Đúng mười giờ, người của Sơn Quỷ đến đúng hẹn.

Người đến tự xưng là Hoa Hầu, một thanh niên gầy gò tầm ngoài hai mươi, nước da ngăm đen, chiều cao ngang tầm Tiêu Giới Tử. Khuôn mặt của anh ta có phần giống khỉ, lại thêm chiếc áo sơ mi hoa bay phấp phới trong gió, danh hiệu "Hoa Hầu" quả thật danh xứng với thực.

Đừng nhìn hắn gầy yếu mà coi thường, tuy không có nhiều cơ bắp nhưng sức lực lại không hề nhỏ. Vừa mở cửa xe, anh ta đã dùng một tay nhấc liền bốn cái túi lớn xuống, giọng điệu lễ độ khi nói chuyện với Thần Côn:

"Ngài Thẩm, đây là hai cái sọt Sơn Quỷ phiên bản địa phương, còn hai túi kia là quần áo đầy đủ, kèm cả giày nữa."

Thật chú trọng ghê! Tiêu Giới Tử hiếu kỳ: "Sọt Sơn Quỷ cũng có bản địa phương với bản toàn quốc sao?"

Hoa Hầu giải thích: "Địa hình núi non mỗi nơi mỗi khác, nên sọt cũng có sự điều chỉnh phù hợp. Ví dụ, ở vùng Tây Bắc, trang bị sẽ ưu tiên giữ ấm, chống rét. Còn miền núi Tây Nam như bên mình thì chú trọng vào chống côn trùng và nhanh khô. Như quần áo này chẳng hạn, đều được phủ lớp đặc biệt, côn trùng độc ngửi thấy mùi này sẽ tránh xa."

Anh ta đặt túi vào xe Tiêu Giới Tử, rồi không khách sáo mà leo thẳng lên ghế lái: "Tôi đã xem lộ trình rồi, nơi đó khá hẻo lánh, tôi phải đưa mọi người đến cửa rừng, khảo sát thực địa rồi mới quyết định có cần liên lạc đội hậu cần hay không."

Còn phải bố trí hậu cần nữa sao? Tiêu Giới Tử còn chưa kịp phản ứng thì Thần Côn đã phát cáu: "Tôi đã nói là không cần! Mấy người cứ bám theo trước sau như vậy, làm sao tôi tập trung suy nghĩ được hả?"

Hoa Hầu vẫn lễ phép, nhưng không nhượng bộ: "Ngài Thẩm, vào rừng luôn tiềm ẩn nguy hiểm, đặc biệt là rừng Yểm Sơn này. Người của Sơn Quỷ, khi vào núi đều phải để lại đội hậu cần, tôi cũng chỉ làm theo quy định thôi."

Đưa quy định ra làm lá chắn, Thần Côn không thể phản bác, chỉ hừ một tiếng rồi cúi đầu chui vào xe.

Tiêu Giới Tử vừa định lên xe thì phía sau bỗng vang lên tiếng gọi: "Ngài Thẩm, ê, ngài Thẩm, chờ chút!"

Quay đầu lại, thấy Tây Cổ đang chạy như bay từ trong bản ra, khi đến gần, anh ta vừa chống tay lên xe, vừa chống eo, thở hổn hển không ra hơi: "Ngài Thẩm à, Ma Ba bị phong thấp tái phát rồi, không ra tiễn mọi người được. Ông ấy nhờ tôi nhắn lại một câu: 'Cẩn thận những đêm không có trăng và ngày mưa dầm, Đỗ Tử Xuân'."

Thần Côn ngơ ngác: "Hả? Đỗ Tử Xuân là ai?"

Tây Cổ cũng chẳng rõ: "Ban đầu Ma Ba chỉ nói 'cẩn thận những đêm không có trăng và ngày mưa dầm'. Đến lúc tôi định đi, ông ấy lại đột nhiên bổ sung thêm cái tên đó. Tôi cũng hỏi rồi, nhưng ông ấy bảo mình cũng không biết, chỉ là cái tên này bất chợt lóe lên trong đầu. Ông ấy còn nói, nghe chừng đây là tên của một người Hán, ngài chắc chắn sẽ biết."

Thần Côn mờ mịt: "Tôi cũng không biết mà."

