Nhật kí #25

(Tiếp theo)

Quillan

Căn phòng như một
phòng xử án. Điều đầu tiên mình thấy là một nhóm người ngồi sau một băng dài và
cao như bàn viết, mặt hướng vào phòng. Bàn màu đen, rất trang nghiêm. Mình tin
đây là ban quản trị. Mười người. Năm nam năm nữ. Họ đều là người trưởng thành,
nhưng mình không đoán được tuổi. Tất cả đều mặc quần áo sẫm màu như Nevva,
trông giống hệt các thẩm phán tòa án tối cao. Họ đối diện với củ tọa ngồi thành
hàng trước mặt. Trông như khoảng năm mươi người cả thảy. Quần áo cũng một màu
xám buồn tẻ như những người mình gặp ngoài thành phố.

Giữa phòng là một
lối đi nhỏ, cắt qua cử tọa và một khoảng trống chừng hơn sáu mét giữa ban quản
trị và người dự khán. Giữa khoảng trống là một bệ nhỏ, trên bệ là một cái bục.
Lúc này, một người đàn ông đang đứng phát biểu trên bệ, mặt hướng về phía ban
quản trị. Không một ai khác lên tiếng. Căn phòng đông đúc yên tĩnh đến lạ lùng.
Không ai ho hay nhúc nhích. Thậm chí mình không biết họ có thở không. Tĩnh lặng
đến cỡ đó đó. Tất cả đều tập trung vào người đang nói.

Trước khi kịp nắm
bắt những gì người đó nói, mình thoáng thấy một cử chỉ bên phải. Quay nhìn,
mình thấy LaBerge vẫy tay gọi mình. Hắn đang ngồi trong hàng cử tọa với Veego.
Hắn là người duy nhất mặc đồ sặc sỡ. Cũng một kiểu như những người khác, nhưng
màu xanh vỏ chanh. Hề.

Mình nhìn Nevva. Cô
gật đầu. Mình tiến tới Veego và LeBerge. Tiếng chân mình vang như tiếng sấm
trong căn phòng yên tĩnh. Nhiều ánh mắt khó chịu nhìn mình. Ngồi kế bên
LaBerge, Veego không nhìn mình khi mình ngồi xuống bên mụ. LaBerge cười toe
toét, đưa lên ngón tay cái. Mình cau mặt. LaBerge nhún vai.

Mình tập trung lại
vào người đứng trên bệ. Trông hắn có vẻ lo lắng khi nói với ban quản trị, hai
chân luôn nhấp nhổm. Hắn nói:

- Tôi cần được
trình bày về những khó khăn trong ba quý vừa qua như thế nào. Thời tiết ấm khác
thường, vì vậy như cầu áo ấm sụt giảm ghê gớm. Thêm vào đó, lượng hàng chúng
tôi mới nhận nhiều hơn yêu cầu của chúng tôi quá nhiều nên lợi nhuận của chúng
tôi bị giảm sút. Bây giờ...

Một ủy viên nam
trong ban quản trị bực bội hỏi:

- Vậy thì chính xác
vì sao anh nhận hàng nhiều hơn số lượng các anh biết là sẽ bán được?

Gã trên bệ vã mồ
hôi. Dù ngồi xa mình cũng có thể thấy điều đó. Khi nói lại, giọng hắn run run:

- Tôi được cho biết
xưởng sản xuất không đạt chỉ tiêu và họ... ư... được yêu cầu tăng sản lượng.

Nhiều ủy viên trong
ban quản trị liếc nhìn nhau. Một người đàn bà lên tiếng:

- Đây là những lời
bào chữa cho công việc làm ăn thua lỗ của các anh? Lí do là vì một nhà sản
xuất tăng sản lượng để đạt chỉ tiêu? Có phải anh đang muốn nói thế không?

- Ư... không à...
Tôi rất hãnh diện vì họ có khả năng đáp ứng yêu cầu. Chỉ có điều là nhu cầu sản
phẩm không được tính toán chính xác...

Ủy viên nam lại lên
tiếng hỏi:

- Anh biết là ban
quản trị ra chỉ tiêu cho bên sản xuất chứ?

