3

Một giờ sáng.

Nguyên ra lệnh cho tiểu đoàn dừng lại để củng cố đội hình. Cho đến lúc này
hình như các đơn vị đều đã bị “trộn trấu”, quân đơn vị này lẫn vào đơn vị kia
tốp năm, tốp ba kéo lê thê. Đến nỗi bộ phận đi đầu đã nghỉ được nửa tiếng đồng
hồ, nhiều anh ngủ được một giấc kha khá rồi mà những bộ phận đi sau vẫn chưa
bám được.

Bây giờ những tay lắm mồm nhất cũng không buồn tán tỉnh gì nữa. Bộ đội nằm
rải rác dọc đường, theo đủ các tư thế và gáy pho pho. Một vài anh còn thức thì
uể oải quạt muỗi hoặc tụm nhau lại quanh cái điếu cày của tiểu đoàn phó Hạnh. Một
vài chiến sĩ rủ nhau lần đi tìm khe nước nhưng vô hiệu, tất cả các khe nước đều
khô khốc, trơ trỏng đá cuội.

Nguyên cũng cảm thấy mệt mỏi rã rời. Mồ hôi ra nhiều, không có nước uống, cơ
thể như bị ép khô đi. Bụng đói cồn cào nhưng đưa miếng lương khô lên miệng
không sao mà nuốt được. Ngồi nghỉ một lát, mồ hôi ngấm vào lạnh se se, đôi mi
mắt nặng trĩu. Một con sâu vô hình luồn lách từ khắp các ngõ ngách của cơ thể, mơn
man từng chân tơ kẽ tóc. Cái cổ bỗng nhiên mềm oặt. Có cảm tưởng chỉ cần mình
buông chùng gân bắp một chút là lập tức bị đàn sâu vô hình ấy chụp lấy, cuốn
chặt, đẩy vào một khoảng không êm đềm, vô định...

Nguyên đưa bàn tay lên, đập mạnh vào hai mắt và túm tóc mai mình dứt dứt
liên hồi, đuổi cái đàn sâu vô hình ấy đi, nhưng chỉ được một lát, chúng lại ập
đến, bò râm ran khắp cơ thể. Anh mệt mỏi tựa lưng vào gốc khộp. Đàn sâu vô hình
kia chỉ đợi có thế, chúng lại mơn man, mơn man bò lên. Và lần này chúng đã
thắng, anh như thấy mình trôi đi, chậm chạp và nhẹ nhàng.

... Anh bỗng thấy mình đứng trước một hồ nước rộng mênh mông. Mặt hồ xanh
ngắt gợn sóng lăn tăn. Những chiếc lá trang to như cái nia rập rờn trên sóng, cá
bơi thành từng đàn như khoai sát. Trên đầu, mặt trời đỏ rực như một khối cầu
lửa ngày càng như càng sà xuống thấp. Anh thấy mình như bị thiêu nóng rực lên, cơ
thể khô tọp đi rất nhanh. Đôi môi anh khô rộp, rát bỏng. “Khát quá!” Anh kêu
lên một tiếng như thế và cứ để quần áo lao xuống hồ. Anh bơi ra giữa hồ ngụp
xuống, ngụp thật sâu mà mở miệng cho nước tuôn vào. Anh uống, uống như điên dại.
Cang uống cáng khát, cổ anh vẫn khô cháy. Anh lặn xuống sâu nữa và tiếp tục
uống, vừa uống vừa rên rỉ: “Nước!... Nước nhiều quá!...”

Có người lay mạnh vai anh:

- Thủ trưởng! Thủ trưởng!

Nguyên mở choàng mắt đậy, ngơ ngác nhìn, miệng vẫn tóp tép như vừa uống
nước thật. Chà, mình nằm mơ - Nguyên mỉm cười mơ hồ - một giấc mơ toàn nước.

- Báo cáo thủ trưởng! Sư đoàn gọi ta.

