CHƯƠNG 12

Cuộc phiêu lưu
của con ngựa Strawberry

---oOo---

Nãy giờ Digory vẫn mím chặt môi lại. Mỗi
lúc nó một trở nên bứt rứt, khó chịu. Nó chỉ biết hi vọng dù có bất cứ chuyện
gì xảy ra thì nó cũng không òa khóc hoặc làm bất cứ chuyện gì ngớ ngẩn.

- Con trai của
Adam, - Aslan nói, - ngươi có sẵn lòng chuộc lại việc làm sai trái mà ngươi đã
mang đến đất nước Narnia tươi đẹp vào đúng ngày nó chào đời không?

- Nhưng… tôi
không biết mình có thể làm được gì. - Digory nói. – Ngài thấy đấy, phù thủy đã
bỏ chạy và…

- Ta hỏi, ngươi
sẵn sàng chứ? – Sư tử nhắc lại.

- Thưa vâng. –
Digory nói. Trong đầu nó quay cuồng một ư nghĩ man dại chỉ chực bật ra: Tôi sẽ
cố giúp ông nếu ông hứa sẽ giúp mẹ tôi khỏi bệnh. Nhưng nó kịp nhận ra là Aslan
không phải là loại người bạn có thể đặt điều kiện hoặc mặc cả. Vào lúc nó đáp:
- Thưa vâng. – Nó chỉ nghĩ đến mẹ, đến những hi vọng lớn lao mà nó ấp ủ và bây
giờ đang chết dần; cổ họng nó nghẹn lại, nước mắt cay xè trong mắt và nó thốt
lên: - Nhưng làm ơn… làm ơn… thế ngài không… không thể cho tôi một cái gì chữa
khỏi bệnh cho mẹ tôi sao?

Nói đến đây nó
thôi không nhìn bốn cái chân to tướng và những cái móng khủng khiếp của sư tử
nữa. Trong cơn tuyệt vọng nó ngẩng lên nhìn vào mặt sư tử. Điều nó chứng kiến
làm nó ngạc nhiên hơn bất cứ chuyện gì khác xảy ra trong đời nó. Bởi vì khuôn
mặt hung hung ấy cúi xuống sát khuôn mặt nó và (điều kì diệu của những điều kì
diệu) chính là những giọt lệ long lanh đọng trong mắt sư tử. Đó là những giọt
lệ to và trong trẻo không kém gì với giọt nước mắt nằng nặng trong khóe mắt
Digory và trong giây lát nó cảm thấy sư tử còn thương xót mẹ nó hơn chính bản
thân nó nữa.

- Con trai của
ta, con trai của ta, - Aslan nói, - ta biết. Nỗi buồn này lớn lắm. Chỉ có con
và ta trên mảnh đất này là biết đến điều đó. Chúng ta hãy là bạn tốt của nhau.
Nhưng ta còn phải nghĩ đến hàng thế kỷ sắp tới trên mảnh đất Narnia này. Phù
thủy mà con đã mang đến đây sẽ quay lại Narnia. Bây giờ thì chưa đâu. Ta có ý
định trồng ở Narnia một cái cây khiến phù thủy không dám lai vãng đến đây. Cái
cây ấy sẽ bảo vệ Narnia khỏi cái ác trong vòng nhiều năm. Như thế mảnh đất này
sẽ có một buổi sáng trong lành kéo dài trước khi có bất cứ đám mây nào kéo đến
che khuất mặt trời. Con phải lấy cho ta hạt giống của cái cây ấy.

- Vâng, thưa ngài. – Digory nói. Nó cũng không biết việc ấy
sẽ được hoàn thành như thế nào nhưng nó cảm thấy bây giờ mình có khả năng làm
được điều đó. Sư tử hít một hơi dài, cúi đầu xuống thấp hơn nữa trao cho cậu bé
một nụ hôn của sư tử. Ngay lập tức Digory cảm thấy luồng sức mạnh và một ý chí
vững vàng ùa vào trong huyết mạch.