Người đứng trên bệ
sững người, toàn thân như co rúm lại. Anh ra lí nhí nói:

- Biết.

- Xin lỗi. Nghe
không rõ.

- Dạ, tôi biết.
Nhưng...

- Như vậy chẳng
khác nào anh nói ban quản trị không đủ khả năng ra một quyết định hợp lí tốt
đẹp nhất cho Blok?

Ồ, hắn kẹt cứng
rồi. Hình như hắn được giao nhiệm vụ bán một số lượng áo khoác hay gì đó, nhưng
không thể hoàn thành, vì ban quản trị đã bảo nhà sản xuất làm quá nhiều. Không
phải lỗi hắn; mà là lỗi của những người đã bảo nhà sản xuất làm quá nhiều hàng.
Ban quản trị. Nhưng họ đang lập lờ đổ lỗi lên hắn.ây giờ thì anh ta thật sự sợ
toát mồ hôi hột:

- Không. Không bao
giờ tôi dám nghi ngờ tài trí của ban quản trị. Tất nhiên quý vị biết chính xác
điều gì tốt nhất cho Blok. Tôi chỉ muốn nói là dù các vị sáng suốt tuyệt đối,
không ai có thể nghi ngờ được điều đó, cũng không có cách nào để bất kì ai
đoán trước được thời tiết và...

Ủy viên thứ ba nói:

- Công việc của anh
thật đơn giản. Anh phải bảo đảm cho lượng hàng bán tăng hai mươi phần trăm
mỗi quý. Nhưng anh đã thất bại. Anh bị cách chức và sẽ được phân công xuống
lãnh vực thấp hơn.

Anh ta khiếp đảm
kêu lên:

- Không! Không công
bằng. Chuyện đó xảy ra ngoài khả năng kiểm soát của tôi.

Ban quản trị không
nhìn anh ta. Họ bận rộn lật những trang giấy trên bàn. Một người ơ hờ gọi:

- An ninh.

Anh chàng này tiêu
rồi. Anh ta gào lên:

- Xin nghe tôi nói!
Tôi từng thành công trong việc bán áo ấm của Blok ba mươi quý rồi. Tôi xin bù
lại phần chênh lệch. Tôi biết là có thể làm được mà!

Hai gã an ninh Dado
tiến lên bệ, túm lấy anh ta, lôi đi. Chẳng khác nào anh vừa bị tuyên án vì một
tội ác khủng khiếp, mà tất cả chỉ vì không bán hết áo ấm.

Khi bị kéo qua
phòng tới một cửa hông, anh ta vẫn tiếp tục gào, lần này nghe đầy giận dữ:

- Tôi đã làm việc
quá vất vả, đã làm tất cả theo yêu cầu của các vị. Còn hơn cả yêu cầu của các
vị! Tôi không trở lại khu vực thấp hơn đâu. Tôi từ chối!

Hai gã Dado sắp kéo
anh ta ra khỏi phòng, ủy viên thứ nhất đưa tay lên nói:

- Ngừng lại!

Chúng đứng lại.
Không ai trong phòng nói một lời. Ủy viên đó hỏi:

- Anh từ chối được
bổ nhiệm xuống khu vực thấp hơn?

Mắt anh ta đảo tới
lui đầy hoảng loạn. Anh ta chữa lại một cách đầy

- Không, tôi không
có ý nói thế. Tôi sẽ làm tất cả những gì có thể. Gia đinh cần tôi. Tôi vui mừng
được tới bất cứ nơi nào...

- Đưa hắn đến Tarz.

Gã ủy viên quản trị
nói gọn lỏn.

Anh ta gào lên:

- Không! Không công bằng! Tôi còn gia đình!

Lần đầu tiên mình nghe âm thanh từ cử tọa. Nhiều người kinh ngạc nhìn nhau.
Có người như nghẹn thở.

Mình thì thầm với Veego:

- Tarz là gì?

