CHƯƠNG 5

Puddleglum

Jill đã ngủ thiếp đi. Vào lúc hội nghị cú bắt đầu nó đã ngáp
ngắn ngáp dài và bây giờ thì nó ngủ tít thò lò. Nó chẳng vui tí nào khi bị đánh
thức dậy và thấy mình đang ngủ gục trên sàn nhà đầy bụi ở một tháp chuông bỏ
hoang, xung quanh tối đen như mực, chen chúc với những con cú. Nó còn kém vui
hơn nữa khi nghe họ sắp đặt kế hoạch đi đến một nơi nào đó - rõ ràng không phải
đến một cái giường - mà trên lưng một con cú.

- Dậy thôi, Pole, nhổ rễ dậy! - Đấy là tiếng của Lông Vịt. -
Đây là một cuộc phiêu lưu mà.

- Tớ chán ngấy phiêu lưu với chả phiêu bạt rồi. - Jill nhấm
nhẳn đáp.

Tuy vậy, nó hài lòng trèo lên lưng Glimfeather và chỉ hoàn
toàn tỉnh giấc bởi cái lạnh bất ngờ trong không trung khi cú mang nó trên lưng
bay vào trong đêm tối. Trăng đã lặn và đêm không có sao. Từ đằng xa nó có thể
thấy rõ một cửa sổ đơn độc, lơ lửng trong không trung vẫn còn sáng ánh đèn.
Không có gì phải nghi ngờ, đó là cửa sổ của một trong những cái tháp ở Cair
Paravel. Ánh sáng đơn độc trong đêm làm cho nó thèm được quay lại căn phòng
xinh đẹp, cuộn người trong đống chăn nệm, nhìn ánh lửa hắt ra từ lò sưởi nhảy
múa trên tường rồi chìm vào trong một giấc ngủ ngọt ngào. Nó cho hai tay vào
lớp áo khoác quấn chặt quanh người. Chợt nó nghe có hai giọng nói vang lên
trong đêm tối ở cách xa nó một chút - Lông Vịt và tài xế của nó đang trò chuyện
vui vẻ.

- Làm như nó không biết mệt là gì. - Jill nghĩ. Con bé không
nhận ra là bạn nó trước đấy đã có những chuyến đi kỳ thú trong thế giới này và
không khí ở Narnia đã trả lại cho nó sức lực mà nó có được khi phiêu du đến
miền Cực Đông cùng với vua Caspian.

Jill phải tự bấu vào người để tỉnh ngủ bởi vì nó biết rằng
nếu nó ngủ gật trên lưng Glimfeather nó có thể ngã xuống đất. Cuối cùng hai con
cú cũng kết thúc chuyến bay, Jill trượt thân hình tê cứng khỏi lưng Glimfeather
và thấy nó đang đứng trên mảnh đất thuộc bình nguyên. Một ngọn gió lạnh buốt
thổi thốc tới. Rõ ràng đây là một nơi không có cây cao.

- Tu huýt, tu huýt! - Glimfeather rúc lên. - Dậy đi anh bạn
Puddleglum. Dậy đi. Việc có liên quan đến sư tử đây.

Một lúc lâu không nghe thấy có tiếng trả lời. Rồi từ đằng
xa, một ngọn đèn nhỏ khi mờ khi tỏ hiện ra, di chuyển lại gần. Cùng với nó là
một giọng nói:

- Bớ các bạn cú! Có chuyện gì mà làm huyên náo lên thế? Đức
vua băng hà ư? Giặc giã đánh chiếm Narnia ư? Lũ lụt chăng? Hay là bọn rồng kéo
đến?

