KHI ÁNH SÁNG CHIẾU ĐẾN, NÓ GẦN NHƯ XÉ TOANG ĐẦU CỦA HELENA.

Có tiếng hét vang lên.

“Khốn kiếp! Sao con này lại tỉnh?” Một giọng nói xuyên qua cơn thống khổ tràn ngập các giác quan của cô.

Ánh sáng đang đâm vào cô — một mũi nhọn cắm sâu qua đôi mắt, xuyên thẳng vào trong sọ. Trời ơi, đôi mắt của cô.

Cô quằn quại. Ánh sáng rực rỡ chao đảo, mờ đi. Dòng chất lỏng nóng rát tràn xuống cổ họng. Một tiếng gầm rít vang lên trong tai.

Những ngón tay trơn nhớt ghì chặt lấy cánh tay cô, chạm đến tận xương, kéo cô bật dậy. Không khí tràn vào phổi, khiến chúng co giật dữ dội khi chất lỏng bị trào ngược ra.

“Khỉ thật, thứ gel tĩnh này! Cầm chẳng nổi! Làm cho cô ta câm miệng lại! Cô ta sắp tự làm mình chết đuối rồi đấy.”

Đầu cô đập mạnh vào vật gì đó khi bị quăng xuống. Bàn tay cô sượt qua bề mặt đá thô ráp. Cô chống tay, cố gắng bò dậy trong mù mịt. Dù đã nhắm chặt mắt, ánh sáng vẫn như con dao găm trong não. Một vật cứng bị giật khỏi sau gáy, thứ gì đó ấm và ướt chảy xuống cổ cô.

“Sao cô ta còn tỉnh được? Ai đó chắc đã làm hỏng liều lượng của người này. Đừng để cô ta bò đi!”

Hai cánh tay lại bị nắm chặt, kéo cô dậy khỏi mặt đất.

Cô giằng ra, ép bản thân mở mắt. Tất cả chỉ là một vùng trắng lóa. Cô lao về phía đó.

“Con khốn này, mày làm tao chảy máu rồi!”

Một cơn đau nổ tung ở sau đầu.

KHI CÔ TỈNH LẠI, ÁNH SÁNG VẪN CÒN Ở ĐÓ.

Mọi thứ trở về rất chậm, như thể cô đang ở dưới nước, bơi dần lên phía mặt, nơi ánh sáng lung linh ngoài tầm với, ý thức rịn chảy trở lại. Đôi mắt cô vẫn nhắm, ánh sáng vẫn ở phía sau mi mắt, và cô đã có thể cảm nhận được cơn đau của nó.

Cô đang nằm trên thứ gì đó cứng. Một mặt bàn lạnh, kim loại vô cảm dưới những đầu ngón tay.

Cô lờ mờ nghe thấy giọng người, nghèn nghẹt nhưng gần.

“Sao rồi?” Giọng một người phụ nữ. “Còn ai khác không?”

“Không.” Giọng một người đàn ông, cũng là người lúc nãy. “Chúng tôi đã lôi phần còn lại ra hết rồi. Chỉ có cô này là bị lưu sai cách.”

“Và cô ta còn tỉnh khi các anh mở bồn ra?”

“Đúng vậy. Cô ta bắt đầu hét lên khi chúng tôi vừa nhấc nắp và kéo ra. Tôi thề là suýt bị lên cơn đau tim. Willems còn giật mình đến nỗi suýt làm cô ta chết đuối, mà khi chúng tôi kéo được cô ta ra, cô ta như dã thú vậy. Cào xé tôi tơi tả cho tới khi bị đánh ngất. Có cả ống truyền tĩnh mạch, nhưng thuốc an thần lại bị tắt. Chắc ai đó đã va phải.”

“Điều đó vẫn không giải thích được vì sao không có hồ sơ của cô ta.” Người phụ nữ nói. “Kỳ lạ thật.”

