Thực ra, không chỉ có Điền Tứ và Điền Ngũ là những người ôm cùng một nguyện vọng đến tìm Thiếu An. Ngay từ trước khi vụ sản xuất lớn mùa xuân bắt đầu, trong làng đã có rất nhiều người đến tìm anh, muốn làm thuê cho anh một thời gian để kiếm ít tiền, nhằm giải quyết nhu cầu phân bón cho vụ xuân. Những người đến tìm Thiếu An không chỉ có đám “cấp dưới” cũ của anh, mà còn có cả người từ phía Kim Gia Loan.

Nhưng Thiếu An chỉ có thể khó xử mà khéo léo từ chối những người đến cầu xin đó. Không phải vì anh không cảm thông với hoàn cảnh khó khăn của láng giềng, mà là anh thực sự không thể đáp ứng được nguyện vọng của họ. Tuy anh đã mua một chiếc máy sản xuất gạch không lớn lắm, mở hai lò nung gạch, nhưng cũng không cần dùng đến nhiều nhân lực. Ngoài vợ chồng anh ra, còn có thằng con ngốc của cố Điền Nhị làm việc thường xuyên ở đây. Thợ điều khiển máy gạch và nung lò là người Hà Nam mà anh thuê với mức lương cao. Còn giữ lại những người trong làng thì anh căn bản không kham nổi tiền công cho họ. Ngay cả bây giờ, mặc dù trước sau trong làng đều đồn rằng anh phát tài rồi, nhưng thực tế thì mỗi tháng cũng chẳng kiếm được bao nhiêu. Cho đến hiện tại, sau khi trả hết nợ vay mua thiết bị năm ấy và tiền lãi kèm theo, trong tay anh chỉ có khoảng một hai nghìn tệ tiền tích lũy. Riêng về cá nhân mà nói, so với những năm trước, quả thực đã khác nhau một trời một vực. Nhưng, sự nghiệp của anh vẫn đang ở giai đoạn khởi đầu, hoàn toàn không giống như lời đồn rằng anh đã trở thành “đại phú ông”. Với cái sân gạch hiện giờ, làm sao có thể tuyển thêm nhiều người vào làm việc được?

Từ mùa thu năm ngoái đến nay, Tôn Thiếu An chưa từng cảm thấy cuộc sống lại thuận lợi và vừa ý như bây giờ. Em gái thi đỗ đại học, em trai trở thành công nhân, còn lò gạch của anh thì cũng đã đi vào nề nếp. Lịch sử nhà họ Tôn từ trước đến nay có bao giờ huy hoàng được như thế? Theo lời gã thầy cúng Lưu Ngọc Thăng đồn thổi, họ phát đạt là vì phong thủy cái lò cũ nhà họ tốt. Đó là chuyện tào lao hoàn toàn. Vài năm trước họ chẳng vẫn sống trong cái lò đó hay sao? Mà cuộc sống thì khốn khó như cái rổ rách. Chuyện này chẳng liên quan gì đến phong thủy, cũng không phải họ có bản lĩnh lớn lao gì; nếu thế sự không đổi thay, thì Tôn Thiếu An vẫn chỉ là Tôn Thiếu An của ngày xưa thôi!

Nhưng nói như thế không có nghĩa là, thế sự đã thay đổi thì cuộc sống của ai cũng khá lên. Như nhà chị gái ở làng Quán Tử, cuộc sống vẫn khốn khó như cũ. Thời đại mới lại càng tạo điều kiện cho những người như anh rể của anh chẳng lo làm ăn gì cả. Vương Mãn Ngân quanh năm suốt tháng chẳng thấy bóng dáng đâu, hoàn toàn dựa vào một mình chị gái anh gồng gánh nuôi hai đứa con. Mỗi khi nghĩ đến cảnh ngộ bất hạnh của họ, lòng anh và cha anh lại như bị một đám mây đen phủ kín. Ngoài ra, những người nghèo trong làng tìm đến nhà anh như cầu xin, muốn đến lò gạch của anh làm thuê kiếm ít tiền mua phân bón, điều đó cũng khiến tâm trạng anh nặng trĩu.

