Bethany cười nắc nẻ khi hình dung ra cảnh ấy trong đầu, cô phải quệt nước mắt đang chảy giàn giụa. “Kate, chị tuyệt thật đấy. Rất xui là tôi lại không mang được giày cao gót.”

“Được chứ sao không. Cô không cần phải diễu qua diễu lại trước mặt anh ấy mới khiến được anh ấy không chịu nổi. Chỉ cần nhìn thấy cô mang trên chân là được rồi.”

Bethany chồm người gần hơn về phía Kate một chút. “Câu hỏi tiếp theo đây này. Chị xem phim When Harry met Sally rồi phải không? Theo chị thì phim ấy có thể hiện chính xác khi phụ nữ lên đỉnh thì sẽ có nét mặt và tiếng rên giống như vậy không?”

Kate trợn mắt. “Cô đúng là không biết gì hết. Bài học số một về đàn ông đây này. Tất cả bọn họ đều muốn tin rằng mình là món quà mà Chúa đã mang đến cho phụ nữ. Cứ giả vờ như thật hết sức có thể, rồi khen anh ta nhiều vào. Thế nào cũng sẽ ở trên mây suốt cả tuần liền.”

Bethany lại cười rũ. Cô không biết đó là do bia hay tại Kate quá hóm hỉnh.

Kate uống xong ly bia và đi lấy tiếp ly nữa. Khi cô quay lại, Bethany rút ra tờ mười đô từ trong ví và đẩy nó về phía Kate. “Lượt này tôi trả.”

“Cảm ơn.” Kate chĩa một ngón tay lên tờ tiền rồi di di nó theo vòng tròn. “Tôi biết đây là một câu hỏi khá là riêng tư, nhưng tôi vẫn phải hỏi. Có phải cô hoàn toàn, ưm, mất cảm giác chỗ ấy không?”

Cổ Bethany đỏ lên, và cô ngoái nhìn đằng sau lần nữa. Hai công nhân xưởng có vẻ như đang say sưa trò chuyện, và người đàn ông pha rượu thì lúi húi lau chùi mấy cái vòi. “Không thực sự như vậy”, cô nói nhỏ. “Tôi có cảm giác chỗ này chỗ kia. Chỉ là, ưm, những chấn thương nơi cột sống hơi lạ lùng. Nếu các đầu dây thần kinh của chị bị tổn thương, cũng giống như một vài cái nơi tôi, thì có cảm giác ở một chỗ nào đó không có nghĩa là bộ phận cơ thể đó sẽ hoạt động bình thường. Tôi cảm giác ở mông, ví dụ vậy, nhưng không phải tất cả các cơ ở đấy đều linh hoạt.”

“Hmm.” Kate nhíu mày. “Cô làm chuyện ấy mấy lần rồi?”

Bethany nhớ lại khoảnh khắc kinh khủng đó, khi Ryan nhìn vào mắt cô và hỏi có đau không, cô bối rối cằm run run. Cô uống liên tiếp nhiều ngụm bia. “Mới có một lần.”

“Mới một lần?” Kate tròn mắt. “Bethany này, nhiều phụ nữ không lên đỉnh trong vài lần đầu tiên.”

“Không ư?”

“Khỉ thật, không. Tôi cũng không mà. Tôi đã rất căng thẳng và lo lắng chuyện này chuyện kia, lại còn tự ti nữa chứ. Căng thẳng và cực khoái không song hành. Cô có biết những bộ phim tình cảm trong đó cặp đôi cãi cọ cắn xé nhau ầm ĩ rồi nhân vật nam bế thốc người tình lên giường trong lúc cô ta vẫn còn tru tréo.” Kate lắc đầu. “Anh ta hôn cô ta, và cô ta ngất ngây hưởng ứng. Nhảm nhí. Với tôi thì không làm theo cách đó được đâu. Cha nào cứ thử làm thế khi tôi nổi khùng xem, thế nào cũng ước giá mà đừng. Sex thường không diễn ra theo cách đó với phụ nữ.”