Khi đốm sáng đến gần hơn, hóa ra đó là một ngọn đèn lồng
lớn. Jill không nhìn rõ cái người cao ngòng, hẹp ngang đang cầm đèn. Ông ta
dường như chỉ có tay và chân. Cú nói chuyện với ông ta, giải thích mọi chuyện
nhưng Jill quá mệt để theo dõi câu chuyện của họ. Nó cố làm cho mình tỉnh táo một
chút khi nhận ra người ta đang từ giã mình. Sau đó nó cũng không nhớ ra được
chuyện gì nhiều trừ một điểm - sớm hơn hoặc muộn hơn một chút - nó và Lông Vịt
cúi lom khom bước vào một cái cổng thấp và rồi (lạy Chúa) nó nằm xuống một vật
gì êm êm, âm ấm rồi một giọng nói vang lên:

- Các cháu nằm xuống đây... đó là chỗ tốt nhất chúng tôi có
thể thu xếp được. Chỗ các cháu nằm sẽ lạnh cóng và cứng ngắc, ẩm ướt nữa, tôi
không ngạc nhiên về điều đó. Không chợp mắt được, chắc thế, dù vậy ở đây sẽ
không có sấm chớp, hoặc lụt lội, hoặc giả mái lều sẽ đổ ụp xuống người chúng
ta, như tôi đã từng chứng kiến tất cả những chuyện như thế. Cần phải làm tốt...

Nhưng con bé đã ngủ thiếp đi trước khi cái giọng rề rà đó
dừng lại.

Khi bọn trẻ thức dậy vào sáng hôm sau, chúng thấy mình đang
nằm trên một cái ổ rơm khô ráo, ấm áp trong một góc tối. Một ô cửa sổ hình tam
giác mở ra để ánh sáng ban mai ùa vào.

- Chúng mình đang ở đâu vậy? - Jill hỏi.

- Trong túp lều của một cư dân vùng đầm lầy. - Eustace đáp.

- Cái gì?

- Một cư dân đầm lầy. Đừng hỏi tớ là cái gì. Tối qua, tớ
cũng chẳng thấy cái gì cả. Thôi tớ dậy đây. Cũng phải đi ra ngoài nhìn một
lượt.

- Thật chẳng hay ho gì khi tỉnh dậy trong bộ quần áo của
người khác. - Jill nói và uể oải ngồi dậy.

- Tớ thì nghĩ, thật thoải mái khi không phải thay đồ gì hết.

- Hoặc giặt giũ nữa, chắc vậy. - Jill nói mỉa. Nhưng Lông
Vịt đã đứng dậy, ngáp một cái rõ to, vươn vai rồi lom khom ra khỏi lều. Jill
cũng làm theo.

Cảnh vật bên ngoài thật khác xa với một Narnia mà chúng ta
đã thấy vào ngày hôm trước. Chúng đang ở trên một bình nguyên bát ngát bị cắt
ra thành vô số hòn đảo nhỏ bởi cơ man những con kênh dẫn nước. Những hòn đảo
nhỏ này phủ đầy một loại cỏ khô xơ xác, bốn chung quanh mọc lên loài cây bấc và
những bụi lau sậy. Thỉnh thoảng có những thảm cây bấc chạy dài hàng hecta đất.
Từng đám mây dày đặc các loài chim liên tục đậu xuống ruộng, vỗ cánh bay lên,
rồi lại đậu xuống đó; đó là những con ngỗng trời, dẽ giun, vạc và diệc. Có
nhiều túp lều giống như cái lều chúng đã nghỉ đêm tối qua nằm rải rác đó đây,
nhưng cách nhau khá xa, bởi vì cư dân vùng đầm lầy thích sự riêng tư, cô tịch.

Trừ một rẻo cây rừng dài vài dặm ở phía nam và phía tây,
quanh vùng không có một cây cao nào. Đầm lầy trải dài về phía đông cho đến tận
những cồn cát lúp xúp nơi chân trời và bạn có thể căn cứ vào cái mùi mằn mặn
thoảng trong làn gió thổi về từ hướng ấy tới mà nói rằng biển cũng ở gần đâu
đây. Về hướng bắc là những dải đồi thấp và nhạt màu dựng như thành như lũy với
những núi đá lớn. Phần còn lại là một vùng đầm lầy đơn điệu. Nơi này chắc sẽ
hết sức ảm đạm quạnh hiu trong những buổi chiều đông mưa phùn gió bấc. Nhưng
dưới ánh mặt trời rực rỡ của một buổi ban mai, với một làn gió sớm se lạnh, với
không gian vang dậy tiếng chim kêu, có một cái gì đó thật trong lành, thật tươi
mát và gần như là tốt đẹp trong vẻ hiu quạnh của vùng này. Bọn trẻ cảm thấy
tinh thần phấn chấn hẳn lên.

