Julia ngó xuống Chloe mà không đáp. Cô bé đang nhìn
ra xa xăm, không một biểu hiện nào chứng tỏ nó nghe dù chỉ một từ trong cuộc
trò chuyện của người lớn.

“Cô rất muốn chúng ta là bạn, Chloe,” Julia nhẹ
nhàng nói, khom người xuống lần nữa để ngang tầm mắt với đứa trẻ. Vẫn không có
phản ứng, và sau một lúc Julia đành đứng thẳng lên.

“Cô ấy luôn như thế, cô ạ. Nhưng cô ấy nghe được cả
đấy. Mong cô thứ lỗi cho, đã đến giờ cho cô Chloe đi nghỉ. Cô ấy luôn ngủ một
giấc sau khi đi dạo về.”

“Tất nhiên rồi,” Julia nhìn theo khi cô Belkerson dẫn
Chloe đi khuất. Điều cô vừa biết làm cô đau nhói vì thương cho đứa trẻ. Làm sao
Sebastian có thể độc ác đến độ không yêu thương con bé? Thật không giống những
gì cô biết về anh. Cuối ngày hôm đó, khi bữa tối đã được dọn đi và cô ngồi cùng
Sebastian trong thư viện, một thói quen mới hình thành của họ, tâm trí Julia vẫn
ngập tràn ý nghĩ về Chloe. Sebastian phải tự xem lại cách đối xử với đứa trẻ
đáng thương ấy, và cô dường như là người duy nhất có khả năng thúc ép anh làm
điều đó

“Sebastian,” cô mở đầu một cách ngần ngại sau khi nhấp
một ngụm trà và nhìn anh qua bàn cờ chắn giữa họ. Anh đã xác định phải dạy cô
chơi cờ, bảo rằng nó sẽ làm cho đầu óc cô trở nên nhạy bén. Chẳng bận tâm đến
chuyện những nỗ lực của anh không thành công mấy; anh không chịu bỏ cuộc. Tối
nào anh cũng bày bàn cờ ra và trải qua cả buổi tối trong tâm trạng càng lúc
càng bực bội khi Julia không thể hay không muốn học đánh cờ.

“Quân hậu không đi hướng đó được,” anh gầm gừ nói
trong khi cô ngồi ngưỡng mộ cái cách mái tóc anh lấp lánh trong ánh đèn. Julia,
đã quên béng là mình còn cầm quân cờ trong tay, lơ đãng di chuyển nó thành một
góc vuông theo hướng đối diện.

“Vì Chúa, cô cũng không thể đi như thế! Julia, đối với
một cô gái thông minh, thì cô ngu ngốc dễ sợ trong môn cờ vua.”

Đầu Julia ngẩng lên trước câu này. “Ồ, thưa ngài,
ngài cũng ngu ngốc dễ sợ trong vài việc đấy.” Cô trừng mắt với anh qua bàn cờ,
và anh đáp lại ánh mắt cô bằng một cái nhướng mày lạnh lẽo mà anh biết là dễ chọc
giận cô hơn bất cứ điều gì.

“Vậy sao?”

Như thường lệ, cứ lúc nào anh càng lạnh lung thì cô
lại càng nóng nảy. Lúc này cô đang bốc hỏa, quên sạch trong cơn giận trào dâng
như sóng biển là mình đã định lân la, khéo léo đề cập đến Chloe. Dù sao đi nữa
thì ngoại giao với anh cũng chỉ phí công, cô tự nhủ khi từ ngữ ào ào tuôn ra đầu
lưỡi.

“Vâng, đúng vậy! Và ngài có muốn biết một việc mà
ngài ngu ngốc dễ sợ không?”

“Tôi tin chắc là cô định khai sáng cho tôi.”

“Con gái ngài! Phải, Chloe! Đó là một cô bé đáng
yêu, nó mới được sáu tuổi và đã mất mẹ. Sao ngài có thể quá ư tàn nhẫn khi từ
chối cho con bé cả người cha chứ?”

Đôi mắt anh lạnh dần đi đến khi trông chúng như hai
hồ băng xanh biếc. “Như tôi đã nói với cô cả trăm lần, tôi không muốn bàn luận
về chủ đề này.” Vì Julia đã có nhiều kinh nghiệm nên cô biết như thế có nghĩa
là anh thực sự giận dữ. Chẳng những không làm cô sợ, nhận thức này còn thổi cho
lửa giận của cô bốc cao hơn.

