Tiêu Giới Tử thân hình nhanh nhẹn, lao vút từ phía bên kia gò đất chạy đến.

Thần Côn và Hoa Hầu đang ngồi chồm hổm bên mép gò đất chờ cô, Thần Côn cầm một ống nhòm đơn theo dõi, còn Hoa Hầu nhận xét: “Cô gái này thân thủ cũng được đấy, nhìn kìa, cô ta luôn tiếp đất bằng mũi chân rồi đến lòng bàn chân trước, hạ bàn rất vững, như thể bám chặt vào đất vậy, chắc chắn đã luyện qua.”

Đây đúng là kiểu người trong nghề nhìn ra điểm mấu chốt, Thần Côn thì không hiểu, chỉ thấy cô ta nhảy tới nhảy lui, động tác rất linh hoạt và gọn gàng.

Vừa nói chuyện, Tiêu Giới Tử đã đến gần, mở miệng hỏi ngay: “Có tín hiệu điện thoại không?”

Thần Côn giành trả lời: “Không, giữa đường đã mất tín hiệu rồi.”

Hoa Hầu thì có vẻ đắc ý, đưa tay mò ra sau lưng, ai ngờ lại sờ vào khoảng không.

Anh sững người, có chút hối hận: “Tôi vốn mang theo điện thoại vệ tinh, nhưng lại để quên trên xe của mình rồi.”

Anh quay sang nhìn Thần Côn: “Ngài Thẩm này, với thân phận của ngài thì chắc phải có điện thoại vệ tinh chứ, ngài không mang à?”

Thần Côn cũng đầy tiếc nuối: “Tôi nghĩ chỉ đến gặp Ma Ba, làm cuộc phỏng vấn thôi, chắc là không cần đến, lại thấy mang theo nặng nề quá nên để ở nhà rồi.”

Tiêu Giới Tử cắt ngang cuộc trò chuyện của hai người: “Thế này đi, nghe tôi nói đã.”

“Tôi vừa phát hiện một chuyện đặc biệt, liên quan đến bắt cóc, cần lập tức báo cho bạn tôi. Nhưng vì lý do cá nhân, tôi không thể chờ đến ngày mai hay ngày kia được, tôi phải vào núi ngay. Nếu được, chúng ta chia ra hai đường, tôi đi trước, các anh không vội thì cứ vào sau, giúp tôi gọi điện báo tin cho bạn tôi.”

Cô nhanh chóng bước đến bên xe, lấy ra một tờ giấy ghi chú và bút, viết tên cùng số điện thoại của Trần Tông: “Chỉ cần nói với anh ấy rằng kẻ bắt cóc Lương Thế Long là Từ Định Dương, Lương Thế Long chưa chết nhưng tình trạng rất tệ, nhóm người đó đang đi đến Yểm Sơn.”

Viết xong, cô đưa tờ giấy cho Thần Côn, Thần Côn ngơ ngác nhận lấy, rồi chợt phản ứng, đưa ngay cho Hoa Hầu: “Thấy chưa, chống tội phạm là trách nhiệm của mỗi người, cậu phải báo tin đấy! Người nhà chắc đang lo sốt vó rồi.”

Đúng vậy, Tiêu Giới Tử nghĩ đến Lương Thiền.

Đó là một cô gái được chiều từ nhỏ, Trần Tông nói cô ấy vì chuyện cha mất tích mà khóc đến bỏ ăn mấy bữa liền. Nếu thấy Lương Thế Long bị xích như chó, cô ấy sẽ đau lòng đến mức nào chứ?

Hoa Hầu nhận tờ giấy, phát hiện có gì đó không đúng: “Ngài Thẩm, ngài cũng muốn vào núi à? Hôm nay không có... không có trăng mà?”

Tiêu Giới Tử cũng khuyên nhủ: “Đúng vậy, anh chờ hai ngày nữa đi.”