- Tớ tự hỏi chủ nhà là ai?- Jill hỏi.

- Người đầm lầy. - Lông Vịt nói, cứ như nó tự hào là mình
biết rõ cái từ ấy lắm. - Tớ cho là... ối la la... chắc hẳn là ông ấy rồi.

Bây giờ thì cả hai đứa đã nhìn thấy, người ấy ngồi quay lưng
về phía chúng, đang ngồi câu cá cách chỗ hai đứa đứng chừng 50 mét. Thoạt đầu
khó mà nhận ra ông, bởi toàn thân ông có màu cũng na ná như cái màu đầm lầy
chung quanh và bởi cái dáng ngồi bất động như pho tượng.

- Tớ cho rằng, tốt nhất chúng ta nên đến nói chuyện với ông.
- Jill nói và Lông Vịt gật đầu đồng ý. Cả hai đều cảm thấy có chút hồi hộp.

Khi chúng đến gần hơn, cái bóng ngoái đầu lại, phô ra với
khách một khuôn mặt dài và gầy gò với đôi má hóp, đôi môi mỏng mím chặt, cái
mũi nhọn hoắt và cái cằm không có râu. Ông ta đội một cái mũ cao và nhọn như
cái tháp chuông nhà thờ với cái vành bẹt và rộng. Tóc của ông, nếu có thể gọi
cái đang trùm lên đôi tai to kia là tóc, thì lại có màu xanh lá cây pha xám và
mỗi lọn tóc như vậy lại dẹp lép chứ không tròn vì thế mà trông nó giống như
những ống sậy nhỏ. Vẻ mặt nghiêm nghị, nước da xám lục đờ, xỉn màu và bạn có
thể nhận ra ngay là ông có một cái nhìn bi quan u ám về cuộc đời.

- Chúc các quý khách một buổi sáng tốt lành. - Ông lên
tiếng. - Mặc dù tôi dùng chữ “tốt lành”, nhưng tôi không có ý nói là trời sẽ
không có mưa hoặc tuyết, hoặc sương giá, hoặc sấm sét. Các cháu đã thức suốt,
tôi dám nói như thế.

- Không ạ, chúng cháu ngủ rất ngon. - Jill nhanh nhảu đáp,
chúng cháu đã có một đêm ngủ rất say đấy ạ.

- À ra vậy. - Người đàn ông nói, lắc đầu nhè nhẹ. - Rõ là
các cháu đã làm được điều tốt nhất trong hoàn cảnh tồi tệ nhất. Thế được rồi.
Các cháu đã được nuôi dạy rất tốt. Các cháu đã học được cách khoác một cái áo
tốt đẹp cho mọi vật.

- Nhưng chúng cháu còn chưa biết tên bác ạ. - Lông Vịt nói.

- Puddleglum là tên tôi. Nhưng nếu các cháu có quên thì cũng
không sao. Tôi bao giờ cũng có thể nói lại cho các cháu nhớ.

Mỗi đứa ngồi xuống, mỗi đứa ở một bên. Bây giờ thì chúng
thấy chân tay ông rất dài vì thế mặc dù thân hình ông không lớn hơn người lùn
là bao, ông lại cao hơn tất cả mọi người khi đứng lên. Bàn tay ông có màng
giống như chân ếch và đôi bàn chân trần của ông đung đưa trong vũng nước đầy
bùn. Trên người ông khoác một cái áo rộng thùng thình màu gụ.

- Tôi đang cố câu một vài con lươn để làm món lươn hầm trong
bữa trưa của chúng ta. - Puddleglum nói. - Nhưng mà không biết tôi có bắt được
con nào không và không biết các cháu có thích lươn như tôi không.

- Tại sao không ạ? - Lông Vịt hỏi.

