Không hiểu sao anh không ngờ rằng cô lại tỏ ra không vui tí nào như thế. Nói không quá, đó không phải là phản ứng anh hy vọng được nhận. Đúng ra cô phải thốt lên Oa mới phải chứ. Ryan đưa mắt nhìn xung quanh, nuốt khan. Anh định mở miệng giải thích những việc mình đã làm nhưng rồi chợt nghĩ làm vậy thật dở hơi. Rõ ràng anh đã cất công làm những lối đi này cho chiếc xe lăn của cô chứ để làm gì nữa.

“Em thích không?”, anh ướm. “Em có thể ra hồ nước và đi dọc theo bờ hồ bằng lối nào cũng được.”

Mặt Bethany càng tái hơn, làm nổi bật hai bên quầng mắt mà anh đã nghe Jake nói đến. “Chúa ơi. Anh làm gì thế này?”

Từ trước đến giờ Ryan cũng có vài ngày tự nhủ lẽ ra cứ ở nguyên trên giường ngủ tiếp có khi lại tốt hơn. Hôm nay cũng có vẻ là một ngày như thế. Nghe giọng cô, một con ngựa trong chuồng bắt đầu khịt khịt, hí vang, và giậm chân bồn chồn. Ryan không cần phải kiểm tra xem đó là con nào. Chết tiệt. Anh hy vọng là sẽ mang đến cho cô sự bất ngờ về con Wink nhưng không phải lúc này. Quá nhiều bất ngờ đến dồn dập cùng lúc sẽ mất hay.

Không được rồi. Con ngựa nhận ra giọng Bethany. Thật không thể tin nổi. Đã tám năm rồi còn gì. Tám năm khốn khổ. Đa số ngựa có khả năng nhớ dai nhưng anh chưa từng nghe nói có con nào nhận ra giọng chủ sau ngần ấy năm trời.

Bethany đưa ánh mắt bối rối về phía chuồng ngựa. “Có chuyện gì ở đằng ấy vậy?”

Giọng Bethany nghe như thể cái chuồng ngựa sắp sửa gập lại như một ngôi nhà được xếp bằng những quân bài. Ryan nhìn theo luồng mắt cô và gãi cằm. “Có gì đâu.” Anh hy vọng Sly vẫn còn loanh quanh đâu đó và sẽ làm gì đó để khiến con Wink bình tĩnh lại. Nhanh lên. “Bọn anh mới mua được một con ngựa mới ấy mà. Nó hơi...”

Con Wink phun phì phì ba lần và hí lên bồn chồn. Ryan chưa bao giờ nghe con ngựa này gây ra âm thanh tương tự như thế từ lúc đem về đến giờ, nhưng anh nhận ra nó muốn nói chuyện. Ruột anh cồn lên, và anh chỉ có thể cầu sao cho Bethany không liên tưởng đến con ngựa trước đây của cô.

“Wink?” Bethany khẽ thốt lên, rồi mở tung cánh cửa xe. “Wink!” Cô chằm chằm nhìn Ryan bằng đôi mắt mọng nước đầy ngờ vực khi kéo thiết bị nâng ra. “Ngựa của em!”

Ryan nghĩ. Ưm... ưm. Anh ngập ngừng. “Anh không định dồn cho em một lúc nhiều bất ngờ như thế này. Anh, ưm... mua nó lại cho em đấy.”

Bethany dịch chiếc xe lăn ra sàn, cài phanh, rồi hạ thiết bị nâng xuống nền đất. “Anh làm gì cơ?”

Anh lặp lại.

“Anh làm gì cơ?”, cô lại hỏi.

Ryan không định lặp lại lần thứ ba. Bethany dịch xe lăn ra khỏi thiết bị nâng vào nền xi măng và cứ thế lăn xe ào ào về phía chuồng ngựa. Ryan theo sau, gần như ước rằng có thể ngăn không cho cô vào bên trong. Nhưng anh đã lát đường rồi, sao ngăn được.

Ngay lối vào Bethany đột ngột kéo phanh, nhìn trân trân một lúc vào lối đi rộng trải nhựa đường kéo dài thẳng tắp như một viên đạn, dọc theo chiều dài của lối đi chính đến những cánh cửa rộng gấp đôi mở ra khu vực cưỡi ngựa. Trước mỗi chuồng ngựa, có một bục dốc bằng bê tông dành cho người ngồi xe lăn.