“Thực sự là tôi không cảm thấy căng thẳng gì cho đến ‘chặng cuối’ khi tôi bắt đầu lo lắng về việc sẽ cảm thấy thế nào. Hay nói chính xác hơn là liệu tôi có thể cảm thấy gì không. Tôi không biết căng thẳng lại gây chuyện đến như vậy”. Cô uống một ngụm lớn. “Sau đó…” Cô đưa bàn tay run rẩy che ngang mắt. “Tôi có thể tin chắc là anh ấy biết điều đó đã không xảy đến với tôi, anh ấy buồn và thất vọng. Tôi sợ mất anh ấy lắm, Kate. Chắc anh ấy sẽ không muốn đến với tôi nữa nếu như cuối cùng tôi vẫn không cảm thấy gì.”

Kate gật đầu. “Ừ, sẽ vậy thật. Như tôi đã nói rồi đấy, đàn ông có cái tôi rất lớn. Đa số bọn họ không đủ kiên nhẫn với một bạn tình không đi được đến tận cùng. Không được cho họ ‘ăn’ suốt một món và đó là mục đích của cô. Đúng không? Đễ giữ được anh ấy.”

“Đúng thế. Kate à, cảm ơn chị rất nhiều vì đã nói chuyện với tôi. Chị thật chân thực. Đa số mọi người nhìn thấy chiếc xe lăn của tôi là khựng người lại. Sex ư? Cái từ đó họ không đời nào nghĩ tới. Họ ngay lập tức cho rằng tôi là một cái đầu.”

“Cái gì cơ?”

“Cái đầu.” Bethany đưa hai tay lên hai bên tai. “Tôi nói, tôi tủm tỉm, tôi cười lớn. Còn lại tất cả những gì bên dưới cổ đều không phải là chủ đề thú vị cho một cuộc chuyện trò.”

Kate cười toe toét. “Có thể bởi vì cô chưa từng mời họ đi uống cà phê nói chuyện về sex đó thôi. Cô nói sao chứ hầu như ai cũng thích nói về sex.”

Bethany nâng ly lên. “Tôi rất mến chị.”

Kate cau mày. “Cô uống nhiều thế sao?”

“Không. Chỉ là có nhiều hơn gần đây thật.” Bethany đưa ly lên miệng.

“À này, cô thường nói chuyện với ai?”

“Không ai hết, từ khi về đây. Thỉnh thoảng với Jake nhưng không phải những chuyện như thế này. Anh ấy bị chứng đau tim mà.”

Kate nháy mắt. “Tôi có cảm giác anh ấy là người rất phóng khoáng, nhưng cô thì không như vậy.”

“Đúng vậy. Toàn bộ thế giới của tôi đầy những nguyên tắc cứng nhắc.” Bethany thở dài não nề. “Lẽ ra tôi nên mời chị đi uống cà phê từ lâu rồi mới phải. Giờ tôi đang có tình cảm với người đàn ông này. Chúa ơi. Anh ấy là tất cả những gì tôi hằng mơ ước, thân hình cường tráng trong sơ mi và quần jean. Chỉ nhìn anh ấy thôi là tôi đã gần như chạm được thiên đường. Gần như thôi. Đó là câu chuyện đời tôi, Kate à, khốn khổ với ‘gần như’.”

Kate bật cười, “Anh ấy tên gì?”.

“Ryan Kendrick.”

Kate tròn xoe mắt. “Chúa ơi. Nói lại xem nào. Cô đã lên giường với Ryan Kendrick ư?”

Bethany gật đầu im lặng. Rõ ràng, ngay cả Kate cũng không thể tin nổi người như Ryan lại phải lòng cô.

Kate cười toe toét rồi cười phá lên. “Trời dất quỷ thần ơi. Vậy là cô không phí hoài thời gian và công sức rồi đấy. Ryan Kendrick? Có phải anh chàng điển trai mà phụ nữ kéo nhau mê như điếu đổ không? Chính anh chàng Ryan Kendrick đó phải không? Chàng chủ trại giàu có nhiều cô xin chết nhưng chưa ai đụng được tới phải không?”