- Bởi vì không có lý do nào khiến các cháu thích cung cách
ẩm thực của chúng tôi mặc dù tôi không hề nghi ngờ là các cháu sẽ làm như thể
không có chuyện gì xảy ra. Với lại trong lúc tôi câu lươn nếu hai cháu cố nhóm
lửa thì cũng chẳng hề gì. Củi ở sau lều ấy. Có lẽ củi rất ẩm. Các cháu có thể
nhóm lửa ngoài trời. Hoặc các cháu nên nhóm lửa trong lều kẻo lỡ trời mưa thì
công toi. Đây là hộp đánh lửa. Tôi chắc là các cháu không biết sử dụng đâu.

Nhưng Lông Vịt đã có kinh nghiệm trong những việc như thế
này từ trong cuộc phiêu du vừa rồi. Hai đứa trẻ chạy về lều, tìm thấy một đống
củi khô cong và như vậy nhóm lửa lên còn dễ hơn là dập lửa đi. Trong lúc Lông
Vịt ngồi canh đống lửa thì Jill đi ra ngoài dòng kênh gần nhất để rửa ráy, giặt
giũ - chẳng phải là việc gì thích thú cho lắm. Sau đó nó lại ngồi canh bếp lửa
để Lông Vịt đi làm việc tương tự.

Cả hai đều cảm thấy người ngợm sạch sẽ, tươi tắn, khỏe khoắn
nhưng đói ngấu.

Rồi ông chủ nhà cũng quay về nhập bọn với chúng bên đống
lửa. Mặc dầu ông dự đoán không bắt được con lươn nào nhưng ông lại mang về hơn
chục con mà ông đã lột da, làm sạch. Ông cho tất cả vào một cái nồi to và điều
chỉnh ngọn lửa cho đúng ý rồi mồi một tẩu thuốc. Người ở vùng này hút một loại
thuốc lá rất lạ và rất nặng (có người nói họ trộn thuốc lá với bùn) và bọn trẻ
nhìn làn khói mỏng từ tẩu thuốc của ông không bốc lên trời khi thoát ra khỏi
cái tẩu, mà lại chìm xuống phía dưới, thấm xuống đất như một làn sương mù. Khói
của nó rất đen làm Lông Vịt ho sặc sụa.

- Những con lươn này phải hầm lâu lắm đấy và chắc là cả hai
cháu sẽ ngất xỉu đi vì đói trước khi món lươn chín. Tôi biết một cô bé... nhưng
tốt nhất là không nên kể cho các cháu nghe chuyện này. Nó chỉ làm cho các cháu
mất tinh thần mà việc này thì có cho tiền tôi cũng không làm. Vì thế để các
cháu không nghĩ đến cái đó, chúng ta có thể thảo luận về các kế hoạch của mình.

- Vâng, cứ làm thế đi ạ! - Jill hồ hởi reo lên. - Bác có thể
giúp chúng cháu đi tìm hoàng tử Rilian chứ ạ?

Ông chủ nhà hóp má lại suy nghĩ cho đến khi khuôn mặt ông
chỉ còn trơ xương ra.

- Phải, tôi không biết là có giúp được gì cho các cháu
không, tôi cũng không biết có bất cứ ai có thể giúp được không. Có lý do khiến
chúng ta không thể tiến hành cuộc hành trình đến miền bắc được, không phải vào
cữ này, khi mùa đông có thể đến sớm hơn. Mùa đông sẽ đến sớm, cứ nhìn vào mọi
vật là thấy ngay thôi. Nhưng các cháu đừng để nó làm mình mất tinh thần như
thế. Phía trước có không biết bao nhiêu trở ngại: kẻ thù, núi đồi, sông suối
phải vượt qua, chúng ta có thể bị lạc đường, không có gì ăn, có những lúc chùn
chân mỏi gối... và chúng ta khó mà biết thời tiết thay đổi như thế nào. Với lại
trong khi chúng ta đi chưa đủ xa để làm được điều gì thì rất có thể chúng ta
lại đi quá xa để có thể quay đầu lại.

Cả hai đều nhận thấy ông đã nói “chúng ta” chứ không nói
“các cháu” và hai đứa đồng thanh kêu lên:

- Bác sẽ đi với chúng cháu ư?

