45

Tôi rời văn phòng của Goddard vừa thấy nhẹ nhõm, vừa thấy nặng nề.

Tôi
đã qua được cuộc họp đầu tiên với ông ta, không tự biến mình thành trò
hề. Nhưng tôi cũng biết được một bí mật lớn của công ty, một tin nội bộ
xác thực sẽ làm thay đổi cuộc sống của nhiều người.

Vấn đề là thế
này: tôi đã quyết định rằng mình sẽ không chuyển thông tin này cho Wyatt
và công ty của lão. Nó không nằm trong nhiệm vụ của tôi, không ở trong
mô tả công việc. Nó chẳng có liên quan gì tới dự án bí mật cả. Cứ để bọn
họ biết về vụ cắt giảm nhân sự của Trion khi tất cả những người khác
biết.

Khi tôi vừa lơ đãng bước ra khỏi thang máy trên tầng ba của
Cánh A để ăn trưa muộn trong phòng ăn thì tôi thấy một khuôn mặt quen
thuộc tới gần. Một gã thanh niên cao, gầy, gần ba mươi, tóc cắt xấu xí,
gọi với lên, “Này, Adam!” khi bước vào thang máy.

Thậm chí trong
một tích tắc trước khi tôi có thể nhớ ra cái tên của khuôn mặt đó, bụng
tôi đã thắt lại. Não sau bản năng đã nhận thấy nguy hiểm khi não trước
còn chưa kịp nhận ra.

Tôi gật đầu, tiếp tục đi. Mặt đỏ bừng.

Tên
hắn là Kevin Griffin, một anh chàng nhã nhặn, nếu không nói là trông
ngốc nghếch, và là một tay bóng rổ khá được. Tôi thường chơi bóng rổ với
hắn ở hãng Viễn thông Wyatt. Hắn là nhân viên bán hàng ở Bộ phận Kinh
doanh, về thiết bị định tuyến. Tôi còn nhớ hắn rất sắc sảo, rất tham
vọng đằng sau cách hành xử thoải mái đó. Hắn luôn làm vượt doanh số của
mình, và hắn thường đùa với tôi, theo kiểu tử tế, về thái độ thiếu trách
nhiệm của tôi trong công việc.

Nói cách khác, hắn biết tôi thực sự là ai.

“Adam!” hắn kiên trì. “Adam Cassidy! Này, ông làm gì ở đây thế?”

Tôi không thể cứ tảng lờ hắn đi mãi, nên tôi quay lại. Hắn để một tay ở cánh cửa thang máy để giữ nó không đóng lại.

“Ồ, chào Kevin,” tôi nói. “Ông giờ làm ở đây à?”

“Phải,
về kinh doanh.” Hắn trông rất vui sướng, như thể đây là một cuộc họp
lớp trung học hay gì đó. Hắn hạ giọng. “Không phải bọn họ đá ông khỏi
Wyatt vì bữa tiệc đó à?” Hắn phát ra âm thanh như là cười thầm, không
phải tính xấu gì đâu, chỉ theo kiểu bí bí mật mật thôi.

“Đâu có,” tôi nói, ấp úng một giây, cố tỏ ra vô tư lự và vui vẻ. “Chỉ là một sự hiểu lầm lớn thôi.”

“Ờ,” hắn nói với vẻ hoài nghi, “Ông làm chỗ nào ở đây?”

“Vẫn như thế, vẫn như thế,” tôi nói. “Này, rất vui gặp ông. Xin lỗi, tôi phải chạy đi đây.”

Hắn nhìn theo tôi tò mò khi cửa thang máy đóng lại.

Không hay chút nào.

PHẦN 5

LỘ SÁNG

Lộ sáng:
Sự bại lộ của một cá nhân, hệ thống (như trạm an toàn) hay các yếu tố
khác của một hoạt động hay tổ chức bí mật. Một mật vụ bị lộ sáng là
người mà địch đã nắm được danh tính.

- Sách gián điệp: Bách khoa tình báo

46

Toi mất rồi.

