29

CÂU HỎI: Vở kịch nào công
diễn năm 1594 trong đó hai người bạn cũ Proteus và Valentine cùng yêu nàng
Silvia đẹp tuyệt trần?

TRẢ LỜI: Hai quý ông vùng
Verona.

***

“Thế các cậu nói chuyện với
nhau rồi đấy à!” tôi hỏi Spencer.

“À... ờ.”

“Cô ấy dễ thương chứ?”

“Ừ, có vẻ được đấy. Rất sexy...”
cậu nói, liếc nhìn cánh cửa nhà vệ sinh.

“Thú vị nữa nhỉ?”

“Coi nào, Bri, bọn tớ mới nói
chuyện có năm phút thôi, nhưng tớ khẳng định là không chán tí nào. Với cô nàng
trong chiếc áo bó đó thì sao mà chán được...”

“Các cậu đã nói những gì? Cô
ấy có nói gì không? Về tớ ấy...”

“Bri, xem nào, cư xử điềm đạm
thôi. Rõ ràng cô ấy thích cậu đấy, nhưng cậu đừng thúc ép quá...”

“Cậu nghĩ thế à?”

“Chắc cú luôn.”

“Được rồi. Tớ vào bếp đây. Đi
luôn không...”

“Không, tớ đang đợi,” rồi cậu
ta hất cằm về cánh cửa nhà vệ sinh, tôi bèn đi xuống lầu, và chỉ khi xuống cầu
thang được nửa đường tôi mới bắt đầu thắc mắc không hiểu cậu ra nói “Tớ đang
đợi” là ý gì. “Tớ đang đợi đến lượt vào nhà vệ sinh”? hay “Tớ đang đợi Alice”?

Không biết từ đâu có ý nghĩ
chợt hình thành trong đầu tôi, và nó càng được củng cố bởi thực tế phũ phàng
không thể phủ nhận: Spencer đang tán tỉnh nàng. Cậu ta đi tới tận đây để dụ dỗ
nàng. Cậu ta nghe tôi nói về nàng và nghĩ rằng, nghe có vẻ hay ho đây, mình
phải phá bĩnh mới được. Rốt cuộc thì đây cũng đâu phải lần đầu - mùi vị thất
bại với Janet Parks lại trỗi dậy. Các cô gái tôi yêu thích lại thường yêu thích
Spencer Lewis, và rõ ràng việc cậu ta tỏ ra không quan tâm chỉ làm tăng thêm
sức hấp dẫn cho cậu ta. Sao lại thế chứ? Cậu ta có cái gì mà tôi không có? Tôi thừa
nhận là cậu ta ưa nhìn, thậm chí với tư cách là một gã đàn ông không hề đồng
tính, tôi có thể đưa ra một đánh giá khách quan rằng cậu ra có ngoại hình đẹp,
bí ẩn, tự mãn, vô trách nhiệm, đặc biệt không hề sạch sẽ, mà tất cả những thứ
đó thì phụ nữ giả vờ như không thích nhưng rõ ràng đều thích. Và phải rồi, cậu
ra không Bảnh bảo, nhưng Ngầu, mà trong mắt của Alice Harbinson thì Ngầu đánh
bật Bảnh bao, chắc như kéo cắt được giấy vậy. Dĩ nhiên, bây giờ tôi đã hiểu ra,
rõ như ban ngày; tên khốn đó đang chơi trò Heathcliff để vượt qua tôi. Ngay lúc
nghĩ về chuyện này tôi cá là bàn tay cậu ra đang mon men lên ngực áo bó sát của
nàng và...

“Chuyện gì với cậu vậy, mặt
thộn?”

Rebecca đang đứng dưới chân
cầu thang.

“Ồ, chào Rebecca. Cậu làm gì
ở đây thế?”

“Tớ không phải kẻ không mời
mà đến. Cậu biết đó, tớ được mời.”

“Ai mời cậu vậy?”

“Thật tình mà nói, đó là cô
nàng Alice dễ thương,” cô đáp và lấy chai rượu whisky nhỏ của mình ra khỏi túi
áo khoác.

“Thật á?”

“À, ờ.” Cô uống một ngụm
whisky. “Nói riêng với cậu thôi nhé, tớ cho là cô nàng bất chợt thích tớ.”