- Ồ phải, tất nhiên là tôi sẽ đi cùng. Có thể như thế, các
cháu thấy đấy. Nhưng tôi không dám mong chờ cái cơ hội được chứng kiến cảnh đức
vua quay về Narnia. Vào lúc này hẳn ngài đã ra khỏi hải phận Narnia, khi lên
tàu ra đi ngài ho rất dữ. Đấy, lại còn Trumpkin nữa. Ông ấy yếu đi rất nhanh.
Các cháu sẽ chứng kiến một vụ mùa thất bát sau một mùa hè hạn hán kinh khủng
cho mà xem. Tôi sẽ không ngạc nhiên khi quân thù tấn công chúng ta. Cứ nhớ lời
tôi đi.

- Thế chúng ta bắt đầu như thế nào đây? - Lông Vịt hỏi.

- À, - Puddleglum nói giọng kéo dài ra, - tất cả những người
đi tìm kiếm hoàng tử Rilian đều bắt đầu từ dòng suối nơi ngài Drinian nhìn thấy
người đàn bà nọ. Đa số đi về phía bắc và vì không một ai trở về, chúng ta không
thể nói chính xác là họ đi đến đấy như thế nào.

- Chúng ta cần bắt đầu bằng việc đi tìm thành phố đổ nát của
người khổng lồ. - Jill tuyên bố. - Chính Aslan đã nói như thế.

- Cần bắt đầu bằng việc tìm nó cho bằng được, phải không? -
Puddleglum trả lời bằng một câu hỏi. - Không nên bắt tay chỉ bằng cách đi tìm,
tôi cho là thế, đúng không?

- Tất nhiên, đó là điều mà cháu muốn nói đấy ạ. - Jill nói.
- Và rồi, khi chúng ta đã tìm ra...

- Phải, khi ấy! - Puddleglum nói, giọng khô khan.

- Có ai biết nó ở đâu không? - Lông Vịt hỏi.

- Tôi không biết bất cứ ai cả. - Ông già nói. - Và tôi cũng
không nói là tôi chưa từng nghe về cái thành phố hoang tàn này. Dù vậy các cháu
không thể bắt đầu từ suối nước phun đâu. Các cháu phải đi qua Ettinsmoor. Đó là
nơi có thể tìm thấy thành phố này nếu như quả nó có mặt ở trên đời. Nhưng tôi
đã đi xa về hướng đó như hầu hết mọi người mà chưa thấy một thành phố hoang phế
nào như các cháu nói, vì thế mà tôi không muốn lừa dối các cháu làm gì.

- Vậy Ettinsmoor ở đâu ạ? - Lông Vịt hỏi.

- Nhìn về hướng bắc kia kìa. - Puddleglum nói, chỉ ống tẩu
về phía đó. - Có nhìn thấy những ngọn đồi và vách đá không? Đó là nơi bắt đầu
của Ettinsmoor. Nhưng có một con sông ngăn cách nơi đó với chúng ta, đó là sông
Shribble. Không có cầu, tất nhiên.

- Cháu cho rằng chúng ta có thể tìm một khúc sông cạn để lội
qua. - Lông Vịt gợi ý.

- Có thể chúng ta gặp những người dân bản địa và họ có thể
chỉ đường cho chúng ta. - Jill nói.

- Cháu đã đúng khi nói về việc gặp gỡ người dân ở đấy.

- Họ là loại người như thế nào ạ? - Cô bé hỏi.

- Sẽ không hay lắm nếu tôi bình phẩm thế này thế nọ về cung
cách của người khác. Biết đâu các cháu có thể thích cách thức của họ.

- Phải, nhưng họ là ai ạ? - Jill nhấn mạnh. - Có quá nhiều
sinh vật kỳ lạ trên đất nước này, cháu muốn biết họ là muông thú hay chim chóc
hay người lùn hay một loại gì đó.

Puddleglum huýt một hồi sáo dài:

- Chậc, các cháu không biết thật à? Tôi nghĩ mấy anh bạn cú
phải nói cho các cháu biết rồi chứ. Họ là những người khổng lồ.