Bên trong núi có người từng có ân oán với cô, lỡ mà chạm mặt, cô không muốn liên lụy Thần Côn. Hơn nữa, trông Thần Côn cũng không giống kiểu biết đánh nhau, cô cũng chẳng muốn bị anh ấy kéo chân—một mình cô thì dù giở trò hay bỏ chạy đều tiện hơn.

Thần Côn lập luận đầy khí thế: “Tôi đến để nghiên cứu, nếu nói rằng những đêm không có trăng và ngày mưa tối trong núi rất nguy hiểm, cần phải cẩn thận, vậy chẳng phải càng chứng tỏ đây là hiện tượng đặc biệt đáng để khám phá sao? Chỉ khi có sự bất thường thì mới cần điều tra, mới có phát hiện chứ!”

Nghe cũng có lý, Tiêu Giới Tử không tiện nói thêm: cô đã nhận không ít sự giúp đỡ từ anh ấy, anh ấy muốn đi, cô cũng đành dẫn theo.

Hoa Hầu cũng không khuyên nữa, vừa rồi anh đã thấy thân thủ của Tiêu Giới Tử, có cô đi cùng, anh cũng yên tâm phần lớn.

Nhân lúc Thần Côn đi thay đồ, anh nhỏ giọng nhờ vả Tiêu Giới Tử: “Cô Tiêu này, Ngài Thẩm vào núi, phiền cô để mắt chăm sóc ngài ấy một chút nhé. Tôi sẽ nhanh chóng điều động người đến tiếp ứng, chủ yếu là... Tiểu Cô Sơn không phải danh sơn, lại khá hẻo lánh, dân quanh đây cũng không sống ở đó, nên phải điều người từ khu vực xung quanh đến.”

Tiêu Giới Tử vừa lấy ba lô từ trong xe ra vừa đáp: “Yên tâm đi, tôi theo anh ấy ăn ở miễn phí, thu thập tin tức lại còn được hẳn một bộ trang bị đầy đủ, có qua có lại, tôi chắc chắn sẽ giúp hết sức. Có điều...”

Cô nhoẻn miệng cười: “Tôi cũng chỉ là một người bình thường, không như các đại ca lợi hại của mấy người, võ công thì tàm tạm, tiền không có, quyền cũng không, quan hệ cũng chẳng, nói chung là... chẳng có gì đặc biệt, đừng kỳ vọng quá nhiều ở tôi, khiến tôi áp lực đấy.”

Hoa Hầu cười ha hả, thấy cô khá thú vị, còn Thần Côn đang thay đồ bên kia xe cũng thò đầu ra: “Không đâu, Tiểu Kết Tử, tôi thấy cô khá đặc biệt đấy.”

Tiêu Giới Tử cười khẩy một tiếng: Đúng là có chút đặc biệt... nhưng cái đặc biệt này cũng chẳng đáng để tự hào.

***

Nhóm của Từ Định Dương ăn xong quả nhiên tiến vào núi. Dự đoán trước đó không sai, ngoài Lương Thế Long, tổng cộng có mười người, mang theo không ít trang bị, chủ yếu là mấy người đàn ông gánh vác những túi lớn túi nhỏ.

Hoa Hầu tỏ vẻ khinh thường: “Sắp xếp chẳng có tí quy củ nào, không chia đội trước, giữa, sau, nếu gặp chuyện bất trắc thì chỉ có nước bị tiêu diệt toàn bộ. Còn nữa, xe dừng bên ngoài mà không chừa ai trông chừng, đúng là một đám nghiệp dư. Lát nữa tôi sẽ chọc thủng hết lốp xe của bọn chúng, bắt cóc cái loại này chẳng cần khách sáo.”

Hai mươi phút sau, ước chừng đã kéo giãn khoảng cách an toàn nhất định với nhóm Từ Định Dương, Tiêu Giới Tử ra hiệu cho Thần Côn: “Đi thôi!”