Nguyên đã nhận ra đồng chí trung đội trưởng thông tin ngồi bên mình. Bên
cạnh anh, chiếc máy 2 Oát đang kêu xè xè, trên mặt máy ngọn đèn nhỏ nhấp nháy, hố
hả. Anh vội vang đỡ lấy tổ hợp trên tay đồng chí trung đội trưởng thông tin. Từ
trong máy vang lên tiếng gọi:

- A3 đâu! Hà Nội gọi A3, nghe rõ trả lời.

Nguyên tỉnh hẳn, anh ghì ống nói, trả lời bằng cái giọng khàn khàn vì ngái
ngủ:

- Hà Nội đâu! A3 đang nghe Hà Nội. A3
đang nghe Hà Nội.

- A3 chú ý! Nhạc trưởng đang
nói chuyện với A3.

- A3 nghe rõ. - Nguyên xúc
động nói to lên. - A3 đang nghe nhạc trưởng.

- A3 chú ý! Khán giả rất đông.
A3 đưa diễn viên đến càng sớm càng tốt. Khán giả rất bận, rất vội, nhiều con
mọn.

- A3 nghe rõ. Sẽ cố gắng đến
sân khấu càng sớm càng tốt. Sức khỏe của diễn viên kém nhưng tinh thần rất hăng
hái. Nhạc trưởng yên tâm.

- A3 cho biết bây giờ đoàn đã
đến đâu rồi?

- A3 vượt qua Z1, Z2... Hiện đang chuẩn bị vượt qua Z3.

Nhạc trưởng im lặng một lát rồi tiếp tục bằng giọng ấm áp, nhẹ nhàng hơn:

- A3 đâu? Động viên anh em diễn viên đến càng sớm càng tốt. Tất cả mọi
người đang trông đợi A3. Anh Cả gửi lời thăm A3, và nhắc nhở A3 phải cố gắng.

- A3 nghe rõ! Xin hứa hoàn thành nhiệm vụ.

- Chúc thắng lợi!

- Chúc nhạc trưởng khỏe!

- Nguyên vừa rời máy đã thấy Khẩn ngồi bên cạnh. Một số chiến sĩ còn thức ở
gần đó cũng xúm lại quanh Nguyên.

- Thế nào? - Khẩn hỏi.

- Sư trưởng vừa nói chuyện với mình. Cụ lo mình đến chậm, bộ chỉ huy chiến
dịch cũng vừa điện xuống nhắc tiểu đoàn ta phải khẩn trương hơn.

Một chiến sĩ từ phía sau vòng người nói với vào:

- Cho đi thôi, các thủ trưởng ạ.

- Phải đấy, đi thôi!

- Trời sắp sáng mất rồi.

- Nằm đây thì ngủ bẹp xuống mất.

- Chao ôi! Chạy đua với xe cơ giới của tụi nó. Mệt thật!

Nguyên quay lại nói với các chiến sĩ:

- Ta củng cố đội hình rồi đi ngay.

Nguyên mở xà cột, lấy bản đồ ra trải xuống đất rồi đặt chiếc địa bàn lên. Anh
rọi đèn pin xem lại hướng đi của tiểu đoàn mình. Khi biết chắc đơn vị vẫn đi
đúng hướng, anh quay sang nói với Khẩn:

- Ta mới đi được một nửa đường, anh Khẩn ạ.

- Gay nhỉ!

Vẫn anh chiến sĩ lúc nãy, từ phía sau vòng người bao quanh Khẩn và Nguyên, nói
với vào:

- Đi thôi các thủ trưởng ạ! Chúng tôi còn đi được.

Nguyên gấp bản đồ, đứng bật dậy, vươn vai làm mấy động tác thể dục rồi
truyền xuống một khẩu lệnh:

- Các đại đội lên đủ chưa, báo cáo!

Tiếng truyền khẩu lệnh, ran lên:

- Truyền xuống! Các đại đội lên đủ chưa, báo cáo.

