Sáu

Thời gian còn lại của ngày hôm đó, không khí ở chỗ làm
thật giống một lễ hội. Nhưng tôi chỉ ngồi đó, không tin nổi chuyện vừa xảy ra.
Và khi tôi trở về nhà tối hôm đó, tim tôi vẫn đập thình thịch trước sự bất ngờ
của mọi chuyện. Và sự bất công của mọi chuyện.

Anh ta là người lạ. Lẽ ra anh ta phải là người lạ.
Điểm cốt yếu về người lạ là họ biến mất vào thinh không, không bao giờ xuất
hiện lần nữa. Không xuất hiện ở văn phòng. Không hỏi ta tám lần chín là bao
nhiêu. Không hóa thành sếp lớn của ta.

Thế đấy, tất cả những gì tôi có thể nói là, điều đó đã
dạy cho tôi một bài học. Bố mẹ luôn dặn tôi không bao giờ được nói chuyện với
người lạ, và họ nói đúng. Tôi sẽ không bao giờ nói bất cứ điều gì với một người
lạ nữa. Không bao giờ.

Tôi đã thu xếp để tới căn hộ của Connor vào buổi tối,
và khi tôi tới, tôi cảm thấy cơ thể mình được thả lỏng vì khuây khỏa. Xa khỏi
văn phòng. Xa mọi câu chuyện vô tận về Jack Harper. Và Connor đã bắt đầu nấu
ăn. Ý tôi là, chuyện đó hoàn hảo đến mức nào cơ chứ? Căn bếp đầy mùi tỏi, và đã
có một li vang chờ tôi trên bàn.

“Chào anh!” Tôi nói và hôn anh ấy.

“Chào cưng!” Anh nói, ngẩng lên khỏi lò nướng.

Khỉ thật. Tôi quên khuấy đi mất là phải nói Cưng.
Được thôi, làm thế nào để tôi nhớ chuyện này chứ?

Tôi biết rồi. Tôi sẽ viết vào tay.

“Em nhìn cái này xem. Anh tải trên mạng về đấy.”
Connor chỉ vào một tập tài liệu trên bàn với nụ cười rạng rỡ. Tôi mở ra, và
nhìn thấy một bức ảnh đen trắng hình một căn phòng có một chiếc sofa và một
chậu hoa.

“Chi tiết về căn hộ!” Tôi nói, sửng sốt. “Ái chà. Anh
nhanh thật. Em vẫn còn chưa thông báo cho mọi người.”

“Thì chúng ta phải bắt tay vào tìm dần đi là vừa,”
Connor nói. “Nhìn này, cái đó có ban công. Và có một cái lò sưởi vẫn hoạt động
được!”

“Tuyệt thật!”

Tôi ngồi xuống một chiếc ghế gần đó và liếc nhìn bức
hình mờ nhạt, cố gắng hình dung tôi và Connor sống trong đó cùng nhau. Ngồi
trên chiếc sofa đó. Chỉ hai chúng tôi, tối nào cũng vậy.

Tôi băn khoăn không biết chúng tôi sẽ nói chuyện gì.

Thế đấy! Chúng tôi sẽ nói về... bất cứ chuyện gì chúng
tôi vẫn nói.

Có lẽ chúng tôi sẽ chơi trò Cờ tỉ phú. Chỉ là nếu
chúng tôi thấy chán hay gì đó.

Tôi lật sang một trang khác và cảm thấy người mình
nóng ran lên vì háo hức.

Căn hộ này có sàn gỗ và cửa chớp! Tôi vẫn luôn
muốn có sàn gỗ và cửa chớp. Và nhìn cái bếp dễ thương đó mà xem, với sàn
bếp lát đá granit...

Ồ, chuyện này sẽ thật là tuyệt. Tôi không thể đợi được
nữa!

Tôi uống một hớp rượu hạnh phúc, và đang thoải mái
ngồi tựa sát vào ghế thì Connor nói, “Chuyện Jack Harper tới chẳng phải thật
thú vị sao.”

Ôi Chúa ơi. Xin đừng. Xin đừng nói về gã Jack Harper
khốn kiếp đó nữa.

“Em có gặp anh ấy không?” Anh nói thêm, bước lại chỗ
tôi với một bát lạc. “Nghe nói anh ấy tới Phòng Marketing.”

“Ừm, có. Em đã gặp anh ta.”

