Chương 20

Ngày cưới được ấn định vào thứ Bảy tuần kế tiếp và tám ngày trước ngày
cưới là quãng thời gian tuyệt vời nhất trong đời Bethany. Ryan. Anh
nằn nì cô ở lại Rocking K với anh suốt, và từ giây phút mở mắt ra lúc bình minh
đến khi an hôn chúc ngủ ngon vào mỗi đêm, lúc nào cô cũng thấy vui vẻ. Và lạ
nhất là ngay cả những điều bình thường vặt vãnh cũng trở nên tuyệt diệu đầy bất
ngờ.

Chẳng hạn như đám vật cưng. Có ai mà ngờ được rằng một con mèo nặng tám
ký lô hư đốn, và một con bò nặng bốn trăm ký lô cũng không ngoan gì hơn lại trở
thành đôi bạn chí cốt không. Bethany thì không rồi. Nhưng buổi sáng sau hôm con
Cleo đến đã đánh dấu khởi đầu đầy hứa hẹn cho tình bạn khăng khít giữa hai con
vật.

Sau khi uống cà phê với Bethany, Ryan đội chiếc mũ Stetson lên ra chuồng
ngựa cho đám gia súc ăn. Khi mở cửa bước ra ngoài, anh ngoái đầu lại ngoác
miệng cười trêu cô. “Ở Rocking K này, ngay cả vợ anh cũng phải làm việc. Nếu em
muốn đến bữa có cái ăn cho vào miệng thì đừng ‘nhàn cư vi’ nhé. Tốt nhất là em
nên thể hiện gì đó để không phải ăn không ngồi rồi.”

Bethany định đáp lại thì con Cleo lao vút ra ngoài bằng lối giữa hai
chân Ryan. “Ôi, không!” Cô hét lên.

Ryan vụt đuổi theo con mèo, con Tripper nối bén gót mồm sủa ông ổng.
Bethany vội lăn xe ra hiên.

Con mèo đáng thương đã ít ra khỏi nhà rồi mà lại luôn ở thành phố. Chắc
ở đây nó hoảng lắm. Bethany hình dung cảnh con mèo cứ thế lao vào rừng rồi lạc
mất. Cleo vừa đúng cho một bữa trưa của một con thú ăn thịt to lớn đói ngấu nào
đấy.

“Này, con mèo kia!” Ryan quát to giọng ồm ồm.

Bethany lo lắng dõi mắt quanh sân tìm kiếm nhưng không thấy con Cleo tội
nghiệp đâu cả. “Anh đừng kêu vậy, nó sợ đấy.”

Ryan nhìn cô càu nhàu. “Chứ gọi gì bây giờ?”

Bethany đáp giọng run run, “Lại đây nào, Cleo! Nào, meo meo meo meo!”.

Ryan lầm bầm chửi thề, phăm phăm nện gót xuống nền xi măng, và bắt đầu
hạ giọng gọi con mèo. Dù rất cảm kích việc anh cố gắng chỉnh giọng cho đúng
tông, nhưng cô vẫn nghĩ nghe tiếng anh như một con thú săn mèo nặng ngót nghét
cả trăm cân, đang rình mò có cơ hội là chụp ngay lấy ngấu nghiến. Con Cốt Lết
cũng nhập bọn, lộc ngộc vừa đi vừa rống gọi. Bethany đã chắc mẩm là con Cleo sẽ
không bao giờ chịu xuất hiện.

Bethany chưa tính con Tripper vào đội tìm kiếm. Con chó lông vàng óng
béo ục rõ ràng đang muốn tính sổ với Cleo và giờ này con mèo có chạy đằng trời.
Nó gí mũi xuống đất sục sạp khắp sân cho đến đống củi, và bắt đầu ngoáy tít
đuôi.

“Á à! Trong đống củi đây rồi!” Ryan tới gần kêu, “Meo meo”, anh gọi to
khi bắt đầu dỡ củi xuống, miệng không ngớt làu bàu, “Đồ mèo hư”.