- Truyền xuống...

- Này, dậy đi thằng nỡm. Truyền xuống, các đại đội lên đủ chưa...

- Trời ơi! Nó đeo cả ba lô mìn mà ngủ này. Dậy đi, truyền xuống...

- Truyền xuống...

Tiếng truyền khẩu lệnh nhỏ dần rồi mất hút ở phía cuối đoàn quân, giống như
người ta truyền cho nhau một vật gì đó. Cái vật vô hình ấy không nặng lắm nhưng
buộc mỗi người phải đỡ vào một tay, do đó nó có tác dụng như một lời đánh thức.
Phút chốc đoàn quân lại cựa quậy, sôi động. Một anh chàng nào đó ngủ rốn bị bạn
lôi dậy, bực dọc cằn nhằn. Tiếng đập muỗi đen đét. Tiếng điếu cày xóe lên. Rồi
từ một góc nào đó bỗng vang lên một giọng hát nhỏ và ấm.

Hồng Hà mênh mông đưa cát tới chân làng quê. Cuối sông chiều bến ai về, có
thấy đồng lúa, nương chè với mối tình thắm, bên làng quê...

Bài hát về một dòng sông, Nguyên chợt mỉm cười nhớ tới giâc mơ của mình. Nếu
có một dòng sông, không cần, một dòng suối nhỏ thôi, bất ngờ chảy qua đây? Cả
tiểu đoàn đang khát. Cơn khát của cả một tiểu đoàn.

Tiếng hát như một dòng nước róc rách chảy vào lòng Nguyên. Tự nhiên cơn
khát trong anh như dịu đi. Từ một nơi nào đó trong lòng, trăm nghìn sợi tơ mảnh
rung lên rưng rưng. Anh nhớ. Bài hát gợi nhớ tới một người con gái có tên chung
với tên của dòng sông trong câu hát. Ôi, bao giờ anh mới gửi được cho Hồng một
bức thư xin lỗi. Sao anh lại ngốc nghếch đến mức ấy nhỉ? Giờ này chắc Hồng đang
ngủ ngon. Có mơ thấy gì không? Chắc không thể mơ thấy nước như mình rồi.

Đột nhiên tiếng hát ngừng. Người vừa cất tiếng hát hỏi nhỏ:

- Anh Mánh đấy phải không?

- Mánh đây, Đạt đấy hả?

- Vâng, Hưng lên chưa?

- Đây cả rồi.

Nguyên đi về phía ấy! Anh đã được đại đội 3 báo cáo về tình hình vết thương
của Hưng, nhưng từ chập tối đến giờ, quả thực anh quên không hỏi ban chỉ huy
đại đội đã giải quyết trường hợp của Hưng như thế nào? Anh đã chỉ thị cho đại
đội, nếu xét thấy Hưng không thể đi được thì cho ở lại rồi gửi về tuyến sau. Vậy
mà Hưng đã theo đơn vị tới được tận đây với bàn chân bầm dập ấy.

Khi anh tiến lại thì các chiến sĩ đã quây thành một vòng tròn quanh Hưng. Anh
vội rẽ đám đông tiến vào, rọi đèn pin soi xuống bàn chân Hưng và bỗng giật mình,
kêu lên:

- Trời ơi! Thế này mà cậu cứ đi.

Hưng không biết nói gì, anh cũng sững sờ nhìn xuống bàn chân mình, lượt
băng bên ngoài đỏ sậm lại vì máu rỉ ra.

Nguyên ngẩng lên, lo lắng nhìn trung đội trưởng Mánh.

- Bây giờ chú tính sao?

Anh trung đội trưởng quả quyết đáp:

- Được! Anh cứ để mặc trung đội tôi lo. Nếu cần, chúng tôi sẽ khiêng đồng
chí ấy.