Tình hình của mọi nhà trong thôn Song Thủy, Thiếu An đều rất rõ ràng trong lòng. Anh biết, phần lớn các gia đình tuy không đến mức thiếu cơm ăn, nhưng những nỗi lo khác thì chẳng hề ít hơn những năm trước. Thời buổi bây giờ, nếu trong tay không có chút tiền thì cái gì cũng không làm được. Không nói đâu xa, chỉ cần không mua được phân bón thì không thể gieo trồng được. Một vài nhà đông người trong làng, thực ra cuộc sống còn không bằng hồi thời tập thể. Khi ấy, phân lương thực cơ bản theo đầu người, tiền lương thực còn có thể nợ mà không sợ ai đòi. Nhưng giờ thì sao, anh nợ ai được chứ? Do đó, trong khi nhiều người ăn no mặc ấm thì lại có người đến cơm cũng chẳng đủ ăn. Trên thực tế, khoảng cách giàu nghèo ở nông thôn đang nhanh chóng bị kéo giãn. Đây là điều không thể tránh khỏi, bởi chính sách cho phép một bộ phận người dân làm giàu trước. Đây cũng là vấn đề lớn nhất mà Trung Quốc phải đối mặt trong tương lai lâu dài, và các chính trị gia sẽ phải chịu sự thử thách nghiêm khắc vì điều đó. Nhưng đó là chuyện về sau.

Còn bây giờ, những người nghèo thì biết làm sao? Chẳng có nhiều cách. Nhận trợ cấp xã hội à? Hiện nay, cả một năm ở hương Thạch Cát Tiết cũng chỉ có ba trăm tệ tiền cứu tế, bình quân mỗi người chỉ được vài xu!

Khi những người nghèo mang theo vẻ tuyệt vọng tìm đến Thiếu An, anh thường cảm thấy rất đau khổ. Anh cũng đã từng nghèo mà! Ngày xưa, anh chẳng cũng từng tuyệt vọng như thế sao? Giờ đây, anh hoàn toàn hiểu được cảnh ngộ của những người láng giềng đó. Anh cảm thông với họ. Đặc biệt là một nhóm người, anh đã cùng họ lao động và sinh sống suốt hơn hai mươi năm! Giờ đây, anh mở to mắt nhìn họ không có một xu dính túi, mà lại không thể giúp đỡ được bao nhiêu.

Từ trong thâm tâm mà nói, bất kể sau này anh phát đạt đến đâu, anh cũng sẽ không bao giờ là loại người thấy chết mà không cứu. Cuộc đời cay đắng mà anh đã trải qua khiến anh luôn giữ được sự nhạy cảm và thấu hiểu sâu sắc đối với nỗi đau khổ của người thường.

Hôm đó, Điền Tứ và Điền Ngũ đến tìm anh. Điền Tứ là người chăn nuôi lâu năm của tổ sản xuất cũ do anh làm tổ trưởng. Biết bao năm, ông lão Vạn Giang này vẫn ngủ luôn ở chuồng trại, chăm sóc lũ gia súc như con đẻ của mình. Thiếu An kính trọng ông lão này chẳng khác gì cha mình.

Điền Ngũ cũng là xã viên tổ sản xuất ngày xưa, những câu chuyện hài và “vè nối” của ông từng mang lại bao nhiêu niềm vui cho những người đói khổ—thật đấy, hồi ấy chỉ cần làm việc với Điền Ngũ, ai nấy đều quên cả nỗi sầu.

Bây giờ, hai anh em già này lưng còng xuống, răng rụng nói không rõ lời, khẩn thiết cầu xin: cho họ làm ít việc lặt vặt ở lò gạch đi!

Tôn Thiếu An nhìn thấy vẻ mặt tội nghiệp của họ, không kìm được sống mũi cay cay. Anh làm sao có thể nhẫn tâm từ chối họ chứ?

Nhưng anh lại làm sao có thể nhận lời họ đây?