- Con thân yêu, - Aslan nói, - ta sẽ nói cho con biết việc
mà con phải làm. Hãy quay đầu nhìn về phía Tây và cho ta biết con nhìn thấy cái
gì ở đấy.

- Con thấy một rặng núi thật hùng vĩ, thưa Aslan. – Digory
nói. – Con thấy một dòng nước lao xuống từ các vách đá tạo thành một thác nước,
phía sau các vách đá là những cánh rừng xanh tươi phủ kín những ngọn đồi cao.
Xa hơn nữa là những rặng núi cao hơn gần như đen thẫm. Và xa tít phía sau là
những dãy núi lớn, tuyết phủ trắng trên đỉnh – giống như những bức tranh về dãy
núi Alps. Sau nữa thì chẳng còn gì ngoài bầu
trời.

- Mắt con nhìn tốt lắm – Aslan nói. – Đất của Narnia chấm
dứt ở chỗ thác nước chảy xuống và một khi con lên đến đỉnh các vách đá cheo leo
kia, con đã ra ngoài Narnia mà xâm nhập vào miền Tây hoang dã. Con cần phải đi
qua những quả núi này cho đến khi tìm thấy một thung lũng xanh tươi có hồ nước
trong suốt đến tận đáy, quanh hồ là những ngọn núi phủ đầy băng tạo thành bức
tường bao. Cuối hồ có một ngọn đồi xanh dốc thoai thoải. Trên đỉnh đồi có một
khu vườn. Giữa vườn có một cái cây. Hãy hái một quả táo trên cây đưa về đây cho
ta.

- Vâng, thưa ngài. – Digory đáp. Nó còn chưa mảy may có ý
niệm gì về việc làm cách nào nó trèo lên được vách đá, tìm đường đi qua các
đỉnh núi nhưng nó không muốn nói ra vì sợ điều đó sẽ nghe có vẻ như nó đang tạo
ra một cái cớ thoái thác. Nó nói thêm: - Thưa Aslan, con hy vọng ngài không gấp
quá. Con không thể đi đến đấy và quay về thật nhanh được.

- Con trai nhỏ của Adam, con cần phải được giúp đỡ. - Aslan
nói, rồi quay qua con ngựa từ đầu đến giờ vẫn đứng yên lặng phía sau, ve vẩy
cái đuôi đuổi những con ruồi và nghiêng đầu lắng nghe như thể câu chuyện đang
diễn ra có đôi điều khó hiểu. – Ngựa yêu, ngươi muốn trở thành một con ngựa có
cánh chứ?

Bạn chỉ cần chứng kiến cái cách nó rung bờm và nở rộng lỗ
mũi, gõ móng chân sau xuống đất cũng đủ biết rõ là nó muốn trở thành một con
ngựa biết bay như thế nào. Nhưng nó chỉ nói một cách giản dị:

- Nếu ngài muốn, thưa Aslan – nếu ngài thật sự muốn – tôi
chỉ không hiểu tại sao lại là tôi – tôi không lấy gì làm xuất sắc cho lắm.

- Có cách. Và là cha của những con ngựa biết bay. – Aslan
ngân lên bằng cái giọng làm cho cả mặt đất cũng rung lên. – Tên ngươi là
Fledge.

Con ngựa nhảy sang một bên cùng với cách nó đã nhảy trong
những ngày đau khổ xa xưa khi nó phải gò lưng kéo xe. Đoạn nó hí vang, vươn dài
cổ ra sau như thể có một con ruồi trâu cắn vào vai nó và chỉ muốn cào vào cái
chỗ đang ngứa ran lên. Và rồi cũng như các con thú bật lên từ lòng đất, từ đôi
vai của Fledge nhú ra một đôi cánh dang rộng, lớn hơn cánh chim ưng, lớn hơn
cánh thiên nga, lớn hơn cánh thiên thần vẽ trên cửa sổ các nhà thờ. Lông cánh
có màu hạt dẻ sáng bóng và màu đồng. Ngựa dang cánh bay vút lên trên không
trung. Lên cao hơn Aslan và Digory khoảng gần 10 mét, nó khịt khịt mũi hí vang
và chồm lên. Sau một vòng lượn tròn, nó hạ cánh xuống đất, bốn móng cùng một
lúc, dáng vẻ ngượng ngùng và lóng ngóng nhưng hết sức sung sướng.