Jill co dúm người lại. Nó chẳng thích giống người này chút
nào, dù là trong một cuốn truyện và nó từng gặp một khổng lồ trong một cơn ác
mộng. Khi thấy khuôn mặt của Lông Vịt tái xanh như chàm đổ, nó nghĩ: “À, mình
đoán cậu ta còn sợ thót tim hơn cả mình nữa.” Điều đó làm cho nó cảm thấy mình
can đảm hơn.

- Từ lâu lắm rồi đức vua đã bảo với cháu là... - Lông Vịt
nuốt nước bọt một cách khó khăn, - ấy là khi cháu cùng đi biển với ngài... rằng
ngài đã đánh thắng bọn người khổng lồ này và bắt họ hằng năm phải triều cống cơ
mà.

- Đúng thế. - Puddleglum nói. - Đúng là họ sống hòa bình với
chúng ta. Chừng nào chúng ta còn ở bên này con sông Shribble thì họ không làm
gì động đến lông chân chúng ta. Còn như sang phía bờ sông bên kia - đến sứ Moor
của họ - thực ra bao giờ cũng có những chuyện như vậy. Nếu chúng ta không đến
gần họ quá và nếu trong chừng mực họ quên đi mình là ai... và nếu chúng ta
không bị phát hiện, thì rất có thể chúng ta có thể đi qua đấy được.

- Coi này! - Lông Vịt cáu lên, bất thần mất hết tự chủ như
người ta dễ dàng lâm vào tình cảnh như thế khi bị một nỗi sợ hãi kinh khủng chế
ngự. - Tôi không tin là mọi chuyện đều xấu bằng một nửa những gì mà bác làm ra
vẻ như thế, cũng giống như bác nói giường ở đây quá cứng và củi quá ướt vậy. Mà
tôi cũng không nghĩ Aslan lại cử chúng tôi đến đây nếu có quá ít cơ may thành
công như thế.

Nó đã tưởng rằng chủ nhà sẽ phản ứng lại một cách giận dữ,
nhưng ông chỉ nói:

- Đây là vấn đề tinh thần, Lông Vịt à. Đó chỉ là cách nói.
Cháu cứ khoác bộ mặt tốt đẹp lên mọi sự. Nhưng tất cả chúng ta đều phải thận
trọng với tâm trạng của mình, thấy trước tất cả những mặt xấu, những khó khăn
để cùng nhau vượt qua. Đừng cãi vã, cháu biết đấy. Dù ở bất cứ mức độ nào thì
cũng đừng bắt đầu chuyện đó quá sớm. Tôi biết những cuộc thám hiểm như thế này
thường có chung một kết cục: rút dao ra dí vào người khác, tôi sẽ không ngạc
nhiên đâu, trước khi mọi việc đã xong xuôi. Nhưng chúng ta càng tránh xa điều
ấy lâu bao nhiêu...

- Phải, nếu bác cảm thấy việc này vô vọng đến thế thì tốt
nhất là bác cứ ở lại cho xong. Pole và tôi có thể đi một mình, phải không Pole?

- Im đi, và đừng có ngốc như một con lừa như thế, đồ Lông
Vịt! - Jill nạt bạn, nó chỉ sợ vì thế mà bác cư dân vùng đầm lầy này lại đổi ý.