Veego đưa ngón tay lên môi, suỵt một tiếng. Dù Tarz là gì, đó là một điều
chẳng hay ho gì. Nhìn Veego, mình thêm một sự bất ngờ. Người đàn bà thường lạnh
như băng, nhưng lúc này trông có vẻ lo lắng. Không biểu lộ rõ ràng lắm, nhưng
mình nhìn thấy điều đó trong mắt bà ta. Con người kia bị đưa tới Tarz, dù là
gì, làm bà ta sợ. Ghi nhớ. Hãy tránh xa Tarz.

Bây giờ anh ta đầm đìa nước mắt vì hoảng loạn. Ban quản trị không quan tâm.
Mấy tên Dado cũng vậy. Chúng lôi anh đi, rồi đóng sập cửa lại. Mình còn nghe
tiếng anh ta thổn thức cho đến khi bị kéo đi xa. Trong một lúc, tất cả đều yên
lặng lại. Miệng mình khô ran. Chuyện vừa xảy ra là gì? Mình nhìn quanh, trong
mắt mọi người đều ánh lên vẻ sợ hãi như mình đã thấy trong mắt Veego. Vụ này có
bí ẩn là gì? Nevva Winter bảo Blok là một cửa hàng. Loại cửa hàng gì mà kết án
nhân viên của họ một cách khủng khiếp nếu không đạt chỉ tiêu? Loại cửa hàng gì
mà do một đám người trông lạnh lùng như quan tòa làm mọi người phải khiếp đảm,
kể cả những người ngoài phố?

Khi mình đang cố hiểu những điều vừa thấy, thì Nevva lặng lẽ tiến vào từ
một cửa phía sau ban quản trị, lặng lẽ đặt giấy tờ trước mặt mỗi người. Trông
cô rất năng nổ khi thoăn thoắt trong công việc. Cô đã nói với mình, cô là một
trợ lí đặc biệt... chẳng hiểu là sao. Với mình, hình như đó là một công việc
buồn tẻ. Tất cả những Lữ khách đều có một cuộc sống
sôi động thú vị, ngoài việc họ là Lữ khách. Loor là một chiến
binh; Alder là hiệp sĩ. Ông Gunny là đội trưởng phục vụ trong một khách sạn
tráng lệ; Spader là vận động viên trượt nước; Aja Killan kiểm soát một máy thực
tế ảo phi thường, Patrick của Trái Đất Thứ Ba là thầy giáo và là thủ thứ của
một thư viện khó tin nhất. Kasha đấu với khủng long rừng khi đi hái lượm lương
thực cho thành phố của cô. Dường như mỗi đều có cuộc sống thú vị độc đáo, trừ
Nevva.

Và có lẽ cả mình nữa. Mình chỉ là một thằng nhóc bình thuờng. Mình đi học,
mình chơi thể thao. Hết chuyện. Mình nghĩ, trong nhóm, mình là một kẻ thua
cuộc, cho đến khi gặp Nevva. Cô ta như là một nô lệ cho những con người đáng sợ
này. Mình có thể thấy điều đó trong cách ban quản trị ra lệnh mà hiếm khi nhìn
cô. Họ không tỏ ra chút tôn trọng Nevva. Cô lăng xăng chạy, rót nước, ghi chép,
làm những công việc đơn giản mà những con người này không thể tự làm cho bản
thân. Hoặc không thèm làm. Cứ như là một công việc bạc bẽo. Nhưng cô lại được
kề cận nhóm người nắm giữ nhiều quyền hành trên Quillan này. Mình không thể
không nghĩ: Công việc cô làm tệ thật, nhưng cô đang ở ngay vị trí chờ khi Saint
Dane ra tay hành động.

Trong khi Nevva bận rộn phục vụ ban quản trị, không ai trong cử tọa nói lời
nào. Mình không trách họ. Nếu ban quản trị có quyền hứng lên là đày họ vào một
số phận khủng khiếp, chắc chắn ruột gan họ đang cuộn thắt vì sợ hãi. Nhìn Veego
và LaBerge, mình thấy cặp này cũng chẳng hơn gì. Mình đã nói, trông Veego có vẻ
hoảng sợ rồi. Ôi, nếu trông mụ có vẻ sợ, thì trông LaBerge còn ghê hơn nữa. Hắn
không cười nổi. Môi hắn run rẩy, như sắp khóc.