“Tôi chưa bao giờ dám nghĩ mình lại may mắn tới mức được một người như anh phải lòng. Anh ấy rất tuyệt. Nếu anh ấy không thấy hạnh phúc khi cùng với tôi, chắc tôi chết mất.”

Kate hai tay che lấy mắt chống khuỷu tay lên bàn cười rũ làm ly bia sóng sánh. “Thảo nào mà cô rối rít lên như thế. Anh ấy giống hệt, ưm, một khối thuốc nổ ấy.”

“Ừ.” Bethany nuốt khan, nhìn Kate với ánh mắt nài nỉ, “Chỉ là tôi không thấy vụ nổ nào ở chặng cuối thôi.”

Kate ngả người ra ghế lắc đầu. “Nhất định phải giữ anh ấy cho thật chặt. Chẳng phải là nhiều người cố để có được anh ấy hay sao.” Cô cười trìu mến. “Mắt cô lấp lánh như sao kia kìa.”

Bethany mường tượng khuôn mặt Ryan và gật đầu, “Tôi yêu anh ấy rất nhiều.Tôi không quan tâm liệu mình được thăng hoa ở chặng cuối không nhưng trước đó thì thích không thể tả. Chao ôi.”

“Tôi cũng được thế chỉ vài ba lần chứ mấy.” Kate trở nên tư lự và lại xoay xoay tờ tiền mười đô. “Bethany này, một câu hỏi rất riêng tư nữa nhé. Tôi được biết anh chàng cô yêu khét tiếng ăn chơi, nhưng không phải lúc nào cũng đúng. Cô có chắc là anh ta biết rõ điều mình đang làm không?”

“Ồ, biết chứ.” Bethany uống thêm một ngụm bia nữa. “Anh ấy tung ra cả trăm chiêu trò ấy chứ. Cả trăm. Chị hình dung nổi không?”

“Ryan Kendrick? Ồ, có chứ. Tội nghiệp anh chàng. Anh ta cũng giống như những người đàn ông khác hễ thấy được mục tiêu rồi là nhắm bắn cho bằng được. Chàng trai của cô hẳn phải nhiều phen bỗng dưng đứt gánh giữa đường hết sức cay đắng khi phát hiện ra bản chất thật sự của đối phương.”

“Cũng có thể. Đừng an ủi tôi. Tôi suýt ngất khi nghe anh ấy kể đã từng hẹn hò với rất nhiều phụ nữ. Hẳn là tất cả bọn họ đều hơn tôi. Chỉ nghĩ vậy thôi đã khiến tôi chết dở rồi. Thế nào cũng bị đem ra so sánh này nọ. Chị hiểu điều tôi đang nói đúng không.”

Kate mỉm cười. “Hoàn toàn không đến mức như thế. Không người đàn ông nào ở cửa hàng nhìn theo cô mà không ngứa ngáy đũng quần vài bận.”

“Sao cơ?”

“Chậc. Thôi quên đi. Này cô có biết liệu anh chàng Kendrick có biết thế mạnh của mình không? Không tin được là tôi đã hỏi vậy.” Cô dụi điếu thuốc đang hút và châm một điếu khác. “Cô rất dễ mến. Vui vẻ. Vậy mà tôi cứ nghĩ cô kiêu ngạo cơ.”

“Thế sao?”

“Lão Jake cứ làm ra cái kiểu như cô là quả trứng vàng ấy. Chưa thấy ông anh nào lại bảo bọc em gái nhiều như thế. Hẳn phải thích lắm.”

“Thích ư?” Bethany rên lên và uống cạn ly bia. Cô nhìn chằm chằm vào cái ly không, cảm thấy hơi bất ngờ vì nó lại hết nhanh như thế. “Kate này, có lẽ tôi đã tìm thấy đồ uống yêu thích rồi đấy.”

“Ối mẹ ơi. Tôi không lái được cái xe với cả đống thiết bị của cô đâu. Chắc phải gọi taxi.”

Bethany cười khúc khích. “Ý chị là sao đấy?”