“Có lẽ làm vội. Không thể bị giữ lâu đâu. Ngay cả những ca được làm đúng quy trình thì đa số cũng đã chết rồi. Phần lớn bồn chỉ còn lại nước và xương thôi.” Người đàn ông cười gượng.

“Tôi sẽ biết rõ hơn khi đưa cô ta về Trung Tâm.” Người phụ nữ nói, giọng hờ hững. “Anh báo đúng rồi. Trường hợp này bất thường. Hãy cho tôi biết có bao nhiêu người còn tỉnh. Xác nào còn nguyên vẹn đủ để tái sinh thì đưa xuống hầm mỏ. Số còn sống thì chuyển đến Tiền Đồn.”

“Tất nhiên. Và… cô sẽ nói tốt cho tôi chứ? Nếu lời ấy từ cô, chắc sẽ có trọng lượng lắm.” Người đàn ông nói đầy hy vọng, tiếng cười nghe gượng gạo. “Cũng chẳng còn trẻ nữa mà.”

“Đại Pháp Sư Tử Thần có nhiều thỉnh cầu phải xem xét. Công lao của anh sẽ không bị quên đâu. Chuẩn bị xe tải để vận chuyển đi.”

Tiếng bước chân dần xa, sau đó là một tiếng thở dài đầy bực bội.

“Không cần giả vờ bất tỉnh đâu; tôi biết cô đã tỉnh rồi. Mở mắt ra đi.” Người phụ nữ nói. “Tôi đã điều chỉnh giác quan của cô, ánh sáng sẽ không còn quá chói nữa.”

Helena khẽ hé mắt nhìn qua hàng mi.

Thế giới quanh cô phủ trong ánh hoàng hôn xanh mờ, mọi hình dáng như chỉ còn là bóng. Bên phải cô, có một dáng người mờ ảo đang chuyển động.

Đôi mắt cô chậm rãi dõi theo.

“Tốt. Cô làm theo chỉ dẫn và có phản xạ theo chuyển động.”

Helena cố gắng nói, nhưng chỉ phát ra tiếng thở gấp khẽ.

Có tiếng bấm bút, rồi tiếng giấy sột soạt.

“Vậy là, Tù nhân 1273, hay là Tù nhân 19819? Cô có hai mã số giam giữ, nhưng không có hồ sơ nào của cả hai trong cơ sở này. Cô có tên không?”

Helena im lặng. Giờ khi khái niệm về ánh sáng không còn là nỗi kinh hoàng nữa, cô có thể suy nghĩ đôi chút. Cô vẫn đang bị giam.

Người phụ nữ hừ khẽ, giọng mất kiên nhẫn. “Cô có hiểu tôi nói không?”

Helena không đáp.

“Ừ, chắc tôi cũng không thể mong đợi gì hơn. Dù sao thì sớm muộn cũng biết thôi. Này, mang cô ta đi.”

Bóng người kia nhòe đi, rồi những dáng khác hiện ra. Da lạnh áp vào cổ tay cô. Mùi chất bảo quản hóa học và thịt mục nồng nặc xộc vào mũi. Thây Nô, những xác chết bị biến thành nô lệ. Cô cố nhìn rõ mặt họ, nhưng tầm nhìn cứ trượt đi, không thể tập trung được.

Cái bàn bắt đầu rung lên khi bị đẩy trên nền đá, rung truyền lên tận hộp sọ và lan tới tận răng.

Rồi ánh sáng bừng lên, như hàng ngàn mũi kim đâm xuyên võng mạc. Cô bật kêu khẽ, siết chặt mắt lại.

Một cú lắc mạnh khiến cô buồn nôn, rồi bóng tối lại nuốt trùm. Động cơ ở đâu đó dưới thân gầm lên.

Cô cần trốn thoát. Cô cố cựa mình, nghe tiếng kim loại va chạm.

“Yên nào.” Giọng người phụ nữ vang lên đột ngột, rất gần.