“Chiều nay anh ấy tới Phòng Nghiên cứu, nhưng anh lại
đang họp.” Connor nhìn tôi, vẻ nóng lòng. “Vậy anh ấy thế nào?”

“Anh ta... em không biết. Tóc sẫm màu... Người Mĩ...
Vậy cuộc họp của anh thế nào?”

Connor hoàn toàn lờ đi nỗ lực thay đổi chủ đề của tôi.

“Vậy cuộc gặp có thú vị không?” Mặt anh ấy sáng bừng
lên. “Jack Harper ấy!”

“Em cho là vậy.” Tôi nhún vai. “Dù sao...”

“Emma! Em không háo hức sao?” Connor trông có vẻ sửng
sốt. “Chúng ta đang nói về người sáng lập công ti! Chúng ta đang nói về người
đã tạo ra khái niệm Panther Cola. Người đã mua một thương hiệu vô danh, thay
đổi nó và bán nó cho cả thế giới! Anh ấy biến một công ti thất bại thành một
công ti thành công khổng lồ. Và bây giờ chúng ta đều được gặp anh ấy. Chẳng lẽ
em không thấy hồi hộp?”

“Có,” cuối cùng tôi nói. “Chuyện đó thật... hồi hộp.”

“Đây có thể là cơ hội cả đời cho tất cả chúng ta. Được
học từ chính thiên tài đó! Em biết đấy, anh ấy chưa bao giờ viết sách, anh ấy
chưa bao giờ chia sẻ suy nghĩ với bất kì ai ngoại trừ Pete Laidler...” Connor
lấy trong tủ lạnh một lon Panther Cola và bật đánh tách. Connor hẳn phải là
nhân viên trung thành nhất trên thế giới. Tôi đã từng có lần mua một lon Pepsi
khi chúng tôi đi picnic, và anh ấy suýt thì bị sa ruột.

“Em có biết điều anh mong muốn hơn tất thảy là gì
không?” Anh nói, nuốt một ngụm. “Một cuộc gặp riêng với anh ấy.” Anh nhìn tôi,
mắt sáng lên. “Một cuộc gặp riêng với Jack Harper! Đó chẳng phải là cơ hội thúc
đẩy sự nghiệp tuyệt vời nhất sao?”

Một cuộc gặp riêng với Jack Harper.

Thì vâng, chuyện đó đã thúc đẩy sự nghiệp của tôi một
cách tuyệt vời rồi.

“Em cho là vậy.” Tôi lưỡng lự.

“Tất nhiên là như vậy rồi! Chỉ cần có cơ hội nghe anh
ấy nói. Nghe những gì anh ấy cần nói! Anh ấy đã thu kín mình trong ba năm! Anh
ấy đã tạo ra bao nhiêu là ý tưởng trong thời gian đó? Chắc hẳn anh ấy phải hiểu
biết rất sâu sắc và có những lí thuyết mới không chỉ về marketing mà cả về kinh
doanh... về cách mọi người làm việc… về chính bản thân cuộc sống.”

Giọng nói nhiệt tình của Connor như đang xát muối vào
lớp da trần của tôi. Vậy hãy xem tôi đã xử sự sai lầm đến thế nào, được chứ?
Tôi ngồi trên một chuyến bay bên cạnh một Jack Harper vĩ đại, một thiên tài
sáng tạo và là ngọn nguồn của mọi kiến thức uyên thâm về kinh doanh và
marketing, chưa nói đến những bí ẩn vĩ đại của chính cuộc đời.

Và tôi đã làm gì? Tôi có hỏi anh ta những câu hỏi sâu
sắc? Tôi có khiến anh ta tham gia vào cuộc nói chuyện đầy thông minh? Tôi có
học được chút gì từ anh ta?

Không. Tôi ba hoa về loại đồ lót mà tôi thích.

Một bước tiến sự nghiệp vĩ đại, Emma. Một trong những
bước tiến tuyệt nhất.

Hôm sau Connor phải đi họp từ sớm, nhưng trước khi đi
anh còn lôi ra một bài báo cũ về Jack Harper.

“Hãy đọc bài này,” anh nói, miệng nhồm nhoàm nhai bánh
mì. “Thông tin lai lịch tốt đấy.”

Tôi không muốn có chút thông tin lai lịch nào hết! Tôi
cảm thấy muốn vặn lại, nhưng Connor đã ra cửa.