“Nhưng tớ tưởng cậu không
thích cô ấy?”

“Ôi chào, cô ấy được lắm, một
khi cậu đã hiểu cô nàng.” Cười khúc khích, cô cầm cái chai whisky ấn vào ngực
tôi, và tôi nhận ra cô say quá rồi; không phải say buồn bã hay thiểu não, mà là
say đùa vui, say nghịch ngợm, tôi cho đây là một dấu hiệu tốt, nhưng có một
chút xa lạ và đáng lo, giống như cảnh Stalin trên ván trượt vậy. “Sao, cậu nghĩ
tớ đạo đức giả hả? Cậu nghĩ tớ nên đi cho khuất mắt chứ gì Brian?”

“Không, không hề, thật tuyệt
khi gặp cậu, chỉ là tớ nghĩ bữa tiệc này không hợp với cậu lắm.”

“À, phải rồi, cậu biết tớ rồi
đấy, chẳng có thứ gì làm tớ thích hơn cảnh hai trăm sinh viên đội kịch chè chén
say sưa cùng nhau ca hát cả,” rồi cô hất cằm về phía phòng khách nơi Richard Đệ
Tam, Neil-gì-đó muôn mặt, lấy ở đâu ra một cây ghi ta thường và đang bắt đầu
chơi bài “Võ sĩ quyền Anh” của Simon và Garfunkel.

***

Tiếng na-na-na vẫn cứ vang
lên trong bốn mươi phút sau đó. Thật sự nó có tắt dần, và chuyển sang một cái
gì khác, một kiểu thần chú thôi miên, ngâm nga, có thể kéo dài trong vài ngày.
Nhưng Rebecca và tôi không màng đến, vì hai đứa đang chen vào ngồi trên chiếc
ghế sofa ở góc xa của căn phòng, chuyền tay chai whisky và cười đùa.

“Ối, làm quái nào mà tin được
gã đần Neil MacIntyre lại tìm ra một cái trống lục lạc cơ chứ...”

“Hắn lấy cái lục lạc từ đâu
thế nhỉ?...”

“Vớ vẩn lại từ cái mông của
hắn cũng nên...” cô nói, miệng nốc whisky. “Cậu nghĩ nó có bao giờ kết thúc
không?”

“Tớ nghĩ bọn mình sẽ không
sao chừng nào họ chưa bắt đầu bài ‘Hey Jude’.”

“Nếu họ làm thế, tớ thề sẽ
lấy kìm để xử cây đàn ghi ta khốn kiếp đó.”

Bây giờ bữa tiệc đã đến hồi
cao trào. Tất cả các căn phòng trong ngôi nhà đều chen chúc người, còn trong
phòng khách, mọi người dính chặt vào bàn ghế giống như bức họa Cái bè của
Medusa của Gericault, một danh họa trường phái siêu thực người Pháp thế kỷ mười
chín. Tôi đáng lẽ phải đi lấy thêm rượu, nhưng Rebecca và tôi đang ở một vị trí
rất là trung tâm, được nhét giữa sáu người khác trên chiếc ghế sofa nhỏ hai
chỗ, và tôi có thể nhận ra rượu đang hết dần vì mọi người cứ chạy lướt ngang
qua phòng khách, tìm mấy cái chai và giơ nó lên ánh đèn, hoặc kiểm tra các lon
bia bị bỏ làm đồ gạt tàn. Ngoài ra tôi cũng không muốn cử động vì Rebecca đang
say, vui tính và hơi suồng sã, tôi nghĩ vậy, cô thở hơi có mùi whisky vào lỗ
tai tôi, giúp tôi phần nào quên đi bản nhạc “The Boxer” (Võ sĩ quyền Anh) cùng
Alice và Spencer vào lúc này đây chắc họ đang thở hổn hển và giao lưu tình cảm
với nhau trên một đống áo khoác.

“... Cậu biết không, nếu tớ
cai trị thế giới điều mà tớ định làm một ngày nào đó, đầu tiên tớ sẽ cấm đàn
ghi ta thường - thôi được không cấm, nhưng ít nhất cũng hạn chế sử dụng, đưa ra
một hệ thống giấy phép, giống như sở hữu súng hay xe tải có thiết bị nâng, những
quy định đó sẽ rất hà khắc; không được chơi đàn khi mặt trời lặn, không chơi
trên bãi biển hay gần lửa trại, không đánh bài ‘Scarborough Fair’, không xem
‘American Pie’, không hợp xướng, không quá hai người hát cùng một lúc...”