Kevin
Griffin biết tôi không vào dự án Lucid hồi còn ở Wyatt, biết rằng tôi
cũng chẳng phải là siêu sao gì. Hắn biết câu chuyện thực sự. Hắn có lẽ
đã trở lại khoang làm việc của mình và tra cứu về tôi trên mạng nội bộ
của Trion, ngạc nhiên khi thấy tôi được ghi lên danh sách là Trợ lý Điều
hành của Chủ tịch và Tổng Giám đốc Điều hành. Sẽ được bao lâu trước khi
hắn bắt đầu lên tiếng, kể chuyện, hỏi xung quanh? Năm phút? Năm giây?

Làm
sao cái chuyện quái quỷ này lại xảy ra cơ chứ, sau tất cả kế hoạch cẩn
thận, nền tảng vững chắc do những người ở Wyatt sắp đặt? Làm sao bọn họ
lại có thể để Trion tuyển một kẻ có thể phá hỏng tất cả âm mưu?

Tôi
nhìn quanh, mụ người đi, tiến về phía quầy của nhà ăn. Đột nhiên tôi
không còn bụng dạ nữa. Dù vậy tôi vẫn lấy một chiếc sandwich giăm bông
và pho mát, vì tôi cần chất đạm, và một lon Diet Pepsi rồi quay lại văn
phòng mới.

Jock Goddard đang đứng ở hành lang gần văn phòng của
tôi và nói chuyện với ai đó cũng thuộc cấp điều hành, ông bắt gặp ánh
mắt tôi, giơ ngón trỏ lên cho tôi biết ông có việc muốn nói, và rồi tôi
lúng túng đứng đó từ xa chờ ông kết thúc cuộc nói chuyện.

Sau vài phút, Jock đặt tay lên vai người kia, trông nghiêm nghị, rồi đi trước vào văn phòng tôi.

“Anh,”
ông nói khi ngồi xuống ghế dành cho khách. Nơi duy nhất còn lại để ngồi
là đằng sau bàn tôi, khiến tôi cảm thấy thật không đúng - ông là Tổng
Giám đốc Điều hành kia mà! - nhưng tôi không có lựa chọn. Tôi ngồi
xuống, ngập ngừng cười với ông, không biết phải trông chờ điều gì.

“Tôi phải nói rằng anh đã vượt qua một cách thành công mỹ mãn,” Goddard nói. “Chúc mừng.”

“Thật sao? Tôi nghĩ mình đã làm hỏng chuyện,” tôi nói. “Tôi không thực sự cảm thấy thoải mái khi đứng về phía người khác.”

“Vì
thế mà tôi tuyển anh. Ồ, không phải để chọn bên chống lại tôi. Nhưng để
nói lên sự thật trước quyền lực, như đúng bản chất của nó.”

“Đó không phải là sự thật. Đó chỉ là quan điểm của một cá nhân.” Có thể thế là đi hơi quá xa.

Goddard
đưa bàn tay múp míp lên dụi mắt. “Điều dễ dàng nhất trên thế giới này -
và cũng là nguy hiểm nhất - với một Tổng Giám đốc Điều hành - là mất
liên hệ với thực tế. Không ai thực tình muốn cho tôi sự thật không tô
vẽ. Ai cũng muốn quay tôi. Ai cũng có chương trình của riêng mình. Anh
thích lịch sử chứ?”

Tôi chưa bao giờ nghĩ lịch sử là thứ mà bạn có thể “thích”. Tôi nhún vai. “Đôi chút.”

“Trong
Thế chiến thứ hai, Winston Churchill đã lập nên một văn phòng nằm ngoài
sự quản lý của hệ thống điều hành, có nhiệm vụ cho ông ta sự thật trung
thực và thẳng thừng. Tôi nghĩ ông gọi nó là Văn phòng Thống kê gì đó.
Dù sao thì vấn đề là không ai thích đưa tin xấu cho ông, nhưng ông ta
biết mình phải nghe chúng nếu không sẽ không thể làm việc được.”

Tôi gật đầu.

