CHƯƠNG BA: SÂU TRONG LÒNG
BIỂN

Những
giọt mưa đầu tiên rơi xuống, nghe như những nụ hôn đậu trên má cô. Schuyler
thầm mong đó đơn giản chỉ là một cơn mưa rào nhẹ thôi. Nhưng bầu trời đang tối
sầm kia lại cho cô biết câu trả lời hoàn toàn ngược lại. Chân trời xanh thanh
bình giờ là sự pha trộn giữa màu xám, màu đỏ và màu đen: những đám mây cuồn
cuộn xô lại với nhau tạo thành những mảng mây lớn. Những hạt mưa mới đây thật
dịu dàng, giờ bỗng dưng tuôn xối xả lên con thuyền. Sấm ì ùng rồi sét chói loá
khiến cô không thể đứng yên được nữa.

Tất
nhiên là trời phải mưa rồi. Chỉ là để làm mọi thứ trở nên phức tạp hơn mà thôi.
Schuyler tiến lại phía sau lưng Jack, lấy ra chiếc cung tên ngắn mà họ đã bảo
Ghedi sắp đặt và cất trong ngăn tủ được giấu kín dưới đáy thuyền.

Trong
suốt một tháng trên biển, họ đã dành thời gian để chuẩn bị cho cuộc tẩu thoát
này. Jack đã dùng hàng giờ liền dạy cho cô về những kĩ thuật của Thợ Săn (cách
trốn thoát, cách sử dụng vũ khí), cùng với sự ủng hộ của Iggy và Drago anh còn
dạy cho cô kỹ năng cơ bản trong việc sử dụng cung tên. Với cánh tay chắc chắn
và ánh nhìn điềm tĩnh thậm chí cô còn chứng tỏ khả năng cung thủ của mình còn
hơn cả Jack. Cô lấy ra vài mũi tên bằng gỗ nẹp sắt ở đầu từ trong túi của mình.
Đó là những vũ khí đã được trang bị trong suốt thời gian họ bị giam giữ.

Schuyler
lắp tên vào cung và chọn vị trí thích hợp để bắn.

Những
kẻ đang săn đuổi họ lúc này vẫn còn cách một quãng khá xa. Cô có thể trông thấy
họ rất rõ dù trời đầy gió và sương mù. Cô quỳ gối xuống, sẵn sàng cho cuộc
chiến, như một bức tượng lừng lững giữa biển khơi gầm gào, cô nâng cung và kéo
tên về phía sau xa hết mức có thể.

Khi
đã chắc chắn mục tiêu trước mắt, cô liền để mũi tên tự do lao đi. Nhưng chiếc
thuyền máy lách sang bên khác để tránh tên.

Một
cách bình thản, cô lại giương cung lần nữa. Lần này khi cô bắn tên, mũi tên đã
ghim vào đầu gối một Thợ Săn. Chiếc thuyền máy chao đảo, mất kiểm soát còn
Schuyler cảm thấy hương vị chiến thắng được một lát trước khi Thợ Săn kia lấy
lại thăng bằng, không mất bình tĩnh vì vết thương của mình nữa.

Trong
khi đó Jack vẫn đang nhìn thẳng về phía trước, một tay đặt chắc chắn trên bộ
phận điều khiển của thuyền. Anh đã chạy hết tốc lực, giờ động cơ của con thuyền
đang quay rất nhanh và rất nóng, làm loé cả lửa và tạo ra tiếng ồn chói tai.

Schuyler
quay nhìn phía sau lần nữa. Chiếc thuyền cướp biển đang làm hết sức của mình,
nhưng chẳng còn mấy chốc họ sẽ bị đuổi kịp. Những Thợ Săn lúc này đã gần hơn
rất nhiều, chỉ còn cách họ chưa đầy hai mươi mét. Mưa mỗi lúc một lớn hơn còn
cô và Jack thì ướt sũng vì gió tạt sóng và đẩy thuyền lúc lên lúc xuống giữa
những con sóng hung bạo.

