Ngự Phủ huyện bên kia yên ả thanh bình, tình chàng ý thiếp, hòa thuận vui vầy. Nhưng đúng lúc ấy, kinh thành lại phủ mây đen dày đặc.

Trong thời gian này, kinh thành đột ngột xảy ra hai chuyện lớn.

Chuyện thứ nhất — khoa cử bảy tháng kết thúc, thi đình đã phân định.

Danh sách Tam giáp và bài thi được quan chép sử từ Hàn Lâm Viện trực tiếp trình lên tay Kỳ Trinh Đế.

Kỳ Trinh Đế mở danh sách ra.

Ba cái tên đập vào mắt ngay hàng đầu:

Lâm Thù.

Thương Trác.

Giang Hoài Tân.

Ba người cùng trúng một giáp.

Quan chép sử của Hàn Lân Viện Lâm Tư đứng một bên chờ lệnh, từ khoảnh khắc Hoàng đế mở danh sách, ánh mắt ông vẫn luôn chăm chú quan sát.

Ông vốn cũng xuất thân từ thư viện Minh Sơn, là đồng môn với học trò của phu tử, bởi thế khi nhìn thấy Thương Trác và Lâm Thù có tên trên bảng, cũng không khỏi chú ý đôi phần.

Tuy nhiên, kết quả cuối cùng của một giáp vẫn phải do Hoàng thượng quyết định.

Kỳ Trinh Đế mở từng bài thi của ba người ra, xem xét kỹ càng.

Ba bài văn không dài, nhưng hoàng đế đã phải mất nửa canh giờ mới đọc hết.

Nói đúng hơn, là thưởng thức chúng một cách cẩn thận.

Lâm đại nhân lên tiếng: "Hoàng thượng, lần này có thể định Trạng Nguyên chưa?"

Kỳ Trinh Đế trầm mặc, thần sắc khó phân.

Hồi lâu sau, ông chỉ lựa ra danh hiệu Thám Hoa.

Hoàng đế đưa bài thi của Giang Hoài Tân cho Lâm đại nhân, nói: "Người này câu chữ chính thống, tài học cũng tốt. Chỉ là xét về thơ văn và lý luận, so với hai người còn lại vẫn còn chút thiếu sót. Cho làm Thám Hoa, vào Hàn Lâm Viện làm biên tu."

"Tuân chỉ!".

Lâm đại nhân đón lấy bài thi, lại hỏi: "Vậy còn Trạng Nguyên và Bảng Nhãn?"

Kỳ Trinh Đế vẫn đang cân nhắc: "Học trò do phu tử dạy quả nhiên khác biệt. Mỗi năm khoa cử đều có người xuất thân từ thư viện Minh Sơn, ngay cả Lâm đại nhân cũng thế."

"Được phu tử dạy dỗ, chúng thần vô cùng vinh hạnh được bái sư môn hạ."

Một lời nói rõ.

Đơn giản là__

Kỳ Trinh Đế nhất thời ném lại nan đề cho ông: "Thương Trác và Lâm Thù khó phân cao thấp. Sáu luận điểm đều rõ ràng sâu sắc, đề bài ta ra, cả hai đều trả lời không chê vào đâu được. Lâm đại nhân cũng đã đọc bài của bọn họ, nói thử xem, ai có thể đảm đương vai trò tu soạn của Hàn Lâm Viện?"

Từ xưa, Trạng Nguyên vào Hàn Lâm Viện làm tu soạn; Bảng Nhãn và Thám Hoa thì làm biên tu.

Tu soạn nửa năm sẽ được bổ nhiệm chức quan tam phẩm trở xuống, ngũ phẩm trở lên trong triều. Biên tu thì sau hai năm mới được phân về các phủ, châu làm quan địa phương, hoặc đảm nhiệm chức vụ lục phẩm trở xuống trong triều đình.

Còn các thí sinh đỗ bảng khác, sẽ theo thứ hạng thi đình mà nhận các chức: thứ cát sĩ, chủ sự, trung thư, hành nhân, bình sự, bác sĩ*, thôi quan...

(*Bác sĩ (博士): Trong bối cảnh lịch sử phong kiến Trung Hoa, "bác sĩ" không phải là thầy thuốc như nghĩa hiện đại, mà là một chức quan trong triều đình, thường thuộc về các cơ quan học thuật hoặc giáo dục, như Quốc tử giám, Hàn Lâm viện, hoặc Thái Học.) {Edit:Emily Ton}

Kỳ Trinh Đế dứt khoát ném vấn đề khó này sang cho Lâm Tư. Ông trầm ngâm chốc lát, sau đó chắp tay nói: "Thi đình nhất giáp xưa nay vẫn do Hoàng thượng quyết định. Thần xem văn chương của Thương Trác và Lâm Thù, đều xuất sắc. Muốn phân định cao thấp thật sự chẳng dễ dàng."

"Ý kiến Hàn Lâm Viện thì sao?"

"Chờ Hoàng thượng quyết đoán."

Kỳ Trinh Đế cũng nhíu mày, lại cầm hai bài văn kia xem lần nữa.

Lần này xem suốt gần một canh giờ, mỗi chữ mỗi câu đều suy xét kỹ càng.

Lâm Tư đứng chờ, chân đã tê dại, nhưng vẫn không dám động đậy.

Cuối cùng__

"Được rồi, lui xuống trước đi, trẫm sẽ cân nhắc thêm."

Lâm Tư cúi người: "Thần xin cáo lui."

Ra ngoài rồi, ông mới thở phào nhẹ nhõm.

Thực ra, ai là Trạng Nguyên cũng chẳng còn quan trọng. Cả Thương Trác và Lâm Thù đều là học trò thư viện Minh Sơn, sau này trên quan trường sẽ tự biết nâng đỡ lẫn nhau.