Bethany hạ bục gỗ dốc xuống và hối hả lăn xe đến để cứu con mèo trước
khi Ryan lôi nó ra. Rủi thay cô đến không kịp. Ryan dịch một khúc củi ra và con
Cleo đang nằm co rúm trong đó. Con vật sợ sệt ngao luôn mồm, rồi rụt lại tránh
đôi tay Ryan, phóng ào qua chân anh. Sai lầm nghiêm trọng. Nó xông thẳng vào
con Tripper, đang sủa inh ỏi.

Khi bị đe dọa, mèo thường leo lên chỗ nào cao nhất gần đó, và con Cleo
không ngoại lệ. Thật tình cờ, ngoài Ryan ra con Cốt Lết là chỗ cao nhất. Con
mèo nhảy đại lên lưng con bò. Giật mình khi bỗng dưng xuất hiện vị khách không
mời mà đến, mồm không ngớt ngao ngao quặp lên vai mình, con Cốt Lết phản ứng
theo cách như bất kỳ con bò không được sáng dạ lắm nào vẫn làm.

Nó chạy.

Nhất định phải bắt lại con mèo ngu ngốc của Bethany cho bằng được, Ryan đuổi
theo bộ đôi khập khiễng đó, nhưng cứ hễ anh tới đủ gần để túm lấy con mèo thì
nó cuống cuồng bấu chặt vào lưng con bò khiến con Cốt Lết lại chạy lồng lên.

Sau nửa giờ đồng hồ rượt đuổi không nên cơm cháo gì, Ryan quay lại chỗ
Bethany, vỗ vỗ mũ vào chân theo mỗi bước đi. “Anh bắt nó không được, em ơi.”

Bethany dõi mắt về phía hồ, nơi con Cốt Lết đang đứng một mình cùng với
con mèo bám trên lưng nó. Trông bộ đôi ngờ nghệch không chịu nổi đó khiến
Bethany bật cười ngặt nghẽo. “Em nghĩ con Cleo sẽ ở đó thôi. Con Cốt Lết là
chiếc xe đẩy hoàn hảo dành cho mèo đấy.”

Ryan cũng bắt đầu cười phá lên. “Cái ‘phương tiện’ này cũng chạy trên
mọi địa hình đấy nhỉ, và lại còn tốc độ nữa.” Mồ hôi nhễ nhại vì cuộc rượt đuổi
không thành, anh đưa tay quệt ngang trán. “Xin lỗi đã không bắt được con mèo về
cho em. Chắc em lo cả ngày nay mất.”

Bethany thở dài. “Không sao đâu anh, nó sẽ an toàn trên lưng con Cốt
Lết. Chắc nó chả chịu xuống đâu.”

Y như rằng đến trưa con mèo vẫn ngồi lỳ trên lưng con bò trong lúc nó
gặm cỏ. Bethany ngắm nghĩa bộ đôi, mỉm cười và lắc đầu. Cô không ở gần chúng đủ
để chắc chắn nhưng trông có vẻ như con Cleo đang đánh một giấc. Vì con Cốt Lết
rõ ràng là chấp nhận sự hiện diện của con mèo, nên chỉ có việc chờ con Cleo
xuống và tự vào nhà thôi.

Như thế đoán được suy nghĩ của Bethany, Ryan nói, “Đến lúc đói thì nó tự
khác vào nhà thôi”.

Không may đến thế. Đêm hôm đó, Bethany bảo Ryan để thức ăn trên đống
củi. Chắc vào lúc nào đó trong đêm con mèo xuống khỏi lưng con bò để ăn, vì
sáng hôm sau không thấy thức ăn đâu nữa. Nhưng khi Bethany ra ngoài tìm thì
không thấy Cleo đâu cả.

“Nó vẫn còn ngồi trên lưng con Cốt Lết đấy”, Ryan thông báo cho Bethany
vài phút sau đó khi cô vào chuồng ngựa. “Sly bảo con bò có đến ăn sáng một lúc
trước, và con Cleo vẫn nằm cuộn trên lưng nó, sạch sẽ xinh xắn. Nó liếm láp tắm
táp trong lúc con Cốt Lết nhai ngũ cốc.”