Helena giật mình tránh, hơi thở dồn dập, tay chân giãy giụa trong xiềng xích. Cô phải chạy. Cô phải—

“Đừng khiến ngày của tôi tồi tệ hơn.” Giọng người phụ nữ trở nên lạnh như băng.

Những ngón tay siết lấy gáy Helena, một luồng năng lượng tràn vào não cô.

Lại là bóng tối.

CƠN ĐAU GIẬT NẢY VÀ NỖI KINH HOÀNG ĐỘT NGỘT kéo Helena trở lại ý thức.

Cô bật dậy, đôi mắt mở to, kịp thấy một ống tiêm được rút ra. Tiếng xích vang lên, rồi cô ngã xuống, tim đập dồn dập, mỗi nhịp như có dao đâm xuyên qua.

“Giờ thì được rồi.” Có tiếng ống tiêm rơi lách cách lên khay kim loại ở phía bên phải. “Thứ này sẽ giúp cô tỉnh táo và nói chuyện được.”

Là người phụ nữ lúc trước.

Helena không còn ở trên bàn hay trong xe tải nữa. Dưới thân cô là một tấm nệm cứng, và khắp nơi phảng phất mùi thuốc sát trùng nồng nặc.

Trần nhà xám xịt thấp thoáng phía trên.

Giữa cơn đau, năng lượng bỗng ào ạt tràn qua mạch máu, bốc cháy trong đôi tay đang co giật. Ý thức cô trở nên sắc bén, mọi thứ xung quanh sáng hơn, rõ hơn. Cô xoay người, và cảm thấy kim loại cắt vào cổ tay.

“Đừng làm thế. Cô sẽ gãy xương trước khi phá được xiềng. Trả lời câu hỏi của tôi đi, và có thể tôi sẽ để cô ngồi dậy trước khi thuốc hết tác dụng. Tôi nghe nói nếu không thì sẽ đau lắm đấy.”

Không thể cử động, Helena chỉ còn lại suy nghĩ. Một mũi tiêm - loại kích thích mạnh. Năng lượng bị nhốt trong cơ thể cô, dồn thẳng vào não. Những dòng ý nghĩ rối loạn và hoảng loạn dần co lại, sắc bén như pha lê.

“Helena Marino. Theo hồ sơ 1273, cô” - có tiếng lật giấy - “đáng lẽ đã chết. Bị đưa vào diện thanh trừng vì ‘tổn thương nghiêm trọng’ không rõ chi tiết. Nhưng mã 19819 cho thấy cô được chọn để đưa vào tĩnh bảo.” Cô ta lại lật thêm vài trang. “Tuy nhiên, không có ghi chép nào cho thấy cô từng đến đó hay trải qua xử lý. Cô đã biến mất khỏi toàn bộ hệ thống của chúng tôi từ tháng Augustus năm ngoái. Mười bốn tháng. Và giờ, chúng tôi lại tìm thấy cô trong chính kho tĩnh bảo mà cô chưa từng được chuyển đến. Giải thích sao đây?”

Helena chớp mắt chậm rãi, cố gắng tiêu hóa thông tin. Mười bốn tháng?

“Rõ ràng chẳng ai có thể sống trong tĩnh bảo lâu đến thế. Ngay cả sáu tháng với điều kiện hoàn hảo cũng gần như bất khả thi, huống hồ cô còn bị lưu sai cách. Vậy cô đến từ đâu? Ai đã đặt cô vào đó?”

Helena quay đầu sang một bên, im lặng.

Người phụ nữ khẽ hừ, tiến lại gần. “Cô không gặp rắc rối đâu. Nói thật đi, rồi mọi chuyện sẽ kết thúc. Trước khi bị đưa vào tĩnh bảo, cô ở đâu?”

Câu hỏi được phát âm chậm rãi, rõ từng chữ.