- Tốt chứ Fledge?

- Ngươi sẽ mang con trai của Adam đến thung lũng nằm lọt
giữa các đỉnh núi mà ta vừa nói đến chứ?

- Cái gì? Bây giờ ư? Ngay lập tức à? – Strawberry – hay
Fledge như bây giờ chúng ra phải gọi nó như thế - kêu lên: – Hoan hô! Đến đây
cậu bé, tôi đã mang những thứ như cậu trên lưng trước đây rồi. Lâu, đã lâu lắm
rồi. Những cánh đồng xanh và những miếng đường.

- Hai người con gái của Eve thì thầm cái gì đấy? – Aslam
hỏi, bất thình lình quay sang Polly và vợ người đánh xe, hai người này đã làm
bạn với nhau.

- Nếu ngài cho phép, - hoàng hậu Helen nói (bây giờ Nellie –
vợ người đánh xe đã có danh hiệu cao quý này), - tôi nghĩ cô bé này cũng muốn
đi theo nếu không có gì phiền ạ.

- Vậy ngươi, Fledge, ý người thế nào? – Sư tử hỏi.

- Ồ, tôi không ngại mang hai người, kể cả khi họ không phải
là hai nhóc con. Tôi chỉ hi vọng là bạn voi không muốn đi cùng.

Voi không có ý muốn đó và ông vua mới của xứ Narnia giúp hai
đứa trẻ nhảy lên lưng ngựa, nghĩa là vua đẩy mạnh Digory lên lưng ngựa và bế
Polly đặt lên một cách nâng niu, trìu mến như thể cô bé được làm bằng sứ và có
thể vỡ ra từng mảnh, rồi nói:

- Các bạn trẻ ngồi yên rồi, Strawberry – Fledge, ta có thể
nói như thế. Đây là một chuyến đi nguy hiểm đấy.

- Đừng bay quá cao. – Aslan nói. – Đừng có bay trên những
đỉnh núi băng tuyết. Hãy tìm những thung lũng và những miền cỏ xanh mà bay qua
đấy. Bao giờ cũng có đường đi. Bây giờ thì hãy bay đi cùng với lời chúc phúc
của ta.

- Ồ Fledge! – Digory nói và cúi xuống vỗ lên chiếc cổ bóng
láng của con ngựa. – Sẽ vui lắm đấy. Ôm chặt lấy tớ, Polly.

Chỉ một loáng tất cả đã bị bỏ lại bên dưới hai đứa và chúng
lượn vòng khi con Fledge như một con bồ câu khổng lồ, đánh một vòng rồi hai
vòng trước khi thực hiện một chuyến bay dài về hướng tây. Nhìn xuống dưới Polly
khó có thể nhìn thấy vua và hoàng hậu, kể cả Aslan cũng chỉ là một chấm vàng
rực lên trên thảm cỏ xanh. Chẳng bao lâu gió đã tốc thẳng vào mặt hai đứa và
đôi cánh của Fledge đã ở vào một vị trí cân bằng.

Dải đất Narnia nhiều màu, với những thảm cỏ, núi đá, những
bụi thạch và nhiều loại cây khác nhau nằm trải dài phía dưới họ, con sông chảy
qua miền đất tươi đẹp này như một dải ruy băng bằng thủy ngân. Hai đứa có thể
nhìn rõ đỉnh những ngọn đồi thấp chạy về phía bắc, ở bên phải chúng; vượt qua
những quả đồi là một vùng đất hoang, mọc đầy thạch nam rộng mênh mông, uốn lượn
nhịp nhàng trải ra tới tận chân trời. Bên tay trái là những dãy núi cao hơn
nhiều nhưng chốc chốc lại có những thảo nguyên mà khi nhìn xuống bạn có thể
thấy những cánh rừng thông dốc cao và một thoáng miền đất phía nam nằm giữa
những quả núi trông xanh biếc xa vời.