“Cô sắp xỉn rồi đấy.” Kate đứng lên, vơ lấy tờ mười đô, “Khỉ thật. Cả tôi chắc cũng sắp rồi. Mới có một lượt cơ mà.”

Khi cô quay lại với hai ly bia, cô nói, “Nào, giờ cả hai đều thấy thoải mái rồi. Phá bỏ mọi rào cản đi. Hãy chia sẻ những điều tế nhị nhất.”

Bethany làm một ngụm bia lớn và mỉm cười với hàng ria mép bọt giống như Kate. “Tiến hành đi. Tôi sẵn sàng lắng nghe.”

“Trước khi bọn mình nói về những điều đàn ông thích, dành vài phút cho cô đã nhé. Tôi có một câu hỏi. Anh ta có thử cả hai cách không?”

“Hai cách? Tôi không hiểu?”

Kate chồm người về phía trước. “Cô biết không, có vài phụ nữ không thể lên đỉnh được theo cách thông thường. Anh ấy có thử hot line^[1] không?”

[1] Kích dục bằng tay.

Trong đầu Bethany hiện lên hình ảnh chiếc điện thoại màu đỏ to tướng và bật cười khúc khích. “Không, chắc đường dây của tôi bị ngắt rồi^[2].”

[2] Hot line còn có nghĩa là đường dây nóng.

Kate thở dài. “Thế còn love button^[3] thì sao? Anh ta có thử không?”

[3] Âm vật

“Tôi chưa từng nghe tên gọi đó bao giờ.” Bethany thở ra và lắc đầu, “Trả lời những câu hỏi của chị đây, xin thưa là có hết, anh ấy đã thử hết. Thật lòng mà nói, tôi cảm thấy, ưm, không đau lắm nhưng khó chịu, như thể tất cả các đầu dây thần kinh ở đấy bị bóc trần hết ra. Khó tả lắm. Cảm giác giống như cắn phập vào một miếng giấy thiết vậy. Tôi cứ muốn nghiến chặt răng và rùng mình.”

“Tôi hiểu.” Mắt Kate ánh lên tia nhìn hiểu biết. “Điều quan trọng ở đây là cô có cảm giác chỗ đó.”

“Thế không có nghĩa là bộ phận đó hoạt động bình thường. Tin tôi đi, đúng vậy đấy.”

“Có thể là những vuốt ve của anh ta chưa đủ độ kích thích. Có nghĩ đến điều đó chưa?”

Bethany nhớ lại những mơn trớn ngọt ngào bỏng cháy của anh ở những chỗ khác trên người cô và lắc đầu, “Không đâu. Tôi nghĩ rất có khả năng các dây thần kinh ở đó bị tổn thương. Không phải lỗi của anh ấy, và…”

Bethany chưa kịp nói hết câu thì người đàn ông ngồi phía sau xoay người lại, lên tiếng, “Nếu anh ta không biết làm gì với một cái love button của cưng thì hãy đổi anh ta lấy một người khác khá hơn đi.”

“Xéo đi, Dave”, Kate nói. “Ai cho anh xen vào chuyện của chúng tôi?”

Người đàn ông gác một cánh tay lên thành ghế và ngoái lại đằng sau nhìn Bethany chòng chọc một lúc lâu, “Hây da, ai bảo cô em đẹp như một bức tranh thế này.”

“Tự sướng đi”, Kate sấn sổ.

Người đàn ông phớt lờ cô. Anh ta dịch ghế ra sau và ghé sát mặt Bethany, “Chào cưng. Anh không thể không nghe câu chuyện của em. Tim anh tan nát đây này. Nghe như em đã vấp phải một vấn đề lớn ấy nhỉ.”

Bethany chớp mắt và né ra. “Tôi chỉ hơi lo lắng thôi.”

Anh ta gục gặc đầu, “Cái em cần là một người đàn ông đích thực giúp em bôi trơn phụ tùng. Anh đây luôn sẵn lòng.”