Bethany lắc đầu. “Có thể con Cốt Lết là chỗ dựa tốt, nó cảm thấy an toàn
khi ở trên lưng con bò. Ở đây thứ gì cũng khiến nó hoảng lên. Còn con bò thì to
lớn và mạnh mẽ.” Cô mỉm cười ngước nhìn Ryan. “Kiểu như anh vậy. Em có thể
nương tựa.”

Mắt Ryan chợt sáng lên hấp háy – bà Bethany nhanh chóng nhận ra mình đã
tự chuốc lấy ‘rắc rối’. “Gì đấy?” Anh liếc nhìn xung quanh để chắc chắn không
có ai rồi cúi xuống hôn cô. Một nụ hôn dài say đắm khiến đầu óc cô quay cuồng.
“Anh muốn em”, anh thì thầm.

Bethany ngay lập tức liên tưởng đến chuyện đó, và cô lấy làm kinh ngạc.
Một ‘séc’ bên hồ bơi, hai ‘trận’ trên giường, và lúc mới ngủ dậy sáng nay cũng
kịp làm một ‘hiệp’ nữa, lẽ ra cả hai đã ngấy nhau rồi mới phải chứ. “Thôi nào”,
cô nói khẽ. “Sly đang ở quanh đây. Ông bắt gặp bọn mình mất.”

Anh búng nhẹ vào cái tua màu trắng trên chiếc áo sơ mi cao bồi xanh cô
đặc biệt mua tặng anh. “Em nghĩ là anh bỏ qua được khi trông thấy cái tua này
cứ lất phất qua lại bên trên ngực em đấy à?” Anh nhìn đăm đắm vào một bên đầu
nhũ hoa đã nghếch lên chờ đợi và bật cười. “Không đâu.”

Vì mặc chiếc sơ mi này cốt để cho anh ngắm, Bethany chỉ có thể mỉm cười
bẽn lẽn, lấy làm vui vì những nỗ lực của mình đã lôi kéo được sự chú ý của anh.
Tuy vậy, cô giật mình khi Ryan đột ngột bồng cô lên. Cô hét lên nho nhỏ và ôm
choàng lấy cổ anh. “Không phải trong chuồng ngựa chứ.”

“Để anh tìm chỗ nào kín đáo.”

Anh bồng cô vào phòng kho chứa đồ, khóa trái cửa lại, và đặt cô lên một
kiện cỏ khổ. Sáng nay cô mặc áo sơ mi và quần jean bó. Anh vừa tấn công vào
hàng cúc áo của cô vừa nói, “Đây là nơi gần như ngày nào anh cũng ở lại ăn
trưa. Ngày mai em mặc quần áo nylon đi làm được không?”.

Cô khúc khích cười rồi thở dốc khi anh cúi đầu mơn trớn đầu nhũ hoa dưới
lần chiếc nịt ngực bằng en. “Ryan, em sợ nhỡ đâu em quên mất mình đang ở chỗ
nào rồi gây ồn thì sao. Sly nghe thấy thì kỳ lắm.”

Anh túm lấy một đoạn dây da lủng lẳng từ một chiếc đinh bên trên họ. Vẫn
ngấu nghiến hôn cô và khiến từng đợt cảm xúc nóng rực lan khắp người cô, anh
thì thào, “Em cố nhịn đi”.

Cô lại cười khúc khích, và rồi rên lên, mọi suy nghĩ trong đầu cô từ từ
tan biến khi anh mở khuy nịt ngực và áp đôi môi nồng ấm ngọt ngào lên một bên
bầu ngực trần. Khi anh dịch người để chuyển môi sang bầu ngực bên kia đang khao
khát chờ đợi, luồng không khí ban sáng mát lành lướt qua đầu nhũ hoa ẩm ướt,
khiến nó săn cứng lại hếch lên khiêu khích kéo môi anh ập xuống lần nữa. Ánh
mặt trời tháng Sáu chiếu rọi vào phòng qua cửa sổ nhảy nhót trên người họ. Ryan
lẩm bẩm gì đấy về những quả dâu chín mọng, khiến cô rên rỉ không kiềm lại được
khi anh bắt đầu mở khóa quần cô. “Anh thèm em chết đi được. Hứa là không để em
đợi lâu đâu.”

