Chương 9

“Chị để anh ấy ở trên rầm thượng à?” Amelia đặt khay chứa các dụng cụ
chỉnh sửa ảnh xuống. “Nhưng anh ấy là chồng chị cơ mà.”

“Hình như có chút hiểu lầm nghiêm trọng trong chuyện này rồi.” Venetia
chộp lấy mép chiếc giá đỡ lớn bằng kim loại đang căng tấm phông có hình một khu
vườn kiểu Ý. “Ngài Jones không phải là chồng chị.”

“Vâng, dĩ nhiên rồi, em biết chứ,” Amelia nôn nóng đáp. “Vấn đề là, mọi
người đáng ra buộc phải tin rằng anh ấy là chồng chị.”

“Chuyện đến nước này,” Venetia vừa nói vừa kéo tấm phông vào vị trí đằng
sau ghế của người làm mẫu ảnh, “có phải lỗi của chị đâu.”

“Là chị nghĩ thế thôi, nếu chị có hỏi em,” Amelia lui cui lựa chọn giữa
một đống đồ dùng cho sân khấu. “Hàng xóm láng giềng rồi sẽ nghĩ sao nếu họ phát
hiện ra chị đã giấu anh Jones vào rầm thượng nào?”

“Làm như chị được tha hồ lựa chọn không bằng.” Venetia rời mép giá đỡ
phông và bước lùi lại để thẩm định thành quả. “Chắc chắn chị sẽ không nhường
phòng ngủ của mình để mà lên ở trên rầm thượng rồi. Mà chị cũng sẽ không để cho em hay
Edward hay dì Beatrice phải chuyển lên trên ấy. Làm thế sao được.”

“Em
không nghĩ rằng trong chuyện này ngài Jones lại muốn chị làm phiền đến bất cứ
người nào trong nhà đâu,” Amelia bảo. Cô bé lựa từ mới đạo cụ sân khấu ra một
chiếc lọ theo phong cách Ý. “Anh ấy trông có vẻ rất đàng hoàng bặt thiệp.”

“Chỉ
khi nào anh ta thích thôi,” Venetia tức tối lẩm bẩm.

Nàng
vẫn còn đang cảm thấy thứ cảm giác lẫn lộn giữa căng thẳng giận dữ và bất an
hoảng sợ đã neo đậu trong lòng mình theo sau niềm hân hoan lúc đầu khi biết
được rằng Gabriel vẫn còn sống. Nàng chẳng mất bao lâu để nhận ra rằng không
phải chàng đến tìm nàng vì chàng muốn ở cạnh nàng thêm nữa. Ồ, không hề, nàng
nghĩ, chàng ta ghé vào trước cửa nhà nàng sáng hôm ấy chỉ vì chàng ta tin rằng
nàng đã xía vào cái kế hoạch bắt trộm của chàng.

Theo
như Gabriel muốn thì lần hợp tác này giữa hai người họ đơn thuần là công việc,
là một chiến lược mà thôi. Nàng không được phép quên điều này. Nàng sẽ không để
cho chàng làm tan nát con tim mình thêm lần nữa.

Amelia
trở nên đăm chiêu. “Em không nghĩ rằng nên để cho bất cứ người hàng xóm nào
biết được rằng chồng chị đang sống trên rầm thượng. Nói thế không có nghĩa là
bọn họ sẽ làm một vòng quanh nhà mình đâu.”

“Tất
nhiên là không rồi.” Venetia băng qua phòng chụp, chiếc máy ảnh của nàng đã đặt
ngay ngắn ở đó trên chân máy. Nàng xem thử toàn cảnh chụp trông như thế nào,

Nhờ
vào tài hội họa của dì Beatrice, bức phông khu vườn kiểu Ý trông đến là thật,
đến cả bức tượng thần Hermes kinh điển lẫn những tàn tích thê diễm của ngôi đền
La Mã. Thêm thắt đôi chút như là một chiếc lọ chẳng hạn, hiệu ứng sẽ thành hoàn
hảo.