Tôi bị cám dỗ bởi ý tưởng cứ vứt nó lại đó và thậm chí
chẳng thèm ngó qua, nhưng đi từ chỗ Connor tới chỗ làm là chặng đường khá xa,
mà tôi thì chẳng mang theo tờ tạp chí nào. Vì thế tôi đành mang bài báo theo,
miễn cưỡng bắt đầu đọc trên xe điện ngầm, và tôi cho rằng đó là một câu chuyện
khá thú vị. Rằng Harper và Pete Laidler là bạn bè, họ quyết định chuyển sang
kinh doanh, và Jack là người sáng tạo còn Pete là anh chàng ăn chơi và có tinh
thần hướng ngoại, và họ cùng nhau trở thành triệu phú, và họ rất gần gũi đến
mức gần như là anh em. Và sau đó Pete chết trong một vụ tai nạn xe hơi. Và Jack
đau khổ đến mức tự tách mình khỏi thế giới và nói rằng anh ta sẽ từ bỏ tất cả.

Và tất nhiên giờ đây khi đọc tất cả những điều này,
tôi bắt đầu cảm thấy mình hơi ngớ ngẩn. Lẽ ra tôi đã phải nhận ra Jack Harper.
Ý tôi là, chắc chắn tôi đã nhận ra Pete Laidler. Thứ nhất là vì trông anh ta
giống Robert Redford. Còn lí do thứ hai, anh ta có mặt trên khắp các tờ báo khi
anh ta mất. Bây giờ thì tôi có thể nhớ hết sức rõ ràng, mặc dù hồi đó tôi chẳng
hề có gì liên quan đến Panther. Anh ta bị đâm xe trên chiếc Mercedes, và mọi
người nói rằng chuyện đó y hệt chuyện công nương Diana.

Tôi quá chú tâm đọc bài báo đến mức suýt thì bỏ qua
bến và phải nhảy bổ một cách ngớ ngẩn ra cửa, khi mọi người nhìn tôi như thể:
Đúng là đồ ngốc, chả lẽ cô không biết sắp tới bến của mình? Và sau đó, khi cửa
đã đóng lại, tôi nhận ra mình đã vứt lại tờ báo trên tàu điện.

Ồ, thế đấy. Đại loại là tôi đã nắm được ý chính của
bài báo.

Đó là một buổi sáng đầy nắng, và tôi đi về phía quầy
bán nước quả tôi thường ghé qua trước khi tới chỗ làm. Tôi bắt đầu có thói quen
mua một cốc sinh tố xoài mỗi sáng, bởi vì nó có lợi cho sức khỏe.

Và cũng bởi vì có một anh chàng New Zealand dễ thương
đứng đằng sau quầy, tên là Aidan. (Trên thực tế, tôi hơi thích anh ta, trước
khi tôi bắt đầu hẹn hò với Connor.) Khi không làm việc ở quầy bán sinh tố, anh
ta theo một khóa khoa học thể thao, và anh ta luôn nói với tôi mọi chuyện về
những chất khoáng cần thiết, và tỷ lệ carb của ta nên là bao nhiêu.

“Chào cô,” anh ta nói khi tôi bước vào. “Môn quyền
cước sao rồi?”

“Ồ!” Tôi nói, hơi đỏ mặt. “Tuyệt lắm, cảm ơn anh.”

“Cô có thử động tác mà tôi đã nói với cô không?”

“Có! Nó có ích lắm!”

“Tôi nghĩ thế mà,” anh ta nói, trông có vẻ hài lòng,
và đi làm cốc sinh tố xoài cho tôi.

Được thôi. Sự thật là tôi đâu có thật sự tập quyền
cước. Tôi cũng đã thử một lần, ở trung tâm giải trí địa phương, và trung thực
mà nói, tôi đã bị sốc! Tôi không hề biết nó lại bạo lực đến
vậy. Nhưng Aidan quá nhiệt tình, và cứ nói mãi về chuyện nó sẽ thay đổi cả cuộc
đời tôi, nên tôi không thể nào thừa nhận tôi đã từ bỏ chỉ sau một buổi học.
Điều đó nghe có vẻ quá yếu đuối. Vì thế tôi đành phải... bịa. Và ý tôi là,
chuyện đó đâu có quan trọng. Anh ta sẽ chẳng bao giờ biết. Tôi đâu có bao giờ
gặp anh ta ngoài quầy bán sinh tố.

“Một sinh tố xoài tới đây,” Aidan nói.