“Anh
bắt đầu một công ty, được vận may mỉm cười vài lần, và anh có thể gần
như trở thành một hình tượng được sùng bái giữa những kẻ kém cỏi hơn
anh,” Goddard tiếp tục. “Nhưng tôi không cần được, ờ, hôn nhẫn. Tôi cần
sự bộc trực. Giờ càng cần hơn bao giờ hết. Có một chân lý trong cái
ngành này là các công ty công nghệ tất yếu sẽ phát triển nhanh hơn người
sáng lập của mình. Đó là chuyện với Rod Canion tại Compaq, AI Shugart
tại Seagate. Công ty máy tính Apple thậm chí đã tống cổ Steve Jobs, nhớ
chứ, cho tới khi ông ta cưỡi ngựa trắng quay lại và cứu lấy nơi đó. Vấn
đề là không có nhà sáng lập thâm niên và táo bạo nào. Sự tin tưởng của
Ban Điều hành với tôi như giếng sâu, nhưng tôi ngờ rằng những cái giếng
đó đã bắt đầu cạn.”

“Tại sao ông lại nói vậy, thưa Tổng Giám đốc?”

“Thôi cái mớ ‘thưa Tổng Giám đốc’ đó đi,” Goddard gắt. “Bài trên tờ Nhật báo là
phát cảnh cáo. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu nó đến từ những thành viên
quản trị bất mãn, một vài người nghĩ rằng đã đến lúc tôi nên bước xuống,
về quê mà nghỉ hưu, và cứ cặm cụi sửa chữa ô tô cả ngày.”

“Ông không muốn vậy phải không?”

Ông
cau có. “Tôi sẽ làm bất cứ điều gì tốt nhất cho Trion. Cái công ty chết
tiệt này là cả cuộc đời tôi. Dù sao thì ô tô cũng chỉ là sở thích - anh
bỏ toàn thời gian cho sở thích của mình, thế là nó chẳng còn vui nữa.”
Ông trao cho tôi một cặp hồ sơ bìa cứng. “Anh đã nhận được qua thư điện
tử một bản sao dạng PDF của tài liệu này. Kế hoạch chiến lược của chúng
ta cho mười tám tháng tới - sản phẩm mới, nâng cấp, toàn bộ tất cả. Tôi
muốn anh cho tôi biết quan điểm trung thực, không tô vẽ - một bài thuyết
trình, anh gọi nó như thế nào cũng được, một cái nhìn tổng quan, một
chuyến trực thăng.”

“Khi nào ông muốn có?”

“Càng sớm càng
tốt. Và nếu có dự án đặc biệt nào anh nghĩ mình muốn tham gia, với tư
cách là phái viên của tôi, thì cứ tự nhiên. Anh sẽ thấy có đủ loại thứ
hay ho đang đợi ra lò. Một số được nắm giữ khá chặt. Trời ạ, có một thứ
đang được xây dựng, tên mã là Dự án AURORA, có thể hoàn toàn làm đảo lộn
vận may của chúng ta.”

“AURORA?” tôi hỏi, nuốt mạnh nước bọt. “Tôi nghĩ ông đã nhắc tới nó trong cuộc họp phải không?”

“Tôi
đã cho Paul quản lý nó. Một thứ thực sự khiến anh phải sững sờ. Vẫn còn
một số nút thắt trong vật mẫu cần phải được giải quyết, nhưng sắp có
thể công bố nó rồi.”

“Nghe thật hấp dẫn,” tôi nói, cố tỏ ra bình thản. “Tôi giúp gì được trong đó thì tốt quá.”

“Ồ,
anh sẽ làm thế, không nghi ngờ gì cả. Nhưng rồi sẽ đến lúc. Giờ tôi
chưa muốn làm anh sao nhãng khỏi mấy vấn đề như dọn dẹp nhà cửa, bởi một
khi anh sa vào AURORA... chà, tôi không muốn cử anh đi quá nhiều hướng
cùng một lúc, ôm đồm quá nhiều việc.” Ông đứng lên, bắt hai tay vào
nhau. “Giờ tôi phải tới phòng ghi âm để thu thông báo trên Web, phải nói
là đấy không phải công việc tôi chờ mong lắm.”

Tôi cười thông cảm.

“Dù sao,” Goddard nói, “cũng xin lỗi là đã lôi anh vào như thế, nhưng tôi cảm thấy anh sẽ ổn thôi.”