- Đó chính là đất nước Archenland – Polly nói.

- Phải, nhưng hãy nhìn về phía trước đi.

Và kia một dãy núi cheo leo sừng sững trước mặt chúng làm
thành một rào cản và chúng gần như hoa mắt khi thấy ánh nắng mặt trời nhảy nhót
trên một thác nước hùng vĩ bởi có một con sông lớn cuồn cuộn chảy xuống từ cao
nguyên miền Tây và từ đáy ầm ầm tung bọt trắng đổ xuống đất Narnia. Người và
ngựa đang ở trên một độ cao mà tiếng nước gầm thét đổ xuống chỉ còn là một âm
thanh yếu ớt, mơ hồ nhưng tuy vậy ngựa vẫn chưa bay đủ cao để vượt qua được
những ngọn núi cao tạo thành bức tường thành chót vót.

- Chúng ta buộc phải bay theo đường dích dắc để vượt qua
đây. – Fledge nói – Ngồi cho chắc nhé.

Nó bắt đầu bay vòng vèo mỗi lúc một cao hơn. Không khí lạnh
buốt, chúng có thể nghe thấy tiếng diều hâu gọi nhau ở bên dưới.

- Này, quay lại đi! Nhìn ra phía sau kìa. – Polly nói. – Bây
giờ các bạn nhỏ có thể nhìn thấy toàn bộ thung lũng Narnia trải ra đến đâu và
ngay phía trước chân trời phía đông là một dải biển. Ngựa có cánh bay cao đến
nỗi dãy núi hình răng cưa xa xa sau những đồng hoang phía bắc chỉ là những
chấm nhỏ và dải đồng bằng trông như những hạt cát ở về phía nam.

- Tôi mong có ai đó ở đây để bảo cho chúng ta biết tất cả
những nơi này là đâu. – Digory nói.

- Tớ cho là người ấy không có mặt ở bất cứ đâu. Tớ muốn nói
là không có ai cả và chẳng có gì xảy ra. Thế giới này mới chỉ được bắt đầu vào
ngày hôm nay thôi mà.

- Chưa, nhưng rồi con người sẽ kéo đến đây, - Digory nói, -
và họ viết lên lịch sử của chính mình, cậu cũng biết đấy.

- Nếu vậy thì sẽ là một điều tốt đẹp khi họ còn chưa có mặt
ở đây. – Polly nói. – Bởi vì con người không phải được sinh ra để biết đến
những chuyện như thế, chiến tranh, niên đại và tất cả những thứ thối nát ấy.
Bây giờ thì chúng đã vượt qua được vách đá và chỉ vài phút sau vùng thảo nguyên
của Narnia đã chìm sâu đằng sau. Chúng đang bay qua một đất nước hoang dã chỉ
có những ngọn đồi dốc đứng và những cánh rừng già đen sẫm và vẫn đi theo hướng
dòng sông. Những rặng núi cao đã hiện ra lù lù trước mặt. Mặt trời nằm thành
một đường thẳng với du khách và chúng khó có thể nhìn rõ vật gì theo hướng ấy.
Bởi vì, mặt trời mỗi lúc một xuống thấp hơn, thấp hơn cho đến khi vùng trời
phía tây trông giống như một miệng lò luyện vàng lớn, nấp sau một ngọn núi răng
cưa làm cho dãy núi sáng rực và sắc nét như thể được cắt ra từ một tấm bìa
carton.

- Ở đây cũng không ấm áp hơn. – Polly nói.

- Và đôi cánh tôi bắt đầu đau nhức lên đây này. – Fledge
nói. – Không thấy tăm hơi cái thung lũng có một cái hồ như Aslan đã nói. Hay là
ta hạ cánh, tìm một chỗ tàm tạm để nghỉ đêm hả? Chúng ta sẽ không đến được đó
trước lúc trời tối đâu.

- Phải, chắc chắn là cũng đến giờ ăn tối rồi. – Digory nói.

