người khác đã lần lượt chạy đến.

Nhưng Tiêu Giới Tử chẳng buồn để tâm.

Cô nghe Giang Hồng Chúc thì thào:

“Cả đời này của ta, nghiệp đã tạo, tội đã chịu, đến giờ vẫn không biết có thể chuộc tội hay không. Giới Tử à, nghe nói nhân quả không dứt thì đời sau vẫn còn dây dưa. Ta không muốn tiếp tục quấn lấy bọn họ nữa đâu.”

Tiêu Giới Tử không đáp, chỉ liếc nhìn Hà Hoan và Liêu Phi đang nằm gần đó.

Nhân duyên dẫn lối, nhân quả đưa đẩy, có nhân mới có quả, có duyên mới tụ hội, nhưng kết cục ra sao, quả báo đời này có thể chấm dứt hay không, không phải người ngoài như cô có thể nói rõ được.

Cô cố kìm nước mắt, dịu giọng nói:

“Xong rồi, Hồng Cô, tất cả đều đã xong rồi.”

Giang Hồng Chúc bật cười, lại nói:

“Tốt quá, kiếp này đã đến hồi kết, cuối cùng cũng có thể chết rồi… Kiếp sau… kiếp sau, nếu ta thực sự có một A Lan, mong con bé sẽ giống như con… Ta nhất định sẽ không mắng nó.”

Tiêu Giới Tử không hiểu bà đang nói gì, nhưng cô vẫn liên tục gật đầu, nước mắt lặng lẽ lăn dài trên má.

“Được, được mà.”

Mặt trời khuất hẳn, bóng tối hòa lẫn với sương mù núi rừng dần bao trùm khắp nơi.

Giang Hồng Chúc bỗng trở nên kích động, ánh mắt trân trối nhìn về phía trước, con mắt duy nhất lóe lên tia sáng khác thường.

“Giới Tử, nhìn kìa… Khi đó, ta đẹp biết bao.”

Tiêu Giới Tử quay đầu nhìn theo.

Dường như cô thật sự trông thấy, trong ánh hoàng hôn mờ nhạt, trên con đường núi ngoằn ngoèo, một Giang Hồng Chúc trẻ trung, thời thượng, nở nụ cười rạng rỡ, từng bước từng bước đi xa dần.

Cô quay lại, nhẹ giọng gọi:

“Hồng Cô…”

Chưa kịp nói thêm điều gì, Giang Hồng Chúc đã trút hơi thở cuối cùng.

Trên đỉnh vách đá, tiếng người ngày càng hỗn tạp, ánh đèn quét qua quét lại phía dưới. Dòng nước khe vẫn ào ào chảy, lần đầu tiên trong đời, Tiêu Giới Tử cảm thấy tiếng nước chảy thật ồn ào đến khó chịu.

Cô đứng lên, mơ hồ bước đi, ngay cả bản thân cũng không biết mình muốn làm gì. Chưa đi được mấy bước, cô thấy có người đang đến, dáng người cao lớn, quen thuộc vô cùng.

Tiêu Giới Tử lau nước mắt, nhìn kỹ lại.

Là Trần Tông.

Biểu cảm của anh, có lẽ định hỏi cô “Thế nào rồi?”, nhưng chỉ cần nhìn sắc mặt cô, anh cũng biết không cần phải hỏi nữa. Mi mắt anh cụp xuống, khẽ gật đầu, dừng lại một chút rồi sải bước tiến đến, hai tay hơi dang ra.

Tiêu Giới Tử bước lên một bước, ôm chặt lấy Trần Tông.

Anh vòng tay ôm lấy cô, dịu giọng nói:

“Giới Tử, nếu muốn khóc thì cứ khóc đi, khóc được sẽ dễ chịu hơn.”

Tiêu Giới Tử lắc đầu. Thật kỳ lạ, lúc này cô lại không muốn khóc nữa. Đôi mắt khô khốc, trong lòng trống rỗng, cứ như thể thứ gọi là "cảm xúc" đã hoàn toàn biến mất vào khoảnh khắc này.

Tiếng vo ve của máy bay không người lái vang lên, nó hạ xuống, lượn một vòng quanh những người nằm trong nước rồi bay lên lại.

Trần Tông theo bản năng nghĩ rằng chiếc máy bay đó đang chụp ảnh.

Ánh mắt anh dõi theo nó bay lên, trông thấy Nhan Như Ngọc đang đứng ở rìa vách đá.

 

---