Thiếu An đã biết, họ từng muốn cùng Hải Dân nuôi cá, nhưng bị Ngân Hoa từ chối. Anh cũng biết, là vì họ tin tưởng anh nên mới lại tìm đến cửa nhà anh cầu xin; bằng không, ngay cả cháu ruột cũng không cậy nhờ được, làm sao còn đi nhờ cậy người ngoài?

“Thiếu An, cậu kéo tụi tôi một tay đi! Bằng không, đến tiền mua tí muối ít dầu tụi tôi cũng không có nữa rồi…” Điền Ngũ rầu rĩ nói.

“Không thể bán hết sạch lương thực được. Cậu biết mà, tụi tôi già rồi, chân tay không nhanh nhẹn, lại mua không đủ phân bón, cả năm cũng chẳng thu được bao nhiêu, bán nhiều thì cả nhà cũng không đủ ăn đâu!” Điền Tứ than vãn. Hai ông lão thay nhau kể lể nỗi khó khăn cho Tôn Thiếu An nghe. Cuối cùng, họ tràn đầy chân tình mà nói rằng, bây giờ chỉ còn trông chờ vào lòng tốt của Thiếu An cứu họ khỏi cơn khốn khó!

Tôn Thiếu An nhất thời không biết phải làm sao.

Anh suy nghĩ một lúc lâu rồi nói: “Bác Tứ, Bác Ngũ, tình cảnh của hai bác, dù không nói thì cháu cũng biết! Nhưng cái sân gạch của cháu bây giờ, thực sự là không cần nhiều người làm… Thế này đi, cháu cho mỗi bác mượn mấy chục đồng, trước tiên cứ mua phân bón về đã. Cháu biết giờ các bác đang đợi phân để gieo hạt, thời vụ không đợi người đâu! Đợi gieo xong vụ mùa, xem cháu có nghĩ ra được cách gì không. Giờ đúng lúc cao điểm vụ xuân, cháu cũng định tạm dừng lò gạch vài hôm, về giúp bố cháu và chị cháu ở làng Quán Tử cày cấy, nên hiện giờ thực sự không có cách gì giúp được các bác…”

Những lời anh nói đều là thật. Hai ông lão nhà họ Điền nói một tràng cảm ơn, rồi mỗi người cầm lấy năm mươi đồng cáo từ.

Sau khi Điền Tứ và Điền Ngũ rời đi, tâm trạng của Tôn Thiếu An cứ mãi không yên.

Đột nhiên anh nảy sinh bất mãn với Điền Hải Dân. Vốn dĩ, Hải Dân nên quan tâm đến hai ông già này—họ đâu phải xin tiền của anh, mà là muốn hùn vốn nuôi cá cùng mà!

Nghĩ vậy, một chút nghĩa khí bốc lên khiến Thiếu An có phần bốc đồng, liền đi thẳng đến đầu làng phía Bắc tìm Hải Dân, thẳng thắn nói ra ý kiến của mình đối với anh.

Hải Dân đang chuẩn bị công việc thả cá giống. Nước trong ao đã đầy xanh rì. Hắn hơi ngạc nhiên nhìn Thiếu An, im lặng nghe vị “đại gia mới nổi” của thôn Song Thủy nói xong.