- Không! - Hưng thảng thốt kêu lên. - Các đồng chí! Nếu tôi không theo kịp... Các anh hãy bỏ tôi lại đây, đừng
vì tôi mà bấn bíu. Ngày mai tôi sẽ lần theo đơn vị.

- Đừng nói bậy. - Mánh quát
khẽ. - Chúng mình sẽ không bỏ cậu lại. Đồng chí Phùng đâu rồi, chuẩn bị cho tôi
một cái cáng.

Hưng thét lên:

- Không! Tôi không để các anh
cáng đâu.

- Các đồng chí cứ chuẩn bị
cáng đi. Còn Hưng... - Mánh quay sang nói rành rẽ từng tiếng. - Bây giờ không
phải là lúc để cậu từ chối. Vấn đề không phải là cậu có nằm trên cáng cho anh
em khiêng đi hay không, mà vấn đề là ở chỗ chúng ta có đùm bọc nhau tới được
chỗ đó hay không? Chúng ta đã đi được quá nửa đường rồi, Hưng ạ. Cậu đi được
từng ấy đường đất là một cố gắng không thể tưởng tượng. Đừng cố gắng nữa mà quá
sức, đến nơi còn phải chiến đấu kia mà.

Tiểu đoàn trưởng Nguyên lặng
lẽ lách qua đám đông các chiến sĩ để trở về đầu đội hình của tiểu đoàn. Anh
thấy chẳng cần phải nói thêm điều gì nữa. Với một đội ngũ gồm các chiến sĩ như
thế, chỉ cần anh biết chỉ huy là sẽ làm được tất cả, vượt qua được tất cả mọi
khó khăn và không thể không đánh thắng.

Anh ra lệnh tiếp tục hành
quân.

Đoàn quân xao động một lát
rồi lặng lẽ đi trong rừng. Nhưng con đại bàng đất đang ngủ mê mệt dưới những
vòm cây, bỗng giật mình, tỉnh dậy, đập cánh ào ào rồi bay vút lên, cất cánh kêu
thảng thốt.

Gió thổi nhẹ. Sương xuống dày.
Núi rừng như nửa thức nửa ngủ. Những sống núi nhấp nhô ẩn hiện sau màn sương
trắng đục, phấp phỏng, bồn chồn.

4

Cũng trong đêm đó, trung đoàn
6 được lệnh cơ động gấp về hướng Cheo Reo.

Mệnh lệnh được ghi rõ: ngày
hôm sau, toàn trung đoàn phải có mặt ở Đông Nam thị xã Cheo Reo để cùng với
tiểu đoàn 3 hình thành một tuyến chốt chặn, bịt chặt thung lũng này, tạo điều
kiện cho sư đoàn chớp thời cơ tiêu diệt toàn bộ lực lượng địch ở Tây Nguyên
đang tháo chạy.

Khi ấy trung đoàn còn đang
đứng chân ở khu vực Buôn Hồ - Đạt Lý. Nghĩa là, trong đêm, trung đoàn phải cơ
động hơn một trăm ki-lô-met để tới khu vực tác chiến.

Để giúp trung đoàn 6 cơ động,
sư đoàn đã huy động toàn bộ số xe có thể huy động được, kể cả xe của trung đoàn
pháo cơ giới tăng cường, làm nhiệm vụ chuyển quân. Nhưng, số đầu xe huy động
được cũng không đủ chở toàn bộ trung đoàn và các phân đội trực thuộc, tăng
cường trong một chuyến. Các xe đều lèn chặt những người nhưng vẫn còn một phần
ba quân số của trung đoàn phải hành quân bộ. Mặc dù đã được giải thích rất kỹ
về tình hình xe cộ nhưng tham mưu trưởng Sự vẫn bừng bừng phẫn nộ. Anh gọi điện
cho phòng hậu cần sư đoàn la um lên và gọi họ là “đồ bủn xỉn”! Tiếng anh thét
oang oang:

- Này, các cha ơi! Đừng có
lỡm anh em nữa. Chả lẽ sư đoàn lại chỉ có từng ấy cái xe? Cánh này phải chạy bộ
hơn trăm ki-lô-mét chứ ít ỏi gì? Ngày mai không tới được khu vực đơm đó thì ăn
cám ấy chứ lại? Này, xì cho cánh này vài chiếc nữa đi. Ngày mai bọn này thu về
cho hàng xốc GMC, tha hồ mà chạy.