Thế là Fledge bắt đầu hạ cánh thấp dần. Trong lúc chúng
xuống gần mặt đất hơn (đó là một vùng đồi thấp) không khí mỗi lúc một ấm áp
hơn. Sau nhiều giờ bay trên cao, chẳng nghe thấy gì ngoài tiếng vỗ cánh của
Fledge, thật dễ chịu khi lại được nghe thấy những âm thanh thân thuộc của mặt
đất – tiếng trò chuyện của dòng sông với bờ đá và tiếng xào xạc của hàng cây
trong gió nhẹ. Cái mùi ấm áp tốt lành của mặt đất được mặt trời sưởi ấm cùng
với hương của cỏ hoa, tất cả ùa đến đón bọn trẻ. Cuối cùng Fledge hạ cánh an
toàn. Digory nhảy xuống trước rồi giúp Polly xuống ngựa. Cả hai được sung sướng
duỗi dài đôi chân tê cứng.

Thung lũng mà chúng hạ xuống nằm ở trung tâm các dãy núi
vươn cao hơn tất cả, sáng rực lên như một đóa hồng thắm đỏ trong ánh chiều tà.

- Tớ đói quá rồi. – Digory nói.

- Vậy thì chén đi. – Fledge nói, ngoặt một mồm đầy cỏ non.
Đoạn nó ngẩng đầu lên, vẫn nhai cỏ rau ráu làm cho vài cọng thò ra hai bên mép
trông như một hàng ria, rồi nói: - Ăn đi, đừng mắc cỡ. Có đủ cỏ cho tất cả
chúng ta.

- Nhưng chúng tôi không thể ăn cỏ. – Digory nói.

- Hưm, hừm! – Fledge nói, miệng nhồm nhoàm đầy cỏ. – Hừm,
vậy thì không biết phải làm gì cho hai bạn. Cỏ ngon lắm.

Polly và Digory nhìn nhau, mất hết cả tinh thần:

- Vậy mà đã tưởng là sẽ có một ai đó chuẩn bị bữa ăn cho
chúng ta. - Digory nói.

- Tôi chắc Aslann sẽ đáp ứng yêu cầu này nếu như cậu hỏi
ngài. – Con ngựa nói nhỏ.

- Ông ấy sẽ không biết nếu điều đó không được nói ra hay
sao? – Polly hỏi.

- Tôi không nghi ngờ điều đó. – Ngựa nói (vẫn với một miệng
đầy cỏ). – Nhưng tôi nghĩ là ngài thích được thỉnh cầu hơn.

- Nhưng trời ạ, bây giờ chúng tôi phải làm gì đây? – Digory
hỏi.

- Tôi chắc mình không rõ chuyện này rồi. – Fledge nói. - Trừ
khi các người thử ăn cỏ. Các người sẽ thích ăn cỏ hơn là mình tưởng đấy.

- Thôi đừng có ngu xuẩn nữa. – Polly nói, giậm chân xuống
đất. – Tất nhiên con người không thể ăn cỏ, cũng như loài ngựa không thể ăn
sườn cừu.

- Vì Chúa, xin đừng nói chuyện sườn cừu nữa được không. Nó
chỉ làm cho mọi việc tồi tệ hơn mà thôi. – Digory kêu lên rồi bảo Polly là tốt
nhất cô bạn nên quay về nhà bằng cái nhẫn để kiếm cái gì ăn ở đấy, bản thân nó
không thể đi được vì nó đã hứa thực hiện nhiệm vụ Aslan giao, với lại giả sử
Digory có mặt ở nhà rất có thể có một chuyện gì đó xảy ra ngăn không cho nó ra
đi. Nhưng Polly nói nó không thể bỏ bạn trong lúc khó khăn. Digory cảm ơn người
bạn tốt.

- Mà này, tớ vẫn còn một bịch kẹo nhỏ trong túi, ít còn hơn
không. – Polly nói.

- Thế là quá tốt rồi, nhưng cậu hãy cẩn thận đừng chạm vào
nhẫn khi cho tay vào túi đấy.

