Chương 30:

Mimi quyết định
xâm nhập vào nơi cấm kị của bố. Từ khi cô có thể nhớ được thì bố cô luôn ẩn
mình trong phòng làm việc của ông sau khi đi làm về và chỉ ra ngoài để dùng bữa
tối. Đó là một căn phòng bị khoá, một nơi đặc biệt, con cái không được phép
vào. Mimi nhớ lại cảnh cô đứng bên ngoài cào cào cánh cửa khi còn là một đứa
trẻ, lúc ấy cô rất cần sự quan tâm chăm sóc cũng như tình yêu của người bố
nhưng cô chỉ có được điều đó từ người vú em, kết quả là cô chỉ nhận được lời
cảnh báo hoặc sự đe doạ:

- Để bố cháu một
mình, ông ấy rất bận nên sẽ không có thời gian dành cho cháu đâu.

Mẹ cô cũng chẳng
hơn gì - một hành tinh xa xăm - luôn đi nghỉ tại nơi nào đó mà bọn trẻ không
được phép hoặc không được chào mời. Một thời niên thiếu cô đơn, âm thầm, dù vậy
cô và Jack vẫn cố gắng tạo nên những kỉ niệm tốt nhất có thể. Hai người thân
nhau nhất, họ tuy hai mà một, tuy một mà hai. Điều này khiến cô nghĩ phải cho
anh ấy biết sự thật.

Mimi sải bước
trên hành lang cẩm thạch rộng lớn và đi tới ngay phía trước cánh cửa được khoá,
trong đó bố cô đang nghiên cứu. Chỉ với một cái vẫy tay, cái khoá tan ra thành
từng mảnh, còn cánh cửa thì bị thổi mạnh đánh rầm một cái.

Charles Force
đang ngồi trên bàn, tay nâng niu chiếc ly bằng pha lê đựng loại rượu nào đó có màu
đỏ sẫm.

- Rất ấn tượng. -
Ông chúc mừng cô con gái - Bố phải mất rất nhiều năm mới học được điều đó đấy.

- Cảm ơn bố. -
Mimi mỉm cười.

Jack theo ngay
phía sau, uể oải bước vào, tay còn đút trong túi quần. Anh chàng nhìn cô em gái
bằng ánh mắt kính nể mới xuất hiện.

- Bố hãy nói với
anh ấy đi. - Mimi yêu cầu khi bước lên phía trước cái bàn.

- Nói với anh cái
gì? - Jack hỏi.

Charles Force
nhấm nháp một ngụm rượu từ chiếc ly pha lê và quan sát các con. Những đứa trẻ
được gọi là con của ông - Medeleine Force và Benjamin Force - hai con ma cà
rồng quyền lực nhất mọi thời đại. Hai người đã ở đó, Rome, trong suốt khoảng
thời gian khủng hoảng. Họ đã xây dựng lên Plymouth và bình ổn thế giới mới. Ông
là người gọi họ dậy không biết bao nhiêu lần, bất cứ khi nào cần đến họ.

- Về cái con bé
người lai Van Alen. - Mimi nói - Hãy nói cho anh ấy biết đi ạ.

- Về Schuyler? Em
biết điều gì? - Jack hỏi dồn dập.

- Nhiều hơn anh
đấy, anh trai ạ. - Mimi đáp lại. Cô ngồi xuống một cái ghế dài bọc da đối diện
với bàn bố cô. Cô quay lại phía anh trai, chiếu đôi mắt màu xanh lục vào đôi
mắt y hệt của anh - Không như anh, em đã xem xét kĩ lưỡng các kí ức của mình.
Cô ta không nằm trong số họ. Em đã kiểm tra đi kiểm tra lại, cô ta không có ở
đó, không có ở bất cứ đâu. Em không cho là cô ta từng tồn tại. - Mimi nói với
cái giọng chói tai. Những chiếc răng nanh của cô nàng lộ ra.