“Ryan”, Bethany thì thào run rẩy.

Đứng ngay đằng sau cô hơi chếch sang một bên, anh có thể trông thấy một giọt nước mắt lăn dài trên gò má trắng nhợt. Cách đó phân nửa đường, con Wink vươn đầu ra khỏi cổng chuồng, những vệt trắng lốm đốm quanh mắt, hai cánh mũi nở rộng khi nó thở phì phì. Nó lại hí vang ba tiếng phấn khích. Rõ ràng là chỉ để chào mỗi mình Bethany. Nhìn con ngựa không chớp mắt, Bethany khẽ kêu lên một tiếng rồi đưa hai bàn tay ôm lấy mặt.

“Chúa ơi, Ryan, tại sao anh lại làm thế?” Bethany buông hai tay ra và quay ngoắt sang anh. “Chỉ là bạn thôi, anh đã nói vậy mà. Không rủi ro, không mong đợi!” Cô rít lên từng tiếng. “Jake đã bán con Wink hai mươi lăm ngàn. Em biết Hunsacker không đời nào bán lại ít hơn thế một xu. Anh đã trả bao nhiêu?”

Ryan quệt một bàn tay ngang miệng. Thay vì cảm thấy mình là một người hùng như đã hình dung, anh lại thấy như vừa phạm phải một tội lỗi ghê gớm. “Tiền bạc không quan trọng đâu, cưng.”

“Có quan trọng đấy! Và đừng gọi em là cưng!”

“Bethany, anh...”

“Bao nhiêu?”, cô lớn tiếng.

“Ba mươi mấy gì đấy”, anh thú nhận. “Chuyện nhỏ mà, Bethany. Anh từng trả một trăm cho một con ngựa đẹp mà không lăn tăn gì.”

“Ba mươi mấy gì đấy?” Bethany chòng chọc nhìn anh nét bàng hoàng không giấu nổi. “Gì đấy là bao nhiêu?”

“Sáu.”

“Ba mươi sáu ngàn?” Bethany đưa tay đỡ lấy trán. Cô đang run lẩy bẩy. “Thật không thể tin nổi anh lại làm chuyện đó! Em không có khả năng trả lại cho anh số tiền lớn như vậy. Không khi nào.”

“Anh không đòi em phải trả lại.”

Bethany nhìn Ryan chằm chằm bằng ánh mắt kết tội. Cứ nhìn như thế một hồi lâu như thể trước đây cô chưa từng thấy anh. Sau một lúc yên lặng tưởng chừng như vô tận, cô nói, giọng mỏng và nông. “Ngay từ đầu đó đã là một lời nói dối, đúng không? Anh chưa bao giờ có ý định chúng ta chỉ là bạn bè. Anh nói dối vậy để em tiếp tục gặp gỡ anh.”

Ryan nghĩ về việc tiếp tục nói dối. Vào lúc này làm vậy dường như là lựa chọn khôn ngoan nhất. Thừa nhận sự thật không giúp anh tiến thêm được bước nào vào ‘vòng trong’ như đã dự tính.

“Phải”, anh nói khẽ. “Anh cũng có nói dối đôi chút. Thực ra, điều này còn phụ thuộc vào việc em định nghĩa như thế nào về tình bạn và tình yêu. Liệu ta có thực sự nhận được một trong hai mà thiếu cái còn lại được hay không?” Anh so vai, cố hết sức để tỏ ra mình có lý. “Anh không cho là vậy. Một tình cảm trai gái mà thiếu đi tình bạn đẹp thì không phải là tình yêu hay bất kỳ cái gì gần như vậy. Anh đã từng trải qua rồi, tin anh đi, nó không có ý nghĩa gì cả.”

Bethany quàng tay quanh mình và ngồi ngả người ra sau, ngập ngừng khi con Wink đá đá vào cổng chuồng và hí lên. Cô nhắm nghiền hai mắt, và các cơ trên mặt căng cứng lại. “Em đã nói với anh từ đầu rồi, Ryan. Em không tô vẽ nó. Chúng ta không bao giờ có thể hơn mức bạn bè được. Không bao giờ. Và em đã định nói với anh tối nay rằng ngay cả tình bạn cũng không được nốt.”