Hải Dân mỉa mai cười một cái với Thiếu An, nhỏ hơn mình vài tuổi, rồi nói: “Giờ thiên hạ sợ vợ đâu chỉ mình tôi, mà là cả một lứa đấy. Tôi cũng chẳng thấy mất mặt vì điều đó. Chắc cậu thì không sợ vợ? Nhưng theo tôi biết, lúc đầu cậu cũng chẳng muốn chia nhà với cha cậu. Thế sau này cậu cãi được Tú Liên à? Người anh em à, mỗi nhà đều có nỗi khổ riêng. Mà trong xã hội này, lo xong việc nhà mình cũng đã mệt đến thở không ra hơi rồi, còn lo được cho ai nữa? Nếu cậu có bản lĩnh, thì cứ tích đức đi, giúp thêm vài người nghèo trong làng! Tôi không có cái bản lĩnh đó. Tôi không bằng cậu. Cậu đã khiến thế sự sôi động rộn ràng, thì nói ra mấy lời cứng rắn như thế cũng được thôi! Còn tôi? Mới dựng được cái quầy nhỏ xíu, một xu lời cũng chưa thấy đâu, đã tiêu sạch cả chút tiền tích cóp. Nói thật, nuôi cá là việc kỹ thuật, tám đời tổ tiên nhà ta ai từng làm cái đó chưa? Nhỡ thất bại thì sao? Chẳng phải bố tôi và tứ thúc cũng sẽ cùng tôi chịu thiệt à? Với lại, như lời Lưu Ngọc Thăng tiên đoán, nhỡ trong ao này lại mọc ra một con yêu cá thì sao?”

Một tràng châm chọc của Hải Dân khiến Thiếu An không nói nên lời.

Phải rồi, lời Hải Dân nghe khó chịu, nhưng chẳng phải cũng có chút lý sao—mỗi nhà đều có quyển kinh khó tụng của riêng mình!

Từ đầu làng trở về, đầu óc Thiếu An rối như tơ vò. Dù thế nào đi nữa, những người đến cầu cứu anh đều đặt hy vọng vào anh; khó khăn và bất hạnh của họ cũng khiến anh cảm thấy xót xa – nhưng hiện giờ anh hoàn toàn không có cách nào giúp được họ.

Anh nhìn thấy rất rõ, chỉ vài năm nữa thôi, làng Song Thủy có khi sẽ có người xây nhà lầu, còn có người thì vẫn phải ra ngoài ăn xin! Ai sẽ quan tâm đến những người đang sống không nổi này? Các cán bộ trong làng đều bận rộn lo phát tài làm giàu cho bản thân, còn ai có lòng dạ nào nghĩ đến những chuyện này nữa! Theo lời Điền Phúc Đường thì, anh nghèo hay anh giàu, đều là hợp với chính sách!

Chính sách là chính sách, tình người vẫn là tình người. Là người cùng làng xóm, làm sao có thể trong nồi mình có thịt mà lòng dửng dưng nhìn người xung quanh nuốt cám nhai rau?

Chính cái ý thức làng quê mộc mạc đó khiến trong lòng Thiếu An dâng lên một cảm giác trách nhiệm thiêng liêng. Anh chợt nghĩ: Mình có thể mở rộng lò gạch chăng? Bán cái máy làm gạch hiện có đi, mua một cái loại lớn hơn, rồi mở thêm vài lò nung gạch nữa, chẳng phải sẽ cần thêm nhiều lao động sao?

Được! Có lẽ đây là một hướng đi hay! Như vậy, không chỉ có thể giải quyết vấn đề của một số người trong làng, mà sự nghiệp của anh cũng mở rộng thêm! Thực ra, anh sớm nên nghĩ theo hướng này rồi. Hiện giờ, lao động dư thừa ở nông thôn rất nhiều, chỉ cần có gan, hoàn toàn có thể mở rộng sự nghiệp!

Tất nhiên, trước tiên là vấn đề vốn liếng. Thiếu An ước lượng sơ: bán thiết bị hiện tại cộng với chút tích lũy, muốn mở rộng lò gạch thì ít nhất cũng phải vay thêm mười nghìn tệ. Chỉ còn cách vay của nhà nước. Không sợ! Chỉ cần hướng đi đúng đắn, thì rủi ro này vẫn dám gánh vác. Tôn Thiếu An giờ đã không còn là anh chàng mượn hai ba trăm đồng mà tim đập chân run nữa – anh đã từng xoay chuyển những món tiền lớn trong tay!