Mất gần bốn mươi phút và cô tận hưởng từng giây bên anh.

Ryan. Cô mau chóng
nhận ra rằng anh sẽ là người tình đầy ham muốn, khó đoán và ngẫu hứng, là kiểu
người có thể vừa tập trung hết tâm trí vào công việc đấy nhưng lại có thể toàn
tâm toàn ý làm tình với cô ngay sau đó. Điều không chắc chắn duy nhất là không
biết anh có thể ập vào cô ở chỗ nào mà thôi.

Sau lần gần gũi ở nhà kho, Bethany thực sự không nghĩ hai người có thể
lại làm tình lần nữa cho đến tối, nếu có. Ryan rất khó đoán. Cuối buổi sáng hôm
ấy trong văn phòng khu chuồng trại trong khi anh chỉ cho cô cách lưu giữ sổ
sách như thế nào thì điện thoại reo, và Bethany nhấc máy vì cô ngồi gần đấy.
Jake gọi để hỏi thăm cô em gái nhân lúc nghỉ giải lao.

Bethany vừa a lô thì Ryan ngoác miệng cười ranh mãnh và bắt
đầu mở cúc áo cô. Cô đẩy anh ra. Khi anh lần môi xuống hôn vào hõm xương quai
xanh của cô, cô ấn gan bàn tay vào trán anh cố ngăn lại. Nhưng cứ hệt như ngăn
nước từ trên đồi xuống vậy.

“Áo sơ mi này khiến anh phát điên lên đấy”, anh thì thầm. “Anh không
chịu để cái tua này trêu ngươi mình đâu.” Anh mở áo cô ra, tháo khóa khuy trước
nịt ngực, ôm trọn đôi bầu ngực bằng cả hai tay, và bắt đầu khiến tâm trí cô như
mê đi dưới đôi môi tham lam của anh trong khi vẫn cố duy trì cuộc nói chuyện
cho mạch lạc với anh trai mình.

Khi Ryan bắt đầu mơn trớn hai đầu nhũ hoa của cô, Bethany phải bảo Jake
nhắc lại câu hỏi vừa rồi của anh. Cô lo lắng liếc mắt ra cửa. Ryan bật cười thì
thầm, “Anh luôn chuẩn bị trước rồi. Cửa đã khóa”.

Cô thấy phần nào yên tâm – cho đến khi anh ép hai bầu ngực sát vào nhau
để dễ bề mơn trớn cùng một lúc. Động tác đó khiến máu chạy dồn về hai đầu nhũ
hoa. Ryan ngửa người ra ngắm nghía thích thú, đôi mắt màu xanh sẫm lấp lánh tia
ma mãnh. Trong khoảnh khắc đó, Bethany tự hỏi làm thế nào mẹ anh có thể sống
nổi qua giai đoạn đứa con trai này còn bú mớm.

Vào ngày cuối tuần bố mẹ Ryan đến chơi. Ann đi khập khiễng vì vết bầm
nơi hông. “Bác sĩ nói phải mất một thời gian mới lành lại được, mà cũng may là
chưa gãy xương. Mẹ già rồi nên không đủ linh hoạt để né được mấy cạnh bàn.”

Keefe quàng một bàn tay với các khớp bị trầy xước hết qua đôi vai nhỏ
nhắn của vợ vừa nói, “Thằng khốn kiếp tép riu ấy mà dám đẩy
phụ nữ cái kiểu đó lần nữa mới lạ”. Ông nháy mắt với Bethany. “Hôm qua nó đã
không khởi kiện ta. Chắc nó đã lường trước sự việc sẽ lên mặt báo ngay trang
nhất và thừa nhận cách hành xử của mình đối với Ann là không chấp nhận được.”

“Con thắc mắc không biết ai đã cấy suy nghĩ đó vào đầu hắn”, Ryan trầm
ngâm. “Bố đã không dọa gọi nhà báo đến đấy chứ?”