Một ủy viên quát tháo:

- Cô Winter! Chúng
tôi trễ lịch rồi.

Nevva cúi đầu:

- Xin tha lỗi. Hoàn toàn là do lỗi tôi. Chúng ta đã sẵn
sàng cho người tiếp theo trình bày.

Oa! Nevva cung kính bọn người này như đối với một vương triều. Một vương
triều ghê tởm.

Một ủy viên nữ lớn tiếng:

- Vậy thì còn chờ gì nữa?

Nevva tằng hắng rồi tuyên bố:

- Bây giờ xin mời nghe báo cáo của nhóm trò chơi.

Tiếng rì rầm lan khắp đám đông. Không biết họ phấn khởi vì nghe nói đến trò
chơi, hay nhẹ nhõm vì không là nạn nhân kế tiếp. Veego tằng hắng, đứng dậy.
LaBerge cũng đứng lên, nhưng Veego lừ mắt, hắn vội ngồi lại xuống. Nếu phải báo
cáo với những con người kinh khiếp này, Veego không muốn để LaBerge phát biểu
linh tinh ngốc nghếch. Điều đó sẽ đẩy cả hai tới Tarz. Một động thái thông
minh. Vuốt áo thẳng thớm, Veego tiến lên bệ, đứng thẳng như một quân nhân nhưng
đầu cúi thấp, như không muốn có vẻ kênh ki trước ban quản trị. Mình tin chắc đó
là một khó khăn với mụ, vì... mụ thật sự kênh kiệu. Chắp tay sau lưng, mụ đứng
sau bục, chờ đợi.

Giọng đầy vẻ khó chịu, một ủy viên càu nhàu:

- Chúng tôi chờ nghe đây.

- Cảm ơn. Thưa quý ông và quý bà, tôi hãnh diện có mặt tại đây hôm nay để vui
mừng trình bày bản báo cáo mà tôi tin chắc quý vị sẽ...

Một ủy viên cắt ngang:

- Tha cho chúng tôi tài đóng kịch nổi tiếng của bà đi. Các người trả lời
sao cho yêu cầu của chúng tôi?

Mình thấy như Veego phải cố kềm để không trả miếng. Mình nghĩ, mụ không
quen bị đối xử như loài cặn bã, nhưng đủ thông minh để không lên tiếng phàn
nàn. Dù ghét cay đắng Veego và hoạt động ghê tởm của mụ, nhưng mình cũng cảm
thấy tội nghiệp. Không nhiều, nhưng cũng là tội nghiệp. Vì mình nghĩ, chẳng ai
nên bị đối xử như thế.

Hoàn toàn bình tĩnh, Veego nói:

- Tôi hiểu. Người cộng sự của tôi và tôi rất biết và tôn trọng chỉ thị tăng
lợi nhuận hai mươi phần trăm mỗi quý. Phải nói ngay, đó là
một thách thức mà chúng tôi chưa bao giờ không đạt tới từ khi cai quản hoạt
động trò chơi.

Một ủy viên nữ lên tiếng:

- Đúng, chúng tôi đều hài lòng với chuyện bà trình bày. Nhưng đó là chuyện
đã qua. Với số vốn đã bỏ ra, chúng tôi cảm thấy các người nên làm việc tốt hơn.

LaBerge nhảy dựng lên

- Tốt hơn? Sao có thể tốt hơn sự hoàn hảo được chứ?

Đám đông nín thở. LaBerge cảm thấy những con mắt hôi hổi của tất cả mọi
ngời trong phòng dồn vào hắn, kể cả mắt ban quản trị. Hắn bối rối, gượng cười,
ngoan ngoãn nói:

- Xin lỗi. Đừng để ý. Tôi là thằng ngốc mà.

Ngồi xuống, úp mặt vào hai bàn tay, hắn lẩm bẩm:

- Mình tiêu rồi.