Anh chủ nhiệm hậu cần ở đầu
dây bên kia nói như van:

- Khổ lắm! Tôi lạy ông. Còn
chiếc nào nữa đâu? Tiếc các cậu làm gì?

- Con khỉ. - Sự gắt lên. -
Thôi được, cánh này chạy bộ vậy. Thật không còn ra làm sao?

Sự bỏ máy, chạy ra chỗ xếp xe.
ở đó đang ồn ào, lộn xộn như một cái chợ huyện. Các cán bộ chỉ huy chạy ngược
chạy xuôi, la hét rùm trời; bộ đội cũng hò hét quát lác nhau, chen nhau để nhảy
lên xe. Anh nào cũng sợ không có xe, người ta sẽ bỏ mình lại. Những anh chàng
đã lên được xe, mặt mày phởn như sắp được đi chợ tết. Rồi thì câu từ trên xe
xuống, câu từ dưới đất lên:

- Chào các bạn nhé!

- Cuốc bộ nhé!

- Này, “Chiến vổ” ơi! Tao lạy
may. Ngồi xa ca-bin ra một chút. Răng với chả lợi! Vậy mà cứ nhe ra mà cười
được.

- Này... các chú! Nhanh lên
vào giữ tù binh cho bọn anh.

- Đừng có vênh cái mặt lên
vội.

- Này, ông lái ơi! Vù nhanh
lên mà quay lại đón anh em nhé!

- Được rồi, yên trí.

- Mấy ông ranh con này lên
thùng hết đi.

- Có em đón dọc đường à?

- Làm cái anh lái xe cũng sướng! Những lúc như thế này quý các cha bằng
vàng.

...

Tiếng cười. Tiếng nói. Tiếng hát. Tiếng gọi. Tiếng xe rú máy. Kẻ chạy ngược,
người chạy xuôi, ồn ào, lộn xộn. Rõ như một cái chợ.

Tự nhiên, Sự cũng hòa vào cái ồn ào, náo nhiệt đó. Anh có quá nhiều lý do
để hò hét. Anh quát cán bộ phụ trách đơn vị để anh em lên xe vô tổ chức. Anh
thét một anh lái xe nào đó đưa xe tới muộn. Anh hầm hè với một tiểu đoàn trưởng
vì khai lậu quân số!... Ở đâu người ta cũng thấy anh, cũng nghe tiếng anh hò
hét, nói cười. Thấy anh cứ tất bật, ngược xuôi, một vài chiến sĩ cũng túm lấy
anh mà chọc chơi:

- Thủ trưởng ơi! Thủ trưởng giống như ông giữ trật tự ở ga tàu ấy nhỉ!

- Thủ trưởng giọng tốt quá đấy!

- Theo mình, chỉ cần một mình thủ trưởng Sự đứng ra giữa đường mà hét cũng
đủ để bọn lính quân đoàn 2 ngụy sợ vãi đái ra quần.

- Thủ trưởng Sự ơi! Giá có thêm ít xe nữa thì oai nhẩy.

Gặp những đám như thế, Sự chẳng dại gì mà dừng lại lâu. Anh mà lên tiếng
đối đáp là bọn giời đánh ấy lập tức moi đủ thứ chuyện của anh ra mà hỏi. Sự chỉ
đưa tay lên, dứ dứ nắm đấm về phía họ và đe “liệu hồn” rồi bỏ đi. Tuy vậy, Sự
biết anh em họ mến mình. Có thời gian mà ngồi tán láo với tụi nó cũng hay.