“Nhưng chẳng phải luật pháp
chỉ khiến người ta hoạt động lén lút sao?”

“Chính xác đó là mục đích của
nó, anh bạn, chính xác là mục đích của nó. Mà tớ cũng cấm cần sa luôn. Ý tớ là,
làm như sinh viên chưa đủ ngu ngốc và tự ám ảnh vậy. Phải rồi, nhất định cấm
tiệt cần sa.”

“Chẳng phải cần sa đã bị cấm
rồi ư?” tôi hỏi.

“Đó là một ý hay, anh bạn ạ.
Phản đối được chấp nhận!” rồi cô uống cạn giọt whisky cuối cùng trong chai.
“Hiện tại, rượu, rượu và thuốc lá, chỉ có chúng là những loại gây nghiện được
hợp thức hóa. Mà có cái gì trong lon bia dưới chân cậu vậy hả?”

“Chỉ có tàn thuốc thôi...”

“À, vậy để đó đi,” rồi cô bắt
gặp tôi đang cười. “Có gì đáng cười?”

“Cậu...”

“Tớ có gì buồn cười lắm hả,
ông tướng?”

“Quan điểm của cậu. Cậu có
nghĩ cậu sẽ đằm tính đi không? Cậu biết đó, theo tuổi tác ấy?”

“Dứt khoát không đời nào! Để
tớ nói cho mà biết nhé, Brian Jackson. Cậu biết đống chuyện tào lao người ta kể
về việc ta sẽ tả khuynh như tế nào cho tới trước tuổi ba mươi, rồi đột nhiên ta
nhận ra đã sai đường và quay sang phe cánh hữu chứ? À, cái mớ đấy toàn là nhảm
nhí hết. Nếu năm 2000, nghĩa là, mười bốn năm nữa, bọn mình vẫn còn là bạn bè -
mà tớ hy vọng sẽ như vậy, bạn Brian ạ - dù sao đi nữa, nếu còn là bạn, và bằng
cách nào đó tớ phải thay đổi hoặc thỏa hiệp quan điểm chính trị, đạo đức hay
tinh thần về thuế má, nhập cư, phân biệt chủng tộc hay công đoàn, hoặc nếu tớ
ngừng diễu hành, ngừng tham gia hội nghị, hay thậm chí có nhuốm một xíu xíu
cánh hữu, thế thì tớ cho phép cậu bắn bỏ tớ,” và cô ấy gõ gõ vào giữa trán.
“Đây. Ngay chỗ này.”

“Được rồi. Tớ sẽ làm vậy.”

“Phải làm. Phải làm.” Rồi cô
chậm rãi nháy mắt, liếm môi, cố uống từ cái chai rỗng không trước khi nói, “Này
tớ bảo, xin lỗi chuyện mặt nặng mày nhẹ với cậu lúc sáng nhé.”

“Cậu muốn nói gì?”

“Cậu biết tớ muốn nói gì mà -
đổ hết chuyện Sylvia Plath lên đầu cậu ấy.”

“Ồ, không sao đâu...”

“Ý tớ là, tớ vẫn nghĩ cậu là
một tên đần toàn tập, nhưng tớ xin lỗi vì đã khiến cậu rơi vào cảnh khó xử.”

“Mà tại sao tớ lại hoàn toàn
là...?”

“Cậu biết tại sao mà...”

“Không, nói đi, nói tớ nghe...”

Cô nghiêng đầu sang một bên
mỉm cười với tôi, dưới hàng mi đen dày. “Vì đã không quan hệ với tớ khi có cơ
hội.”

“À, thì...” ngay lúc đó tôi
nghĩ tới việc hôn cô, nhưng có quá nhiều người đang nhìn, còn Alice lại ở trên
lầu, nên chỉ bèn nói “... có lẽ... để lần khác?”