Với cái đầu nóng hừng hực, ngay tối hôm đó sau bữa cơm, anh liền sang nhà cha. Kế hoạch mới này cần phải xin ý kiến của cha. Dù đã phân chia ra ở riêng, cuộc sống cơ bản ai nấy lo, nhưng với những chuyện hệ trọng thế này, Thiếu An vẫn luôn xin ý kiến cha. Cha mãi mãi là cha, vào những thời khắc quyết định của cuộc đời, tìm cha chỉ bảo, điều này đã như nguyên tắc ăn sâu trong đầu Thiếu An. Bất kể khi nào, người cha yêu quý vẫn luôn là chỗ dựa tinh thần quan trọng và vững chắc nhất của chúng ta!

Cha đang làm việc trên mảnh đất trồng thuốc lá ở ngoài sân. Từ bao năm nay, mảnh đất trồng thuốc lá khô đó vẫn luôn đóng góp rất lớn cho gia đình họ. Những lá thuốc vàng óng sản xuất ở đó không chỉ đủ để ông và hai người con trai nhét đầy túi thuốc, mà còn dư ra đem đổi được chút tiền tiêu vặt ở chợ đất Thạch Cát Tiết. Kỹ nghệ trồng thuốc lá của cha chỉ có Điền Phúc Đường mới có thể sánh bằng.

Thiếu An vào ruộng thuốc lá, vừa phụ cha làm việc, vừa kể tỉ mỉ kế hoạch mới của mình.

Tôn Ngọc Hậu nghe con trai thong thả nói xong, nhất thời không đưa ra nhận xét gì về chí hướng lớn lao của con.

Nói lý thì, đây là chuyện của con. Con trai đã lập gia đình riêng, và đứng vững ngoài xã hội, nhiều chuyện ông cũng không hiểu rõ. Tất cả tài cán của ông có lẽ chỉ nằm ở ruộng đất; những chuyện ngoài đất đai, ông hoàn toàn không nắm được. Từ trong lòng mà nói, ông lão Tôn Ngọc Hậu đã thấy mãn nguyện với tình hình hiện tại của cả nhà. Nhà có người đi làm công nhân, có người học đại học, cuộc sống của Thiếu An cũng phát triển. Là một ông già nghèo khổ suốt đời, ông còn dám mơ gì nữa? Giờ đây, thằng út cũng bắt đầu gửi tiền về, trong nhà có ăn có mặc, không thiếu tiền tiêu… tất cả giống như giấc mơ vậy!

Bây giờ, con trai đột nhiên muốn làm ăn lớn, Tôn Ngọc Hậu trong lòng không khỏi lo lắng.

Ông im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Chuyện này phải vay một món tiền lớn. Nhỡ mà… xảy ra trục trặc gì, thì không gánh nổi đâu.”

Thiếu An lại tỉ mỉ giải thích kế hoạch của mình, đồng thời thể hiện sự tin tưởng đầy đủ.

Tôn Ngọc Hậu thấy con trai đã quyết tâm rồi, biết ý kiến mình cũng chẳng có trọng lượng, chỉ nói: “Vậy thì con cứ làm theo ý mình đi. Nhưng con nhất định phải lo lắng chu toàn đấy…”

Sau khi được cha đồng ý trong giới hạn nhất định, đêm đó lúc đi ngủ, anh lại tiếp tục bàn bạc chuyện này với vợ trong chăn.

Hai vợ chồng vẫn giữ “truyền thống” cũ – khỏa thân ôm nhau ngủ dưới một cái chăn. Tú Liên vẫn đầy đặn và nồng nàn như xưa, chỉ có điều vì vất vả suốt ngày ở lò gạch nên khuôn mặt hồng hào của cô đã sạm đi, hai bàn tay cứng như tay đàn ông.

Khi Thiếu An nói ra ý định của mình, tuy chuyện trọng đại nhưng Tú Liên cũng rất nhanh bày tỏ sự đồng ý. Giờ đây, chị không chỉ tin tưởng mưu lược của chồng, mà còn có phần sùng bái anh nữa.

Mấy năm qua đã chứng minh rằng, chỉ cần là việc chồng quyết tâm làm, cuối cùng đều làm được. Trong những chuyện trọng đại, chị càng ngày càng không muốn phải nghĩ nhiều.