“Vì Chúa, tại sao không chứ?”

Bethany ngước lên nhìn anh đăm đăm bằng đôi mắt xanh thẳm mà anh đã đem lòng yêu từ giây phút đầu tiên nhìn vào đấy. Một màu xanh biếc trong veo như không thể chưa đựng điều gì, nhất là nỗi đau – nỗi đau lặn sâu vào trong đến nỗi ngăn không cho nước mắt tràn ra ngoài và vô cùng nhức nhối, không thể diễn đạt bằng lời.

“Em không thể là điều anh cần được”, cô nói khẽ.

Bethany lăn xe vòng qua anh và hướng về chiếc xe tải. Ryan dõi mắt theo cô một lúc. Rồi anh vội vã đuổi theo cô. “Bethany, chúng ta nói chuyện được không?”

“Chẳng có gì để nói cả.”

Ryan bắt kịp vừa lúc cô đến được thiết bị nâng. Cô lăn xe lên bục dốc, nâng nó lên để vào trong xe, rồi dịch chuyển xe lăn vào đằng sau vô lăng. Anh lặng lẽ nhìn cô nhấn nút điều khiển để rút thiết bị nâng vào và cúi người móc các khóa an toàn.

“Em định đi à?”

“Vâng”, cô nói nhỏ, rồi đóng cửa xe.

Ryan gác tay lên thành cửa sổ xe để mở và chồm người vào trong. “Em nghĩ anh sẽ cứ để em về thế này hay sao?”

“Anh không có lựa chọn nào khác.”

Khi Bethany với tay mở khóa khởi động xe, anh vội chộp lấy cổ tay cô. “Anh nặng hơn em gần sáu mươi ký lô. Không thắng được anh đâu.”

Bethany thất thần nhìn anh. “Để em đi, Ryan.”

“Em không được đi khi anh chưa nói hết.” Anh lớn giọng.

Cô giằng tay ra. “Dù anh có nói gì cũng không lay chuyển được em.”

Ryan biết mình sắp nổi nóng. Trong đầu anh, từng hồi chuông cảnh báo vang lên. Nhưng anh mặc kệ. “Được rồi!” Anh hét lên. “Về đi, Bethany. Em giỏi thế lắm mà. Đúng không? Đó là tất cả những gì em làm trong suốt tám năm qua, lúc nào cũng chôn chặt xúc cảm của mình và chạy trốn.”

Những lời Ryan thốt ra đủ khiến cô quay lại nhìn anh. Mặt đối mặt, anh nhìn cô trừng trừng. “Suốt thời gian qua anh cứ tưởng em là người có nghị lực. Anh nghĩ anh đã sai. Em không chỉ mất đi khả năng của đôi chân trong vụ tai nạn đó. Em còn mất cả sự dũng cảm nữa.”

Bethany co rúm người lại như thể vừa bị anh giáng cho một cái tát. “Nói thế là không công bằng.”

“Công bằng? Trong chuyện chúng ta có công bằng hay sao? Anh xin lỗi. Anh nghĩ là anh đã không nhận ra đấy. Anh yêu em, khốn kiếp!”, anh vung tay một vòng quanh khu trại. “Anh đã dốc công làm hết chỗ này suốt gần một tháng nay, điều chỉnh lại mọi thứ để cho em thấy một điều rằng anh và em có thể sống cùng nhau. Thay vì vui mừng – thay vì dũng cảm ít nhất là thử một lần – em lại trốn chạy! Quả thực là, anh sợ em đến chết đi được. Anh chàng Paul đáng nể thật, lúc nào cũng quay lại ám chúng ta. Em sợ bị tổn thương, và quá hèn nhát đến nỗi không dám đón lấy cơ hội dành cho mình.”

“Không đúng!” Bethany hét lên. “Em làm thế là vì anh!” Nước mắt dâng trào. “Chỉ là anh mù mới không nhận thấy thôi!” Cô nhăn mặt đau khổ, đưa một bàn tay run rẩy lên trán. “Em yêu anh.”

“Em thể hiện lạ lùng như vậy thì sao anh hiểu nổi.”