Cô
đứng chắc chân, cố gắng giữ thăng bằng cho con thuyền để tránh cột sóng đổ vào
lòng thuyền. Cô chỉ còn lại hai mũi tên. Cô sẽ phải tính toán cẩn thận. Cô giơ
cung lên, chuẩn bị bắn, vừa kịp lúc phát hiện ra một thứ gì đó đang bùng cháy
và sáng loáng đâm thẳng về phía mình.

-
Schuyler! - Jack hét lên rồi kéo vội cô nằm xuống vừa kịp lúc cái thứ kia nổ
tung trên không, đúng nơi cô vừa đứng. Chúa ơi. Những Thợ Săn thật nhanh tay,
thậm chí cô còn không nhìn thấy người tấn công mình ra tay lúc nào.

Jack
vẫn giữ một tay trên bánh lái, tay kia anh dùng để che chắn lưng cô.

-
Lửa địa ngục. - Anh thì thào khi thấy một cú nổ nữa ngay sát thuyền, làm con
thuyền chao đảo. Phóng lửa là một trong những vũ khí chết ngườí ghê gớm nhất
của Thợ Săn: Lửa Đen Địa Ngục - đó là thứ duy nhất trên trái đất có thể kết
liễu dòng máu bất tử đang chảy trong mạch máu của họ.

-
Nhưng sao họ lại muốn giết chúng ta? - Schuyler hỏi trong tiếng gầm thét của
cơn bão, trong khi vẫn giữ chặt cung tên bên mình. Chắc chắn là Nữ Bá Tước
không đến mức muốn họ phải chết. Tại sao bà ấy lại ghét họ đến mức như thế chứ?

Chúng
ta bây giờ đã trở thành mối nguy hại. Bà ta chỉ để chúng ta sống sót khi điều
đó làm cho bà ta thấy thoải mái. Nhưng giờ chúng ta đã trốn thoát, bà ấy sẽ
không cho phép mình để điều đó xảy ra. Bà ta muốn giết chúng ta chỉ vì muốn nói
rằng: Không ai được phép coi thường Nữ Bá Tước.

Con
thuyền như nảy trước những con sóng cuộn trào. Mỗi lần sóng xô là một lần
thuyền lại phải chống chọi một cách yếu ớt. Động cơ đã bị bắn trúng và giờ
dường như chính ý chí của họ đang tạm thời là động cơ, giúp con thuyền chạy về
phía trước vậy. Một cú nổ nữa, đánh trúng bánh lái của con thuyền. Lần này nó
đã tiến đến gần hơn. Lần tới nó sẽ đánh chìm họ. Schuyler nhảy ra khỏi chỗ nấp,
bằng một loạt những thao tác không phải của người thường, cô nhanh chóng phóng
ra hai mũi tên còn lại. Lần này những mũi tên phóng trúng vào bình đựng xăng
của chiếc thuyền máy gần nhất, khiến nó nổ tung ngay lập tức.

Họ
không có thời gian ăn mừng thắng lợi vừa rồi vì một đòn phi lửa nữa đã giáng
đến thuyền họ, khiến Jack vội vã đánh lái sang bên và đâm thẳng vào con sóng
hung tợn cao tới ba mét, khiến con thuyền bị nuốt chửng.

Thế
nhưng con thuyền cướp biển đã thoát chết một cách thần kỳ mà không hề bị xây x

Schuyler
liếc nhìn qua vai. Vẫn còn hai Thợ Săn nữa; họ đang ở gần tới mức cô có thể
nhìn thấy cả khung kính mắt của họ và đường thêu bạc trên đôi găng tay da họ
đeo. Mấy Thợ Săn có vẻ rất thản nhiên. Họ chẳng hề quan tâm đến sự sống chết
của cô và Jack cũng như việc họ có tội hay vô tội. Mục đích của bọn họ chỉ là
giết chết mục tiêu thôi. Sóng xô mạnh vào thuyền, khiến con thuyền bị nghiêng
và chúc đuôi xuống gần như thành một đường thẳng đứng. Bất cứ lúc nào thuyền
của họ cũng có thể bị lật úp trong khi họ không còn mũi tên nào, không còn lựa
chọn nào khác.