Helena vẫn im, dù quai hàm như muốn bật ra thành lời. Cơ thể cô run lên, nhịp tim đẩy thuốc đi sâu hơn trong mạch.

Cô không còn ai để bảo vệ nữa, nhưng cô vẫn từ chối hợp tác. Không cho bọn họ bất cứ điều gì, kể cả một bản ghi chép hoàn chỉnh.

Vả lại, cô có gì để nói đâu - cô chưa từng ở nơi nào khác.

“Ở. Đâu. Trước tĩnh bảo?” Giọng người phụ nữ gắt lên.

Cổ họng Helena siết lại, cố không nghĩ tới câu trả lời - vì chỉ cần nhớ thôi cũng khiến cô tan nát.

Trước khi bị đưa vào kho, cô đã bị bắt cùng mọi người khác, bị nhét vào lồng sắt ngoài Tháp Luyện Kim, nơi tất cả tù nhân bị đưa đến để “chứng kiến” lễ kỷ niệm chiến tranh kết thúc.

Cô vẫn còn nhớ mùi khói và máu trong cái nóng mùa hè, tiếng reo hò náo loạn khi những lãnh tụ Kháng Chiến lần lượt chết đi, tiếng thét tắt dần. Cô đã nhìn họ chết, và biết rằng mọi thứ vẫn chưa kết thúc - dù khi ấy tưởng như đã xong.

Một Pháp sư Tử thần nào đó trong đám đông hăm hở bước ra, muốn khoe tài, và chỉ trong vài giây, thi thể kia lại đứng dậy. Ai đó mà Helena từng tin tưởng, từng phục vụ, giờ trở thành một thây nô — một con rối rỗng không. Cơ thể họ bị rạch toạc, da bị cắt thành dải, nội tạng bị moi ra, đôi mắt trống rỗng, gương mặt vô hồn, và họ bị ép đi giết “kẻ phản bội” tiếp theo bằng cách còn tàn nhẫn hơn.

Những vụ hành quyết chỉ dừng lại khi không khí đã đặc sệt sương máu.

Thi thể của Tướng Titus Bayard bị dùng để giết vợ mình - chậm rãi, từng chút một. Bắt ông ta ăn chính những mảnh thịt của bà khi tự tay cắt ra.

Mỗi cái chết lại khoét thêm một phần trong Helena, cho đến khi trong ngực cô chỉ còn trống rỗng. Khi chẳng còn ai đáng để hành quyết trước công chúng, chúng nhốt cô vào bồn tĩnh bảo.

Những tù nhân khác đều đã bị gây mê trước khi bị tê liệt, kim đâm vào tĩnh mạch, ống thông nhét vào mũi, mặt nạ thở dán chặt lên mặt. Nhưng Helena thì không.

Cô bị giữ tỉnh, nhận thức rõ ràng từng kinh hoàng, từng giây phút bị khóa trong cơ thể mình, bị bỏ mặc trong bóng tối. Chờ ai đó đến cứu.

Không ai đến cả.

Ngón tay búng lên trước mặt, kéo Helena ra khỏi ký ức. Người phụ nữ đang trừng mắt nhìn cô.

“Tôi sẽ không để một lỗi hồ sơ làm hỏng danh tiếng của mình. Nếu cô không chịu trả lời, tôi sẽ không làm theo cách nhẹ nhàng nữa.”

Helena co người lại.

“Thấy chưa? Cô hiểu tôi mà.”

Dạ dày cô quặn thắt, nhưng cô vẫn nghiến chặt hàm.

Người phụ nữ tiến thêm một bước. Helena cố gắng nhìn rõ: khuôn mặt vuông vức, đôi môi mím chặt vì thiếu kiên nhẫn, mặc đồng phục y tế.

“Có lẽ cần làm mẫu một chút.” Tay cô ta đặt lên cổ Helena. Helena bật kêu khi dòng năng lượng lạnh buốt như băng chảy dọc theo xương sống.