“Đó là cách duy nhất! Anh nghĩ là em không muốn tất cả những điều này hay sao?”, giọng cô nghẹn ngào. “Rằng em dễ dàng quay lưng với chúng lắm hay sao? Em muốn chúng vô cùng đến nối có thể thưởng thức được nó! Anh mang đến cho em mọi điều! Mọi điều em từng muốn, từng ước ao, được sống cùng anh, trở thành một phần thế giới của anh! Chúa ơi. Ngay cả con Wink! Anh thậm chí cũng đã mua lại nó cho em!”

Giọng cô đầy đau khổ khiến lòng Ryan chùng xuống. Cơn nóng giận phừng phừng bỗng chốc tắt lịm hệt ngọn nến đang cháy bị dội cho một xô nước đá. Anh sai rồi. Anh đã cố biến tất cả những ước mơ của Bethany thành hiện thực. Anh đã làm việc và lên kế hoạch và rồi lại làm việc, tạo ra một thế giới dành riêng cho cô – để khi muốn cô có thể đi bất kỳ nơi nào – để cô có thể đến gần bọn ngựa và cưỡi ngựa trở lại – để có thể vào rừng chơi bất kỳ khi nào cô muốn.

Nhìn sâu vào mắt Bethany, Ryan cố hình dung nếu anh là cô thì việc quay lưng lại với người mình yêu và bỏ đi như thế sẽ khó khăn đến thế nào. Anh không chắc mình sẽ làm được. Anh đã nhiều lần nhìn thấy những mong mỏi khao khát nơi cô – những ước ao cháy bỏng về tất cả những gì cô từng yêu quý và mất mát – đó chính là lý do khiến anh cố hết sức để mang tất cả những thứ đó trở về cho cô.

Nhưng cô lại bỏ đi... quay lưng với tất cả, thậm chí với con ngựa đang hí vang gọi chủ – một con ngựa vẫn còn nhớ và quý mến cô sau tám năm ròng. Hiển nhiên tình cảm của cô đối với con vật khi ấy cũng sâu sắc và tận tâm đến mức nào.

Nhưng cô vẫn bỏ đi...

Cổ họng Ryan bỗng nghẹn cứng trong một chốc, anh không thở được. Cô đi trong khi ao ước được ở lại chỉ vì một lý do duy nhất. Cô chân thành tin rằng đấy là điều tốt nhất cho anh. Chứ không phải cho cô. Chưa bao giờ cho cô. Và cô đúng, anh mù nên không thấy.

“Ôi, Bethany”, anh thốt lên khe khẽ. “Anh xin lỗi.” Anh với tay ngả đầu cô lên vai anh. “Lẽ ra anh không nên nói ra tất cả những điều đó. Anh không cố ý.”

Hai tay cô bấu chặt lấy áo anh, và người run lên trong cơn nức nở bùng lên từ sâu thẳm đáy lòng. “Em... không thể... là... những gì anh cần được, Ryan! Không con cái. Không bao giờ có được. C...ó lẽ còn không bao giờ có cuộc sống chăn gối bình thường nữa! Em c...ó thể chết trẻ. Và em kh...ông thể làm vợ của một chủ trang trại được. Em sẽ là g...ánh nặng cho anh v...à những người khác nữa!”

Ryan luồn tay vào tóc cô và áp cô sát vào anh hơn. “Không đâu. Nghe anh nói này. Em có nghe anh nói không?”

Bethany nấc lên và cố ghìm lại cơn thổn thức.

“Anh yêu em!”, giọng anh mãnh liệt. “Nếu mình không có con được thì xin con nuôi.”

“Không gi...ống nhau! Đàn ông thường không thích vậy. Và người nhà anh có thể sẽ không tán thành! Anh nên có một gi...a đình. Anh sinh ra là để làm một người cha. Chỉ chứng kiến a...nh và con Cốt Lết là em biết. Anh có quá nhiều tình yêu để cho đi.”

“Em à, ta sẽ có một gia đình. Em muốn một tá con? Được thôi. Ta có thể đăng ký con nuôi ở một trung tâm tư nhân nào đấy. Anh đã cho người đi hỏi thăm một vài nơi có danh tiếng rồi. Và ai nói là không giống nhau chứ? Anh sẽ yêu bọn chúng như con ruột của mình.”

“Giờ thì anh nói vậy, khi về già anh sẽ c...ảm thấy ra sao?”