Nhìn hai người họ lúng túng mãi, Tiêu Giới Tử không nhịn được: "Chẳng phải quá rõ ràng sao? Lỡ sau này gặp ai tên Đỗ Tử Xuân thì cứ đề cao cảnh giác là được chứ gì."

Tây Cổ cũng nghĩ vậy, bèn cười ha hả rồi buông tay, nhường đường cho Tiêu Giới Tử lên xe.

Nhân cơ hội này, Tiêu Giới Tử tranh thủ hỏi: "Tây Cổ, mấy người cãi nhau với anh sáng nay là ai thế?"

Nhắc đến chuyện này, mặt Tây Cổ lại sa sầm, cơn giận chưa nguôi: "Không biết! Là người từ bản gần đây đưa tới, nói là muốn nhờ Ma Ba chỉ đường đến một ngọn núi. Lúc đầu họ còn rất lịch sự, nhưng khi tôi bảo Ma Ba không gặp ai, bọn họ liền trở mặt ngay, mồm năm miệng mười toàn lời khó nghe!"

Hỏi đường đến một ngọn núi…

Chẳng lẽ là nhóm người đã bao tài xế xe khách phát lì xì trên nhóm, cũng đang tìm Yểm Sơn sao?

Tiêu Giới Tử giữ vẻ bình thản: "Sau đó thì sao?"

Tây Cổ suy nghĩ một lúc rồi nói: "Sau đó họ nhận một cuộc điện thoại, không biết đầu dây bên kia nói gì, nhưng tên cao to kia có vẻ rất vui, liền gọi người rời đi."

"Gọi thế nào? Anh còn nhớ không?"

Tây Cổ nhíu mày, còn đưa tay gãi đầu dù trên đó quấn khăn trùm: "Gọi thế nào ấy hả… Hình như là nói 'có cửa rồi', 'giải quyết xong', rồi còn nhắc gì đến con dê nữa thì phải, tôi không nhớ rõ lắm."

Chuyến đi đến Yểm Sơn quả thực không dễ dàng.

Lần trước khi đến làng Gà Đa, dù đường đi có hẻo lánh thế nào thì ít nhất vẫn là đường nhựa tử tế. Nhưng lần này, chưa đi được bao lâu, đường đã bắt đầu trở nên lởm chởm ổ gà, khiến Tiêu Giới Tử vô cùng lo lắng về chiếc xe thuê của cô. Thậm chí, có lần, một thân cây bị sét đánh gãy chắn ngang đường, Hoa Hầu một mình không thể kéo đi nổi, phải nhờ đến Tiêu Giới Tử và Thần Côn cùng hợp sức mới dọn được đường.

Trên đường đi, Hoa Hầu kể cho hai người nghe về những điều đã biết về Yểm Sơn.

Rõ ràng, cái tên “Yểm Sơn” là do Nhân Thạch Hội đặt. Người Wa gọi nó là “A Mạn Lạc”, trong tiếng Wa, “A Mạn” có nghĩa là mẹ, còn “Lạc” có nghĩa là nhện.

Còn trong hệ thống phân loại của Sơn Quỷ, ngọn núi này được gọi là “Tiểu Cô Sơn” vì hình dáng của nó giống như một người đang ngồi co gối ôm chân, trong khi các ngọn núi xung quanh không có hình dáng tương tự, khiến nó trông đơn độc và cô quạnh.

Yểm Sơn là một ngọn “Bất Thám Sơn” của Sơn Quỷ.

Về mặt lý thuyết, Sơn Quỷ sẽ tiến hành khảo sát toàn diện các ngọn núi trong khu vực, nhưng từ xưa đến nay, luôn có những ngọn núi bị thổ phỉ chiếm giữ hoặc bị các gia tộc đặc biệt nào đó phong tỏa. Trong những trường hợp này, Sơn Quỷ không thể nhúng tay quá sâu mà sẽ chọn cách đi vòng qua, không tiến vào. Những ngọn núi như vậy được gọi chung là “Bất Thám Sơn” – núi không thám hiểm.

Trước thời Tống, ngọn núi này thuộc về các bộ tộc người Wa. Tương truyền trong lòng núi có một hệ thống hang động, mà người Wa rất tôn kính những hang động này, thường xuyên đến cúng bái. Nhưng về sau, liên tiếp xảy ra những cái chết bí ẩn, nạn nhân không rõ bị thứ gì gặm xé, thi thể bị tàn phá thê thảm, có người thậm chí mất cả xác.