- Chúng
ta phải ra khỏi thuyền thôi. Ta sẽ nhanh hơn nếu bơi trong nước, Schuyler
gửi thông điệp cho Jack. Cô biết đó cũng là điều anh đang nghĩ. Chỉ là nói ra
điều đó rất khó cho anh. Vì bơi dưới nước có nghĩa là họ sẽ phải tách nhau
ra. Đừng lo. Em khoẻ lắm. Khoẻ như anh vậy. Cô gửi thông điệp
kèm theo nụ cười trêu chọc đầy yêu thương.

Jack
nắm chắc bánh lái, mím chặt môi.

Em
chắc chứ?

Gặp
em ở Genoa. Cô
bảo anh. Đó là thành phố biển gần nhất từ chỗ hiện tại họ đang ở - khoảng ba
mươi dặm về phía bắc.

Anh
gật đầu và một khung cảnh chợt hiện lên trong đầu cô, cũng để cho anh thấy điều
đó: Một thành phố cảng tấp nập được bao quanh bởi núi non và những con thuyền
đủ màu sắc đang đậu bên cảng. Từ nơi đó họ có thể đi bộ qua địa hình hiểm trở
để tới Florence.

Em
hãy bơi khỏi đây xa hết mức có thể nhé. Anh sẽ cho thuyền đâm vào chiếc thuyền
máy còn lại. Jack
gửi thông điệp rồi nhìn vào mắt cô một lát.

Schuyler
gật đầu.

Cứ
tin em.

Mình
có thể làm được điều này, Schuyler nghĩ. Mình biết mình sẽ gặp lại Jack. Mình
tin thế.

Không
còn thời gian cho họ kịp trao nhau nụ hôn biệt cũng như bất cứ từ nào nữa. Cô
cảm thấy Jack đang đếm ngược nhiều hơn là nghe thấy anh đếm. Cơ thể cô đã thi
hành mệnh lệnh còn sớm hơn cả não bộ. Đến khi Jack đếm tới ba thì cô đã lặn
xuống mặt nước, hoà mình vào với nước biển tối đen, sâu thẳm, dùng chân đạp
nước, tính toán để điều hoà hơi thở.

Là
một ma cà rồng cô có thể bơi trong nước lâu hơn nhiều so với người bình thường,
nhưng cô vẫn phải cẩn trọng để tránh không bị lãng phí sức.

Phía
trên mặt nước, cô nghe tiếng va chạm mạnh lúc thuyền cướp biển đâm vào kẻ thù
của nó. Nước biển hoàn toàn đen kịt, nhưng Schuyler chỉ mất một lúc để điều hoà
được tầm nhìn. Cô đẩy mạnh tay về phía mặt nước, khỏa nước, khoả nước, dùng các
cơ bắp để chống lại sức nước. Cô nhìn theo những bong bóng đang nổi dần lên mặt
nước. Cô có thể nhịn thở năm phút dưới nước và cô phải tận dụng triệt để khả
năng đó. Nhưng rồi cuối cùng thì phổi của cô cũng thét đòi không khí và cô bắt
đầu đạp nước phía dưới chân để nổi lên. Cô không mong muốn gì ngoài việc được
hít thở không khí... thật gần... thật gần... đúng rồi... chỉ một đạp chân nữa
là cô có thể hít thở... đúng rồi...

Một
bàn tay lạnh ngắt, xương xẩu nắm chặt cổ chân cô, kéo cô xuống bên dưới, cố giữ
cô sâu trong lòng nước.

Schuyler
quằn quại, cố đạp chân ra. Cô vặn người để có thể nhìn xem ai đang giữ chân
mình. Bên dưới cô là một nữ Thợ Săn, đang có vẻ trôi nổi một cách rất dễ dàng
trong làn nước đen ngòm. Kẻ tấn công ấy vẫn giữ chặt lấy cô và đang cố kéo cô
xuống. Cô đang chịu sự quản lý của Nữ Bá Tước. Nếu chống lại có nghĩa
là chống đối Hội Kín. Hãy đầu hàng bằng không sẽ bị huỷ diệt.

Bàn
tay khóa chắc lấy cổ chân Schuyler. Cô cảm thấy mình đang bị yếu dần... cô sẽ
sớm chết mất nếu không có không khí. Phổi cô sắp vỡ tung. Cô thấy chóng mặt và
bắt đầu sợ hãi. Không được thế, - Cô tự nhủ với bản thân. - phải bình tĩnh lại.