Kate đứng bật dậy, “Này, đồ cặn bã, thôi cái trò ba hoa chích chòe kia đi. Tôi đã bảo, ‘Tự sướng đi’ rồi cơ mà! Để cô ấy yên.”

“Không ngờ là cô cũng biết điều đó đấy, Kate.”

“Lấy của nợ của anh nhét vào chỗ bẩn thỉu nào đó đi.” Kate chống cả hai tay lên bàn và nhìn anh ta trừng trừng, “Để cô ấy yên. Cô ấy đi chung với tôi.”

Anh ta cũng nhìn lại cô chòng chọc. “Cô đâu có giúp được cô ấy. Cô gái nhỏ bé này muốn có một người đàn ông đích thực giúp cho máy móc của cô ấy chạy tốt mà.” Anh ta lại đưa ánh mắt đờ đẫn sang Bethany. “Thế nào, cưng? Anh sẽ làm đẹp lòng em, rồi em quay về với nhân tình.”

Bethany lại né. Cô chỉ có thể thốt lên mấy từ, “Tôi muốn đi vệ sinh.”

Anh ta có vẻ bớt hăng. Bethany lùi xe lăn ra sau và mò mẫm tìm cái ví. Cô đưa mắt nhìn Kate khi cho cái ví vào túi. “Xin lỗi.” Người đàn ông chặn cô lại. “Anh làm ơn đi. Tôi cần đi vệ sinh thật.”

Anh ta thở dài và nói, “Anh sẽ đợi. Cho anh một giờ thôi. Vấn đề sẽ được giải quyết.”

Tim Bethany đập dồn. Tác động của chỗ bia vừa uống tan biến đâu mất. Người đàn ông kia sẽ không chịu buông tha cho cô. Cô rẽ phải, theo các biển hiệu chỉ dẫn đi vào một hành lang dài và tối, ván lót hai bên tường cong vênh. Phòng vệ sinh nữ ở cuối hành lang bên trái.

Cô toan đưa tay với nắm tay cửa thì một bàn tay to lớn ấn mạnh lên vai cô. “Tên anh là Dave”, giọng anh ta mỏng dính. Rồi anh ta cúi xuống, chộp lấy hai bên tay vịn xe lăn quay ngược xe lại đối diện với mình. “Không ai có thể quấy quả chúng ta ở đây đâu. Để anh thử với cái love button của em nhé.”

Bethany ngước lên nhìn anh ta trừng trừng. Đôi mắt anh ta sáng quắc và táo tợn. Hơi thở anh ta rất kỳ cục. Cái mùi khiến cô liên tưởng đến dầu olive. “Buông tôi ra.”

“Chưa đụng đến em nhé”, anh ta trâng tráo. “Chỉ vào xe lăn thôi đấy. Vậy, bắt anh đi nào. Em muốn lên đỉnh. Anh muốn lên đỉnh. Ta vui vẻ với nhau chút đi.”

Bethany chưa kịp nhận ra ý đồ của anh ta thì anh ta đã kịp trùm cái mồm hôi hám của mình lên miệng cô, vừa sục một tay xuống bên dưới. Cô điên cuồng vùng vẫy đẩy mạnh vai anh ta ra, cú đẩy bất ngờ khiến anh ta mất thăng bằng lảo đảo ngã ngửa ra kéo rách toạc chỗ vai áo Bethany.

“Được đấy”, anh ta cười khoái trá. “Em muốn bạo lực phải không? Anh chiều.”

Có tiếng thủy tinh vỡ đánh xoảng khiến cả hai giật nảy mình. Dave quay ngoắt người lại đằng sau, sửng sốt không kém Bethany. Kate đứng đó lừng lững tay phải cầm cổ chai bia vỡ lởm chởm.

“Buông ngay cô ấy ra, đồ súc vật bẩn thỉu, không thì tao cho mày hát giọng nữ cao bây giờ.”