Jack lùi lại một
bước:

- Không thể. Cô
ấy có trong kí ức của anh, em không thể sai lầm như thế. Bố, em Mimi đang nói
cái quái quỷ gì vậy?

Charles hớp một
ngụm rược nữa rồi hắng giọng, cuối cùng ông cũng nói:

- Em con nói
đúng.

- Nhưng con không
hiểu... - Jack nói, ngồi phịch xuống một cái ghế khác.

- Nói rõ ra thì
Schuyler Van Alen không phải là một ma cà rồng. - Charles thở dài.

- Đó là chuyện
không thể. - Jack tuyên bố.

- Cô gái đó vừa
phải lại vừa không phải. - Charles giải thích - cô ta là một sản phẩm của
Caerimonia Osculor - một sự kết hợp giữa ma cà rồng và một thần linh loài người
quen thuộc.

- Nhưng chúng ta
không thể sinh sản, chúng ta không có khả năng... - Jack cãi.

- Chúng ta không
thể sinh sản giữa chúng ta, đó là sự thật. Chúng ta không thể tạo ra cuộc sống
mới; chúng ta đơn giản chỉ là mang linh hồn của những người qua một thời kì mới
bằng việc thụ tinh nhân tạo. Hiện nay phương pháp này còn thông dụng với cả máu
đỏ. Những người phụ nữ của chúng ta được cấy ghép hạt giống của những ý thức
bất tử để có thể tạo ra một cơ thể mới trong chu kì xuất hiện. Nhưng kể từ khi
máu đỏ có khả năng tạo ra cuộc sống mới, những linh hồn mới thì hôn nhân dị
chủng giữa hai loài hình như không phải là không thể. Không chắc chắn lắm nhưng
đúng là không phải không thể. Tuy nhiên, trong suốt những năm tháng trước đây
chuyện này chưa từng xảy ra. Việc thụ thai một đứa trẻ có dòng máu pha trộn
chống lại những luật lệ nghiêm khắc nhất của chúng ta. Mẹ của cô ta là một
người phụ nữ phiền phức và ngu ngốc.

Mimi rót một chút
rượu từ cái bình lọc rượu vào một cái ly Baccarat. Cô hớp một ngụm. Rothschild
Cabernet.

- Cô ta đáng lí
phải bị tiêu diệt. - Mimi rít lên giận dữ.

- Không... - Jack
gào lên.

- Không cần phải
quá lo lắng thế đâu. Chẳng có chuyện gì xảy ra cho cô gái đó cả. - Charles nói
như dỗ dành - Ủy Ban chưa đi đến kỉ luật cuối cùng nào liên quan đến số mệnh
của cô ta. Cô gái này xuất hiện để thừa hưởng một số đặc điểm của mẹ cô ấy, vì
vậy chúng ta phải theo dõi sát sao.

- Bố sẽ giết cô
ấy phải không ạ? - Jack nói, hai bàn tay cậu ôm lấy đầu - Con sẽ không để bố
làm thế đâu.

- Đó không phải
là việc con có quyền quyết định, hãy nhìn thật kĩ vào kí ức của con đi,
Benjamin. Rồi hãy nói con cho ta thấy gì. Hãy nhìn vào sự thật bên trong chính
con.

Jack nhắm mắt
lại, khi hai người nhảy ở Informals cậu cảm thấy sự hiện diện của Schuyler
trong kí ức của mình cứ như thể cậu đã biết cô từ rất rất lâu vậy. Cậu quay lại
với buổi tối hôm đó, với căn phòng mà hai người đã nhảy với nhau ở toà nhà Xã
hội Mỹ, và với kí ức về một buổi tối của Patrician Ball - buổi tối hai người
nhảy một điệu van nhạc Soopanh. Một trong những kí ức sinh động và quý giá nhất
của cậu... đó là... cô ấy... đó không thể là một ai khác được! Ở đó! Cậu cảm
thấy mình chiến thắng! Cậu nhìn rất rõ vào khuôn mặt ở phía sau đám người hâm
mộ. Một khuôn mặt thanh tú, làn da trắng như sứ đẹp tuyệt trần, cái mũi hơi
hếch hếch, rồi cậu kinh hãi lùi lại... đó không phải là đôi mắt của Schuyler,
đôi mắt đó màu xanh lục chứ không phải màu xanh da trời - Đôi mắt đó là...