“Cũng vậy thôi. Nếu anh không thể có con với em thì anh cũng sẽ không bao giờ có con với ai hết. Anh có thể là một người bố đơn thân và xin con nuôi và sống như thế dù không có em, chứ không bao giờ lấy bất kỳ người phụ nữ nào khác. Chỉ có em thôi.”

“Ng...ốc quá. Anh không định vậy thật chứ.”

“Dứt khoát là thế.” Ryan dụi mặt vào tóc cô. “Dứt khoát là thế đấy, Bethany. Anh nói thực lòng.”

“Ngay cả khi em không thể mang đến cho anh cuộc sống chăn gối bình thường ư?”

“Chưa thử thì làm sao biết được. Có thể rất tuyệt, có thể không. Điều quan trọng là ta sẽ tìm cách, cách nào đó mà cả hai đều thích.”

“Tại sao anh phải chấp nhận như vậy chứ?”

“Phải chấp nhận? Bethany à, anh yêu em. Anh đã mất bao nhiêu lâu mới tìm thấy em. Không một phụ nữ nào có ý nghĩa với anh đến thế này. Chỉ có mình em thôi. Anh không ‘phải chấp nhận’. Nếu anh có thể hái được mặt trăng và sẽ có được bất kỳ người phụ nữ nào trên thế gian này, anh cũng vẫn chọn em.”

“Anh không nghe những điều em nói hay sao? Những người như em sự sống rất mong manh. Những rủi ro về sức khỏe, những điều ta không thể ngăn được! Biết đâu tuần tới em bị đông máu và chết trên tay anh. Thế là anh một mình với một tá con nuôi không có vợ đỡ đần chăm sóc chúng. Không! Em không làm thế với anh được. Không!”

Ryan ghì chặt lấy Bethany, sợ rằng nếu anh buông lỏng cô thì anh sẽ đánh mất cô ngay lúc này. “Vậy thì hãy ở lại với anh cho đến tuần sau”, giọng anh lạc đi. “Cho anh bảy ngày. Biết đâu anh sẽ gặp may, rồi mình sẽ có thêm một tuần nữa, rồi một tuần nữa. Hãy cho anh cơ hội. Ở lại với anh đến chừng nào em có thể. Anh sẽ để em đi khi Chúa gọi em, và anh sẽ biết ơn mỗi giây phút Ngài mang đến cho anh, nhưng anh không để em đi như thế này được.”

“Anh điên mất rồi.”

“Ừ. Em nói đúng. Điên vì em. Hãy cho anh những gì em có thể. Không ai dám chắc điều gì về đời mình cả, Bethany. Không một ai. Tất cả chúng ta đều rất mong manh. Và em còn biết điều gì nữa không?”

“Không. Là điều gì?”, giọng cô run rẩy.

“Em sẽ không chết trên tay anh. Hãy quên điều đó đi. Anh sẽ không để điều đó xảy ra. Anh sẽ theo dõi chế độ ăn uống của em. Anh sẽ giúp em luyện tập với cối xay guồng mỗi ngày, và anh sẽ giúp em vận động đôi chân bằng những cách khác nhau để tránh nguy cơ đông máu. Thêm nữa anh sẽ có em cùng chia sẻ công việc trang trại, sống tích cực và tươi vui. Em nhất định sẽ không chết trẻ dưới bàn tay chăm sóc chu đáo của anh.”

Bethany lại bắt đầu sụt sịt, lần này trái tim cô như tan nát. Ryan đưa cánh tay còn lại ôm trọn lấy cô vào người. Anh biết mình sẽ thắng khi cô thôi chống cự và ôm lấy cổ anh.

Ryan cứ ôm cô như thế một lúc, để cô thỏa sức khóc. Anh có cảm giác những giọt nước mắt này đã dồn nén trong suốt tám năm qua, cô đã kìm giữ chúng quá lâu. Khi những cơn thổn thức của cô bắt đầu dịu dần, anh xoa xoa tấm lưng thon của cô và thì thào, “Anh yêu em. Em không thể thay đổi được điều đó, Bethany. Không bàn cãi gì nữa. Và nếu cứ trốn chạy, em sẽ hủy hoại đời anh mất. Em đành lòng nào làm thế?”.

Bethany cười trong nước mắt, âm thanh nghèn nghẹt vì mặt đang vùi vào người anh.