“Ồ không đâu, tớ e là cậu đã
làm hỏng nó rồi. Lời đề nghị duy-chỉ-một-lần, anh bạn ạ...” và cô đập đầu vào
vai tôi. “Đề nghị. Duy chỉ. Một lần...” rồi chúng tôi ngồi đó, không nhìn nhau,
cho đến khi Rebecca nói, “Bạn cậu đâu?”

“Spencer á? Không biết. Chắc
trên lầu.”

“Tớ tưởng cậu bảo cậu ta bị
suy sụp tinh thần hay cái gì cơ mà...”

“À, phải rồi, Alice đang giúp
cậu ấy vượt qua chuyện đó.”

“Thế tớ có nên gặp cậu ta
không nhỉ?”

Rebecca và Spencer là một sự
kết hợp mà tôi chưa từng hình dung ra, và hậu quả có thể là thảm họa, nhưng tôi
cần biết cậu ra đang ở đâu, đang làm gì và bàn tay cậu ta tuồn xuống ngực của
Alice được bao xa, nên tôi bảo, “Nếu cậu muốn,” rồi chúng tôi nhấc người lên
khỏi ghế và bắt đầu đi tìm.

Chúng tôi lần lượt nhìn kỹ
vào mỗi phòng, cho đến khi thấy họ trong một phòng ngủ trên lầu ở phía sau, nhỏ
và chật ních người, đang đứng ở một góc, cách nhau năm xăng ti mét. Xung quanh
họ người thì nhảy, người không nhảy, vì phòng không đủ chỗ, nhưng ai cũng lắc
lư đầu theo bài “Exodus” (Xuất hành) của Bob Marley, và Alice cũng lúc lắc vai,
hơi lạc nhịp, cắn môi dưới, và đúng vậy, họ không hôn nhau theo đúng nghĩa, chỉ
“đang nói chuyện”, nhưng có lẽ họ đã hôn nhau, nếu xét tình hình họ đứng sát
nhau đến vậy. Spencer mang vẻ mặt chàng trai quyến rũ đang nhìn nghiêng một bên
như chọc tức, làm ra điệu bộ giống Fonz^[1], còn Alice đang đờ đẫn
nhìn cậu ta với vẻ thích thú và đắm đuối, bắt tréo tay trước ngực, như đang thử
vai “cô gái quê”, đưa đẩy bộ ngực dưới cằm cậu ta, phòng khi cậu ta quên sự có
mặt của nó.

[1] Fonz (hay Fonzie) là một nhân vật hư cấu do Henry
Winkler thủ vai trong một vở hài kịch của chương trình truyền hình Mỹ “Happy
Days” (1974-1984).

“Cậu ta kia kìa, trong góc
ấy,” tôi chỉ.

“Đầu da lộn đó hả?” Rebecca
hỏi.

“Cậu ấy không phải phát xít
đâu,” tôi nói, dù không biết tại sao mình lại lên tiếng bênh vực, cậu ta có là
là một gã phát xít lắm chứ, hoặc cũng cỡ đó.

“Nhìn ngon lành nhỉ?”

“À, phải, cũng đúng, ừ, phải
rồi, cảm ơn vì điều đó, Rebecca,” tôi nói.

“Ặc, dẹp kiểu đấy đi, cứ nghệt
cái mặt ra thế à. Cậu không phải lo lắng về vụ ghi điểm đó đâu.” Cô đang mỉa
mai chăng? Tôi không đoán ra được, dù gì cũng không thể tập trung vì bây giờ
thật sự là Alice đang đưa tay lên đỉnh đầu Spencer, nàng cười khúc khích rồi cố
gắng rút tay lại theo kiểu dễ thương, nữ tính, cái kiểu
úi-sao-lại-trọc-lóc-vậy-nè, còn Spencer khom người, cầm tay Alice, đặt lại trên
đầu, nhe răng ra cười ngớ ngẩn kiểu Fonzie nhìn nghiêng, miệng bảo không, cứ
tiếp tục đi, cảm nhận đi, hãy cảm nhận. Tiếp theo đây cậu ta sẽ chỉ cho nàng
xem mấy vết thẹo trong những lần đánh nhau bị kiếng đâm vào, và tôi cho rằng
thật bất lương khi ta cạo đầu để khiến cho bạn bè nghĩ mình bị khủng hoảng tinh
thần, trong khi thực tế đó chỉ là một cái mẹo rẻ tiền để mấy cô gái đẹp vuốt ve
đầu mình. Tôi đang tự hỏi sẽ mất bao lâu để đi xuống lầu, đổ nước lạnh vào bát
nước rửa chén, quay lại và tạt vào người họ thì Chúa phù hộ cho cậu ta, Patrick
Watts sấn tới và giúp tôi bằng việc bắt đầu trò chuyện.