- Của mẹ cô ấy! -
Jack thốt lên, hai mắt mở to nhìn bố và em gái.

Charles gật đầu,
giọng ông tự nhiên trở lên khó nghe một cách đặc biệt.

- Đúng. Con đã
nhìn thấy Allegra Van Alen, một sự tương đồng đầy sức mạnh. Allegra là một
trong những người mạnh nhất trong chúng ta.

Đầu Jack gục
xuống, cậu đoán là những hình ảnh về Schuyler khi hai người đang nhảy đã sử
dụng sức mạnh ma cà rồng của cậu để lấp vào suy nghĩ của cô ấy nhằm giúp cho cô
ấy có thể cảm nhận được quá khứ. Tuy vậy, Schuyler vẫn là một linh hồn mới. Mẹ
cô, người mà Jack đuổi theo bao thế kỉ nay chính là mẹ cô, đó là lí do vì sao
cậu bị kéo về phía Schuyler, kể từ buổi tối ở Block 122, bởi vì khuôn mặt cô giống
với một người luôn ám ảnh các giấc mơ của cậu.

Cậu ngước lên
nhìn Mimi, em gái của cậu, người cộng sự, một nửa của cậu, người bạn quan trọng
nhất và cũng là kẻ thù nguy hiểm nhất của cậu. Chính cô là người luôn ở bên cậu
kể từ khi bắt đầu. Cánh tay cô chính là thứ mà cậu với tới lúc này trong bóng
tối. Cô ấy mạnh mẽ, cô ấy là một người sống sót. Nhờ có cô ấy mà cậu có thể
khám phá được sức mạnh của mình, cô luôn luôn ở đó vì cậu. Là Agrippina cho
Valerius của cậu, là Elíabeth De Lorraine - Lillebonne khi cậu là Louis
d’Orleans, là Susannah Fuller khi cậu là William White.

Mimi vươn tay ra
và nắm lấy bàn tay cậu. Hai người quá giống nhau, hai người đến từ cùng một cái
thác đen, từ cùng một sự trục xuất và bị nguyền rủa phải sống cuộc sống bất tử
trên trái đất; chưa đủ, hai người còn ở đây, phát triển mạnh mẽ sau một thiên
niên kỉ. Mimi vỗ vỗ tay Jack, những giọt nước mắt trong mắt cô phản chiếu trong
đôi mắt cậu.

- Vậy chúng ta sẽ
làm gì bây giờ? - Jack hỏi - Chuyện gì sẽ xảy ra với cô ấy?

- Hiện tại thì chẳng
gì cả. Chúng ta chỉ quan sát và chờ đợi. Chắc chắn sẽ là tốt nhất nếu con ở sát
bên cạnh cô ấy. Còn một việc, em gái con thông báo cho ta biết về mối bận tâm
của con về cái chết của Augusta. Ta rất vui lòng nói với con rằng chúng ta đang
tiến rất sát tới việc tìm ra thủ phạm. Ta rất tiếc khi phải giấu các con quá
lâu đến như vậy. Để ta giải thích...

Jack gật đầu,
siết chặt lấy bàn tay em gái.

Chương 31:

Tuần tiếp theo
trôi qua một cách nhanh chóng. Mỗi ngày sau khi tan học, Schuyler và Oliver đều
đâm đầu vào các giá sách ở Kho Lưu Trữ, cố gắng tìm bất cứ cái gì ghi chép hoặc
đề cập đến "Croatan". Họ rà soát cả các cơ sở dữ liệu máy tính, thử
tất cả các cách viết có thể được của từ này. Nhưng vì các file dữ liệu của thư
viện mới chỉ được tự động hóa từ năm 1980 họ cũng phải tham khảo thêm các danh
mục thẻ cổ.