Glom.
Đúng rồi. Phải dùng glom. THẢ TA RA, cô ra lệnh với sức ép buộc
mạnh tới mức cô cảm thấy mỗi từ đó lại giáng một cú đòn vào thẳng não bộ của
viên Thợ Săn. Bàn tay đang nắm chặt cổ chân cô hơi nới lỏng ra và đó là tất cả
những gì Schuyler cần.

Cô
vùng thoát ra và trồi lên trong khi nữ Thợ Săn kia gửi đến cô một mệnh lệnh.
Nhưng cô đã nhanh hơi gửi ra một lệnh mạnh gấp mười lần như thế.

CHÌM
XUỐNG!

Mệnh
lệnh ấy chẳng khác gì một cú đấm thọi vào giữa bụng Thợ Săn, khiến cô ta chìm
sâu xuống lòng biển như một quả đạn pháo buộc vào cổ chân cô ta vậy.

Cú
đòn đó sẽ khiến cô ta chìm xuống tận đáy biển. Hy vọng nó sẽ giúp Schuyler có
thời gian để cao chạy xa bay. Cô nhoài người để có thể lên trên những con sóng.
Cuối cùng thì cô cũng đã lên được mặt nước để hít thở không khí.

Những
hạt mưa lạnh lẽo như ngón tay người chết táp vào má cô. Cô tranh thủ ngoái nhìn
phía sau. Con thuyền nhỏ của họ đang bốc cháy. Những đốm lửa của ngọn lửa đen
ngùn ngụt bốc lên trời cao.

Jack
đã làm được điều đó. - Cô thầm nhủ. - Tất nhiên là anh ấy làm được rồi. Anh ấy
phải làm như thế.

Cách
đó vài mét cô có thể trông thấy chiếc thuyền máy đã truy đuổi họ đang lượn vòng
vòng quanh ngọn lửa. Nhưng tại sao những Thợ Săn lại không đuổi theo Jack?
Schuyler băn khoăn. Trừ phi... trừ phi anh ấy đã...

Cô
không thể nghĩ hết ý nghĩ đó.

Cô
sẽ không làm thế.

Cô
chúc đầu xuống nước và bắt đầu bơi. Cảng Genoa.

CHƯƠNG BỐN: TRÔI GIẠT

Mọi
thứ xung quanh Schuyler đều tối đen như mực. Nếu cô bơi dưới mặt nước cô cảm
thấy mình có thể tận dụng thời gian tốt hơn và có thể bơi lăn như thế trong
những chặng đường dài hơn. Schuyler đẩy người đạp nước, chống trả lại những con
sóng dữ; cô cảm thấy mình nhỏ bé như bọt nước vậy. Cô phải đấu tranh tư
tưởng để không từ bỏ, để không ngừng việc bơi lại và để không nhắm mắt mặc cho
cơ thể mình chìm xuống.

Cơn
bão ngừng trong thoáng chốc, Schuyler cố đẩy người lên trên những tòa nhà sơn
màu tùng lam rất vui mắt chỉ cách chỗ cô vài chục mét. Mặt trời lơ lửng đang
trùm ánh sáng lên khắp những quán cafe ngay rìa nước. Không khí thật thoáng
đãng, trong lành. Nhưng mùa cao điểm đã qua nên những bán lộ thiên của quán
vắng te khách.

Schuyler
nôn nóng đạp nước để có thể giữ đầu mình phía trên những con sóng. Chúa ơi, cô
mệt quá rồi. Cô đã tới rất gần, nhưng lại không biết mình có thể đạt được mục
đích hay không.

Đó
là vấn đề do Velox gây ra. Ông Lawrence đã cảnh báo cô về điều
đó. Khi chúng ta tin rằng chúng ta có khả năng siêu nhiên, có thể làm được
những điều siêu phàm thìVelox lại ra lệnh cho chúng ta nghỉ ngơi và
nó sẽ buộc chúng ta phải làm như thế bất kể ta có thích hay không. Ông đã cảnh
báo cô về việc ma cà rồng khi đã đẩy mình đến tột cùng của giới hạn thì họ sẽ
phá huỷ, bị Máu Bạc khống chế.