***

Lối vào núi này chưa phải là vào thẳng Yểm Sơn. Hoa Hầu cung cấp cho Tiêu Giới Tử một bản đồ tuyến đường nội bộ, theo đó, ít nhất phải băng qua núi non chừng hai đến ba tiếng mới đến khu rừng ma ở vùng rìa Yểm Sơn. Đi qua rừng ma, có thể nhìn thấy ngôi làng hoang phế dưới chân núi.

Còn về Yểm Sơn, phải đứng ở một góc độ nhất định mới thấy nó có hình dáng “người”. Một góc trên bản đồ có vẽ phác thảo hình dạng ba chiều của ngọn núi — trước trận động đất, hình dáng Yểm Sơn trông như một người đang cúi đầu, ôm đầu gối ngồi xổm. Trên “đầu gối” có đánh dấu một điểm quan trọng, nói rằng nếu đứng ở đó ngẩng đầu nhìn lên, sẽ có cảm giác đỉnh núi trên cao đang nghiêm nghị cúi xuống nhìn chằm chằm, tạo ra một áp lực đè nén khiến người ta lạnh sống lưng.

Điều này khiến Tiêu Giới Tử thoáng động tâm, cô nhớ lại cảnh tượng nhìn thấy trong gương than đá — năm pho tượng Nữ Oa, trong đó có một pho có tư thế y hệt như vậy.

Trong giờ đầu tiên leo núi, đường đi vẫn khá dễ dàng, hơn nữa nhóm Từ Định Dương đi trước mở đường, nên cơ bản là an toàn. Ngoài ra, khoảng cách giữa hai bên đủ lớn, không sợ bị phát hiện.

Thần Côn đung đưa cây gậy leo núi ba đoạn, đắc ý nói: “Tiểu Kết Tử, lát nữa chụp cho tôi một tấm nhé, trông có khác gì đặc vụ đâu!”

Lần đầu tiên anh mặc chỉnh tề thế này, giống hệt Tiêu Giới Tử: áo T-shirt rằn ri, quần cargo, giày chống thấm nước, lập tức cảm thấy mình phong độ hơn hẳn, chỉ muốn đăng ngay lên mạng khoe khoang.

Nói xong nhưng không thấy Tiêu Giới Tử đáp lại, quay đầu nhìn thì thấy cô đang dùng ống nhòm một ống quan sát động tĩnh phía xa, còn ra hiệu cho anh hạ thấp người xuống: “Tôi thấy bọn họ rồi, hình như đang nghỉ chân, chúng ta cũng dừng lại một chút, giữ khoảng cách.”

Thần Côn ngồi xuống, chợt nhớ đến một vấn đề quan trọng: “Tiểu Kết Tử, rốt cuộc cô làm nghề gì? Với lại tại sao lại tìm đến miếu Yểm Thần, cô chưa từng nói với tôi.”

Cũng phải, Thần Côn đã tiết lộ hết chuyện của mình cho cô, trong khi cô vẫn kín như bưng, thông tin giữa hai bên quá mất cân bằng. Nhưng nếu nói ra thì sẽ rất dài dòng, Tiêu Giới Tử qua loa: “Để sau đi, một chốc một lát cũng không nói hết được.”

Thần Côn “ồ” một tiếng, rồi đổi chủ đề: “Cái cậu Trần Tông mà cô vừa bảo Hoa Hầu liên lạc, có phải là… bạn trai tương lai của cô không?”

Tiêu Giới Tử dở khóc dở cười, “bạn trai tương lai”, cái danh xưng gì thế này?

Cô không nói phải, cũng không nói không phải, chỉ cho qua chuyện.

Thần Côn tò mò: “Sao cậu ta không đi cùng cô?”

Tiêu Giới Tử ngẩn người: “Đây là chuyện của tôi, anh ấy đến làm gì?”