Veego vội nói:

- Tha lỗi cho sự quá nhiệt tình của cộng sự tôi. Đó là sự hăng hái cần
thiết cho cảm hứng sáng tạo ra những trò chơi thú vị và thành công.

LaBerge ngước lên hi vọng. Ban quản trị có đồng ý với Veego không?

Ủy viên nữ nói:

- Tiếp tục đi.

Mình có thể cảm thấy LaBerge thở phào. Hắn vừa thoát khỏi viên đạn do chính
hắn bắn ra.

- Cám ơn.

Veego quay lại lừ mắt với LaBerge, ngụ ý: “Câm đi, đồ ngu,” rồi tiếp tục:

- Như quý vị biết, trò chơi của chúng ta tùy thuộc vào nhiều thứ. Những
cuộc thi mới và sự khơi gợi hứng thú cho những người cá cược; một sự điều hành
chặt chẽ để giảm chi phí và có lẽ quan trọng nhất là: Tài năng và thể lực của
các đấu thủ có thể cung cấp cho chúng ta những trò chơi chiến đấu hay. Vấn đề
thực sự không là ai thắng, miễn là những cuộc tỉ thí diễn ra căng thẳng. Đó là
cách duy nhất để tăng tối đa việc đặt cá cược cả hai bên, cách nào thì Blok
cũng thu lợi.

Trò chơi có diễn ra cách nào đi nữa, dù ai thắng đi nữa thì Blok cũng hưởng
lợi. Và từ những gì mình đã thấy, rất nhiều người cá cược trò chơi. Bày ra
những trò này, Blok chắc chắn đã tạo ra một tài sản nhỏ. Hay có thể là một tài
sản khổng lồ.

Ủy viên nữ nói:

- Đấu thủ Vàng đã không sống cho những kì vọng đó.

Bà ta đang nói về Remudi. Lữ khách. Mình nhìn Nevva đang đứng sau ban quản
trị. Cô ngó xuống đất.

Veego nói:

- Chúng tôi đã tự trách mình. Anh ta chưa được chuẩn bị và đáng lẽ không
nên tỉ thí với đấu thủ Xanh Lục, mà ta
nên để anh ta đấu với một Dado trước. Đó là lỗi chúng tôi. Quý vị đã cung cấp cho
chúng tôi một tài năng nhưng chúng tôi đã không làm tròn trách nhiệm.

Mấy hôm trước mụ không nói thế. Mụ khăng khăng là chính ban quản trị bảo
phải đưa Remudi vào cuộc. Mình đoán, mụ ta đang nói cho đúng đường lối... hay
là một cách tự hạ mình xuống. Có lẽ cũng là một thôi. Mụ nói tiếp:

- Nhưng tôi vui mừng tuyên bố là chúng tôi đã học hỏi được từ sai lầm của
mình.

Mụ ra hiệu cho
Nevva. Nevva hướng cái điều khiển nhỏ màu đen lên trần. Ngay lập tức, hai màn
hình hơn hạ xuống hai bên phòng. Ánh sáng mờ dần. Một lúc sau cả hai màn hình
sống dậy. Một bên xuất hiện hình ảnh một đấu thủ đang chạy tránh găng tay sắt
mà chúng gọi là “Lưỡi hái.” Đấu thủ là mình. Chúng đang chiếu lại cảnh mình
chiến đấu với tên Dado khi chạy qua căn phòng tử thần. Trong khi đám đông chăm
chú nhìn màn hình, màn hình kia sáng lên những con số nhấp nháy.

Veego báo cáo:

- Như đã nói, trò
chơi Lưỡi-hái này được phát triển trên khắp Quillan. Hãy nhìn những con
số. Sau chiến thắng phi thường trong Tock, đấu thủ Đỏ đã
được mến mộ. Bây giờ mọi người đang đặt cược là anh ta sẽ thắng.