“Con bé là con gái ngài, vì Chúa. Là máu mủ của
ngài! Làm sao mà ngài có thể nghiệt ngã với nó như thế? Nó chỉ là một đứa trẻ,
và nó cần tình yêu của ngài. Tôi không cách nào hiểu nổi vì sao ngài lại ích kỷ
từ chối.”

“Cô nói đúng, những lý do của tôi cô không thể nào
hiểu được. Vượt quá bất cứ thứ gì cô có thể tưởng tượng ra, và tôi không muốn
nhắc tới chúng.”

Đôi mắt anh rực lên ánh xanh lạnh giá khiến chúng
long lanh như những viên kim cương trước ánh đèn. Lời anh nói cũng buốt lạnh
như đôi mắt. Đột nhiên anh là một bá tước hơn bao giờ hết, bất chấp việc anh chỉ
mặc một chiếc áo sơ mi, gi lê và quần dài như thường lệ vào thời điểm sau bữa tối.
Cho dù không có áo vét và cravat, trông anh vẫn là một quý tộc đến từng sợi
tóc, nhưng Julia từ chối bị hâm dọa. Cô không còn là Jewel Combs, một đứa bụi đời
dốt nát. Cô là Julia Stratham, có thể là một sản phẩm anh tạo ra nhưng cũng
ngang hàng với anh và là bạn anh. Cô thật lòng quan tâm đến anh và con gái anh,
và điều đó cho cô cái quyền bước vào lãnh địa mà rõ ràng là anh thích ẩn náu một
mình.

Nhưng có lẽ cô nên thử cách tiếp cận khác. Từ những
sai lầm và bài học đắt giá, cô rút ra được kiểu đương đầu trực tiếp rất hiếm
khi thành công với Sebastian. Có lẽ cô nên nói lý lẽ với anh, để anh nhìn ra
sai sót trong cách hành xử của mình. Cô hít vào một hơi.

“Sebastian, ngài có yêu Chloe không?”

“Tôi từ chối bàn luận về chủ đề này.”

“Com bé cần ngài, Sebastian. Dẫu sao ngài cũng là
cha nó. Ngài có biết đêm đêm con bé vẫn thét lên trong những cơn ác mộng không?
Ngài có biết rằng đôi lúc nó vẫn chạy trốn khỏi chị bảo mẫu và biến mất trong
nhiều giờ? Ngài có biết nơi nó trốn không? Tôi biết đấy, Sebastian.”

“Thôi ngay, Julia!” Anh đứng bật dậy, hất đổ bàn cờ
trong cơn xáo động. Những quân cờ bay tung lên và bàn cờ rớt xuống sàn nhà kêu
loảng xoảng. Hai bàn tay anh hết nắm chặt lại duỗi ra bên hông khi anh đứng
nhìn trừng trừng xuống cô. Một mạch máu phập phồng giận dữ trên cổ, và một cơn
thủy triều đỏ sậm lan khắp . Nhìn anh đột nhiên đầy sát khí, trong đầu Julia bỗng
lướt qua hình ảnh gương mặt ngọt ngào của Elizabeth. Phải chăng đó là lý do anh
không thể đối diện với con gái mình? Cô lập tức xua mối nghi ngờ đi, nhưng một
khi đã xuất hiện, sự ngờ vực liền khiến cô kích động. Hẳn phải có một lý do
khác cho sự lẩn tránh của anh trước Chloe. Chắc chắn phải có.

“Con bé đến tòa tu viện cổ, leo lên tận tháp chuôn
g. Có một ngày tôi đã trông thấy nó, nằm co rúm trên sàn khóc gọi mẹ. Khi tôi gọi
con bé, tôi nghĩ trong một phút nó đã tưởng tôi là hồn ma của Elizabeth. Đứa trẻ
đáng thương, vẻ mặt nó làm tôi đau nhói! Vài ngài nghĩ rằng nó không cần ngài
ư, Sebastian? Có đấy. Ngài là cha nó, và nó cần tình yêu của ngài.”

“Qủy bắt cô đi.”

Giọng anh nhỏ đến mức trong một thoáng Julia chắc chắn
là mình đã nghe lầm. Nhưng ánh mắt anh nói với cô rằng không phải. Trông anh
như một người đang bị tra tấn trong lửa địa ngục. Biểu hiện đó làm cô hoảng sợ,
nhưng chỉ sau một khắc anh đã xoay người và sải những bước dài giận dữ ra khòi
phòng.