Chị bằng lòng nhiệt tình ủng hộ thái độ của chồng, sau đó là dốc toàn lực giúp anh thực hiện hoài bão.

Chuyện này thực tế bàn bạc xong rất nhanh. Sau đó, Tú Liên lại nhắc đến chuyện chị chưa bao giờ thấy chán – sinh thêm một cô con gái. Hổ Con đã gần năm tuổi, Tú Liên một lòng mong có một đứa con gái.

“…Thiếu An, em nghe nói ở Thạch Cát Tiết có một bác sĩ tư, lén lút giúp phụ nữ tháo vòng tránh thai. Em nghĩ cũng nên đi tháo, để mình mang thai thêm một đứa nữa!”

Tú Liên dùng lòng bàn tay thô ráp vuốt ve tấm lưng trần của chồng, nũng nịu đưa ra chuyện mà anh luôn không đồng ý.

“Trời ơi,” Thiếu An bực bội nói, “Toàn là bác sĩ lậu cả! Nghe nói ở làng Nghiễn Bàn có một phụ nữ bị chảy máu dữ quá, suýt thì mất mạng… Vả lại, đẻ con vượt kế hoạch, nhà nước không cho đăng hộ khẩu, còn phải phạt tiền nữa!”

“Không đăng thì thôi! Phạt thì phạt! Em không tin mình nuôi không nổi thêm một đứa con nữa!” Tú Liên đã bắt đầu giận.

“Giỏi cho em! Giờ mình còn đang định mở rộng lò gạch, việc sau này còn bộn bề! Em lại còn ở cữ nữa, chẳng phải là chết người à?”

“Vậy theo anh nói, người ta làm việc lớn thì không sinh con à? Anh dứt khoát khỏi cần vợ luôn đi cho xong!”

“Được được được, em muốn sinh thì sinh! Chuyện nhỏ thôi! Nhưng, em đợi nửa năm không được sao? Đợi khi lò gạch phát triển có hướng đi rồi, lúc đó sinh cũng chưa muộn! Người xưa nói, vợ bận bịu thì sinh không ra con tốt đâu!”

Tú Liên cười vỗ một cái lên ngực chồng. Điều khiến cô vui là, chồng cuối cùng cũng đồng ý để chị sinh thêm một đứa nữa…

Vài ngày sau, lò gạch của Tôn Thiếu An liền ngưng hoạt động. Anh cần tranh thủ mấy ngày giúp cha trồng vụ mùa cho cả hai nhà, sau đó còn phải đến làng Quán Tử để giúp Lan Hoa gieo giống xuống ruộng.

Cùng lúc đó, anh cũng bắt đầu lên kế hoạch mở rộng lò gạch. Việc này ít nhất cũng mất mấy tháng, vì vậy người thợ Hà Nam được thuê cũng thôi việc ở đây, đi nơi khác tìm sinh kế.

Lò gạch của Thiếu An bỗng trở nên yên ắng, khiến người làng Song Thủy ai nấy đều lấy làm lạ.

Chẳng bao lâu sau, cả làng mới biết, thì ra cậu ta định làm chuyện lớn! À à, nếu mở xưởng lớn thế này, chẳng phải cần nhiều nhân công sao? Nhiều người trong làng lập tức lại đổ xô tới nhà Thiếu An, nói rằng sau khi lò gạch mở rộng, thế nào anh cũng phải ưu tiên nhận họ vào làm việc!

Thiếu An miệng thì tạm thời làm họ hài lòng – việc anh mở rộng lò gạch vốn cũng là để giúp họ giải quyết khó khăn mà.

Điều bất ngờ là, chiều hôm đó, người chú hai Tôn Ngọc Đình cũng đến tìm anh vì chuyện này.

Ngọc Đình vẫn y như mấy năm trước, một thân áo rách, thắt một sợi dây da cũ ở lưng. Ông vất vả cởi đôi dép mòn được buộc bằng dây gai, rồi bước lên chiếc giường đất sạch sẽ của nhà cháu.