“Và một bánh sô cô la,” tôi nói. “Cho… đồng nghiệp của
tôi.” Aidan nhặt chiếc bánh lên thả vào túi.

“Cô biết đấy, đồng nghiệp của cô cần nghĩ về mức đường
tinh chế,” anh ta nói với cái nhíu mày lo âu. “Chắc phải tới bốn chiếc bánh
trong tuần này rồi?”

“Tôi biết,” tôi nói nghiêm túc. “Tôi sẽ nói với cô ấy.
Cảm ơn, Aidan.”

“Không có gì!” Aidan nói. “Và hãy nhớ: một - hai -
xoay!”

“Một - hai - xoay,” tôi vui vẻ nhắc lại. “Tôi sẽ nhớ!”

Khi tôi tới văn phòng, Paul xuất hiện từ phòng ông ta,
bật tay đánh tách với tôi và nói “Đánh giá.”

Bụng tôi nhộn nhạo khủng khiếp, và tôi suýt thì nghẹn
miếng bánh sô cô la cuối cùng. Ôi Chúa ơi. Đến lúc đó rồi. Tôi chưa sẵn sàng.

Nhưng có chứ. Đi nào. Hãy tự tin lên. Tôi là một người
phụ nữ trên con đường đi lên.

Đột nhiên tôi nhớ tới Kerry và dáng đi “Tôi là người
phụ nữ thành công” của chị ta. Tôi biết Kerry là một con bò cái đáng ghét,
nhưng chị ta có công ti du lịch riêng và kiếm cả đống tiền mỗi năm. Chắc chắn
chị ta phải làm đúng điều gì đó. Có lẽ tôi cũng nên thử xem. Một cách thận
trọng, tôi ưỡn ngực ra, ngẩng cao đầu và bắt đầu sải bước qua văn phòng với vẻ
mặt lanh lợi bất khuất.

“Cô bị đau bụng đến kì hay sao vậy?” Paul nói thô lỗ
khi tôi vừa tới cửa.

“Không!” Tôi sửng sốt.

“Trông cô rất kì quặc.” Ông ta đóng cửa, ngồi xuống
bàn và mở một tờ form Đánh giá Nhân viên. “Tôi xin lỗi đã không thể gặp cô hôm
qua. Nhưng vì Jack Harper tới nên mọi chuyện rối tung cả lên.”

“Không sao.”

Tôi cố gắng mỉm cười nhưng miệng tôi bỗng nhiên khô khốc.
Tôi không tin nổi mình thấy căng thẳng đến thế. Chuyện này còn tệ hơn là báo
cáo kết quả học tập.

“Được rồi. Vậy... Emma Corrigan.” Ông ta nhìn vào tờ
form và bắt đầu đánh dấu vào các ô. “Nhìn chung, cô làm việc ở mức chấp nhận
được. Cô không hay đi làm muộn... cô hiểu những nhiệm vụ được giao... cô khá
hiệu quả... cô làm việc ổn thỏa với đồng nghiệp... vân vân và vân vân. Có vấn
đề gì không?” Ông ta nói, ngẩng lên.

“Ờ... không ạ.”

“Cô có cảm thấy bị quấy rối về chủng tộc.”

“Ờ... không ạ.”

“Tốt.” Ông ta lại đánh dấu tiếp vào một ô. “Chắc chỉ
có vậy thôi. Tốt lắm. Cô bảo Nick vào gặp tôi được không?”

Sao? Ông ta quên rồi sao?

“Ừm, thế còn việc thăng chức của tôi?” Tôi nói, cố
gắng không tỏ ra quá sốt sắng.

“Thăng chức?” Ông ta nhìn tôi chằm chằm. “Thăng chức
gì chứ?”

“Lên vị trí Quản lí Marketing.”

“Cô đang nói chuyện quái gì vậy?”

“Trong tờ quảng cáo tuyển dụng. Quảng cáo tuyển dụng
vào vị trí của tôi nói rằng...” Tôi lôi tờ quảng cáo nhàu nát từ túi quần jean
ra, nó đã yên vị ở đó từ hôm qua. “Có khả năng được thăng tiến sau một năm. Nó
nói rõ ở đây.” Tôi đây nó ngang qua bàn, và ông ta nhíu mày nhìn.

“Emma, cái đó chỉ dành cho những ứng cử viên đặc biệt.
Cô chưa sẵn sàng để được thăng chức. Cô sẽ phải chứng minh bản thân mình trước
đã.”