Nó không giống điện giật như trong bồn; nó xuyên từ tay người phụ nữ vào cơ thể Helena như một mũi kim. Dòng năng lượng rung ngân trong cô như một âm thanh cộng hưởng, cho đến khi cả hai cùng rung theo một tần số.

Người phụ nữ siết tay. Cơn đau bùng nổ trong từng dây thần kinh. Helena hét khàn, tiếng kêu méo mó, toàn thân co giật, tay cào xích.

“Yên nào.”

Một cái búng tay, và Helena đổ gục. Cô không còn cảm giác gì từ ngực trở xuống, như thể xương sống bị chặt đứt. Máu cô sôi lên trong cơn hoảng loạn.

Một cử động tay, và khoảng trống tê liệt biến mất.

Những ngón tay chai sạn vì xà phòng trượt dọc cánh tay cô, nhẹ mà đầy đe dọa.

“Hiểu chưa?”

Dòng cộng hưởng của người phụ nữ vẫn chạy qua cô như một mạch điện, cảnh báo bằng chính thân thể. Helena gật đầu run rẩy. Cô lờ mờ nhận ra: người phụ nữ này là Sinh mệnh pháp sư — phản ảnh sống của thuật Tử thần, kẻ thao túng sinh thể thay vì xác chết.

“Tôi biết cô sẽ hiểu. Giờ thử lại lần nữa nhé.”

Cổ họng Helena nghẹn lại, mắt cay xè. Mỗi dây thần kinh đều nhức nhối, máu dội rền trong tai. Nói thì có hại gì đâu…

“Cô đến từ đâu?”

“Kh… kho… tĩ… nh bảo…” Helena cố gắng khiến lưỡi mình nghe theo.

“Đừng nói mấy thứ ngôn ngữ ngoài kia. Nói tiếng Paladian đi.” Người phụ nữ quát.

Chẳng hề tồn tại thứ gọi là “ngôn ngữ Paladian” - cô ta đang nói giọng phương Bắc. Helena muốn bảo thế, nhưng biết chẳng ích gì. Cô nuốt xuống, thử nói lại, nhưng đầu lưỡi chỉ biết trượt, biến mọi từ ngữ thành tiếng rối loạn vô nghĩa.

Người phụ nữ khẽ thở dài. “Tại sao mấy người kháng chiến các cô luôn thích phí thời gian của tôi thế? Có lẽ nếu tôi giật cho não cô một phát, cô sẽ nhớ ra cách nói cho tử tế.”

Cô ta nắm lấy đầu Helena lần nữa. Một luồng cộng hưởng tràn qua từ hai phía, như tiếng chập chõa va vào nhau.

Mọi thứ hóa thành màu đỏ. Tiếng thét bật ra khỏi cổ họng Helena mang âm sắc hoang dã như thú vật.

Đôi tay kia lập tức rút lại. “Cái quái gì thế này?”

Helena không chắc là người phụ nữ kia đang chạy vòng quanh phía trên hay chính căn phòng đang quay cuồng.

“Cái gì đây? Ai đã làm thế với cô?”

Helena ngước lên trong cơn choáng váng khi sắc đỏ dần tan khỏi tầm nhìn. Hai tay cô co giật, run rẩy, quằn quại dưới sợi xích. Cô chẳng hiểu nổi những câu hỏi ấy có nghĩa gì.

“Não của cô đã bị can thiệp,” người phụ nữ nói, giọng vừa kinh ngạc vừa lộ rõ vẻ phấn khích lạ lùng. “Một dạng chuyển hóa nào đó. Tôi chưa từng thấy thứ gì tương tự. Tôi phải báo cáo chuyện này. Cần có chuyên gia. Cô có...” Cô ta dừng lại, rồi lẩm bẩm: “Chuyện này chưa có tên gọi! Tôi sẽ phải đặt ra một cái tên…”

Cô ta dường như đang tự nói với chính mình. “Rào chắn chuyển hóa ngay bên trong não bộ. Làm sao có thể được? Tôi chưa từng... ở trong đó có… các hoa văn.”