- Ta giúp được gì
không? - Một giọng nói trang nghiêm cất lên khi hai người túm tụm lại với nhau
ở bàn của Oliver vào một buổi chiều, đang mải mê nghiên cứu hàng tá cuốn sách
cũ và vài cái thẻ lấy từ ngăn kéo "Cr-Cu".

- Ồ, ngài
Renfield. Cháu có thể giới thiệu bạn Schuyler Van Alen không ạ? - Oliver hỏi,
đứng dậy và khẽ cúi chào một cách trang trọng.

Schuyler bắt tay
người đàn ông lớn tuổi. Ông ta có một gương mặt kiêu ngạo, mang nét quý tộc và
mặc một chiếc áo bành tô hiệu Edwardian lỗi thời cùng với chiếc quần nhung.
Oliver nói chuyện với ông Renfield - một Conduit loài người làm việc theo cách
rất nghiêm túc.

- Ông ấy phục vụ
cho các Ma Cà Rồng từ rất lâu rồi đến nỗi ông ấy còn nghĩ mình là một Ma Cà
Rồng. Hội chứng Stockholm Kinh Điển. Mình nghĩ là chúng ta nên giấu chuyện này.
- Oliver mỉm cười lo lắng.

Họ ngầm quyết
định sẽ không nhờ đến bất cứ sự giúp đỡ nào của bất kì người quản thư về cuộc
nghiên cứu của họ, qua trực giác họ cảm nhận đây là một việc bất hợp pháp. Nếu
đúng Ủy Ban đang che giấu điều gì đó thì sẽ có việc phải làm với
"Croatan", lẽ dĩ nhiên, tốt nhất là hai người không nói cho bất kì ai
về việc họ đang làm.

Ông Renfield cầm
lấy một mảnh giấy từ trên bàn Oliver, Schuyler đã nguệch ngoạc viết lên đó hàng
loạt các từ. "Croatan? Kroatan? Chroatan? Chroatin? Kruatan?". Ông ta
nhanh chóng đặt tờ giấy xuống cứ như thể nó đã thiêu đốt ngón tay ông ta vậy.

- Xem nào...
Croatan. - Ông lẩm bẩm.

- Đó chỉ là cái
gì đó bọn cháu nghe nói thôi. Chẳng có gì đâu ạ. Chỉ là một đề tài của trường
thôi.

- Một đề tài của
trường. - Renfield nghi ngờ gật đầu - Dĩ nhiên rồi. Nhưng thật không may mắn
chút nào ta chưa bao giờ nghe về từ này cả. Các cháu có muốn khai sáng cho ta
không?

- Cháu nghĩ nó là
một loại pho mát. Loại này làm từ một công thức nấu ăn cổ của người Anh. -
Oliver trả lời với vẻ mặt hết sức thành thật - Từ các bữa tiệc lớn của Ma Ca
Rồng vào thế kỉ 16.

- Pho mát. Ta
hiểu rồi.

- Giống như loại pho mát Roquefort hay Camembert. Theo cháu
nghĩ thì loại này thiên về sữa dê. Hay có lẽ là một loại pho mát của Ý. Cậu
nghĩ sao Sky?

Môi của Schuyler giật giật, cô không tin mình có thể trả lời
được.

- Rất tốt. Tiếp tục đi. - Renfield nói rồi để mặc họ tiếp
tục nghiên cứu.

Khi ông ta đã ở một khoảng cách an toàn, Schuyler và Oliver
cùng bật cười nhẹ nhàng nhất mà họ có thể.

- Pho mất! - Schuyler thì thầm - Mình đã nghĩ là ông ta sắp
ngất đi cơ đấy.