Bethany cố lăn xe vào nhà vệ sinh nhưng cái xe lăn không vừa với cánh cửa mở chưa hết. Người đàn ông giờ đang dồn hết sức tập trung vào cái chai vỡ trên tay Kate nên cô có thời gian xoay xở, lùi lại và cố lần nữa. Chỉ trong phút chốc, cô có thể đẩy cánh cửa rộng ra, theo đà lăn xe vào hẳn bên trong. Cô hấp tấp đóng cửa, rồi tấn lại để không ai có thể dễ dàng vào được. Cô run lẩy bẩy đến nỗi gần như không thể lấy được điện thoại ra khỏi ví. Cô hình dung ra cảnh Kate đang xử gã Dave chết tiệt, máu bắn tứ tung vào ván lót tường cong vênh. Lạy Chúa, lạy Chúa. Cô lẩy bẩy bấm số cửa hàng.

Jake mở một cuốn catalog phụ tùng dày cộm. “Không biết con bé đi đâu nữa. Nếu nó không ở nhà thì chịu. Cậu thử gọi đến nhà bố mẹ tôi chưa?”

Ryan gác hai tay lên quầy. “Tôi chỉ… khỉ thật, tôi không biết. Tôi cứ tưởng cô ấy muốn đi chơi với tôi chứ. Cô ấy nghỉ làm lâu chưa?”

Jake rê một ngón tay dọc theo trang đang đọc, lẩm bẩm những con số. Khi nhận ra mình đang được chờ một câu trả lời, anh ngước nhìn lên, “Chừng một tiếng, hoặc một tiếng rưỡi gì đấy. Thế cậu đến nhà nó chưa?”

“Tôi có gọi đến đấy.” Ryan thở dài, không thể dứt bỏ cảm giác rằng có điều gì đó không ổn. “Tôi không nghĩ là cô ấy đi đâu đó.”

Jake bật cười, “Có thể cậu không tốt như cậu tưởng đó thôi.”

“Đừng nói vậy chứ.” Ryan gãi gãi một bên mũi. Câu chế nhạo đó hơi xúc phạm đến tình cảm của cá nhân anh.

Ngay lúc đó điện thoại reo. Mắt vẫn không rời cuốn catalog, Jake với tay nhấc ống nghe, “Cửa hàng Jake Coulter xin nghe. Tôi có thể giúp gì ạ?”. Đột nhiên anh dừng phắt việc đang làm lại, hét lên thất thanh, “Cái gì? Em đang ở đâu?”

Ryan nghe có giọng nói yếu ớt từ đầu dây bên kia. Hổn hển, hoảng loạn. Anh không rõ là ở đâu. Người anh căng cứng, mạch chạy điên cuồng. “Chuyện gì vậy?”

Jake xua tay. “Em bị sao?” Anh nghe chừng một giây. “Em cứ ở yên đấy nhé. Hiểu không, Bethany? Dù cho chuyện gì xảy ra. Vào buồng vệ sinh đóng cửa lại nếu buộc phải như vậy. Anh đến ngay đây.”

Jake dập điện thoại và hấp tấp chạy vòng ra quầy. “Bethany đang ở một quán bar. Một thằng cha dồn con bé vào góc nhà vệ sinh, và Kate đang uy hiếp gã bằng một chai bia vỡ.”

Ryan đến trước cửa quán bar Suds với Jake cách anh hai bước. Khi vào được bên trong ánh sáng lờ mờ, anh lia mắt khắp phòng để tìm bóng dáng Bethany. Người đàn ông pha rượu, tóc nâu, bụng phệ, đeo tạp dề trắng chĩa ngón tay cái về phía sau. “Lối đó. Tôi đã gọi cảnh sát rồi.”

Ryan và Jake hộc tốc tranh nhau chạy bổ đến biển hiệu nhà vệ sinh. Không biết ai nhanh hơn, nhưng có thể chắc chắn một điều là lối đi không vừa cho hai người chạy sóng đôi nhau. Ryan chạy trước một bước, khuỷu tay đâm vào bụng Jake. Nếu có thằng cha khốn nạn nào bắt nạt Bethany, anh muốn đón lấy niềm vinh dự được giết hắn.