“Cho anh nhé”, anh hối thúc. “Không bảo đảm gì hết. Anh chấp nhận điều đó, và anh sẽ đón lấy cơ hội của mình. Chỉ cần cho anh thời gian em có thể. Em sẽ làm thế chứ? Nhé?”

“Ryan ơi là Ryan... em nói không thế nào được đây?”

“Vậy em đồng ý rồi nhé.”

Một cơn rùng mình chạy dọc theo người Bethany khi cô thở ra ngập ngừng. “Em nghĩ mình có thể thử”, cô thì thầm. “Ít nhất cho đến khi mình biết được có gần gũi với nhau được không.”

Báo động đỏ. Ryan cúi đầu xuống để nhìn cô. “Không thử gì hết.”

Bethany ngước mặt lên nhìn Ryan đăm đăm bằng cặp mắt mở to giàn giụa nước khiến anh cảm thấy như thể mình đang bị chết đuối trong tấm màn nhung ướt sũng đó. “Nhưng Ryan, có thể nó sẽ rất khủng khiếp! Không triển vọng. Không đảm bảo. Không gì hết cho đến khi mình biết.”

Dù đây là điều khó khăn nhất anh từng làm trong đời mình, nhưng Ryan vẫn ôm lấy hai vai Bethany và khẽ đẩy cô ra. “Không được, em à. Nếu đó là tất cả những gì em mang lại cho anh, anh chịu hết.”

Bethany chớp mắt và chùi hai má. “Sao?”

“Em nghe rồi đấy. Tất cả hoặc không có gì. Em hoặc dấn thân dù kết quả là tốt hay xấu, hoặc không gì cả. Anh muốn em lấy anh.”

“Nhưng mà...”

“Không nhưng nhị gì hết. Khi người ta yêu nhau, thực sự yêu nhau, dù hoàn cảnh có bi đát đến đâu họ cũng lấy đó làm động lực để cải thiện tình hình. Anh phải cố để đạt được cái mình xứng đáng được hưởng. Anh muốn một phụ nữ đứng bên cạnh anh và sống cùng anh, cho dù có thế nào.”

“Anh sẽ mắc kẹt trong hoàn cảnh bi đát đó.”

“Sao em biết chắc được? Biết đâu anh mới lại là người không xứng với em.”

Bethany lại chùi hai má, bối rối. “Đồ dở hơi.”

“Anh cũng có vài lần bị người khác phàn nàn kêu ca đấy.” Ryan đứng lùi ra xa chiếc xe một bước. “Em nói hay lắm nhưng nghe anh nói đây nhé. Không thể nào đoán trước được em sẽ cảm thấy thế nào về điều đó. Và có gì đảm bảo rằng mọi thứ sẽ giữ nguyên hiện trạng của chúng? Con người ai cũng có lúc bị tổn thương và đau khổ. Biết đâu suốt một năm trời tính từ bây giờ anh bị bất lực và không thể làm tình với em được thì chắc là em sẽ bỏ chạy à?” Anh lùi thêm một bước nữa. “Cảm ơn, nhưng đừng cảm ơn. Anh muốn những lời hứa và cam kết. Nếu đó không phải là những điều em mang đến cho anh thì anh không cần.”

Bethany cau mày, ánh mắt sa sầm. “Ngốc quá, Ryan. Em sẽ giúp anh thoát ra.”

“Cảm ơn. Em thật tốt bụng nhưng anh không muốn ra.” Ryan đứng dạng chân, khoanh tay và nhìn cô chăm chăm, cười tủm tỉm. “Sao nào? Đi hay ở?”, anh đưa mắt nhìn quanh. “Nếu em đi mọi việc sẽ rất tệ hại. Anh sẽ không thể sống cùng những thứ này, mà bê tông thì đâu có dễ phá bỏ.”

Bethany nhìn theo luồng mắt anh vào những lối đi anh đã làm cho cô. Nước mắt lại dâng lên, và môi cô bắt đầu run run. “Ryan... Em không thể tin nổi anh đã làm tất cả những thứ này cho em.”

“Chỉ cho em thôi, và ai cũng biết hết rồi. Nếu em mà khước từ, anh sẽ biến thành trò cười cho mọi người. Những người làm công sẽ cười thầm sau lưng anh hai mươi năm nữa. Có thực là em nỡ làm thế với anh không?”