Ban quản trị không
nhìn mình chạy vòng vòng trên màn hình mà chăm chú vào những con số. Họ nhìn
nhau, gật gù. Không biết những con số có ý nghĩa gì, hoặc cá cược tới đâu,
nhưng nhìn phản ứng của họ, mình thấy họ có vẻ rất bị ấn tượng. Mình cũng nhìn
lên mấy con số. Mình không cảm thấy thích thú khi hồi tưởng lại trò đó, cho dù
đã biết kết quả của nó như thế nào. Một phút sau là kết thúc. Mình thoát chết...
một lần nữa. Cả hai màn hình đều sáng lên dòng chữ: Người thắng - Đấu thủ Đỏ! Tiếng rì rầm sôi
nổi vang lên. Mình đoán những con số đó là kết quả tốt.

Đèn bật sáng và hai
màn hình rút lại lên trần. LaBerge tí tởn vỗ tay như một đứa con gái nhỏ thích
thú.

Giọng Veego vang
lên rổn rảng. Lần này mụ không bị ban quản trị ngắt lời:

- Xin giới thiệu
cùng quý vị: Đấu thủ sẽ làm Đại hội X trở thành một đại hội vĩ đại nhất, sôi
nổi nhất và thu lợi nhiều nhất trong lịch sử Quillan. Đấu thủ Đỏ!

Mọi người vỗ tay
tán thưởng, LaBerge nắm cánh tay mình, thúc mình đứng dậy. Miễn cưỡng đứng lên,
nhưng mình thật sự lúng túng. Chúng lại muốn mình làm trò gì nữa đây? Muốn mình
vung cao nắm đấm mà gào lên: “Tôi vĩ đại nhất. Hãy đưa Xanh Lục ra!” Không thể.
Mình chỉ muốn chui xuống gầm ghế mà trốn. Nhìn cử tọa, mình thấy họ đang hoan hô
cổ vũ, nhưng không vì ái mộ đâu. Với họ, mình đồng nghĩa với tiền. Nếu mình tạo
được một Đại hội X thành công, sẽ là một điều tốt cho Blok và có lẽ cho tất cả
những ai làm việc cho Blok. Mình thắng hay chết không thành vấn đề. Hai tay
chống nạnh, Veego đứng trên bệ, thỏa mãn ra mặt như đang khoe tài sản đầ trị
của mụ. Đứng sau ban quản trị, trông Nevva có vẻ bất an. Cô thoáng trao cho
mình một nụ cười bối rối.

Ban quản trị ngắm
nghía mình như đánh giá một con ngựa đua. Với họ, mình chẳng hơn gì dấu hiệu của một
đống đô la. Họ quá bình tĩnh, không bị cuốn theo sự hồ hởi và tiếng cổ vũ.
Những con người này không thuộc dạng đó. Mình lần lượt nhìn từng người trong
nhóm họ. Họ đều có vẻ mặt hắc ám. Mình có thể nói, đời sống của Quillan lệ
thuộc rất nhiều vào mười con người này. Mình cần phải tìm hiểu thêm về họ và
vì sao họ có được quyền lực này. Vấn đề là bằng cách nào Blok nắm quyền lực đó.
Mình nhìn từng khuôn mặt. Tất cả đều lạnh lùng, lãnh đạm. Cho đến khi mình nhìn
người cuối cùng.

Đó là người đàn ông
chưa nói một lời nào. Vì vậy, mình đã không chú ý tới hắn. Cho đến lúc ấy. Trong khi
chín người kia nhìn mình lạnh lùng vô cảm, người này tủm tỉm cười. Ngay khi mắt
mình gặp mắt hắn, xương sống mình lạnh toát. Có lẽ vì cách hắn nhìn
mình. Có lẽ vì nụ cười. Hoặc có lẽ vì đôi mắt xanh lè lạnh lẽo của hắn. Có thể
là vì tất cả, nhưng mình nghĩ, dù sao thì mình cũng đã biết. Mắt mình và mắt
hắn không rời nhau. Hắn đưa một ngón tay lên trán, ra dấu chào mình. Hắn không
cần nói thành lời. Mình biết hắn định nói gì. Chúc mừng tới Quillan, Pendragon.

Trò chơi lớn nhất
bắt đầu. Mình đã tìm ra Saint
Dane.