Ann mỉm cười. “Bố con mà đủ bình tĩnh để nghĩ đến điều đó. Mẹ làm đấy.”
Bà đưa mắt nhìn chồng đầy trìu mến và chìa một tay ra, “Người hùng của em. Đưa
mười đô la đây, ăn nói chẳng bặt thiệp gì cả”.

Keefe lầm bầm cau có nhưng cũng rút tờ mười đô ra đưa cho vợ. Anh cất đi
rồi nhìn Bethany mỉm cười. “Đừng lo. Vết bầm này không ngăn ta đến dự lễ cưới
các con đâu.”

Đây không phải là lần đầu tiên Bethany chứng kiến đàn ông ở Rocking K bị
phạt mười đô. Cô nhìn Ryan bối rối, và anh lẹ làng giải thích cho cô quy định
không được chửi thề ở trại. Bethany thấy ý kiến đó thật hay. Đến lúc cô và Ryan
nhận con nuôi chắc đàn ông nhà này đã chừa hẳn tật nói bậy.

Vào thứ Hai yên ngựa cho cô được gửi đến. Vừa lấy ra khỏi thùng là Ryan
lắp lên lưng con Wink ngay. Lòng dạ Bethany nôn nao hồi hộp khi cô nhận ra ý
của anh là muốn cô cưỡi luôn. Khi quay lại bắt gặp nét mặt của cô, anh quỳ
xuống nhìn cô thật lâu rồi đưa một ngón tay nhích cằm cô lên.

“Em không phải lên ngựa đâu. Nếu em chỉ muốn yêu thương và bên cạnh nó
hằng ngày thì cũng tốt, anh không nghĩ gì hết.”

Bethany nhìn con ngựa chăm chăm đầy căng thẳng một lúc thật lâu. Những
ký ức về vụ tai nạn năm xưa dội về trong tâm trí cô, mồ hôi túa ra. Trên thực
tế chuyện xảy ra chỉ trong tích tắc, nhưng trong đầu cô chuỗi hình ảnh trước
khi dẫn tới giây phút định mệnh đó diễn ra như một thước phim quay chậm. Cô ao
ước lại được cưỡi con Wink. Niềm ao ước đó thật mãnh liệt đến nỗi nôn nao hết
cả người. Nhưng đồng thời cô cũng vô cùng lo sợ. Những ai chưa từng nếm trải
những gì cô từng trải qua khó có thể hiểu được nỗi sợ của cô kinh khủng đến thế
nào.

“Em, ưm…” Cô nhắm nghiền mắt lại. “Ryan, em rất muốn. Nhưng em sợ. Rất
sợ.”

Anh ôm lấy khuôn mặt cô. “Anh có thể lái xe đưa em đến hồ để làm lễ
cưới. Đừng nghĩ về chuyện này như một điều bắt buộc phải làm. Được không?”

Lễ cưới. Chúa ơi. Mọi người đều dự định cưỡi ngựa đến hồ để dự lễ cưới.
Một cảm giác lạnh toát trùm khắp người cô. Cô cảm thấy toàn thân run lên khi
bắt gặp ánh nhìn đăm đăm của Ryan.

Anh lầm bầm chửi thề và hôn như mưa lên mặt cô. “Anh xin lỗi. Chết tiệt.
Anh đáng bị quất một trận roi ngựa vì cái tội ngu ngốc. Tha lỗi cho anh.”

Bethany vặn vẹo đôi tay. “Em muốn cưỡi ngựa trở lại, Ryan.”

Anh nhìn sâu vào mắt cô.

“Em muốn cưỡi ngựa trở lại”, cô lặp lại. “Em chỉ cần lấy hết can đảm.”

Mười lăm phút sau Bethany được đặt ngồi trên yên ngựa có cài khóa an
toàn. Mồ hôi túa ra nhỏ tong tong, cô cảm thấy buồn nôn.

Ryan giữ dây cương. “Em không cần phải cưỡi. Để anh cho em xuống nhé.”