Chuyện thứ hai liên quan đến hôn sự của Cảnh Diệc.

Sau khi thu xếp xong việc hôn nhân của nữ nhi, Tiêu Phi cũng dâng tấu xin định chuyện hôn sự chính phi cho nhi tử.

Người được chọn, tất nhiên là Kỷ Mộ Thanh.

Kỳ Trinh Đế từng nói sẽ suy xét kỹ lưỡng, nhưng sau đó vì thích khách ở ngục Đại Lý Tự chết không rõ ràng, thêm việc Lại Bộ dâng tấu một chuyện khác, nên việc này bị đè xuống, không nhắc đến nữa.

Tiêu Phi thấy thời điểm không thích hợp, cũng tạm gác lại.

Nay phong ba đã lắng, bà ta liền nhân bữa tối khẽ nhắc một câu: "Hôn sự của Diệc nhi, Hoàng thượng đã suy xét thế nào?"

Sắc mặt Kỳ Trinh Đế lập tức trầm xuống, không nói gì.

Chỉ là bữa ăn hôm ấy, ông hoàn toàn không có hứng thú ăn nữa.

Đến khi đi nghỉ, Tiêu Phi vừa giúp ông cởi áo tháo đai, vừa dịu dàng nói: "Hoàng thượng, bây giờ Huyên nhi đã định thân, đợi chuẩn bị thỏa đáng sẽ đến Hồ Ấp. Thần thiếp chỉ có một nữ nhi, thực lòng rất luyến tiếc."

"Là nàng đề nghị, trẫm cũng đã đồng ý, nên chuẩn bị cho tốt."

"Vâng. Huyên nhi gả đi Hồ Ấp, dù thiếp không nỡ, nhưng vì con thì có khổ mấy cũng chịu được. Cả đời thần thiếp chỉ suy nghĩ vì Hoàng thượng và nhi nữ. Nay Huyên nhi đã có nơi chốn, thần thiếp lại càng lo lắng cho việc chính phi của Diệc nhi. Hoàng thượng... người đã suy xét chưa?"

Nhưng mà ——

Kỳ Trinh Đế vẫn không đáp lại lời bà ta.

"Hoàng thượng?"

"Được rồi, chẳng phải trẫm đã nói sẽ suy xét kỹ càng rồi sao? Nàng không cần nói thêm nữa."

Giọng điệu của ông rất nặng nề.

Bàn tay Tiêu Phi đang cởi áo cho hoàng thượng đột nhiên khựng lại một chút, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười nhạt không đau không ngứa, dịu dàng đáp: "Vâng, tất cả đều nghe theo Hoàng thượng."

Lời nói thì là thế, nhưng trong lòng bà ta nào có cam tâm!

Còn chưa quyết định xong, lại phải chờ đến bao giờ?

Mặc dù đêm đó không nhắc lại nữa, nhưng hôm sau, bà ta vẫn y như con gián đánh mãi không chết, dai dẳng bám riết lấy ông.

Thừa lúc Kỳ Trinh Đế vừa phê duyệt tấu chương xong, định ra ngoài đi dạo Ngự Hoa Viên một vòng, Tiêu Phi liền xuất hiện, theo sát một bên như hình với bóng.

Cùng bước đi dạo, rồi ngồi xuống trong đình giữa hoa viên.

Chỉ là lần này bà ta không nhắc chuyện kia nữa, mà trực tiếp mang người đến.

Đúng lúc đó, thân ảnh Kỷ Mộ Thanh xuất hiện.

Trước kia, vào lúc chọn Thái tử phi, nàng vì bệnh mà bị đưa ra khỏi cung, từ đó chỉ ở mãi trong phủ tướng quân, không lộ diện. Hôm nay đột ngột xuất hiện nơi này, sao có thể là trùng hợp? Rõ ràng từ sớm, Tiêu Phi đã cho người đón nàng vào cung, chỉ chờ lúc này để diễn vở kịch đã chuẩn bị sẵn.

Không còn vẻ lộng lẫy diễm lệ như xưa, hôm nay Kỷ Mộ Thanh lại thanh thuần mặt mộc.

Nàng mặc một bộ sam màu đỏ tím, viền áo thêu mẫu đơn xen thủy tiên, khoác ngoài lớp lụa mỏng lay nhẹ theo gió. Gương mặt không còn lớp phấn dày trắng bệch như trước, chỉ điểm nhẹ chút hồng, đôi mắt cong cong có thần, lông mày mảnh dài như lá liễu, sống mũi cao, môi nhạt như cánh anh đào. Cả người như bức tranh thủy mặc, nhẹ nhàng thanh thoát.

Thoáng nhìn qua, nàng có vài nét tương tự Kỷ Uyển Hân, chỉ là thiếu đi vẻ mong manh bệnh trạng đặc biệt của người kia.

Nàng nhẹ bước đến trong đình, khẽ cúi người hành lễ: "Dân nữ Kỷ Mộ Thanh tham kiến Hoàng thượng, tham kiến Tiêu Phi nương nương."

Giọng nói như tiếng ca, dịu êm lướt qua không khí.

Kỳ Trinh Đế khẽ nhíu mày.

Tiêu Phi lập tức lên tiếng giải thích: "Hoàng thượng, là thế này. Thần thiếp biết Kỷ cô nương ở kinh thành, ngoài hai người huynh ra thì không còn thân nhân nào khác, vì thế thiếp nghĩ cho nàng vào cung nhiều hơn một chút, bầu bạn trò chuyện cùng thần thiếp."

Nàng định lừa ta đấy à? Vào cung thăm nàng mà chẳng ở trong cung của nàng, nhưng lại chạy đến đây "tình cờ gặp gỡ"?