47

Tôi
đến nhà Wyatt cùng lúc với Meacham, hắn bông đùa đôi chút về chiếc
Porsche của tôi. Chúng tôi được dẫn vào phòng tập tinh vi của Wyatt, nó
nằm ở mức tầng hầm, nhưng do thế đất nên không ở dưới nền. Wyatt đang
nâng tạ trên ghế ngửa - bảy mươi lăm cân. Lão chỉ mặc quần thể dục ngắn
cũn cỡn, mình trần, và trông càng đô con hơn bao giờ hết. Người này là
một chiếc xe Quadzilla.

Đến khi kết thúc bài tập lão mới lên tiếng, rồi đứng dậy và lau mình.

“Vậy mày bị đuổi chưa?” lão hỏi.

“Chưa.”

“Phải,
Goddard có chuyện đau đầu. Như cái sự thật là công ty của hắn đang tan
rã.” Lão nhìn Meacham và cả hai cười như nắc nẻ. “Thế Thánh Augustine
nói gì về điều đó?”

Câu hỏi không bất ngờ, nhưng nó đột ngột tới mức tôi không chuẩn bị kịp. “Không nhiều lắm,” tôi nói.

“Nói
láo,” Wyatt nói, tiến tới gần tôi hơn và trừng mắt, muốn đe dọa tôi
bằng vóc dáng của mình. Không khí nóng ẩm ướt tỏa ra từ người lão, bốc
mùi khó chịu như amoniac: mùi của những vận động viên cử tạ dùng quá
nhiều protein.

“Không nhiều lắm khi có mặt tôi,” tôi sửa lại. “Ý
tôi là tôi nghĩ bài báo đó thực sự đã làm họ kinh hãi - có nhiều hoạt
động xôn xao cả lên. Náo động hơn thường lệ.”

“Mày thì biết gì về ‘thường lệ’?” Meacham nói. “Đây là ngày đầu tiên của mày trên tầng bảy.”

“Chỉ là theo quan sát của tôi thôi,” tôi nói yếu ớt.

“Bài báo đúng đến bao nhiêu?” Wyatt hỏi.

“Nói vậy là sếp không dựng chuyện đó?”

Wyatt nhìn tôi. “Quý này chúng đạt hay là không đạt?”

“Tôi
chịu,” tôi nói dối. “Đâu phải tôi ở trong văn phòng của Goddard cả
ngày.” Tôi không biết tại sao mình lại nhất quyết không muốn để lộ những
con số tồi tệ trong quý, hay tin về vụ cắt giảm nhân sự sắp tới. Có lẽ
tôi cảm thấy mình đã được Goddard tin tưởng trao cho một bí mật, và thật
sai trái khi phá vỡ sự tin cậy đó. Chúa ơi, tôi chỉ là một gián điệp
hai mang chết tiệt, một tên do thám - từ lúc nào mà tôi lại thành ra cao
thượng và hào hiệp như thế chứ? Tại sao tôi lại đột nhiên vạch ra các
ranh giới: tôi sẽ cho ông biết chừng này, chừng này thì không? Khi tin
về vụ cắt giảm được tung ra vào ngày mai, Wyatt sẽ phát điên phát rồ lên
với tôi vì giữ lại thông tin. Lão sẽ không tin tôi chưa nghe thấy tin
đó. Vì vậy tôi quấy quá một chút. “Nhưng có gì đó đang diễn ra,” tôi
nói. “Một chuyện lớn. Sắp có thông báo gì đó.”

Tôi trao cho Wyatt một cặp hồ sơ đựng bản sao của kế hoạch chiến lược mà Goddard đã đưa tôi xem xét.

“Cái gì đây?” Wyatt nói. Lão đặt nó xuống ghế đẩy tạ, tròng áo ba lỗ qua đầu và rồi bắt đầu đọc lướt qua tài liệu.

“Kế hoạch chiến lược của Trion cho mười tám tháng tới. Bao gồm mô tả chi tiết của tất cả các sản phẩm mới chuẩn bị ra lò.”

“Kể cả AURORA?”

Tôi lắc đầu. “Dù vậy Goddard đã nhắc tới nó.”