Cô
không còn chút sức lực nào nữa, cô không thể cố gắng dù chỉ một chút để vượt
qua chặng đường vài mét đầy trêu ngươi kia để đạt được mục tiêu của mình.

Cô
cảm thấy yếu đuối như một sinh vật phù dù trên biển vậy. Tất cả sức lực đã cạn
kiệt. Cô đã bơi suốt chặng đường dài hai mươi lăm dặm chỉ trong vòng nửa tiếng
thế mà vẫn không tới được bờ biển gần nhất. Cô nhổ nước muối trong miệng ra và
vén tóc khỏi mắt, để cơ thể tự trôi nổi trong nước một cách vô hồn. Cơ bắp đau
nhừ, kiệt quệ. Cô không thể làm gì nữa dù chỉ là một cú đạp nước...

Rồi
một ý nghĩ lóe lên trong đầu cô... cô không thể đẩy người về phía trước nữa,
nhưng cô vẫn có thể nổi... Cô chỉ cần nằm xuống rồi để sóng làm phần việc còn
lại. Ý nghĩ đó giống như một lời mỉa mai cho tất cả những nỗ lực mà cô vừa mới
bỏ ra. Vậy thì cô có thể nổi, nhưng cũng có thể chìm. Chỉ là cô vẫn hi vọng với
sự vận động từ từ, đều đều cô có thể thực hiện được với những sức lực còn lại
của mình.

Chỉ
vài phút sau khi bắt đầu kiểu bơi nhàn nhã đó, Schuyler chợt nghe xa xa có
tiếng động cơ của thuyền máy. Cô thoáng thấy sợ hãi, cô đẩy người thẳng lên để
ngó xung quanh. Rồi cô cũng trông thấy con thuyền ấy. Nó được dán nhãn hiệu là
một hình chữ thập màu đen và bạc tương tự thuyền của Thợ Săn, nhưng lại không
có Thợ Săn nào sau tay lái. Nó đang nhanh chóng tiến lại gần cô.

Schuyler
bập bềnh trên sóng nước.

-
GHEDI! GHEDI!

Schuyler
không hiểu tại sao anh chàng cướp biển đó lại xuất hiện với chiếc thuyền máy
kia. Nhưng vào lúc đó thì cô chẳng cần quan tâm gì hết. Tất cả những gì cô làm
là phải thu hút sự chú ý của anh ta trước khi anh ta biến mất.

Anh
ấy không thể nghe thấy cô và chiếc thuyền máy cứ xa dần, xa dần.

GHEDI.
QUAY LẠI. TÔI RA LỆNH CHO ANH ĐẤY.

Chiếc
thuyền máy quay vòng lại rồi chỉ trong chốc lát đã áp sát cô.

- Tiểu
thư! Cô đây rồi! - Anh ta reo lên với nụ cười bừng sáng cả khuôn mặt.

Cô
lên thuyền với sự giúp đỡ của anh, thấy thật biết ơn vì cuối cùng mình cũng
được lên khỏi mặt nước.

-
Anh đang làm gì ở đây? Jack đâu?

Ghedi
lắc đầu. Sau khi tạm biệt họ ở Cinque Terre, anh đã nhìn thấy những Thợ Săn
đuổi theo họ. Anh cố liên lạc qua radio để cảnh báo cho họ biết nhưng vì cơn
bão lớn đã làm mất tín hiệu. Anh mướn một con thuyền máy rồi quay lại chỗ con
tàu cướp biển giờ chỉ còn là một cái xác tàu đang bốc cháy. (Khói đen, khói
đen. Không hay rồi). Không thấy bóng dáng Jack đâu, anh dùng chiếc thuyền máy
bị bỏ lại của Thợ Săn đã đuổi theo Schuyler và chắc cũng là người mà bây giờ
đang cố bơi để lên khỏi mặt nước.

Nếu
Ghedi ở đây cùng chiếc thuyền máy thế còn chiếc thuyền khác và viên Thợ Săn kia
đâu? - Schuyler băn khoăn. Cả Jack nữa, anh ở đâu?