Hơn chục chiếc xe đã đầy ắp những người. Tất cả đã sẵn sàng chuyển bánh. Bấy
giờ các chiến sĩ mới nhìn thấy trung đoàn trưởng của mình, ông đứng trên nóc
ca-bin một chiếc xe, vẫy tay, ra hiệu cho mọi người yên lặng rồi cất tiếng sang
sảng:

- Các đồng chí! Chúng ta đều biết rằng quân địch đang tháo chạy khỏi Tây
Nguyên. Nhưng chúng ta nhất định không cho chúng nó chạy thoát. Đồng ý không?

- Đồng ý!

- Muốn vậy chúng ta phải cơ động thật nhanh. Đến nơi là đánh ngay. Thật dữ.
Đồng ý không?

- Đồng ý!

- Chúng ta có ít xe. Bây giờ chia làm hai bộ phận: một bộ phận đi xe, một
bộ phận chạy bộ. Khi nào tới vị trí tập kết, xe sẽ quay lại đón bộ phận đi bộ. Chúng
ta phải tranh thủ từng phút. Các đồng chí đi bộ cũng phải cơ động ngay. Đồng ý
không?

- Đồng ý!

- Các đồng chí! Tiểu đoàn 3 chúng ta đêm nay đã cơ động ra chặn địch. Chúng
ta phải đến nhanh để cùng tiểu đoàn 3 khóa chặt địch trong thung lũng Cheo Reo
cho đại quân của sư đoàn tiêu diệt. Đồng ý không?

- Đồng ý ạ!

Ông mỉm cười, nhìn bao quát một lượt rồi dõng dạc ra lệnh:

- Toàn trung đoàn xuất phát!

Tiếng reo hò lại nổi lên như sấm chen lẫn tiếng xe nổ máy, rú ga. Đoàn quân
rùng rùng chuyển động. Những chiếc xe lăn bánh ra khỏi khu rừng trú quân. Vừa
chạm vào mặt đường 14, những chiếc xe đó liền lao vút về hướng Bắc như những
mũi tên.

***

Chiếc xe Dép của chính ủy và trung đoàn trưởng là một chiếc xe chiến lợi
phẩm trung đoàn vừa thu được trong trận Buôn Hồ. Trên xe có gắn một máy vô
tuyến điện PRC.25. Anh chàng lái xe cho trung đoàn trưởng tên là Nhân, rất tự
hào về cái máy ấy. Ngay từ hôm mới nhận xe về, không hiểu Nhân kiếm ở đâu ra
một miếng vải đỏ rồi tỉ mẩn khâu thành một lá cờ đuôi nheo bé tí, treo lên
chiếc cân ăng ten vắt vẻo ở đầu xe.

Đi được chừng vài chục phút, trung đoàn trưởng ra lệnh cho anh chiến sĩ
thông tin đi cùng mở máy liên lạc với sư đoàn. Ông báo cáo ngay tình hình hành
quân của trung đoàn với sư và yêu cầu cho sư cho ông biết tình hình của tiểu
đoàn 3. Ông lo lắng nhiều về tiểu đoàn này, nếu nó tới vị trí chốt chặn muộn
vài tiếng là địch sẽ sổng hết.

Mặc dù đã có dự kiến về khả năng địch có thể rút chạy khỏi Tây Nguyên, nhưng
khi tình huống đó xảy ra, ông vẫn cảm thấy bị bất ngờ. Điều không ngờ nhất là
con đường rút chạy của địch. Sao chúng nó lại chọn con đường này, con đường đi
qua quê ông?