“Như thế nào?”

“Ông ta chỉ nói là có một dự án lớn mã AURORA sẽ xoay chuyển cả công ty. Bảo rằng ông ta đã giao nó cho Camilletti điều hành.”

“Hả.
Camilletti chịu trách nhiệm về tất cả các vụ mua lại, và nguồn tin của
tao cho biết AURORA được tạo nên từ tập hợp của các công ty Trion bí mật
mua lại trong vài năm vừa qua. Goddard có nói nó là gì không?”

“Không.”

“Mày không hỏi à?”

“Dĩ nhiên là có. Tôi bảo ông ta rằng mình rất hứng thú với việc tham gia vào một thứ quan trọng như thế.”

Wyatt im lặng giở qua tập kế hoạch chiến lược. Mắt lão đảo lia lịa qua những tờ giấy đầy hứng thú.

Trong lúc đó, tôi trao cho Meacham một mẩu giấy. “Số điện thoại di động cá nhân của Jock.”

“Jock?” Meacham kêu lên ghê tởm.

“Ai
cũng gọi ông ấy thế. Không có nghĩa tôi và ông ấy là bạn chí cốt gì cả.
Dù sao thì nó hẳn sẽ giúp sếp lần ra nhiều cuộc gọi quan trọng của ông
ta.”

Meacham nhận nó mà không thèm cảm ơn.

“Còn một điều nữa,” tôi nói với Meacham khi Wyatt tiếp tục đọc như bị thôi miên. “Có vấn đề rắc rối.”

Meacham trừng mắt với tôi. “Đừng đùa với bọn tao.”

“Có
một người mới tuyển vào bộ phận Bán hàng của Trion, một thằng nhóc tên
là Kevin Griffin. Họ đã tuyển hắn từ các sếp - từ Wyatt.”

“Thế thì sao?”

“Bọn tôi đại loại là bạn bè.”

“Bạn bè?”

“Kiểu kiểu thế. Cùng chơi bóng rổ.”

“Nó biết mày ở công ty này?”

“Đúng vậy.”

“Chó thật,” Meacham nói. “Đúng là rắc rối.”

Wyatt ngước lên từ tập tài liệu. “Xử nó đi,” lão nói.

Meacham gật đầu.

“Thế nghĩa là sao?” tôi hỏi.

“Thế nghĩa là bọn tao sẽ giải quyết nó,” Meacham đáp.

“Đây là thông tin đáng giá,” Wyatt cuối cùng lên tiếng. “Rất rất hữu dụng. Hắn muốn mày làm gì với nó?”

“Ông
ấy muốn tôi có ý kiến tổng quan về danh mục sản phẩm. Cái gì hứa hẹn,
cái gì không, cái gì có thể gặp phải rắc rối. Cái gì cũng được.”

“Như thế không cụ thể lắm.”

“Ông ấy bảo muốn một chuyến bay trực thăng nhìn tổng thể địa hình.”

“Do
Adam Cassidy, thiên tài tiếp thị, điều khiển,” Wyatt nói, thấy buồn
cười. “Chà, lấy giấy bút ra đây và bắt đầu ghi chép đi. Tao sẽ biến mày
thành một ngôi sao.”

48

Tôi thức gần cả đêm: thật không may, tôi bắt đầu quen với chuyện này.

Lão
Nick Wyatt ghê tởm đã bỏ ra hơn một tiếng đồng hồ cho tôi cái nhìn tổng
quan của lão về dòng sản phẩm của Trion, bao gồm đủ loại thông tin nội
bộ, những điều mà rất ít người biết được. Nó giống như nhận cái nhìn
tổng quan của Đại Nguyên soái Rommel về Montgomery, Tổng Chỉ huy bên đối
phương. Rõ ràng lão biết rõ về thị trường, vì lão là một trong những
đối thủ chính của Trion, và lão có đủ loại thông tin đáng giá mà lão sẵn
sàng nhả ra chỉ vì mục đích duy nhất là làm Goddard ấn tượng với tôi.
Cái mất ngắn hạn mang tính chiến lược của lão sẽ là cái được dài hạn
cũng mang tính chiến lược.