Họ
đi vòng vòng bờ biển vài tiếng đồng hồ. Trời sẽ sớm tối thôi. Giờ này đáng ra
Jack phải ở đây rồi, Schuyler nghĩ. Với một ma cà rồng có tốc độ như thế thì
chỉ mất vài phút là tới được đây thôi. Cô đã phải cố gắng nhưng còn anh, anh là
một vận động viên bơi lội cừ khôi, khoẻ hơn cô nhiều. Schuyler để Ghedi lại
cảng rồi tiếp tục lái thuyền máy một mình đi tìm Jack vì người bạn mới của cô
đã tỏ vẻ mệt mỏi sau cuộc tìm kiếm của họ. Thật không phải nếu lại bắt anh ấy
tiếp tục cuộc tìm kiếm có vẻ vô vọng như thế.

Mặt
trời xuống thấp dần, những ánh đèn trong thành phố cũng được bật lên tạo thành
vũ điệu vui nhộn hoà vào màu trời đỏ tía. Nhạc nổi lên du dương trong các nhà
hàng và quán cafe dọc theo vũng tàu. Trời mỗi lúc lạnh hơn, gió biển lồng lộng
cho cô biết cơn bão sẽ sớm trở lại, đây chỉ là khoảng lặng giữa cơn bão thôi.

Dầu
máy cho con thuyền sắp hết, nhưng cô vẫn cố chạy thêm một vòng cuối nữa. Mới
đêm trước cô và Jack đã cùng hứa với nhau một điều. Họ thống nhất rằng dù có
bất cứ chuyện gì xảy ra trong ngày hôm nay thì họ sẽ không cần chờ đợi người
kia nếu họ bị chia rẽ. Cuộc hành trình của họ phải được tiếp tục, bất kể là ai
sẽ tiếp tục con đường đó. Bắt kể là người nào còn sống sót thì cũng sẽ tiếp tục
làm theo những lời ông Lawrence dặn.

Được
rồi Jack, cô thầm nghĩ. Thế đấy. Tốt hơn là anh nên xuất hiện, nếu không em sẽ
đi một mình.

Cô
không muốn nghĩ đến việc rời anh để đi một mình. Cô thấy sợ ở một mình. Giờ cô
đã hiểu được ở bên Jack là như thế nào. Chắc anh sẽ muốn cô tiếp tục con đường.
Chắc anh muốn cô cứ đi đi, mặc anh. Cô đã bỏ phí nhiều thời gian rồi.

Cô
sẽ bảo Ghedi chỉ cho cô đường tới Florence - nơi mà ông Lawrence tin rằng có
Cánh Cổng Lời Hứa. Cô sẽ leo qua những ngọn núi đúng như họ đã định. Sẽ không
có bất cứ con tàu nào, không có sự trợ giúp nào dù là nhỏ nhất, không thuê xe,
không gì cả để tránh để lại dấu vết. Jack có lẽ sẽ gặp lại cô sau... có lẽ...

Schuyler
cố không suy nghĩ về điều đó quá nhiều. Cô cảm thấy người như đông cứng lại vì
lạnh và vì những điều mà cô sắp phải trải qua. Phận sự của cô có vẻ như quá lớn
thì phải. Làm sao cô có thể tiếp tục đi mà không biết chuyện gì đã xảy đến với
anh chứ? Sao cô có thể tiếp tục nếu không biết anh còn sống hay đã chết?

Rốt
cục cô cũng nhìn thấy một vật, trông nó có vẻ giống một mảng gỗ trôi giạt,
nhưng có gì đó đập vào mắt cô. Cô lo lắng tiến lại gần thì thấy nó chỉ là một
mảng gỗ trôi giạt. Nhưng bám vào giữa thân bè gỗ đó là một bàn tay rất trắng,
còn cả cơ thể của người đó thì chìm dưới làn nước. Schuyler tiến sát lại, cô
nhận ra những ngón tay thon dài và trống ngực cô nện thình thịch, lạnh dọc sống
lưng. Sợ hãi. Nỗi sợ hãi đau nhói trong tim.