“Không!” Bethany nhận thấy cô đang bám vào yên cương như một đứa trẻ.
Chúa ơi. Mặt đất như cách xa đến trăm dặm. Cô hình dung cảnh con Wink sẩy chân
đổ ập xuống người cô. Cô nuốt khan bồn chồn. “Em cần phải làm. Ngay cả khi em
chưa từng cưỡi ngựa bên ngoài một bãi quây thì em cũng cần phải làm, Ryan.”

Anh chỉ biết đứng yên đó, giữ dây cương và ngước nhìn cô chăm chăm.
“Bethany, thôi nào. Lỗi của anh. Để anh cho em xuống.”

“Không!” Cô không cố ý hét lên với anh như vậy nhưng cô đã làm. Hét
tướng lên. Như thể anh là kẻ thù của cô. “Anh có thể đừng đứng yên đó và làm gì
giúp em đi được không?”

Anh vuốt ve cổ con ngựa, cố trấn an nó bởi vì cô chú của nó đang mất
bình tĩnh. Trong tâm thức của mình, Bethany vẫn biết là cô cần kiểm soát bản
thân. “Em cần anh giúp”, cô run run nhắc lại.

“Em cần gì nào, Bethany? Nói cho anh biết anh sẽ làm.”

“Nói chuyện với em. Để em bớt căng thẳng.”

Điều kế tiếp cô biết được là anh ngồi trên ngựa đằng sau cô. Ngay khi
được anh ôm lấy, cô mới có thể thở bình thường trở lại. “Anh ở ngay đây thôi.
Ngay đây với em.”

Bethany tựa hẳn vào ngực anh và xoay mặt dụi vào cổ anh. Ryan. Cô
cảm thấy an toàn trong vòng ôm của anh. An toàn tuyệt đối. Xét về lý, cô biết
anh không thể làm được gì để bảo vệ cô nếu con Wink sẩy chân và giẫm lên cả hai
người. Nhưng chuyện đó không thành vấn đề. Nỗi sợ của cô cũng có lý gì đâu.

Bethany bắt đầu thao thao về vụ tai nạn đã xảy ra như thế nào. Cô đã
chồm người về phía trước và điều chỉnh sức nặng của mình khi con Wink vòng qua
một khúc quanh như thế nào. Cả hai đã chạy đua cùng với gió như thế nào. Rồi
đột ngột lảo đảo. Cảm giác bay vút vào không trung đến choáng ngợp. Đau. Một
cơn đau đến tê dại rồi mọi thứ xung quanh trở nên đen ngòm.

“Khi tỉnh dậy, em không thấy cảm giác gì ở ngón chân nữa. Thật điên rồ
khi mà em nhớ đến điều ấy hơn tất thảy mọi thứ khác nhỉ?” Cô nghếch cằm nhìn
trân trân lên bầu trời. “Em không lo cho đôi chân. Em không có cảm giác gì ở
các ngón chân. Em nhớ mình đã nhìn trân trối vào tấm khăn trải giường và cố ngọ
nguậy mấy ngón chân như thế nào. Cố hết sức có thể. Và – nhận ra. Nhận ra. Mẹ
và bố em cũng ở đấy. Jake ấn hai cánh tay em xuống giường. Em nhớ đã nhìn vào
mắt anh ấy và la hét ầm ĩ. Họ thậm chí không cần nói gì. Em đã biết khi không
thể ngọ nguậy được mấy ngón chân.”

Ryan buông dây cương và ôm cô bằng cả hai tay. “Tha lỗi cho anh,
Bethany. Hãy tha lỗi cho anh. Em sẽ không bao giờ phải lên ngựa nữa. Em có thể
ở bên cạnh con Wink nói chuyện với nó mà không cần phải cưỡi nó.”

“Không.” Cô thì thào dụi mặt vào cổ anh. “Em cần cưỡi nó. Em cần, Ryan,
giống như cần không khí để thở. Đừng bắt em xuống. Em sẽ không bao giờ có đủ
can đảm để lên ngựa lần nữa. Hãy để em cưỡi nó cho đến khi cảm giác này chấm
dứt.”

“Chết tiệt.” Anh thầm chửi thề.