Bethany lắc đầu, dõi mắt ra hồ nước. “Chỗ nào cũng có lối đi dành cho em! Em có thể đi lúc nào cũng được.”

“Và đến bất kỳ nơi nào em muốn. Chỉ làm ơn đừng bỏ đi.”

Bethany nhìn anh đăm đăm bằng đôi mắt xanh đong đầy âu lo và cắn cắn môi dưới. “Em sợ.”

“Sợ gì?”

“Rằng một ngày việc không có con sẽ khiến anh buồn bã. Rằng anh sẽ xem các chương trình về tình dục trên tivi và nhận ra rằng sao mà vợ mình chán thế và mình đã bỏ lỡ biết bao niềm vui thú.”

Chương trình về tình dục ư. Anh vẫn thường chuyển kênh. Ryan nhìn khuôn mặt xinh xắn của cô và biết rằng anh có thể ngắm nó một trăm năm vẫn chưa chán.

“Anh biết cái cô trong mẩu quảng cáo nước xả vải không?” Bethany hỏi giọng móc máy. “Cái cô mà lăn ra khỏi giường trên mặt điểm nụ cười rạng ngời và nhanh nhẹn mặc bộ đồ thể thao chạy bộ không?”

Ryan chẳng biết cô đang nói đến cái mẩu quảng cáo quái quỷ nào, hay nó ăn nhập gì với chuyện hai người. “Có.”

“Em không lăn ra khỏi giường như cô ấy được. Em nằm nguyên một chỗ. Em phải dùng tay nhấc một chân lên thả xuống giường, rồi đến chân kia, nhấc lên thả xuống. Phiền thế đấy.”

Ryan cười toe toét. “Ở trên giường với anh thì kiểu gì không lăn được. Anh chỉ cần ôm lấy em và mình cùng lăn.”

Bethany chun mũi. “Em đâu có ra khỏi giường được như cô ấy. Sáng nào việc đó đối với em cũng rất phiền, và khi làm được rồi thì em cũng chẳng thể chạy bộ.”

“Em đang cố nói điều gì đấy? Nếu việc ra khỏi giường và chạy bộ nằm top đầu trong danh sách của anh thì liệu anh có đứng ở đây với em không?”

“Em chỉ sợ thôi, Ryan. Một ngày nào đó anh sẽ xem một mẩu quảng cáo như thế, và anh sẽ thấy như em đã lừa dối và căm ghét em vì đã hủy hoại cuộc đời mình.”

Ryan từ tốn bước lại gần chiếc xe. “Không bao giờ. Anh thề đấy. Chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra.”

Anh mở cửa xe, khom người mở khóa an toàn cho xe lăn rồi khẽ đẩy cô ra xa vô lăng để có thể bế cô lên.

“Anh làm gì?”, cô hét lên.

“Anh quyết định thay em”, anh nói khi nhấc bổng cô lên ôm sát ngực mình.

Bethany ôm lấy cổ anh và bật cười, “Em có thể tự quyết định, cảm ơn anh rất nhiều”.

“Không. Anh học được từ Sly. ‘Đừng có đứng ì ra đó mà đợi phụ nữ quyết định. Không được trừ phi mục tiêu của mình là nhắm tới một quyết định lớn.’”

“Thế anh quyết định thay em chuyện gì?”

“Rằng em sẽ ở lại”, anh thì thào. “Em sẽ lấy anh, Bethany Ann Coulter. Anh sẽ không để em thoát đâu.”

Ryan cúi đầu hôn cô, đúng như những gì anh đã mong mỏi và ao ước kể từ cái đêm đầu tiên đứng ở ngưỡng cửa nhà cô.

Anh đã không thất vọng. Môi cô vẫn ngọt ngào không cưỡng nổi đúng như những gì anh nhớ. Thoạt đầu cô ngượng ngùng giằng ra nhưng rồi cô hé môi và dâng trọn nụ hôn ngọt lịm cho anh, và cũng như lần trước anh cảm thấy toàn thân tê dại đi như bị điện giật. Trời đất quỷ thần ơi, là tất cả những gì anh có thể nghĩ lúc này. Dù cho chuyện chăn gối có ra sao đi nữa thì cũng chẳng sao.

Anh có thể sống chỉ với những nụ hôn của cô thôi cũng đủ