Jack
không thể chết. Anh ấy không thể chết được, nhưng anh có thể bị hại. Anh bất tử
nhưng nhỡ đã quá muộn để cứu vớt phần xác thịt của anh thì sao? Như thế cô sẽ
phải gìn giữ máu của anh chờ cho đến vòng đời tiếp theo. Đến lúc anh được tái
sinh, thì cô lại đã đến tận cùng cuộc đời mình rồi. Lúc đó liệu có ai chắc rằng
anh sẽ vẫn yêu cô? Thậm chí liệu anh có còn nhớ cô là ai không? Mà cô có thể
lấy máu của anh từ đâu được chứ? Bây giờ họ là những kẻ trốn chạy khỏi cộng
đồng ma cà rồng rồi. Cô cúi người xuống, nắm lấy bàn tay anh rồi nhẹ nhàng kéo
lên. Bàn tay lạnh cóng, cứng đờ nhưng nó đã phản ứng lại cái nắm tay của cô,
xiết chặt tay cô. Anh ấy còn sống. Dùng hết sức lực, Schuyler kéo Jack ra khỏi
nước rồi nhanh chóng đưa anh lên thuyền, đặt anh ngồi phía sau mình.

Anh
đổ người vào cô, cả cơ thể lạnh như băng. Cô có thể cảm thấy sự kiệt quệ của
anh trên lưng mình. Anh ấy gần như không thể vòng tay quanh hông cô được trong
lúc cô cho thuyền chạy vào đêm tối.

Nếu
cô chỉ tới muộn một phút thôi thì không biết anh sẽ thế nào... Ai mà biết
chuyện gì sẽ xảy ra... Ai mà biết...

Em
yêu, đừng nghĩ ngợi kiểu đó nữa. Anh biết em sẽ tìm anh mà.

Schuyler
điều khiển chiếc thuyền máy để đỗ vào giữa hai chiếc thuyền đánh cá rồi buộc
thuyền của mình vào chiếc thuyền có vẻ đỡ mùi hơn. Những con thuyền đều trống
không vì mùa đánh bắt đã qua. Chủ của nó chắc phải tới năm sau mới quay lại. Cô
giúp Jack trèo lên thuyền rồi vào trong một buồng nhỏ - nơi có một chiếc giường
khá ọp ẹp. Thật trớ trêu vì họ đã khởi đầu ngày mới với kế hoạch trốn thoát
khỏi một con thuyền chỉ để cui ngày kết thúc cũng lại trên một con thuyền.

Cô
giúp Jack cởi bỏ quần áo ướt - cả áo sơ mi, quần dài, tất và giầy rồi lấy chiếc
khăn tắm rách te cô tìm thấy trong khoang thuyền đắp tạm cho anh.

-
Xin lỗi anh. Em biết nó không được tuyệt cho lắm. Nhưng đó là tất cả những gì
chúng ta có.

Cô
lục tìm xung quanh xem có vật dụng gì không và tìm được một chiếc đèn dầu trong
gian bếp. Cô thắp đèn lên, mong rằng nó có thể cung cấp nhiều ánh sáng hơn hoặc
ít ra cũng giúp có thêm nhiệt. Trong thuyền lạnh chẳng khác gì bên ngoài.

-
Anh thấy thoải mái hơn không? - Cô dịu dàng hỏi.

Anh
gật đầu vì vẫn chưa thể nói được kể cả bằng lời lẫn tâm trí.

Cô
quay người lại rồi cởi đồ ướt trên người mình ra, cảm thấy hơi ngượng vì sự có
mặt của anh, sau đó cô cũng dùng một chiếc khăn tắm để quấn lấy người. Vòi tắm
của dân đi biển vẫn còn dùng được, cô thấy vui mừng vì vẫn có thể tắm rửa sau
một ngày dài như hôm nay. Cô biết ơn con thuyền vì nó còn có cả ít quần áo khô
để họ có thể mặc tạm: áo sơmi thủy thủ, quần ngắn để bơi. Chúng đều có thể dùng
được.

Sau
khi đã tắm và mặc đồ xong, Schuyler giúp Jack đi vài bước để tới phòng tắm nhỏ
rồi đóng cửa phòng giúp anh.

Sấm
chớp lại nổi lên phía xa xa. Trời lại sắp mưa. Gió gào rít, luồn qua những khe
thuyền. Schuyler đi kiểm tra lại xem chốt cửa bên ngoài đã cài chắc chưa.