Tiền
thuê hiệu ảnh có vị trí lân cận với ngõ Sutton này cao hơn tiền thuê ngôi nhà
nơi cả gia đình đang sinh sống vì hiệu ảnh nằm trên con phố sầm uất hơn nhiều. Venetia
và mọi người trong nhà đều nhất trí rằng thế cũng đáng tiền. Vị trí đắc địa là
yếu tố quyết định để tạo dựng nên hình ảnh kiểu cách mà họ muốn giới thiệu với
toàn thế giới.

Cơ
ngơi họ chọn vốn là một ngôi nhà phố hai tầng be bé xinh xinh. Người chủ đã sửa
đổi ngôi nhà thành chỗ đủ cho hai cơ sở kinh doanh. Tầng trên, được đi lên qua
lối tách biệt, lúc này vẫn còn bỏ trống.

Venetia,
dì Beatrice và Amelia đã chọn sử dụng những gian trước của tầng trệt làm nơi
trưng bày để bán hàng. Các bức tường treo đầy những mẫu ảnh của Venetia để
khách hàng có thể xem xét chọn mua.

Phòng
tối rửa ảnh, nhà kho và phòng thay đồ dành cho khách hàng chiếm hết phần nhà
còn lại.

Riêng
phòng chụp ảnh ban đầu là một nhà kính nhỏ. Mái nhà lẫn các bức tường đều bằng
kính cho phép ánh sáng tự nhiên được ngập tràn vào phòng trong những ngày đẹp
trời. Khi buộc phải chụp ảnh chân dung vào những ngày sương mù u ám, Venetia sử
dụng đèn khí ga và đốt các dải bột cháy để gia cố cho lượng ánh sáng nghèo nàn.

Gần
đây nàng đã tính đến chuyện đầu tư mua một chiếc máy phát điện chạy bằng ga nho
nhỏ để mình có thể thử nghiệm với loại ánh điện mới mẻ này. Mãi cho đến giờ
nàng vẫn chẳng thấy ấn tượng gì với kiểu ánh sáng yếu ớt phát ra từ những bóng
đèn nhỏ xíu ấy, tuy vậy, mấy món ấy mới đắt tiền làm sao.

Còn
lúc này, nàng vẫn cho rằng mình thật may mắn khi tìm được một căn nhà nhỏ với
phòng có tường bằng kính.

Nhiều
đồng nghiệp của nàng buộc phải làm việc trong những hiệu ảnh tối tăm được sửa
lại, những phòng khách hay những khoảng không gian thiếu ánh sáng mà trong
những ngày xấu trời thì không thể làm ăn gì được.

Vì
tuyệt vọng, nhiều nhiếp ảnh gia đành sử dụng thuốc pháo hoa được làm từ ma giê
trộn với một số nguyên liệu khác... Tuy nhiên, không giống như kiểu cháy sáng
bình ổn có được khi đốt một dải bột cháy ma giê nguyên chất, loại thuốc pháo
hoa pha tạp kia nguy hiểm không biết đâu mà lường. Các tập san về nghệ thuật
nhiếp ảnh thường đăng đầy những thông báo về các vụ nhà cửa bị sập, thương tích
nghiêm trọng và cả tử vong vì sử dụng loại pháo sáng ấy.

Ngày
hôm ấy có hai cuộc hẹn chụp ảnh. Cả hai khách hàng đều là những mệnh phụ giàu
có được phu nhân Chilcott, một khách hàng vừa ý khác giới thiệu đến. Mặc cho
buổi sáng đấy có xảy ra chuyện động trời, Venetia vẫn quyết tâm làm khách hài
lòng. Danh tiếng là một nhiếp ảnh gia thời thượng của nàng đang được dấy lên
như vũ bão. Không gì đảm bảo cho tương lai kinh doanh chắc chắn bằng một lời
giới thiệu từ một người quảng giao trong giới thượng lưu.

“Phòng
thay đồ của quý bà đã sẵn sàng chưa vậy?” Venetia hỏi.

“Rồi
ạ.” Amelia mang lọ hoa đi qua phòng đến đặt xuống bên cạnh ghế ngồi. “Sáng nay
Maud đã lau dọn sạch sẽ.”