“Nhé anh”, cô nài nỉ. “Đừng để nó chấm dứt như thế này. Đừng bắt em
xuống. Để em làm quen trở lại đã. Nhé.”

Ryan đặt một bàn tay ngang ngực cô và cầm dây cương lên. “Sly!”, anh gọi
to.

“Gì đấy?” Viên quản đốc trại xuất hiện, “Cháu cần gì?”

“Mở cổng đi chú”, Ryan ra lệnh.

Bethany nhìn Sly đẩy then và mở toang cánh cổng ra. Ryan xoay con Wink
và thúc nó ra khỏi bãi quây. Tim Bethany đập thình thịch. Mặt đất như nhảy thót
lên đập vào mặt cô. Ryan cho con ngựa đi nước kiệu về phía hồ. Dù anh đã ghìm
cương cho con Wink đi thật chậm thì nỗi khiếp hãi trong cô vẫn lên đến tột
đỉnh, khó mà diễn tả được. Cô sắp chết. Tim cô sắp ngừng đập. Nhưng nó vẫn cứ đập,
và con Wink vẫn cứ thong thả rải bước.

Sau một lúc, Ryan ghìm cương cho con Wink đi chậm hơn nữa. Làn gió từ hồ
thổi mơn man lên mặt Bethany, nó mang theo mùi hương thật ngào ngạt dễ chịu –
mùi cỏ non và những nụ hoa dại mới nhú, mùi thông và linh sam, cả không khí mát
mẻ từ các rặng núi xung quanh. Cô thả lỏng người dựa vào khuôn ngực rắn rỏi của
anh, hòa theo nhịp điệu bồng bệnh cùng với con ngựa và anh.

“Ryan…”

Anh áp mặt vào tóc cô. “Em biết không, anh thấy chỉ có hai cách sống
trên đời này. Một cách là cố hết sức để tránh mọi hiểm nguy, tồn tại trong một
cái bong bóng bé tí an toàn. Ngay cả có thể thì cũng không thể tránh khỏi có
lúc bị xe buýt cán hay nhiễm một căn bệnh nan y nào đấy.”

“Cách còn lại là gì?” Bethany cười run run.

“Ta ôm lấy cuộc đời này bằng cả hai tay, tận hưởng từng khoảnh khắc sống
và chấp nhận hứng chịu mọi rủi ro có thể xảy đến, bị thương hay chết trong khi
làm điều ta thích.”

Bethany lại bật cười, nghe vẫn còn run run. “Không nên sống nửa vời,
giống như có được một tí ti niềm vui trong khi né tránh những rủi ro, đúng
không?”

Anh áp môi vào cổ cô. “Giống như làm tình mà không bao giờ lên được đỉnh
ấy. Nản lắm.”

“Mình đến được đó rồi mà. Em không muốn sống như thế đâu.”

“Vậy thì hãy ôm lấy cuộc đời này bằng cả hai tay đi”, anh thì thầm, và
điều kế tiếp cô biết được là chỉ còn mình cô ngồi lại trên yên ngựa. Anh trao
dây cương cho Bethany, nhìn cô đăm đăm một hồi lâu. “Hãy sống cho thật vui.
Ngồi chắc rồi đấy, không sợ ngã đâu. Em chỉ có thể bị thương khi con Wink ngã
thôi, mà lũ sóc thì không đào hang dọc theo hồ. Ngoài đồng mới có thức ăn dồi
dào cho chúng. Anh thấy chân cẳng con Wink vững chãi đấy.”

Bethany gật đầu. “Nó chỉ ngã một lần đấy thôi, mà đâu phải lỗi tại nó.”
Dẫu có vậy thì một lần đó cũng đã quá đủ. Cô nhắm mắt hít một hơi thật sâu.

“Anh vào nhé”, anh bảo cô. “Đây là lần đầu tiên em cưỡi ngựa trở lại nên
tốt nhất là đi loanh quanh gần khu vực chuồng trại thôi, để anh có thể trông
thấy em.”