Tôi phóng về Harbor Suites vào lúc nửa
đêm và phải làm PowerPoint, xếp đặt các slide cho bài thuyết trình với
Goddard. Nói thực thì tôi khá gồng lên làm nó. Tôi biết mình không thể
trượt dốc; tôi phải giữ cho mình ở phong độ đỉnh cao. Miễn là có thông
tin nội bộ từ Wyatt, tôi sẽ làm Goddard ấn tượng, nhưng điều gì sẽ xảy
ra nếu tôi không thể? Nếu như ông ta hỏi ý kiến tôi về điều gì đó, rồi
tôi để lộ con người thật ngu dốt của mình? Rồi thì sao?

Khi tôi
không tiếp tục làm nổi bài thuyết trình nữa, tôi nghỉ giải lao và kiểm
tra thư điện tử cá nhân trên Yahoo, Hotmail và Hushmail. vẫn những thư
rác như bình thường - “Viagra Trực tuyến MUA Ở ĐÂY VIAGRA KHÔNG CẦN ĐƠN
THUỐC” và “SITE XXX HAY NHẤT!” và “Đồng ý thế chấp!” Không có thêm thư
nào từ “Arthur”. Rồi tôi đăng nhập vào website của Trion.

Một lá thư nhảy ra trước mặt tôi: Nó gửi từ KGriffin@trionsystems.com. Tôi ấn vào.

TIÊU ĐỀ: Chào ông

TỪ: KGriffin

Đến: ACassidy!

Thật
mừng gặp được ông! Thật hay khi thấy ông ăn mặc bóng lộn và tiến tới
như thế - hay thật! Rất ấn tượng với công việc của ông ở đây đấy. Có
điều gì bí mật không? Tiết lộ cho TÔI chút ít đi!

Tôi đang làm quen với mọi người ở trong Trion này & sẽ rất vui nếu mời được ông đi ăn trưa gì đó. Trả lời nhé!

Kev

Tôi
không trả lời - tôi phải nghĩ xem cần đối phó như thế nào đã. Tay này
rõ ràng đã tra cứu về tôi, thấy chức danh mới và không hiểu nổi. Dù là
hắn muốn gặp nhau vì tò mò, hay vì muốn chõ mũi vào thì đây cũng là rắc
rối lớn.

Meacham và Wyatt đã nói rằng chúng sẽ “xử” hắn, dù nó có
nghĩa là thế nào đi nữa, nhưng cho tới khi chúng làm bất cứ điều gì
chúng định làm, tôi phải cẩn thận hơn nữa. Kevin Griffin là một khẩu
súng đã lắp đạn vứt lung tung, chỉ chờ bóp cò. Tôi không muốn lại gần
nó.

Rồi tôi thoát ra và đăng nhập lại bằng tên tài khoản và mật mã
của Nora. Đã hai giờ sáng và tôi đoán mụ hẳn không còn trực tuyến. Đây
sẽ là thời điểm tốt để thử vào thư lưu trữ của mụ, lục lọi kỹ lưỡng, tải
về bất cứ thứ gì liên quan tới AURORA, nếu có thứ gì như vậy.

Tất cả những gì tôi nhận được là MẬT KHẨU KHÔNG HỢP LỆ, MỜI NHẬP LẠI.

Tôi
đánh lại mật khẩu của mụ, lần này cẩn thận hơn, và lại nhận được dòng
MẬT KHẨU KHÔNG HỢP LỆ một lần nữa. Lần này tôi chắc chắn mình đã không
đánh nhầm.

Mật khẩu của mụ đã bị thay đổi.

Tại sao?

Đêm
đó, khi cuối cùng tôi cũng đổ sầm xuống giường, đầu tôi ong ong lên,
lướt qua đủ loại khả năng vì sao Nora lại thay đổi mật khẩu của mình. Có
lẽ tay bảo vệ, Luther, một đêm nào đó đã ghé qua khi Nora vô tình ở lại
muộn hơn thường lệ, và hắn nghĩ sẽ thấy tôi, nói chuyện về mấy cái xe
Mustang gì đó, nhưng thay vì thế, lại thấy Nora. Hắn có thể tự hỏi mụ
làm gì ở văn phòng đó, thậm chí có thể - không hẳn là không thể xảy ra -
gặng hỏi mụ. Và rồi hắn sẽ mô tả cho mụ, và mụ sẽ đoán cả ra; mụ sẽ
chẳng mất lâu đâu.