Đó là một đốm sáng trong một tuần ảm đạm. Thời tiết trở nên
lạnh hơn, kéo theo các dịch bệnh. Bệnh cúm ập vào trường học, làm cho một số
học sinh phải nghỉ hai ngày trước, Jack Force nằm trong số đó. Có vẻ như ngay
cả với Ma Cà Rồng cũng không miễn dịch được với bệnh cúm. Schuyler còn nghe nói
là Bliss bị mắc cạn từ bữa tiệc, hơn nữa cô gái Texas ấy cũng tự khép mình.
Thậm chí Dylan còn phải than vãn về điều này: Bliss tính khí thất thường và trở
lên thờ ơ, thêm vào đó là chẳng bao giờ rời Mimi.

Hôm sau, trời xám xịt và lạnh đến thấu xương. Dấu hiệu đầu
tiên chứng tỏ mùa đông đang đến gần. Một New York u ám - từ các tòa nhà cho đến
đám sương mù và cả bầu trời nữa - tạo cho người ta cảm giác là đang có một đám
mây đen và ẩm ướt bao trùm lên thành phố giống như một cái chăn ướt át. Khi
Schuyler đến cổng trường, một đám mây đen treo lơ lửng trên một đám đông ồn ào,
sôi động ngay phía trước trường Duchesne. Schuyler phải vượt qua vài cái xe tin
tức màu trắng với bao nhiêu là xúc tu vệ tinh, lại còn có hẳn một đoàn phóng
viên đang mớm lời, kiểm tra xem xét răng miệng bằng những cái gương cầm tay,
hay là đang sửa soạn trước khi các máy quay hoạt động. Có tới một đội máy quay
phim xuất hiện ở khắp nơi, cùng với phóng viên và phó nháy của các tờ báo và
tạp chí - khéo còn lớn hơn nhiều cái đám có mặt trong ngày tổ chức tang lễ cho
Aggie.

- Đã có chuyện gì xảy ra vậy? - Schuyler hỏi.

Oliver nhìn có vẻ khó chịu:

- Chuyện gì đó rất tồi tệ. Mình cảm thấy vậy.

- Mình cũng thế. - Schuyler tán thành - Không phải một cái
chết khác chứ?

- Mình không rõ.

Hai người chờ ở cổng trường. Từ cửa trước của tòa Duchesne,
hai cảnh sát lực lưỡng đang hộ tống một cậu trai trẻ. Trông cậu ta bẩn thỉu,
xộc xệch với cái áo da tả tơi.

- Dylan! Tại sao? Cậu ấy đã làm gì cơ chứ? - Schuyler hỏi,
hoảng sợ.

Đám đông phóng viên và người quay phim đổ xô về phía trước,
xung quanh bao trùm ánh đèn flash và một loạt dồn dập các câu hỏi.

- Có lời bình luận nào không ạ?

- Tại sao cậu lại hành động như vậy?

- Hãy chia sẻ với các bạn đọc của chúng tôi về cảm giác của
cậu lúc này?

Schuyler hốt hoảng và đau đớn. Tại sao họ lại bắt Dylan? Lại
còn giữa một nơi công cộng chứ? Cô không thể tin nhà trường lại có thể để họ
làm một việc như thế này! Schuyler bắt gặp ánh nhìn hoang dại của Bliss trong
đám đông.

- Schuyler! - Tạm thời Bliss có vẻ quên rằng cô và Schuyler
không thực sự là bạn.

Schuyler nắm lấy tay của Bliss:

- Tại sao? Chuyện gì đã xảy ra? Sao người ta lại mang cậu ấy
đi? - Cô dồn dập hỏi.

- Họ nghĩ Dylan đã giết Aggie! - Bliss nói. Cô đang đấu
tranh để giữ cho mình bình tĩnh, nhưng nhìn thấy khuôn mặt nghiêm trọng của
Oliver và Schuyler khiến cô không thể điều khiển được cảm xúc của mình nữa.
Bliss tìm sự ủng hộ của hai người - Mình nghe lỏm được họ nói chuyện với cô
hiệu trưởng. Aggie không chết do sử dụng thuốc quá liều, cô ấy đã bị giết... bị
siết cổ, và trên móng tay của cô ấy có ADN của Dylan...