Thần Côn trợn tròn mắt: “Cô có tới mười kẻ thù lận đấy! Nguy hiểm thế này, cậu ta chẳng lẽ không nên đi theo giúp cô à?”

“Đúng vậy, rất nguy hiểm. Nếu anh ấy xảy ra chuyện, vì tôi mà bị mất tay mất chân thì tôi phải áy náy đến mức nào chứ? Tôi nói cho anh biết…”

Tiêu Giới Tử nghiêm túc: “Bạn bè của tôi, nếu tôi có phú quý, đương nhiên sẽ kéo họ cùng hưởng. Nhưng những chuyện nguy hiểm, nếu có thể tự mình giải quyết thì phải tự làm, không thể kéo bạn bè vào chỗ chết.”

Thần Côn ngẩn ra: “Vậy sao cô lại dắt tôi theo?”

Tiêu Giới Tử liếc anh ta: “Sao mà giống nhau được? Chúng ta chỉ tình cờ có chung mục tiêu, cùng đường nên kết bạn đồng hành. Anh giúp tôi thuận tiện hơn, tôi thì trông chừng anh trên đường đi, đây là giao dịch sòng phẳng.”

Hóa ra mình còn chưa được tính là “bạn bè”, tạm thời vẫn chỉ là “giao dịch”, lòng Thần Côn chua xót.

Anh chán nản ngồi xổm xuống, cố tình phản bác: “Nhưng tôi thấy cậu ta vẫn nên đến. Chỉ có thể cùng hưởng phú quý, không thể cùng chịu hoạn nạn, thế thì đâu gọi là bạn bè.”

Tiêu Giới Tử giải thích: “Anh ấy cũng có chuyện rắc rối của riêng mình. Ông nội của anh ấy, thật sự, nghĩ tới là đau đầu, quá kỳ lạ.”

Thần Côn không để tâm: “Có thể lạ đến mức nào chứ, nói tôi nghe thử xem, coi có xếp hạng được trong danh sách của tôi không.”

Tiêu Giới Tử khẽ động tâm.

Đúng rồi, chuyện về Nhân Thạch Hội, về dưỡng thạch, về Trần Thiên Hải, thậm chí cả “thoát khỏi lồng giam” nữa, tại sao cô không hỏi Thần Côn xem sao? Biết đâu trong ba mươi năm qua, anh ta từng gặp những chuyện tương tự, chỉ cần đôi ba câu là có thể đưa ra câu trả lời, chẳng phải sẽ tiết kiệm công sức hay sao?

Cô cầm kính viễn vọng quan sát một lát.

Nhóm Từ Định Dương lại tiếp tục đi, giờ chỉ còn là những chấm nhỏ mờ nhạt.

“Đi thôi, chúng ta đi chậm lại một chút, vừa đi vừa nói.”

Leo núi, băng rừng rất mệt, nhưng nếu vừa đi vừa trò chuyện về những chủ đề mình hứng thú, thì dù mệt cũng thấy đáng giá.

Ban đầu, Thần Côn có chút hối hận, nghĩ mình không nên từ chối lời mời tới A Khắc Sát dạo trước. Nhưng nghĩ lại, có lẽ số phận đã định sẵn cho anh có duyên với "Nhân Thạch Hội"—bỏ lỡ A Khắc Sát, rồi lại gặp ở Yểm Sơn, rốt cuộc cũng không lỡ dở điều gì.

Tuy nhiên, chuyện về "Nhân Thạch Hội" quả thực khá rối rắm. Lúc đầu, anh còn đủ tâm trí đặt ra vài câu hỏi "tại sao", nhưng càng nghe càng bận rộn tiếp thu thông tin, cố gắng tiêu hóa hết thảy, đến khi nghe xong, trong đầu đã rối thành một nùi, bước chân di chuyển như cái máy, ngay cả ánh mắt cũng thất thần.