“Sebastian! Julia đứng lên và chạy theo anh, nhưng rồi
dừng lại nơi ngưỡng cửa, chịu thua. Trong cơn giận dữ như lúc này, anh sẽ không
thèm nghe bất cứ lời nào cô nói. Cô sẽ đợi đến khi anh lấy lại bình tĩnh, và rồi
họ sẽ lại nói chuyện. Cô nhất quyết không bỏ qua chủ đề này.

Cô ở lại trong thư viện thêm một lúc, liếc nhìn vu
vơ từ cuốn sách này đến cuốn sách khác mà không thực sự để một chữ nào vào đầu,
cố không nhìn lên bức hình của Elizabeth và Chloe. Có điều gì đó nơi bức ảnh
tác động đến cô một cách sâu sắc, và cô dám chắc là nó cũng tác động đến
Sebastian. Tại sao anh để nó trong căn phòng anh có mặt thường xuyên nhất?
Không có câu trả lời nào, lại cũng có rất nhiều đáp án. Nhưng cô không biết cái
nào là đúng, và cô không muốn suy diễn nhiều hơn. Sebastian mà cô biết không phải
loại đàn ông sẽ giết vợ mình. Nhưng mà anh cũng đâu phải loại đàn ông bỏ mặc một
đứa trẻ, con của chính mình. Nên cô không có đáp án nào. Cô chỉ có thể đi tiếp
bằng bản năng mach bảo rằng Sebastian không phải là kẻ giết Elizabeth. Những gì
chống lại anh chỉ là một tấm lưới tin đồn và lời bóng gió.

Cuối cùng cũng nhận ra anh sẽ không trở lại thư viện
đêm nay, Julia đành đi ngủ. Cô nàng Emily buồn ngủ díp mắt giúp cô cởi quần áo
và mặc áo ngủ vào. Julia cho cô gái đi nghỉ rồi trườn vào dưới lớp chăn. Trong
bóng tối đen như mực thật dễ tưởng tượng ra tất cả những nguyên nhân khủng khiếp
cho mối ác cảm mãnh liệt của Sebastian với con gái mình. Nhưng cô kiên quyết
không chịu xem xét đến nguyên nhân thuyết phục nhất: cảm giác tội lỗi. Có thể
là bất cứ nguyên nhân nào khác. Có lẽ anh đơn giản chỉ là người không thích trẻ
con. Hoặc có lẽ Chloe không phải là con anh. Lý do này có thể hợp lý nếu như cô
chưa từng gặp Chloe. Nhưng dấu ấn của Sebastian in rõ trên diện mạo đứa trẻ, rõ
ràng tới nỗi không ai có thể phủ nhận.

Dường như cô đã ngủ thiếp đi tới khi nghe thấy những
tiếng thét. Qua nhiều tháng sống ở White Friars, cô đã quen dần với những âm
thanh của Chloe trong những cơn ác mộng thỉnh thoảng lại có. Chúng không bao giờ
kéo dài, và gần đây cô đã ngủ yên với chúng cũng như với những tiếng động khác
của đêm. Nhưng đêm nay chúng vút lên điên cuồng và khủng khiếp – và chúng không
ngừng lại. Có lẽ đã có chuyện gì xảy ra với đứa trẻ, hoặc cô bảo mẫu?

Không nghĩ nhiều hơn, Julia nhảy khỏi giường, chộp lấy
chiếc áo choàng lụa trắng, khoác nó lên người và vội vã lao ra khỏi phòng.
Phòng của Chloe nằm cùng tầng với cô nhưng ở tít đầu kia, ngay chỗ rẽ sang chái
nhà phía tây. Khi Julia vòng qua chỗ rẽ, một cây nến cháy chập trờn trên tay,
cô phải chiến đấu với thôi thúc muốn áp chặt hai tay lên tai để chặn những tiếng
hét nhức óc. Cô thấy khoảng hai chục gia nhân trong bộ đồ ngủ đang ở phía trước,
xúm xít quanh cánh cửa mở dẫn vào phòng Chloe. Hích khuỷu tay chen lên đằng trước,
cô đứng sững tại chỗ trước cảnh tượng trước mặt.

Chloe, mái tóc vàng ánh bạc tết thành hai bím đuôi
sam vắt phía trước áo ngủ in hoa già dặn, lùi tuốt vào tận góc phòng. Gương mặt
cô bé trắng bệch như con búp bê Anh bằng sứ, hai cánh tay giơ ra phía trước như
tránh một thứ gì đó. Những tiếng thét nhức óc không ngừng, tiếng sau cao hơn tiếng
trước phát ra từ cổ họng cô bé bất chấp tiếng dỗ dành hối hả chẳng chút thành
công của cô Belkerson và bà Johnson. Đôi mắt xanh của Chloe mở tròn y như miệng
cô bé, và tập trung nỗi kinh hoàng khủng khiếp vào Sebastian, người đang đứng
ngay trước mặt cô bé, gương mặt anh cũng trắng bệch như mặt con gái mình.