Khi Ryan đến cuối hành lang, hiện trường còn tệ hơn những gì anh hình dung. Một phụ nữ trông có vẻ tiều tụy và nhàu nhĩ đang ép một người đàn ông sát tường bằng một chai bia vỡ đâm vào hạ bộ. Có vẻ như cô ấy sắp sửa biến hắn thành hoạn quan.

Ryan cũng không cam tâm để tên đó ra khỏi đây còn nguyên đùm giống. Anh cố mở cửa nhà vệ sinh nữ. Jake cũng vừa trờ tới ngay sau đó. Vừa thở hồng hộc, anh vừa chụp hai bàn tay lên cửa.

“Bethany? Mở cửa đi. Jake và Ryan đây. Em có sao không?”

“Ryan?” Cô kêu lên từ bên kia cánh cửa. “Anh đưa anh ấy đi theo làm gì thế?”

Ryan khựng lại. Đây đâu phải là lời chào dễ nghe. Anh đến đây để cứu cô cơ mà. Cô là của anh. Không phải của Jake. Càng không phải của tên khốn kia, cái tên sắp sửa không có lý do gì tồn tại trên đời này. Không người đàn ông nào được phép che chở cho cô, ngoài anh.

Ryan gõ cửa dồn dập, “Bethany? Em mở cửa ra đi”.

“Cái gã gớm guốc đó đi chưa?” Cô run run hỏi. “Hắn xé áo em.”

Ryan ngoái lại và bắt gặp ánh mắt lờ đờ dâm đãng và anh giật mình tự hỏi thế quái nào anh lại làm nhặng lên với một cánh cửa nãy giờ. Anh quay người, tiến thẳng về phía trước và nói với người phụ nữ, “Để tôi giữ tên này cho.”

Kate lùi ra và Ryan bước tới thế vào chỗ của cô.

Có thể anh đã không thèm đụng tay đụng chân với gã này rồi. Mẹ anh đã luôn dạy con trai những lối hành xử văn minh lịch sự. Nhưng thằng khốn nhìn Ryan một lượt từ đầu đến chân, cười vênh váo và nói, “Thế ra mày là đứa không đưa được cô em nhỏ xinh kia lên đỉnh đấy hẳn?”.

Ryan không bao giờ nhớ được chính xác chuyện gì xảy ra sau đó. Những người chứng kiến kể lại rằng anh túm lấy áo gã kia, nhấc bổng hắn lên, và liên tục thụi vào bụng gã trong lúc ép sát gã vào tường.

Điều kế tiếp Ryan nhớ rất rõ là anh bị còng tay. Anh không chắc lý do mình bị còng. Các khớp tay nhức buốt, và có một người đàn ông bị bắt đang ôm lấy mặt, nhưng anh không nhớ được đã đánh hắn thế nào.

Tất cả thực sự rối mù. Cảnh sát đưa Bethany ra khỏi nhà vệ sinh, và mỗi lần nhìn Ryan cô lại rên rỉ, “Chúa ơi! Chúa ơi! Em chỉ muốn nói chuyện thôi. Không ngờ lại xảy ra cơ sự này.”

Kate choàng một cánh tay quanh cô, “Bình tĩnh lại nào. Cô đã hai mươi sáu tuổi rồi. Có đi uống bia thì cũng bình thường thôi mà.”

Ryan quả quyết là mình không hề thích Kate. Cô ta gây một ảnh hưởng xấu đối với Bethany. Anh biết rất rõ về những ảnh hưởng xấu. Suốt những năm qua anh đã lâm vào những tình huống hết sức khó chịu liên quan đến Rafe. Luôn bắt đầu bằng, “Có biết anh đang nghĩ gì không?”. Rồi mọi việc xuống dốc từ đó. Ôi chao. Ryan biết rõ người ta dễ dàng rơi vào rắc rối như thế nào, chỉ vì người đi cùng với mình. Không phải anh trai anh xấu hay gì đại loại thế, chỉ khổ một nỗi anh ấy thuộc tuýp người có xu hướng gặp phiền phức, và phận làm em Ryan luôn bị liên lụy.