Bethany nhìn thẳng về phía trước, quá sợ đến nỗi run lẩy bẩy. “Em, ưm…
cũng được, dù có vẻ như mặt đất cách em rất xa. Con Wink nghe lệnh rất tốt. Em
tin là mình sẽ ổn, và…” Cô dừng nói, nuốt khan để lấy lại giọng bình thường,
“Em cần phải làm điều này, Ryan. Lần đầu tiên cưỡi ngựa trở lại, em cần tự mình
xoay xở một chút”.

Bethany nghe thấy anh thở ra. Cô không dám nhìn anh vì sợ mất tinh thần.
“Được rồi”, anh nói. “Em đi đi. Đường quanh hồ rất bằng phẳng. Lần đầu nên anh
không nghĩ em nên đi xa, nhưng anh sẽ để em tự quyết định.”

Bethany gật đầu, cố cưỡng lại ước muốn đề nghị anh thắng yên cương ngựa
của anh và đi cùng với cô. Thật ngu ngốc khi cảm thấy sợ hãi. Khả năng con Wink
bị ngã hầu như không có. “Em, ưm… em sẽ không đi xa đâu.”

“Khi nào xong cứ cưỡi vào khu chuồng trại gọi anh nhé, anh ở đấy. Anh sẽ
đưa em xuống.”

Bethany gật đầu, mắt vẫn nhìn chăm chăm về phía trước. “Nếu em, ưm,
không trở về trong vòng ba mươi phút thì hãy đi tìm em nhé. Được không?”

“Đương nhiên rồi.”

Bethany cảm thấy ổn hơn, biết rằng anh sẽ đi tìm nếu cô không quay lại
đúng thời gian giao hẹn. Tim vẫn đập thình thịch, cô thúc con Wink tiến về phía
trước.

Ryan đợi ở khu vực chuồng ngựa, lòng thắc thỏm không yên, mồ hôi vã ra
vì lo lắng. Hai mươi phút sau anh thắng yên cương con ngựa thiến màu nâu đỏ đi
tìm. Khi anh đuổi kịp, cô đang ở phía bên kia hồ gần nhà bố mẹ anh. Nghe tiếng
anh đến gần, cô xoay người lại, vẫy tay, nét mặt rạng rỡ, mắt sáng lấp lánh.

“Ryan. Cảm ơn anh… cảm ơn anh. Thật tuyệt vời. Thật ung dung tự tại. Em
có thể đi đến những nơi mà xe lăn không thể. Anh đã mở ra một thế giới mới cho
em.”

Anh cho ngựa đi chậm lại bên cạnh cô, tim nhói lên khi trông thấy cô vui
đến vậy. “Hôm nay khá đặc biệt nhỉ?”

“Ồ, vâng. Giờ em thấy bớt sợ hơn rất nhiều. Dĩ nhiên là chưa hoàn toàn
thoải mái. Nhưng cũng không quá hoảng như ban nãy.”

“Vậy thì tốt rồi. Con Wink thế nào?”

“Rất tuyệt. Em đã từng cùng nó phi nước đại rất nhiều lần và nó rất
thích. Nhưng hôm nay nó có vẻ bằng lòng với việc đi nước kiệu.” Cô khom người
vuốt ve cổ con ngựa. “Có lẽ chúng em đều đang già đi. Em nghĩ nó thích nhịp
điệu chậm.”

“Nhịp điệu chậm thì đâu có sao. Em có thể thưởng lãm phong cảnh.”

“Đúng vậy. Cảnh ở đây thật đẹp. Anh không biết mình may mắn đến như thế
nào khi có nhường này thứ sau nhà mình đâu. Nào hồ nước, nào những cánh rừng,
và cả những rặng núi nổi bật trên nền trời xanh thẳm. Thiên đường đấy.”

“Giờ nó cũng là của em rồi.”

Bethany ngửa mặt đón lấy ánh nắng ban mai dịu nhẹ. “Thật không?”

“Năm ngày nữa thôi là mình thành vợ chồng rồi”, anh nhắc.

“Năm ngày nữa thôi.” Cô mỉm cười. “Anh có thấy hối hận không?”

“Không đời nào. Còn em?”