Lúc
thấy Jack ra khỏi nhà tắm Schuyler rất mừng vì trông anh có vẻ khá hơn. Mặt anh
không còn tím tái như trước. Anh nhặt cái chăn trên giường lên rồi vắt qua vai.

-
Lại đây nào. - Anh thì thầm rồi giang rộmg tay để cô có thể ngồi vào lòng anh,
lưng tựa sát vào ngực anh. Cô có thể cảm thấy cơ thể anh đang ấm dần lên. Cô
kéo tay anh, quấn chặt quanh người mình rồi mát xa hai bàn tay anh cho đến khi
ấm trở lại.

Jack
kể cho cô nghe chuyện đã xảy ra với giọng nhẹ nhàng, mềm mại.

Anh
đã cố nán lại trên thuyền để Schuyler có thể đi xa một chút rồi mới cho thuyền
đâm thẳng vào những chiếc thuyền máy. Nhưng những Thợ Săn đã tranh thủ dịp đó
để nhảy lên thuyền của anh và anh phải đánh nhau với họ để đẩy lui họ. Một
trong số bọn họ đã rời đi - đó là người phụ nữ đã đuổi theo Schuyler. Còn người
kia thì chiến đấu đến chết.

-
Ý anh là sao?

-
Anh ta có một thanh gươm đen. - Jack nói chầm chậm và đưa tay ra để làm cho
ngọn lửa cao lên. - Anh đã phải dùng đến nó. Hoặc anh ta hoặc là anh. - Trông
anh có vẻ rất đau khổ. Schuyler liền đặt bàn tay lên vai anh đầy che chở. Jack
cúi đầu nói tiếp. - Đó là Tabris - Thiên Thần Tự Do. Anh có biết anh ta. Anh ấy
là một trong số những bạn bè của anh. Từ rất lâu rồi.

Jack
đã dùng tên hiệu thiên thần để gọi viên Thợ Săn. Schuyler cảm thấy hơi nghèn
nghẹn. Cô thấy có lỗi về mọi chuyện - tất cả những sự chém giết này - tất cả
đều là do lỗi của cô. Chính cô là người đã thuyết phục Jack tìm nơi ẩn náu ở
chỗ Nữ Bá Tước. Cũng chính cô là người đã đưa cả hai tới Châu Âu. Cuộc tìm kiếm
này là phận sự của cô, không phải của anh. Đó là trách nhiệm của cô. Thế nhưng
cô lại để trách nhiệm ấy đè nặng lên vai anh. Cô cũng chính là người đã vạch ra
kế hoạch trốn thoát - sẽ không ai bị thương. Nhưng cô đã không nhận ra Bá Tước
có thể truy đuổi họ tới cùng như vậy... kiếm đen... lạy Chúa. Nếu Jack không
đánh bại viên Thợ Săn thì cuộc sống bất tử của anh sẽ kết thúc.

Anh
kéo cô lại gần mình hơn và thì thầm vào tai cô.

-
Nó phải như thế. Anh đã cho anh ta cơ hội lựa chọn và anh ta đã chọn cái chết.
Tất cả chúng ta rồi cũng chết, không sớm thì muộn.

Jack
áp đầu vào đầu cô, cô có thể cảm thấy từng mạch đập dưới làn da anh.

Tất
cả chúng ta rồi sẽ chết sao? Jack là người biết rõ nhất là điều đó không đúng
mà. Máu Xanh đã sống sót qua hàng thế kỷ. Schuyler băn khoăn không biết anh có
đang nghĩ về Mimi - Thiên Thần Chết Chóc - ngay lúc này không. Tất cả
chúng ta đều sẽ chết. Vậy Jack cũng sẽ chết ư? Liệu Mimi có lấy quyền
của mình để thiêu cháy và phá huỷ linh hồn Jack mãi mãi?

Schuyler
không quan tâm đến sử sống chết của mình vì cuộc sống của cô là dành cho anh
rồi. Nếu anh chết thì cô cùng chẳng thể sống nổi. Lạy Chúa. Xin Người, giờ chưa
phải lúc. Hãy cho chúng con thêm thời gian. Chút thời gian quý giá mà chúng con
có cùng nhau, xin Người hãy cho nó kéo dài hết mức có thể.