“Nhưng tôi vẫn đang làm mọi việc có thể! Nếu ông cho
tôi một cơ hội...”

“Cô đã có cơ hội ở Glen Oil.” Paul nhướng mày nhìn tôi
và tôi cảm thấy đau nhói vì bị bẽ mặt. “Emma, vấn đề quan trọng nhất là, cô
chưa sẵn sàng cho vị trí cao hơn. Sau một năm nữa chúng tôi sẽ xem xét.”

“Một năm?”

“Được chứ? Giờ thì đi nhanh đi.”

Đầu tôi quay cuồng. Tôi phải chấp nhận chuyện này một
cách bình tĩnh và có phẩm cách. Tôi phải nói điều gì đó như thể, “Tôi tôn trọng
quyết định của ông, Paul,” bắt tay ông ta và rời khỏi phòng. Đây là điều tôi
phải làm.

Rắc rối duy nhất là, tôi dường như không thể rời khỏi
ghế.

Sau vài phút, Paul nhìn tôi vẻ khó hiểu. “Thế là xong
rồi, Emma.”

Tôi không thể đi được. Một khi tôi rời phòng này, mọi
chuyện thế là chấm dứt.

“Emma?”

“Hãy thăng chức cho tôi,” tôi nói tuyệt vọng. “Xin ông
đấy. Tôi phải được thăng chức để gây ấn tượng với gia đình. Đó là điều duy nhất
tôi muốn trên đời, và tôi sẽ làm việc cật lực, tôi hứa, tôi sẽ tới làm cả vào
cuối tuần, và tôi sẽ... tôi sẽ mặc những bộ vest lịch sự...”

“Sao?” Paul đang nhìn tôi trân trối như thể tôi
đã biến thành một con cá vàng.

“Ông không phải trả thêm cho tôi! Tôi sẽ làm tất cả
mọi việc như trước. Thậm chí tôi còn tự trả tiền để in danh thiếp mới! Ý tôi
là, điều đó sẽ chẳng tạo ra điều gì khác biệt với ông. Ông thậm chí sẽ còn
không biết tôi đã được thăng chức!”

Tôi ngừng lời, thở mạnh.

“Tôi cho rằng cô sẽ thấy đó không phải là mấu chốt của
việc thăng chức, Emma,” Paul nói châm biếm. “Tôi e rằng câu trả lời là không.
Thậm chí còn hơn thế.”

“Nhưng...”

“Emma, tôi khuyên cô thế này nhé. Nếu muốn tiến lên,
cô phải tự tạo ra cơ hội cho mình. Cô phải tạo ra cơ hội. Giờ thì nghiêm túc
nhé. Xin cô hãy biến khỏi phòng tôi và gọi Nick vào đây cho tôi?”

Khi tôi bước đi, tôi thấy ông ta đảo mắt nhìn lên trời
và viết gì đó vào hồ sơ của tôi.

Tuyệt lắm. Có lẽ ông ta viết “Loạn trí, cần giúp đỡ y
tế.”

Khi tôi chán nản bước về bàn, Artemis nhìn lên với vẻ
tò mò. “Ồ, Emma,” cô ta nói, “Chị họ Kerry vừa mới gọi cho cô.”

“Thật sao?” Tôi ngạc nhiên. Kerry không bao giờ gọi
tới chỗ làm cho tôi. Thực tế là chị ta chẳng bao giờ gọi điện cho tôi. “Chị ấy
có để lại lời nhắn không?”

“Có đấy. Chị ấy muốn biết cô đã nghe tin gì về việc
được thăng chức chưa?”

Được thôi. Chuyện này đã trở thành chính thức. Tôi
ghét Kerry. “Được rồi,” tôi đáp, cố nói giọng như thể đây chỉ là một câu hỏi tẻ
ngắt hằng ngày. “Cảm ơn.”

“Cô được thăng chức ư, Emma? Tôi không biết điều đó!”
Giọng cô ta vút cao the thé, và tôi thấy một vài người ngẩng đầu lên để ý. “Vậy
là cô sẽ trở thành quản lí marketing?”

“Không,” tôi thì thầm, mặt nóng bừng vì nhục nhã. “Tôi
không được thăng chức.”

“Ồ!” Artemis làm vẻ mặt ngơ ngác đầy chế giễu. “Vậy
thì tại sao chị ấy...”

“Im đi, Artemis,” Caroline nói. Tôi nhìn cô ấy đầy
biết ơn và ngồi sụp xuống ghế.