Ngồi trên xe, đôi lúc ông nhắm mắt lại, tưởng tượng tới một ngày trung đoàn
ông đuổi giặc tới đó. Tới cái làng nhỏ của ông bên bờ sông Đà Rằng. Mơ ước gặp
lai vợ con rạo rực trong lòng khiến đôi lúc ông cảm thấy như ngợp thở. Gió lùa
vào xe ào ào. Ánh đèn pha quét trên mặt đường nhựa sáng loáng. Những ngôi sao
xanh như lao vùn vụt về phía ông. Ông ngả lưng vào ghế, mở cúc áo ngực cho gió
lùa vào da thịt. Phút chốc ông có cảm tưởng như mình trẻ lại, tim ông đập rạo
rực, những mạch máu như căng lên. Tâm hồn ông thư thái hơn, những xúc cảm lạ
lùng tưởng như không còn bao giờ có ở ông đang trở lại. Ông lim dim đôi mắt, lắng
nghe, cảm nhận sự trở lại ấy. Phải, ông mới hơn bốn mươi tuổi. Người ta cũng có
thể sống từng ấy năm nữa với cuộc đời. Ông mới chỉ sống một nửa cuộc đời mình, bao
nhiêu năm nay ông luôn có ý nghĩ đó. Bây giờ, ông càng hiểu rõ điều đó hơn. Ông
mới chỉ sống một nửa cuộc đời mình, con người mình; còn một nửa để lại nơi quê
hương yêu dấu. Từ khi biết mình có con, khát vọng trở về với một nửa cuộc đời
còn lại của mình càng mãnh liệt hơn trong ông.

- Đèo Tu Na có hiểm trở lắm không, anh Thuần?

Trung đoàn trưởng khẽ cười:

- Nào tôi có biết. Nhìn trên bản đồ thì con đèo này kẹt giữa hai dãy núi
Chư Đrang và Chư Rhung, cả hai dãy đều cao tới gần bảy trăm mét. Con sông Ba
chảy tới đây thì xoắn lại như ruột gà rồi lao qua khoảng giữa hai khe núi. Đường
7 chạy men theo con sông này.

Chính ủy rọi đèn pin vào khu vực chốt chặn trên bản đồ và hỏi thêm:

- Ta dự kiến thành lập mấy tuyến chốt?

- Ba. Tuyến ở sát chân đèo do tiểu đoàn 1 đảm nhiệm. Tuyến ở giữa cơ động
do tiểu đoàn 2 đảm nhiệm. Còn tuyến ngoài cùng, quan trọng nhất, cách thị xã
chừng cây số rưỡi, tôi dự tính giao cho tiểu đoàn 3. Anh thấy thế nào?

- Được đấy, nhưng thằng D3 hơi nặng “đô” hơn cả.

- Cậu Nguyên có thể làm nên trò trống đấy.

- Ờ, hắn còn trẻ, hăng lắm.

Đoàn xe vượt qua quận lị Thuần Mẫn, rẽ vào đường 7B. Từ đây con đường chạy
thẳng tới thị xã Cheo Reo, nối với nhánh chính của đường 7 chạy từ Plây Cu về, qua
tỉnh lị Phú Bổn, vượt qua thung lũng Cheo Reo rồi chạy thẳng về địa phận tỉnh
Phú Yên. Trung đoàn trưởng Thuần tự nhủ mình: “Cuối cùng ta đã tìm được con
đường xứng đáng nhất để trở lại quê hương.” Phút chốc, ông như thấy hiện ra
trước mắt mình những bãi cát dài trắng phau, lóa nắng, những vườn dừa xanh biếc...
Và biển, xa trông như một lồng ngực trẻ phập phồng trong ánh trăng. Xa lắm, cái
đêm An chèo thuyên qua sông Đà Rằng đưa Thuần đi hoạt động. Ngày ấy, hai người
chưa hẹn hò gì, hay nói cho đúng hơn, Thuần chưa biết phải nói như thế nào với
An về một lời hò hẹn. Có phải vì vậy mà khi anh nhảy lên bờ, ngoảnh lại thấy An
ngồi thụt xuống lòng thuyền, đôi vai rung lên. An tức tưởi khóc, còn anh thì
chỉ nói được những lời vụng về, vô nghĩa. Xa lắm, cái ngày anh trở về quê nhà
sau mấy năm đi xa; anh khoác ba lô đi trên con đường mịn cát, rợp bóng dừa của
làng quê. Gặp An, nhìn vào đôi mắt An, tự nhiên anh hiểu rằng chẳng cần phải
nói gì nữa. Anh chỉ nắm lấy tay An và nói nhỏ: “Tối nay đợi anh ở vườn dừa bờ
sông.” An lặng lẽ cúi đầu dạ khẽ một tiếng rồi đột nhiện chạy vụt vào ngõ xóm. Rồi
lễ cưới, ồn ào và vui say. Rồi những ngày ngắn ngủi bên nhau. Rồi lại chia tay.
Con sông Đà Rằng ngày ấy đang mùa lũ về, cồn cào sóng đỏ. Nhưng đó chưa phải là
lần chia tay để xa nhau hai chục năm trời...