“... Ê, không nghe tớ nói gì
à, đồ tâm thần?” Rebecca hỏi.

“Ừ... ừm.”

“Cậu có định giới thiệu tớ
hay không thì bảo?”

“Nhất định rồi, cùng đi nào.
Nhưng mà đừng có dính dáng vào chuyện tình cảm với cậu ta đấy nhé?”

“Ôi dào, cậu quan tâm tới làm
gì?” cô trả lời, và chúng tôi cùng đi tới đó.

“... và Patrick là đội trưởng
của bọn tớ đấy!” khi chúng tôi tới nơi, Alice đang tự hào giới thiệu.

“Phải rồi, nghe nói rồi,”
Spencer nói, không nhìn vào mắt Patrick.

“Ồ, xin chào, Rebecca!” Alice
nói, và, thật kỳ cục, nàng choàng tay qua người cô ấy. Rebecca ôm lại, nhưng
nhăn nhó mặt mày nhìn tôi qua vai Alice.

“Spencer, đây là Rebecca, bạn
tốt của tớ,” tôi nói át tiếng nhạc, và họ bắt tay nhau.

“Spencer nổi tiếng. Thật vui
vì cuối cùng cũng gặp được cậu,” Rebecca nói. “Brian kể tớ nghe rất nhiều về
cậu.”

“Phải rồi!” Spencer nói rồi
một khoảng lặng, năm người chúng tôi chỉ đứng đó, hơi lắc lư người, và rồi đột
nhiên, tôi nhận ra mình đang hét toáng lên...”

“Này, Spencer, cậu nên kể với
Rebecca về RẮC RỐI VỚI PHÁP LUẬT của cậu!”

Tôi không biết tại sao mình
lại nói ra điều đó, nhưng tôi đã làm thế. Tôi cho là, thật ra tôi dám chắc, tôi
làm vậy vì tôi muốn giúp đỡ, muốn tỏ ra thân thiện và để tiếp tục cuộc nói
chuyện, nhưng dù sao thì cũng đã lỡ nói rồi, và sau một hồi lặng thinh, Spencer
vẫn mỉm cười, hỏi, “Tại sao vậy?”

“Vì cô ấy là luật sư.”

“Mình đang học luật, hai
chuyện đó đâu có giống nhau...”

“Không hẳn, nhưng vẫn...”

“Thế rắc rối với pháp luật
của cậu là gì vậy?” Patrick hỏi, bây giờ lại có vẻ quan tâm.

“Spencer bị buộc tội lừa tiền
trợ cấp thất nghiệp...” tôi nói.

“Cậu đùa đấy à...” Alice nói,
thình lình chuyển sang phe cánh tả tôn trọng sự công bằng, nàng siết chặt cánh
tay Spencer “... những tên khốn. Cậu thật tội nghiệp...”

“Được đấy, Brian...” Spencer
nói to, mỉm cười nhưng trông không vui vẻ gì.

“À, nếu cậu không làm chuyện
đó, tôi chắc là cậu sẽ không sao đâu,” Patrick nói, ra vẻ cao thượng.

“Nhưng cậu ấy có làm như
vậy,” tôi nói, chỉ để làm rõ mọi chuyện.

“Vậy cậu có việc làm hả?”
Patrick hỏi.

“Chỉ là thu ngân. Ở trạm
xăng,” Spencer lầm bầm.

“Có điều cậu ta bị bắt gặp...”
nhưng ánh mắt Spencer quét qua người tôi, nên tôi ngừng nói.

“Thế thì...” Patrick cười
khẩy, nhún vai, “tôi phải nói, chúc may mắn, anh bạn.”

Giờ thì Spencer đang nhìn tôi
trừng trừng còn Rebecca bắt đầu chất vấn Patrick: “Thế nếu ngoài xã hội không
hề có công việc gì thì sao?”