Cô ta chạm vào Helena lần nữa. Helena rụt người lại, nhưng lần này luồng cộng hưởng không phải để tra tấn, mà chỉ là một luồng năng lượng mảnh chạy qua não, khiến mọi thứ lại ngập trong sắc đỏ rực rỡ.

“Thật tinh xảo, tuyệt đẹp, chuyên nghiệp. Một thuật sinh hóa sư đã tự tay tái cấu trúc lại ý thức con người.”

Helena nằm yên, không hiểu gì cả.

Khuôn mặt người phụ nữ cúi sát, đủ gần để Helena nhìn rõ đôi mắt xanh cùng những nếp nhăn hằn sâu quanh chúng và bên khóe miệng. Cô ta nhìn Helena với ánh mắt mê say đầy hứng thú.

“Nếu Bennet còn sống, ông ta hẳn sẽ kinh ngạc trước độ chính xác của công trình này.” Luồng cộng hưởng lại chạy qua đầu Helena, rõ rệt đến mức như có ngón tay đang lướt bên trong hộp sọ cô. Ánh mắt nhạt màu của người phụ nữ dần mất tiêu cự khi cô ta tập trung làm việc. “Chỉ cần một sai sót nhỏ, cô sẽ thành kẻ sống thực vật. Nhưng người đã làm điều này giữ được cô gần như nguyên vẹn. Đây là thiên tài.”

“Cái… gì?” Cuối cùng Helena cũng nói được một từ rõ ràng.

“Tôi tự hỏi… trông nó sẽ như thế nào?” Người phụ nữ rời đi, rồi quay lại một phút sau, tay cầm theo một tấm kính.

Helena nheo mắt, nhận ra vật đó - một màn cộng hưởng. Nó thường được dùng trong các buổi trình bày học thuật hay trong các quy trình y học giả kim. Loại khí đặc biệt chứa trong đó phản ứng với cộng hưởng, phản chiếu hình dạng và hoa văn của các kênh cộng hưởng.

Người phụ nữ giơ tấm kính lên cao, đặt tay kia lên trán Helena, rồi truyền cộng hưởng xuyên qua hộp sọ cô. Tầm nhìn Helena lại đỏ rực, nhưng cô cố nhìn xuyên qua và thấy lớp khí mờ giữa hai tấm kính đang biến đổi thành hình dáng mơ hồ của bộ não người, sau đó là một mạng lưới chằng chịt những đường nét ngoằn ngoèo khắp nơi.

“Tôi nghi là cô chẳng hiểu nổi, nhưng thử tưởng tượng tâm trí của cô giống như một thành phố. Dòng suy nghĩ là những con phố dẫn đến các đích đến khác nhau. Những đường kia chính là các con phố ấy - đã bị tái cấu trúc. Có những rào chắn, được tạo ra bằng chuyển hóa thuật, khiến cho thay vì đi theo lộ trình tự nhiên trong não, ai đó đã dựng nên những tuyến thay thế. Một số khu vực còn bị cắt đứt hoàn toàn. Tôi thậm chí không thể tưởng tượng nổi… cần kỹ năng đến mức nào mới làm được…”

Giọng cô ta dần nhỏ đi. Đặt màn hình sang bên, cô ta nhìn Helena bằng ánh mắt dò xét.

“Ai đã làm việc này cho cô?” Câu hỏi vang lên chậm rãi, phát âm rõ từng chữ.

Helena chỉ lắc đầu.

Sắc mặt người phụ nữ trở nên nguy hiểm, nhưng rồi cô ta đổi ý. “Có lẽ cô không biết thật, với tình trạng bộ não thế này. Cô nên thấy may vì còn nhớ nổi tên mình. Tôi đoán cô từng là học viên giả kim chứ gì.” Cô ta khẽ gõ lên chiếc vòng kim loại quanh cổ tay Helena.