“Xin cô, Chloe, xin cô…” cô Belkerson thì thầm đứt
quãng, đôi mắt đảo qua đảo lại với sự nài xin khổ sở hết từ Chloe sang
Sebastian.

Bà Johnson cứng rắn khác ngày thường. Trỏ cây nến
trên tay về phía Sebastian, bà nói, “Nếu ngài rời chỗ chúng tôi, thưa ngài, tôi
chắc chắn cô Belkerson sẽ làm cô ấy dịu xuống. Tôi xin lỗi phải nói thế này, và
ngài có thể sa thải tôi nếu muốn, nhưng ngài đừng bao giờ đến đây, không ngay cả
khi tiểu thư có ngủ say. Giờ có vẻ như ngài đã dọa cô ấy sợ đến hồn phi phách
tán rồi. Điều này không tốt cho cả hai người đâu, thưa ngài, mong ngài thứ lỗi
cho tôi vì đã nói thế.”

Cô Belkerson, trông như phát điên khi cố hạ hai cánh
tay giơ lên của Chloe xuống, ngay lập tức gật đầu tán đồng, rồi giật thót mình
và liếc một ánh mắt sợ hãi lên Sebastian. Anh đứng trắng bệch và bất động như
thể được tạc từ tượng đá. Bỗng anh quay ngoắt người, cử động như một người vừa
tỉnh giấc khỏi cơn ác mộng, và bước ra khỏi phòng.

Ngay khi anh đi khuất khỏi tầm mắt của Chloe thì những
tiếng thét cũng giảm bớt cường độ. Julia, tay áp chặt miệng, nhìn Chloe rũ xuống
thành một đống thổn thức trong vòng tay cô Belkerson. Tội nghiệp con bé, tội
nghiệp con bé… và tội nghiệp cả Sebastian nữa. Anh nhìn như thể vừa chịu một cú
đấm chí tử. Có hiểu lầm nghiêm trọng nào đó giữa anh và con gái, nhưng dù nó là
gì, anh cũng rất đáng thương. Cô quay phắt lại, túm gọn áo choàng và áo ngủ, gần
như chạy lao ra khỏi phòng. Cô không muốn anh phải ở một mình sau chuyện này.

“Sebastian,” cuối cùng cô bắt kịp anh trong hành
lang rộng, và chạm vào tay áo sơ mi của anh. Anh quay về phía cô với một sự giận
dữ khiến cô lùi lại.

“Giờ cô thỏa mãn rồi chứ?” anh hung dữ hỏi. “Tôi đã
bảo cô đừng nhúng mũi vào những chuyện mà mình không biết, nhưng cô vẫn phải
dính vào, đúng không? Giờ cô đã thấy tại sao tôi phải tránh xa con tôi chưa? Chỉ
một dấu vết nhỏ nhất của tôi cũng khiến con bé sợ đến khóc thét!”

Anh bật ra những lời cuối cùng với vẻ tức giận khiến
Julia phải lùi thêm mấy bước nữa. Anh nhận ra sự thối lui của cô, tỏ thái độ bằng
một nụ cười mỉa mai cay đắng, và quay lưng lại với cô mà không nói lời nào.
Nhìn theo bóng anh đi xa dần, Julia biết rằng mình phải chạy theo anh, để đưa
ra bất cứ lời an ủi nào có thể. Dù anh là người thế nào, dù anh đã làm gì, với
cô anh vẫn là Sebastian, Sebastian của cô. Cô nợ anh lòng trung thành của mình
nếu không còn điều gì khác.

“Tâm trạng ông chủ đang rất xấu, cô Julia.” Johnson
đã xuất hiện trong sảnh phía sau cô, đúng lúc để nghe thấy những lời cuối cùng
và cũng có mặt trong đám gia nhân tụ tập bên ngoài phòng Chloe.

“Tôi biết, Johnson.” Julia khẽ mỉm cười lơ đãnggương
mặt lo lắng của người quản gia. Thu hết can đảm, cô quay người đi theo
Sebastian đến nơi ẩn náu cuối cùng của anh, thư viện.