Ryan đang nghĩ về chuyện đó, dù có hơi lờ mờ thì Jake, người không gặp rắc rối với cảnh sát, tiến tới quầy bar. Anh nheo mắt nhìn người đàn ông đứng sau quầy hồi lâu, và Ryan biết chắc thế nào cũng có chuyện.

Hạ thấp giọng thân thiện, Jake nói, “Anh là người gọi cảnh sát khi biết một cô gái ngồi xe lăn bị mắc kẹt trong nhà vệ sinh nữ trong khi một gã say bí tỉ hứng tình cố phá cửa?”

Người đàn ông pha rượu lẽ ra nên nói vâng và thế là xong chuyện. Thay vì đó, ông ta ưỡn ngực lên, “Chứ anh nghĩ tôi là gì, đô vật, hay bảo kê? Cô gái đó vào đây, than vãn với cô bạn về chuyện tình cảm yêu đương, rồi một gã bằng phân nửa tuổi tôi ngỏ ý muốn làm đẹp lòng cô ta. Tôi đâu dám đụng tới cái gã vai năm tấc rộng thân mười thước cao đó. Ai bảo cô ta tự chuốc lấy rắc rối? Bà nhà tôi thích tôi cứ để mặt tỉnh bơ thế.”

“Bà ta sẽ không nữa đâu”, Jake nói giọng tỉnh như không.

Và rồi nện cho ông ta một cú.

Ngay sau đó, Ryan thấy ấm áp hơn bao giờ hết khi cùng với Jake Coulter ngồi băng ghế sau xe cảnh sát.

Nhà giam thành phố Crystal Falls huyên náo chưa từng thấy từ trước đến giờ. Ryan có thể nghe thấy bố anh la lối om sòm bên ngoài phòng giam.

Bám hai tay vào chấn song hệt một tội phạm thứ thiệt, Jake nhìn Ryan từ phòng giam đối diện. “Cậu nghĩ bố cậu bảo lãnh được bọn mình không hay lại vào đây luôn?”

Ryan tựa trán vào chấn song lăn qua lăn lại như thể muốn lấy nó thay cho túi chườm lạnh, chẳng đỡ mấy nhưng có còn hơn không. “Cái thời tù tội của bố tôi đã qua rồi. Từ khi cưới mẹ, bố tôi không dính líu gì đến luật pháp nữa.”

Jake lắng nghe một lúc, “Nghe có vẻ như ông ấy hơi mất bình tĩnh.”

Jake vừa dứt lời thì Ryan nghe tiếng bố quát ầm lên, “Cái đất nước này đến từ chỗ quái nào thế? Một cô gái bị một thằng say quấy rối, rồi các người lại bắt nhốt người thân khi họ đến giải cứu là sao? Giải thích cho tôi nghe xem. Ngày xưa nếu đàn ông đứng ra che chở cho một phụ nữ thì được tung hô chứ đâu lại thế này!”

Một giọng thấp trầm đáp lại, nhỏ quá nên anh không nghe được.

“Ông ấy luôn thế à?”, Jake hỏi.

Ryan suy nghĩ một chút, “Không. Chỉ khi nào cực kỳ tức giận thôi.”

“Gọi quan tòa tới đi!” Keef gầm lên. “Cho bảo lãnh đi! Tôi không để các con trai của mình nằm trong nhà giam suốt đêm đâu! Hiểu không, anh bạn?”

Ryan cố nở một nụ cười thật tươi, “Chúc mừng. Anh vừa có được ông bố thứ hai đấy. Ông cũng tuyệt chứ nhỉ?”

Vừa lúc đó hai người nghe thấy giọng phụ nữ cất vống lên rát tai. “Không, Keefe, thôi đi! Em không sao.”

Keefe quát lớn, “Không được đẩy vợ tao, đồ con lừa!”.

“Keefe, thôi đi anh!” Ann lại hét lên.

Có tiếng choảng nhau đánh thụi. Jake nhướng mày, hoảng hốt nhìn Ryan thì thào, “Trời dất quỷ thần ơi, chắc bố cậu nện gã cảnh sát đó rồi”.