Helena gật đầu cảnh giác.

“Và là người ngoại quốc. Rõ ràng rồi.” Ánh mắt cô ta lướt một lượt qua người Helena, mang theo ý đánh giá.

Helena nuốt khan. “Etras.”

“À, xa quê hương thật đấy. Cô có nhớ tiết mục cộng hưởng của mình không?”

“Đa… dạng.”

“Hmm.” Bà ta nhíu mày, chăm chú nhìn Helena hơn. “Đợi đã. Tôi nhớ ra rồi. Cô là cô nhóc thiên tài mà nhà Holdfast từng bảo trợ. Phải hơn mười năm rồi nhỉ, vậy giờ chắc cô cũng ngoài hai mươi?”

Mắt Helena rát bỏng, cô gật khẽ, cứng nhắc.

Người phụ nữ nhướng mày. “Cô còn nhớ chuyện đã xảy ra với người bảo trợ của cô, Principate Apollo chứ?”

“Bị giết.”

“Ừm. Còn cuộc chiến thì sao, chắc cô nhớ chứ. Cô có giúp cậu con trai nhà Holdfast đốt thành phố không? Cái cậu Luc đáng yêu mà mấy người vẫn hay gọi?”

Cổ họng Helena nghẹn lại. “Tôi… không chiến đấu.”

Người phụ nữ khẽ bật tiếng ngạc nhiên, ánh mắt nheo lại. “Thế còn trận cuối cùng? Tôi đoán là cô vẫn nhớ?”

Miệng Helena mấp máy vài lần, lưỡi cô khó khăn xoay chuyển. “Bọn tôi… phe Kháng Chiến thua. Có… hành quyết. M–Morrough đến… lúc cuối. Hắn… có Luc. Gi–giết cậu ấy… ở đó. Rồi… rồi bọn chúng… đưa tôi tới nhà kho.”

“Bọn chúng là ai?”

Helena nghẹn ngào nuốt xuống. “L–Liches.”

Người phụ nữ bật cười. “Lâu rồi tôi chưa nghe ai dám dùng từ đó. Tất cả những Kẻ Bất Tử, dù dưới hình dạng nào, đều là tín đồ tối cao của Đại Pháp Sư Tử Thần. Sự bất tử là phần thưởng cho tài năng của họ. Trong thế giới mới này, cái chết chỉ dành cho kẻ bất xứng. Dù cô có dùng lời xúc phạm nào đi nữa, bạn bè cô cũng chỉ là tro tàn bị quên lãng.”

Bà ta gõ nhẹ lên trán Helena. “Nhưng trông cô vẫn khá nguyên vẹn. Thế thì vì sao phải phí công đến vậy? Và ai có thể...?” Người phụ nữ nhấc màn cộng hưởng lên, nhìn lướt qua lần nữa rồi biến mất sau tấm rèm.

Helena thở ra, nhẹ nhõm khi thấy bà ta rời đi.

Trí nhớ hay ý thức của cô đã bị thay đổi sao?

Cô từng nghĩ đó là trò lừa, nhưng chính mắt cô đã thấy màn cộng hưởng. Cô biết bộ não bình thường phải trông ra sao. Việc biến đổi ấy cần đến trình độ sinh hóa học cực kỳ cao, phải là bậc thầy mới làm nổi.

Đó không phải là điều mà con người có thể quên được.

Thế nhưng cô chẳng thấy mình đã quên gì cả, ngoại trừ ký ức mơ hồ về một vết thương nặng.

Cô không nhớ có vết thương nào, chỉ nhớ cảm giác chấn động, bi thương, và kinh hoàng.

Helena nuốt khan, chớp mạnh, cố gắng gạt bỏ mọi suy nghĩ.