Phòng
thay đồ của quý bà đòi hỏi một khoản đầu tư chóng mặt, những chiếc bàn ốp đá
cẩm thạch, những rèm trướng bằng nhung, thảm trải sàn lẫn gương soi đều rất
đáng tiền. Venetia biết rằng nhiều khách hàng của mình đã đặt chỗ chụp chân
dung là do nghe lời rỉ tai về căn phòng bé nhỏ quý giá ấy.

“Không
biết ngài Jones sẽ mất bao lâu để truy ra kẻ thủ ác mà anh ấy đang tìm,” Amelia
trầm ngâm.

“Nếu
để anh ta tự làm, chị e là sẽ mất cả đời đấy,” Venetia đáp. “Anh ta đã thừa nhận
là có rất ít kinh nghiệm trong việc này. Anh ta cũng nói rằng cho đến giờ vẫn
chưa gặt hái được gì, mặc dù đã truy tìm tên trộm từ ba tháng nay. Có vẻ như
chị sẽ phải giúp anh ta một tay thôi.”

Đầu
Amelia ngẩng lên. “Chị sẽ phụ giúp anh ấy điều tra ư?”

“Phải.”
Venetia khẽ chỉnh lại chân máy. “Nếu chị mà không giúp, chúng ta sẽ không bao
giờ rũ bỏ anh ta đi được. Ta đâu thể nào để anh ta sống trên rầm thượng mãi
được.”

“Thế
ngài Jones có biết chị đang dự định giúp anh ấy tìm ra kẻ nguy hiểm kia không?”

“Chị
chưa nói cho anh ta biết các kế hoạch của mình đâu,” Venetia đáp. “Với hết
chuyện này đến chuyện khác trong ngày hôm nay, bọn chị chưa có dịp bàn bạc kỹ
lưỡng về vấn đề này. Để đến tối rồi chị sẽ nói cho anh ta hay, sau khi buổi
triển lãm kết thúc. Anh ta cứ nằng nặc muốn đi cùng chị đến dự cho bằng được.”

Amelia
nhìn sang nàng. “E hèm.”

“Gì
nữa thế?”

“Phải
thú thật là em chỉ mới biết ngài Jones thôi,” Amelia bảo. “Nhưng em nhận thấy
có lẽ anh ấy không sốt sắng lắng nghe lời khuyên hay chỉ dẫn gì đâu.”

“Anh
ta phải cố chịu thôi.” Venetia dịch một trong những chiếc lọng vào vị trí. “Chính
anh ta chọn dọn vào nhà chúng ta cơ mà. Nếu muốn sống cùng chúng ta, anh ta
buộc phải nghe theo ý kiến của chị.”

“Nói
đến buổi triển lãm ảnh tối nay,” Amelia nói, “em cho là sẽ rất đông người đến
đấy. Mọi người sẽ vô cùng tò mò về chuyến trở về phi thường của ngài Jones quá
cố.”

“Chị
biết rõ lắm chứ,” Venetia đáp.

“Còn
về váy áo của chị thì sao? Cả tủ áo của chị tuyền một màu đen vì đáng lý ra chị
phải là góa phụ. Chị làm gì có bất cứ chiếc váy hợp mốt nào mang màu sắc khác
cơ chứ.”

“Chị
sẽ vận trang phục mà chị định dành cho tối nay.” Venetia lại chỉnh sửa tí chút
vị trí chiếc lọng. “Là chiếc váy đen có viền những nụ hồng bằng xa tanh đen
ngay cổ áo.”

“Một
đức lang quân đã mất dạng lâu ngày nay quay trở về ngụ trên rầm thượng và người
vợ góa của chàng tiếp tục mặc màu đen.” Amelia lắc đầu. “Nếu chị mà hỏi em ấy
à, dường như trông khá là kỳ quặc đấy.”

“Ngài
Jones cũng khá kỳ quặc đấy thôi.” Venetia đối lại.

Amelia
khiến nàng ngạc nhiên bằng nụ cười rạng rỡ. “Có những con người, nếu được biết
đến những khả năng dị thường của chị, chị yêu à, thì đảm bảo họ sẽ nghĩ
chị mới là người rất kỳ quặc ấy.”

Venetia
siết chặt chân máy lần cuối. “Ít ra thì chị còn biết phép tắc thông thường và
cách cư xử hợp lý để che giấu sự kỳ quặc của chị khỏi xã hội văn minh.”