“À, rõ ràng là có công việc ở
ngoài đó...”

“Không, không hề...”

“Tôi nghĩ là cô sẽ thấy...”

“Có bốn triệu người thất
nghiệp!” Rebecca nói, giờ giọng đã khó chịu.

“Ba triệu. Và rõ ràng hắn
không phải là một trong số đó, đúng chưa? Đó mới là điểm mấu chốt. Nếu hắn làm
thu ngân, hắn hiển nhiên đã có việc làm, nhưng có vẻ số tiền kiếm được không đủ
trang trải cho lối sống đặc biệt của hắn, nên hắn quyết định lấy tiền từ chính
phủ” - tôi tự hỏi anh ta có định cứ tiếp tục gọi cậu ấy là “hắn” không nữa? -
“ta hầu như không thể đổ lỗi cho chính phủ vì muốn lấy lại thứ mà họ vừa bị lấy
cắp. Rốt cuộc đó cũng chính là tiền của tôi...”

Bob Marley đang hát bài “No
Woman, No Cry” (Không đàn bà, không khóc), tôi để ý thấy Spencer đang bóp mạnh
lon bia, trừng mắt nhìn Patrick suốt nãy giờ bằng cặp mắt côn đồ. Tôi bắt gặp
ánh mắt cậu ta trong một giây, rồi nhanh chóng quay lại nhìn Rebecca, cô nàng
đã đỏ phừng phừng và đang chọc ngón tay một cách thù địch lên ngực Patrick
trong nỗ lực xé nát trái tim còn đập của anh ta.

“Tiền của anh bao giờ hả, anh
đâu có đóng thuế!” Rebecca nói,

“Chưa, nhưng sẽ đóng, thực tế
là tất cả chúng ta sẽ đóng nhiều thuế. Và cứ gọi tôi là kẻ hủ lậu, nhưng tôi
nghĩ mình có quyền yêu cầu số tiền đó không vào túi của những người ‘thất
nghiệp’ không phải thật sự không có công ăn việc làm...”

“... ngay cả khi công việc
trả dưới mức mua được bánh mì?”

“Đấy không phải là chuyện của
tôi! Nếu người lao động muốn công việc tốt hơn, anh ta có thể làm nhiều chuyện;
tham gia Chương trình Hướng nghiệp, học lấy một vài bằng cấp, leo lên xe đạp và
kiếm...”... Và những lời tiếp theo Patrick nói là “LÀM ƠN KÉO GÃ NÀY RA KHỎI
NGƯỜI TÔI!” vì Spencer thình lình tiến lên, dộng mạnh cẳng tay vào dưới cằm
Patrick và túm lấy anh ta nhấc lên cao, lên cao sát bức tường, và mặc dù đã
thấy Spencer lao vào những vụ ẩu đả tính đến giờ có lẽ là bảy tám lần gì đó,
tôi vẫn luôn bị kinh ngạc, tựa hồ đột nhiên khám phá ra là cậu ta có thể nhảy
điệu clacket. Trong trường hợp này, chuyện diễn ra quá nhanh gọn đến nỗi trong
một hồi lâu không ai bên ngoài vòng tròn thấy chuyện gì đã xảy ra, họ vẫn tiếp
tục nhún nhảy theo bài “No Woman, No Cry”. Nhưng sau đó chân Patrick bắt đầu đá
loạn xạ, làm lõm bức tường bằng vữa, và Spencer bị buộc phải lấy thân mình đè
lên để giữ người Patrick, rồi đưa bàn tay không vướng víu lên mặt Patrick, bóp
chặt miệng anh ta lại.

“Coi nào bồ, cậu, hãy vì Chúa...”
tôi nói.

“Thế thì, câu hỏi số một, hắn
là ai?” Spencer rít lên, khuôn mặt cậu ta cách mặt Patrick chỉ có vài xăng ti
mét.

“Ý cậu là gì?” Patrick lắp
bắp.

“À, anh cứ nói mãi về hắn -
hắn là ai?”

“Dĩ nhiên là cậu...”

“... thả anh ta ra đã,” tôi
bảo.

“Tao tên là gì?”

“Sao?”

“... coi nào, làm ơn đi,
ngừng lại đi...”