Cô nhìn quanh, cố nhận biết nơi mình đang ở. Thứ thuốc đã được tiêm vào quả thật mạnh khủng khiếp. Trên ngực cô hằn rõ một vết bầm - chỗ kim tiêm đã xuyên tới tim. Mỗi nhịp đập đều khiến nó đau nhói.

Cô cúi xuống. Hai bên giường có thanh chắn, và cổ tay cô bị còng chặt vào đó bằng vòng sắt. Da đã trầy rớm máu, sưng bầm, và ngay dưới chiếc còng trói ấy là một dải kim loại xanh lục cũng khóa chặt quanh cổ tay.

Ít ra thì cô nhận ra chúng. Chúng từng bị khóa lên cổ tay cô trong buổi “ăn mừng” hôm ấy.

Giữa bóng tối đặc quánh mùi máu, ánh đuốc lờ mờ, thân người chen chúc trong chiếc lồng chật hẹp - cô chỉ vừa kịp nhận ra chúng. Nhưng cô vẫn nhớ rõ.

Khi nằm trong bồn tĩnh trệ, cô luôn cảm nhận được chúng ép sát cổ tay, sự tồn tại của chúng như vết xước dai dẳng trong ý thức, một sự hiện diện không thể thoát khỏi, khiến cộng hưởng của cô bị bóp nghẹt, chặn mọi chuyển hóa có thể giúp cô thoát thân.

Ngay cả trong bồn, cô vẫn cảm nhận được lumithium bên trong chúng.

Theo bản chất, lumithium là nguyên tố liên kết bốn yếu tố - không khí, nước, đất và lửa - và trong sự kết hợp ấy, cộng hưởng được sinh ra.

Thánh Giáo tin rằng cộng hưởng là món quà của Sol, thần chủ của Ngũ Nguyên Tố, ban xuống để nâng tầm nhân loại. Ở nhiều vùng đất, cộng hưởng là năng lực hiếm hoi, nhưng tại quốc gia được Sol chọn - Paladia - nó gần như là thiên phú. Thống kê trước chiến tranh ước tính có gần một phần năm dân số mang mức cộng hưởng có thể đo được, và con số này còn được kỳ vọng tăng ở thế hệ tiếp theo.

Thông thường, cộng hưởng được dẫn vào giả kim kim loại và hợp chất vô cơ, cho phép chuyển hóa hay luyện kim thuật. Tuy nhiên, trong những linh hồn khiếm khuyết chống lại quy luật tự nhiên của Sol, cộng hưởng có thể bị ô nhiễm, sinh ra sinh hóa thuật - như thứ người phụ nữ kia đã dùng với Helena - và tử linh thuật dùng để tạo ra xác nhân.

Là nguyên tố của cộng hưởng, lumithium có thể khuếch đại hoặc thậm chí tạo ra cộng hưởng trong vật chất vô tri qua tiếp xúc, khiến chúng trở nên khả dĩ cho giả kim. Tuy nhiên, lumithium thuần lại quá thiêng đối với phàm nhân; tiếp xúc lâu dài gây nên chứng “hao mòn linh lực”, và với người có cộng hưởng, tiếp xúc trực tiếp sẽ khiến thần kinh đau rát như kim loại cào xé.

Thế nhưng lumithium trong chiếc còng không khiến Helena ngã bệnh. Nghĩa là đã có điều gì đó bị thay đổi. Năng lượng sắc bén trong đó đã được đồng bộ với cộng hưởng của cô, nhưng thay vì khiến nó đau rát, nó lại khiến giác quan cô mờ nhòe. Cô có thể cảm nhận được cộng hưởng, nhưng khi cố điều khiển, những chiếc còng ấy lại trở thành lớp nhiễu tĩnh trong thần kinh. Dù cố đến mấy, cô cũng không thể vượt qua được.

Cô chỉ biết một điều: chừng nào những chiếc xiềng ấy vẫn khóa trên cổ tay, cô không còn là một giả kim sư nữa.