- Không.

- Đây chắc chắn là một sai lầm. - Bliss nói trong nước mắt.

- Bliss, nghe mình này. - Schuyler nặng nhọc nói - Cậu ấy đã
bị gài bẫy. Dylan không thể giết được Aggie. Nhớ không?

Đôi mắt Bliss trở nên tập trung. Cô gật đầu. Cô biết
Schuyler đang nói về điều gì:

- Bởi vì...

- Bởi vì cậu ấy là một loài người mà một Máu Đỏ thì không
thể giết một Ma Cà Rồng được... Chỉ một giây thôi Aggie đã chế ngự được cậu ấy
rồi. Chuyện này là dối trá. Aggie là
một Ma Cà Rồng. Chẳng có cách nào để Dylan giết được cô ấy.

- Một cái bẫy.

- Đúng. -
Schuyler nói. Mưa như trút nước, cả ba người ướt như chuột lột, nhưng ai trong
họ buồn để ý.

Bliss sợ hãi nhìn Oliver:

- Nhưng Schuyler, làm gì có cái gọi là Ma cà Rồng.. - Cô
ngập ngừng nói.

- Ồ, đừng lo lắng về Oliver. Cậu ấy biết tất cả rồi. Ổn mà. Oliver là một Conduit. Mình sẽ giải
thích sau.

Oliver cố gắng để
Bliss trông mình đáng tin cậy và làm cô yên tâm. Cậu nhớ trong balô mình có một
cái ô, liền mở nó ra, che cho bọn họ.

- Tuần trước Jack
đã nói với mình có cái gì đó ở ngoài kia đang giết các Ma Cà Rồng. Theo mình
Dylan đã bị ghép tội oan. - Schuyler giải thích.

- Vậy có nghĩa là
cậu ấy vô tội... - Bliss nói một cách hi vọng.

- Dĩ nhiên là thế
rồi. Chúng ta cần tìm cho ra ai đứng đằng sau vụ này, hơn nữa mình cũng phải
đưa Dylan ra khỏi đó. - Schuyler tuyên bố.

Bliss tán thành:

- Bọn mình cần
phải biết chuyện gì đang diễn ra. Tại sao tự nhiên Dylan lại bị buộc tội khi mà
thông tin của các chính quyền cho rằng đây là một vụ sử dụng thuốc quá liều. Họ
đã lấy cái "bằng chứng” ấy ở đâu? Và tại sao lại là Dylan?

- Bố cậu là
thượng nghị sĩ. Chắc ông ấy có vài mối quan hệ với sở cảnh sát. Chẳng lẽ ông ấy
không thể giúp gì sao? - Oliver gợi ý.

- Mình sẽ hỏi bố.
- Bliss hứa. Ba người họ bước vào cổng trường. Họ đã vào tới lớp rồi.

Sau đó, lúc ăn trưa,
Bliss tình cờ gặp Oliver và Schuyler ở quán ăn tự phục vụ. Hai người đang ngồi
ở cái bàn như thường lệ, ẩn sau cái lò sưởi cẩm thạch.

- Cậu đã nói
chuyện với bố cậu chưa? Schuyler hỏi.

- Ông ấy nói gì?
- Oliver sốt ruột.

Bliss kéo ghế
ngồi bên cạnh họ và chống tay lên mặt bàn. Cô dụi mắt nhìn hai bạn:

- Ông ấy nói,
đừng lo lắng về chuyện bạn con. Ủy Ban sẽ lo chuyện này.

Schuyler và Oliver nghi ngờ.

- Việc này chẳng phải rất kì lạ sao? - Schuyler hỏi - Bởi
các cuộc gặp với Ủy Ban đã bị hoãn lại cho tới khi có thông báo mới.