Nhưng nếu thực sự có chuyện đó thật, mụ sẽ
không chỉ thay đổi mật khẩu, phải không? Mụ sẽ làm nhiều hơn thế. Mụ sẽ
muốn biết tại sao tôi lại ở trong văn phòng mụ, khi mụ chưa cho phép tôi
làm điều đó. Rồi chuyện sẽ dẫn tới đâu, tôi không muốn nghĩ tiếp nữa...

Hay
có thể hoàn toàn vô hại. Có lẽ mụ chỉ thay đổi mật khẩu định kỳ, cái
kiểu như mỗi thành viên Trion cần phải làm sáu mươi ngày một lần.

Có lẽ mọi chuyện chỉ là như thế.

Tôi
ngủ không ngon chút nào, và sau vài giờ trở mình qua lại, tôi quyết
định dậy luôn, tắm rửa mặc quần áo, rồi đi làm. Việc cần cho Goddard đã
xong; giờ là việc của Wyatt, vụ gián điệp, còn bề bộn lắm. Nếu tôi đến đủ sớm, có lẽ tôi có thể thử tìm ra cái gì đó về AURORA.

Tôi liếc vào gương khi bước ra. Tôi trông... thật thảm hại.

“Ông
đã dậy rồi sao?” Carlos, người giữ cửa, nói khi chiếc Porsche của tôi
được đưa lên lề trước. “Trời, ông không thể tiếp tục thời gian biểu như
thế được, ông Cassidy. Ông sẽ ốm mất thôi.”

“Ôi dào,” tôi nói. “Như thế giữ cho tôi lương thiện.”

49

Vào
khoảng hơn năm giờ sáng một chút, nhà để xe của Trion gần như trống
không, ở đó khi nó vắng vẻ như vậy cảm giác thật kỳ lạ. Những bóng đèn
huỳnh quang kêu vo vo và rửa sạch mọi thứ trong làn sáng như sương khói
xanh cây, nơi này bốc mùi ga và dầu động cơ và bất cứ thứ gì khác chảy
ra từ xe: dầu phanh, nước làm mát máy, và có thể là cả nước giải khát
Mountain Dew bị đổ. Bước chân tôi vang lên.

Tôi đi thang máy đằng
sau lên tầng bảy, nó cũng vắng vẻ, rồi đi xuôi hành lang tối tăm của khu
quản trị tới văn phòng mình, ngang qua văn phòng của Colvin, văn phòng
của Camilletti, văn phòng của những người khác tôi vẫn chưa gặp, cho tới
khi tới chỗ mình. Tất cả các văn phòng đều tối và đóng kín; chưa ai tới
cả.

Văn phòng của tôi đúng là đầy tiềm năng - không có gì nhiều
hơn một bộ bàn ghế trần và một máy tính để bàn, bàn để chuột có biểu
trưng Trion, một tủ hồ sơ rỗng, bàn credenza với vài cuốn sách. Nó giống
như phòng làm việc của một nhân viên lưu động, một kẻ nay đây mai đó có
thể đứng dậy và bỏ đi lúc nửa đêm. Nó thật sự rất cần một chút gì mang
tính cá nhân - những bức ảnh đóng khung, một ít đồ sưu tập thể thao, cái
gì đó bông đùa và hài hước, cái gì đó nghiêm túc và truyền cảm. Tôi cần
phải tạo dấu ấn. Có lẽ một khi ngủ bù đủ rồi, tôi sẽ làm cái gì đó.