Tiếng chính ủy Tâm lại vang lên trong tiếng máy nổ đều:

- Hai khẩu cối 120 ly sư tăng cường còn bao nhiêu cơ số đạn, anh Thuần nhỉ?

- Hai cơ số.

- Hơi ít đấy.

- Tôi đã điện lên sư xin thêm. Sư hứa sẽ bảo đảm chủ đạn cho ta xài cỡ
trung nông.

Đồng chí thông tin đeo cáp vào tai thực hiện phiên liên lạc thường xuyên
với sư đoàn. Một lát sau, anh báo cáo với trung đoàn trưởng:

- Sư đoàn lệnh cho ta vượt qua đội hình của trung đoàn pháo, vượt anh tới
vị trí tập kết thứ nhất.

Trung đoàn trưởng ra lệnh truyền lệnh thông báo cho các đơn vị rồi quay lại
vỗ vai Nhân:

- Tăng tốc độ lên chú mày.

Nhân khẽ gật đầu, cười nhỏ:

- Thủ trưởng cho tôi điếu thuốc, nhạt mồm quá. Trung đoàn trưởng châm một
điếu thuốc rồi cắm vào miệng Nhân. Cậu ta khoan khoái nhả khói mù tịt, xe trớn
bánh, vượt lên nhẹ như ru.

Đoàn xe kéo pháo cũng đã dừng lại bên đường cho đoàn xe của trung đoàn 6
vượt lên. Những khẩu 122 ly nòng dài đã hiện ra loang loáng trong anh đèn pha. Lính
pháo đã xuống xe, đứng túm tụm bên đường, mũ sắt nhấp nhoáng trong ánh đèn. Những
gương mặt trẻ trung, những miệng cười, tay vẫy, những lời giục giã lại vang lên.

- Nhanh chân lên anh em nhé!

- Không cho chúng nó thoát.

- Đừng đấm vào vai bộ binh
đấy nhé.

- Chỉ nói dại, pháo binh năm
bảy lăm rồi cơ mà.

- ...

Say cái vui chung của bầu
không khí ra trận trung đoàn trưởng cũng nhô đầu ra khỏi xe đưa tay vẫy các chiến
sĩ pháo binh. Anh lái xe nghêu ngao hát một bài gì đó. Gió vẫn lùa vào xe ào ào.
Đêm cao nguyên mênh mông huyền ảo, chứa chất bao nhiêu bí ẩn. Anh chiến sĩ
thông tin đang truyền đi một bức điện mới của trung đoàn trưởng, giọng anh
trong trẻo, rung vang như giọng của một diễn viên kịch. Những chuỗi con số từ
miệng anh ngân lên cũng có nhịp điệu, âm sắc như một đoạn thơ:

- ... 3421... 1532... 6873...
1746...

Anh lái xe đã thôi hát, quay
lại nói với trung đoàn trưởng:

- Ra trận mà cứ phơi phới. Điềm
này là ăn to rồi các thủ trưởng ạ.