Từ đó, lời đồn về ác quỷ trong hang ngày càng lan rộng, ngọn núi này cũng bị bỏ hoang từ đó.

Sau thời Tống, thời điểm cụ thể không rõ, có người của Nhân Thạch Hội đến đây, bỏ ra số tiền lớn để thuê lại ngọn núi này từ vua Wa. Khi đó, người Wa vẫn còn rất bài ngoại, không chào đón người Hán đến từ Trung Nguyên. Nhưng có lẽ vì núi bỏ hoang cũng chẳng để làm gì, mà số tiền Nhân Thạch Hội đưa ra lại quá hấp dẫn, nên vua Wa vui vẻ gật đầu đồng ý.

Thần Côn sửng sốt: “Nhân Thạch Hội? Hội triển lãm người và đá à? Nó đã tồn tại từ thời Tống? Hóa ra đây là một tổ chức? Tôi cứ tưởng chỉ là một hội nhóm tạp nham nào đó thôi chứ.”

Hoa Hầu không biết phải đáp lại thế nào. Những thông tin này cậu ta cũng mới được tiếp cận vào tối qua, sau khi nộp đơn xin tra cứu với lý do “tìm kiếm thông tin về địa điểm quan trọng cho nhân vật quan trọng Thần Côn”. Bây giờ chỉ là thuật lại y nguyên mà thôi.

Cậu ta hắng giọng rồi kể tiếp.

Sau khi thuê lại ngọn núi, cấp cao của Sơn Quỷ đã tiến hành “nghi thức thanh tẩy” cho Yểm Sơn. Chủ yếu là để đảm bảo thú dữ trong núi không gây hại và tránh xâm phạm con người. Nghe nói họ còn dùng máu làm mực để vẽ phù chú Sơn Quỷ lên những vị trí quan trọng trong núi, với ý nghĩa trấn giữ, yêu cầu thần quỷ lớn nhỏ không được quấy nhiễu.

Từ đó, người của Nhân Thạch Hội ra vào khu vực này thường xuyên, hoạt động tại đây trong một thời gian dài, dường như họ coi nơi này là chốn ẩn cư để nghiên cứu các loại đá và mối quan hệ giữa con người với đá.

Thần Côn cau mày: “Nghiên cứu đá? Người và đá có quan hệ gì chứ? Quan hệ mua bán à?”

Hoa Hầu cũng không rõ: “Tôi cũng không biết. Theo những gì tôi tra được, dù Sơn Quỷ cũng là thành viên của hội, nhưng chỉ trên danh nghĩa, kiểu hội viên danh dự thôi, chứ không tham gia vào việc nghiên cứu đá. Dù sao thì bọn tôi cũng là những người giao tiếp với núi rừng, còn đá… chỉ là vật nhỏ, đã quen nhìn những ngọn núi hùng vĩ thì đá chẳng đáng để mắt tới.”

Thần Côn lắc đầu: “Không đúng, không đúng, để tôi nghĩ xem.”

Tiêu Giới Tử không vội lên tiếng giảng giải về Nhân Thạch Hội hay dưỡng thạch, cô muốn nghe thêm. “Giao tiếp với núi” – nghe thú vị đấy, chẳng lẽ Sơn Quỷ thực sự có thể trò chuyện với núi? Nhưng so với những ngọn núi khổng lồ, con người nhỏ bé biết bao, chỉ như hạt bụi mà thôi.

Thần Côn nhíu mày, lẩm bẩm: “Nghiên cứu đá… Không thể nào là nghiên cứu tính chất hóa học của đá. Nếu có thể hợp tác với Sơn Quỷ thì chắc chắn có điểm chung. Sơn Quỷ giao tiếp với núi….”

Bỗng mắt hắn sáng lên: “Nhân Thạch Hội có thể là đang giao tiếp với đá. Chúng ta nói chuyện với núi, hướng về cái to lớn, tổng thể. Còn họ thì giao tiếp với đá, chú trọng vào cái nhỏ, vi mô. Chúng ta nắm cái lớn mà bỏ qua cái nhỏ, còn họ thì nắm cái nhỏ mà bỏ qua cái lớn. Không thể vừa muốn cái này vừa muốn cái kia được, như vậy sẽ chẳng đạt được gì cả.”

Vừa dứt lời, Tiêu Giới Tử bật cười “hừ” một tiếng.