Tôi
gõ mật khẩu của mình, đăng nhập, kiểm tra lại thư điện tử một lần nữa.
Vào lúc nào đó, trong khoảng vài giờ sau nửa đêm, một bức thư phạm vi
toàn công ty đã được gửi tới tất cả các nhân viên Trion toàn cầu bảo họ
xem website của công ty trong hôm nay, vào năm giờ theo Giờ Chuẩn Miền
Đông, để theo dõi “một thông báo quan trọng của Tổng Giám đốc Điều hành
Augustine Goddard”. Chừng đó hẳn sẽ làm náo động những kẻ ngồi lê đôi
mách. Thư điện tử sẽ bay tung tóe. Tôi tự hỏi bao nhiêu người trên chóp -
một nhóm giờ có cả tôi, thật kỳ dị - biết được sự thật. Không nhiều
lắm, tôi cá là vậy.

Goddard đã nhắc tới rằng AURORA, dự án khiến
đầu óc phải sững sờ mà ông ta không muốn nói kỹ, thuộc phạm vi của Paul
Camilletti. Tôi tự hỏi liệu trong lý lịch chính thức của Camilletti có
gì có thể làm sáng tỏ chút ít về AURORA hay không, vì vậy tôi gõ tên hắn
vào danh bạ công ty.

Ở đó có ảnh hắn, lạnh lùng và gớm guốc,
nhưng vẫn đẹp trai hơn nhìn tận mắt. Một tiểu sử ngắn: sinh tại Geneseo,
New York, học ở trường công vùng phía Bắc New York - dịch nhé, có lẽ là
không lớn lên trong nhà có tiền - Cao đẳng Swarthmore, trường Kinh
doanh Harvard, sáng chói như sao băng ở một công ty điện tử tiêu dùng
nào đó từng là đối thủ lớn của Trion, nhưng rồi sau này bị Trion mua
lại. Hắn là Phó Giám đốc cấp cao ở Trion chưa đến một năm trước khi được
giao chức vụ Giám đốc Tài chính. Một người trên đà thăng tiến. Tôi nhấp
chuột vào đường liên kết xem chuỗi báo cáo của hắn, và một sơ đồ hình
cây nhỏ bật lên, hiển thị tất cả các phòng ban và đơn vị dưới quyền hắn.

Một
trong những đơn vị đó là Đơn vị Nghiên cứu Công nghệ Thay thế, báo cáo
trực tiếp lên hắn. Alana Jennings là giám đốc tiếp thị.

Paul Camilletti trực tiếp giám sát dự án AURORA. Đột nhiên hắn rất, rất quan trọng.

Tôi
đi ra văn phòng của hắn, tim đập thình thịch, và dĩ nhiên là không thấy
bóng dáng hắn. Không phải vào năm giờ mười lăm phút sáng. Tôi cũng để ý
thấy đội lao công đã làm xong: có túi lót mới trong thùng rác chỗ nhân
viên hành chính của hắn, bạn có thể thấy những đường hút bụi còn nguyên
trên thảm, và cả nơi này vẫn còn vương mùi dung dịch tẩy rửa.

Và không có ai trên hành lang, có lẽ không có ai trên khắp cả tầng.

Tôi sắp vượt qua ranh giới, làm một việc mạo hiểm ở mức độ hoàn toàn mới.

Tôi không lo lắm về chuyện bảo vệ có thể tới. Tôi sẽ nói tôi là trợ lý mới của Camilletti - họ thì biết cái gì chứ?

Nhưng
nếu nhân viên hành chính của Camilletti tới thật sớm thì sao, để chuẩn
bị trước cho ngày hôm nay? Hay, dễ xảy ra hơn, nếu như chính Camilletti
muốn bắt đầu sớm? Với thông báo lớn kia, hắn hẳn phải bắt đầu sắp đặt
các cuộc gọi, viết thư điện tử, fax sang văn phòng của Trion ở Châu Âu,
nơi thời gian nhanh hơn sáu hoặc bảy giờ. Vào năm giờ ba mươi sáng, ở
châu Âu đã là buổi trưa. Chắc chắn rồi, hắn có thể gửi thư từ nhà, nhưng
tôi không thể không tính đến việc hắn đến văn phòng mình sớm một cách
bất thường trong ngày hôm nay.

Vì vậy tôi nhận ra là đột nhập vào văn phòng hắn ngày hôm nay mạo hiểm điên cuồng.

Nhưng không hiểu sao tôi vẫn quyết định sẽ làm điều đó.