“Tên tao ấy, tên tao là gì,
hả thằng khốn đần độn trịch thượng...?” Spencer nói, bóp mạnh hai bên má của
Patrick để nhấn mạnh, đẩy mạnh đầu anh ta ra sau tường. Đĩa nhạc dừng lại với
một tiếng soạt, và mọi người bắt đầu quay lại để xem. Bấy giờ mặt Patrick đã
thoáng đỏ, hai hàm răng anh ra nghiến lại, ngón chân sờ soạng tìm mặt sàn, anh
ta lắp bắp qua nước miếng và cam vắt, “Tôi... không... nhớ... được...”

“Dừng ngay lại, hai anh kia!”
ai đó la lên ở cửa ra vào, ở đó đám đông đã bắt đầu tụ tập đầu cầu thang. “Đang
gọi cảnh sát đến,” ai đó la lên, nhưng Spencer không thèm đếm xỉa, tôi nghe cậu
ta nói, giọng thì thầm, trán đụng vào trán Patrick, “À, câu trả lời đúng là
Spencer, Patrick ạ, mà nếu mày muốn cho tao một lời khuyên về nghề nghiệp, thì
hãy thể hiện chút tôn trọng, nói thẳng vào mặt tao đây này, thằng trịch thượng,
khốn kiếp...”

Và khi một cánh tay Patrick
thoát được ra, anh ta lại vùng vẫy tiếp, vung tay rộng lên tận tai Spencer, một
cú đánh sượt qua ầm ĩ không ăn thua gì, nhưng cũng đủ để làm cho Spencer giảm
áp lực đè lên cổ Patrick, rồi đột ngột Patrick tấn công, chân tay đập điên
cuồng, anh ta rít lên và phun phì phì giống như đứa trẻ bị chọc tức. Mọi người
la hét, xô đẩy nhau lùi ra khỏi căn phòng bé xíu, và trong sự hỗn loạn tôi thấy
Alice đang nắm cánh tay Spencer, cố gắng kéo cậu ta ra, giống như một nữ anh
hùng trong những tấm áp phích quảng cáo, nhưng cậu ta hất tay ra khiến nàng ngã
vào khung cửa sổ, đầu đụng kêu thành tiếng. Tôi thấy nàng càu nhàu và đưa tay
ra sau đầu, xem có chảy máu không, tôi muốn băng qua phòng để đảm bảo nàng
không sao, nhưng Patrick vẫn đang vung vẩy cánh tay điên cuồng, tấn công
Spencer dữ dội, còn cậu ta thì khom người xuống né tránh, cho đến khi đột nhiên
thấy thời cơ đến. Cậu ta đứng lên, đặt lòng bàn tay lên ngực Patrick, giữ anh
ta không với tới được, kéo cánh tay còn lại ra sau và dồn toàn bộ trọng lượng
vào nắm đấm, đánh mạnh vào một bên đầu của Patrick, kêu một tiếng bốp rõ to,
giống như miếng thịt bị đập trên thớt, làm anh ta xoay tròn một, hai vòng và
ngã đập mặt xuống sàn.

Im lặng bao trùm, rồi đám
người vội vã ào tới Patrick, có người lật ngửa anh ta lại, và ngập ngừng sờ lên
mũi và miệng, kiểm tra xem có có máu hay không, và thấy máu chảy đầy. “Ôi, Chúa
ơi,” anh ta lầm bầm, “ôi, Chúa ơi,” và tôi nghĩ anh ta phát khóc khi Lucy Chang
chen lên phía trước, lấy tay đỡ đằng sau đầu, giúp anh ta ngồi dậy, và tôi thực
sự chỉ nhìn thấy rõ ba người sau đó.

Rebecca đứng giữa phòng, tay
bụm miệng, dở khóc dở cười.

Alice đứng dựa vào khung cửa
sổ, nhìn há hốc vào Spencer, một tay chà chà sau đầu.

Spencer quay lưng lại
Patrick, đánh nhẹ bàn tay vào không khí, kiểm tra các khớp đốt ngón tay, hơi
thở nặng nề. Cậu ta nhìn lên tôi, nói qua hàm răng nghiến chặt, “Đi chứ?”

Dưới lầu bọn họ đang cùng
nhau hát bài “With A Little Help From My Friends” (Với chút giúp đỡ từ bạn bè).