Đó là một nhiệm vụ khó khăn và đòi hỏi một sự khéo léo,
chính xác nhưng cuối cùng chúng cũng làm được. Cái túi nhỏ bằng giấy mềm xèo và
rất dính khi chúng móc ra khỏi túi, thế là lại có vấn đề nên xé cái bịch giấy
đựng kẹo hay là lấy kẹo ra. Một số người lớn (bạn cũng biết họ có thể xé to
những chuyện nhỏ như thế nào) họ sẽ chấp nhận cả hai cùng nhịn đói còn hơn là
chia đều số kẹo trên. Có chín cái tất cả. Theo ý kiến của Digory thì nên chia
đều tám cái cho hai đứa còn một cái cấy xuống đất bởi vì như nó lý luận: Nếu
một thanh sắt từ cột đèn cũng có thể mọc lên một cột đèn thật sự thì tại sao
cái kẹo lại không thành cây kẹo cơ chứ?

Thế là chúng đào một cái lỗ nhỏ ngay trên lớp đất bề mặt rồi
vùi mẩu kẹo xuống. Chúng chia nhau, mỗi đứa ăn bốn cái, cố làm sao cho cái kẹo
càng lâu tan trong miệng càng tốt. Đúng là voi ăn thuốc gió, thậm chí cả đến
giấy gói kẹo chúng cũng ăn luôn.

Fledge đã chén xong một bữa cỏ ngon lành bèn nằm khềnh ra
đất. Hai đứa trẻ đứng bên cạnh nó, mỗi đứa ngồi ở một bên, dựa vào thân hình ấm
áp của nó, Fledge xòe cánh che lên người hai đứa và thế là chúng có một mái nhà
ấm cúng. Nhìn những ngôi sao non trẻ, rực sáng trên bức màn nhung đen của một
thế giới mới, hai đứa nói với nhau về đủ mọi thứ chuyện làm thế nào mà từ cái
hi vọng điên rồ tìm được thuốc cải tử hoàn sinh cho mẹ Digory lại dẫn đến
việc Aslan giao cho nó một trọng trách lớn lao với đất nước Narnia như thế. Hai
đứa nhắc lại với nhau về tất cả những dấu hiệu để nhận ra những nơi mà chúng
phải đến – hồ nước xanh, ngọn đồi với một vườn cây trên đỉnh. Câu chuyện uể oải
dần khi chúng bắt đầu thiu thiu ngủ. Bất thình lình Polly choàng tỉnh, ngồi
phắt dậy và nói:

- Suỵt!

Người và vật căng tai lắng nghe.

- Có lẽ chỉ là tiếng gió thổi qua cành cây thôi. – Digory
thì thào.

- Tôi không chắc đâu. – Fledge nói. – Dù sao thì cũng đợi
đấy! Kìa, nó lại đến. Nhân danh Aslan, nó là một cái gì đó.

Con ngựa vùng dậy gây ra một tiếng động lớn và bọn trẻ tư
thế sẵn sàng. Fledge chạy nước kiệu vòng vòng, vừa chạy vừa ngửi ngửi đánh hơi
và hí vang. Bọn trẻ nhón chân đi lại nhòm ngó sau mỗi gốc cây, bụi cỏ. Hai đứa
vẫn nghĩ là chúng nhìn thấy một cái gì đó, có lúc Polly hoàn toàn chắc chắn là
nó nhìn thấy một vật đen và cao bước đi rất nhanh về hướng tây. Nhưng chúng
chẳng khám phá đươc gì, cuối cùng Fledge lại nằm xuống và hai đứa trẻ lại rúc
(nếu đây là một từ phù hợp) dưới đôi cánh nó. Hai đứa lập tức ngủ ngay. Fledge
thức lâu hơn một chút, ngoáy đôi tai tới lui trong bóng đêm, thỉnh thoảng lại
cảm thấy có một luồng run rẩy dưới làn da như thể có một con ruồi chạm vào,
nhưng cuối cùng nó cũng ngủ.