- Cháu không nên mất tinh thần, Pole ạ. - Puddleglum điềm
đạm nói. - Bác sẽ đi, chắc chắn và nhất định như thế. Bác không thể để mất đi
cơ hội này. Nó sẽ đem đến cho các cháu những điều tốt lành. Ấy người ta vẫn
nói... tôi muốn nói... những người ở đây thường nói... rằng tôi là một kẻ đầu
óc lông bong, viển vông, không coi cuộc đời này là một cái gì đủ nghiêm trọng.
Nếu họ đã nói thế một lần rồi thì họ còn nói 1000 lần nữa. “Puddleglum à, - họ
vẫn nói, - nhìn chung anh dư thừa sức lực, hay nhảy tưng tưng chỗ này chỗ kia
và quá cao hứng. Anh cần phải biết là cuộc đời này đâu phải chỉ toàn món ếch
hầm và bánh nhân lươn đâu. Cần có một cái gì đó làm cho anh trầm lắng xuống một
chút mới được. Chúng tôi chỉ nói thế vì lợi ích của anh thôi, anh bạn
Puddleglum ạ”. Ấy đấy họ vẫn nói với tôi như thế đấy. Bây giờ thì công việc là
như thế này - hành trình ngược lên miền bắc ngay khi mùa đông bắt đầu, tìm
hoàng tử mà chắc chắn là chàng không có ở đây. Tìm đường đến một thành phố chỉ
còn là một đống gạch vụn mà chưa ai trông thấy bao giờ - sẽ là như thế đấy. Nếu
những giả thuyết này không đứng vững thì tôi cũng không biết chuyện gì sẽ xảy
ra đâu. - Nói đến đây ông xoa hai bàn tay có màng như chân ếch lại với nhau như
ông đang chuẩn bị nói ở hội nghị hay trong một vở kịch câm. - Bây giờ, để coi
cái món lươn này đã chín chưa.

Món ăn được dọn ra, tỏa mùi thơm lừng, hai đứa trẻ sực nhớ
đến cái dạ dày háu đói của chúng. Đầu tiên ông chủ nhà còn không dám tin là
chúng thích món ăn này, sau đó ông mới ngả người ra sau mà nói một câu sẽ làm
khách bất bình ghê lắm:

- Thức ăn cho dân đầm lầy có thể rất độc với con người đấy.

Sau bữa ăn họ uống trà trong những cái hộp thiếc (như bạn
thấy những người phu làm đường vẫn có) trong khi Puddleglum xì xụp uống cái gì
đó từ một cái nồi đen vuông chằn chặn. Ông mời lũ trẻ húp ngay trong nồi, nhưng
chúng nghĩ làm như thế không được văn minh lịch sự cho lắm.

Thời gian còn lại hôm ấy họ chuẩn bị cho chuyến đi sẽ khởi
hành vào sáng sớm hôm sau. Puddleglum là người lớn nhất trong bọn sẽ vác ba cái
mền với một tảng thịt heo muối thật to cuộn bên trong. Jill sẽ mang món lươn
còn dư, một ít bánh quy và hộp đánh lửa. Lông Vịt có nhiệm vụ mang những cái áo
khoác của hai đứa khi chúng không cần mặc đến. Lông Vịt mang theo cây cung tốt
thứ hai của Puddleglum bởi vì nó cũng võ vẽ học được thuật bắn cung trong lúc
nó đi tàu về phương đông dưới sự chỉ huy của Caspian. Tất nhiên, chủ nhà cầm
cây cung tốt nhất mặc dù bác ta nhấn mạnh là với các yếu tố gió, độ ẩm của dây
cung, ánh sáng kém và những ngón tay cứng ngắc thì tỉ lệ bắn trúng bất cứ cái
gì là 1 trên 100. Cả bác và Lông Vịt đều có kiếm - thằng bé đã mang theo người
chiếc kiếm để trong phòng của nó ở lâu đài Cair Paravel, còn Jill thì hài lòng
với con dao bỏ túi. Chuyện dao kiếm đã bắt đầu khơi lên một cuộc cãi vã nhưng
vừa lúc chúng định chọi nhau thì Puddleglum đã xoa hai tay vào nhau mà nói: “Ấy
đấy. Tôi biết ngay mà. Chuyện bất đồng như thế này thường xảy ra trong những
chuyến đi xa!” thì cả hai cùng im bặt.

Ba người đi ngủ sớm. Nhưng lần này hai đứa trẻ có một đêm
dài trằn trọc. Đó là bởi vì Puddleglum sau khi nói: “Tốt nhất là hai đứa hãy cố
ngủ đi, mặc dù tôi cho rằng không ai trong chúng ta có thể chợp mắt được.” - đã
ngủ lăn ra và rúc lên một tiếng đều đều, vang động cả căn lều nhỏ. Cuối cùng,
Jill cũng rơi vào giấc ngủ, nó nằm mơ về tiếng còi tàu, tiếng thác nước đổ ầm
ầm và thấy mình bị lèn vào trong một toa tàu đang chạy trong đường hầm.