Tiêu Giới Tử nói đến khô cả cổ, dừng lại mở chai nước uống hai ngụm, tiện thể xem lại bản đồ lộ tuyến.

Cũng may, còn chưa tới một tiếng nữa là đến Quỷ Lâm.

Cô động viên Thần Côn: "Muốn nghỉ một lát ăn chút gì không? Rồi mình dốc sức đi tiếp, chắc sẽ kịp đến trại bỏ hoang trước khi mặt trời lặn."

Vừa dứt lời, cô liền cảm giác ánh sáng phía trên tối sầm lại. Ngước đầu lên nhìn—quả nhiên, những đám mây dày đặc từ từ tụ lại, chỉ trong chớp mắt, khu rừng đã trở nên u ám.

Hơn nữa, kỳ lạ thay, khi trời tối đi, trong rừng bắt đầu xuất hiện sương mù, trông như sắp mưa đến nơi.

Tiêu Giới Tử cau mày: sợ cái gì thì cái đó đến, nếu mưa rơi sẽ làm chậm tốc độ hành quân, xui xẻo hơn thì thậm chí còn có thể phải qua đêm trong rừng.

Cô lẩm bẩm: "Hy vọng chỉ mưa một lúc thôi, đừng mưa suốt cả đêm."

Thần Côn chẳng mảy may để ý, vẫn lẩm bẩm gì đó, thỉnh thoảng buột miệng mấy từ như "dưỡng thạch", "cộng thạch", "hoài thai"...

Tiêu Giới Tử giơ tay phẩy phẩy trước mặt hắn: "Này! Này!"

Thần Côn giật mình tỉnh lại như thể vừa bị gọi dậy khỏi giấc mơ, lập tức dáo dác nhìn quanh: "Hả? Đến nơi rồi à?"

Tiêu Giới Tử bực bội: "Còn lâu, Quỷ Lâm còn chưa tới kìa. Trời sắp mưa rồi, phải đi nhanh lên."

Thần Côn gật đầu liên tục: "Đúng, cô nói đúng, mau đi thôi."

Nói rồi sải bước nhanh về phía trước. Tiêu Giới Tử buồn cười, chạy theo anh, nhưng vừa đuổi kịp thì Thần Côn lại đứng sững lại.

Hắn hỏi: "Cái chuyện 'hoài thạch thai' ấy, ai nói với cô rằng cái thai đó chính là bản thân cô?"

Tiêu Giới Tử đáp: "Là Hồng Cô của tôi, chính là người đã dạy tôi dưỡng thạch."

"Thế ai nói với Hồng Cô?"

"Chắc là cha bà ấy."

Thần Côn truy hỏi tiếp: "Vậy còn sớm hơn nữa thì sao? Thuyết này bắt nguồn từ đâu? 'Nhân Thạch Hội' do Mễ Phất sáng lập, vậy cái thuyết này có phải cũng từ ông ta không?"

Chẳng đợi Tiêu Giới Tử trả lời, anh đã tự bác bỏ giả thuyết của chính mình: "Tôi thấy không giống. Mễ Phất là một văn nhân, cái kiểu 'hô thạch vi huynh' hay bái thạch của ông ta thiên về sự cảm thụ và phóng khoáng của giới văn sĩ hơn. Cho nên, tôi nghĩ thuyết này có thể hình thành và lan truyền về sau, chứ không phải từ thời ông ta."

"Nhưng dù sao vẫn phải có người đầu tiên truyền bá nó chứ? Người đó là ai? Sau khi hình thành thuyết này, các cô cứ thế mà truyền đời tiếp nối, chưa bao giờ đặt nghi vấn sao?"

Lối suy nghĩ của Thần Côn thật đúng là kỳ quái, Tiêu Giới Tử bị hắn hỏi đến nghẹn họng:

"Tại sao lại phải nghi ngờ?"

"Bởi vì thuyết này có khả năng là sai lầm đấy. Cô nghĩ xem, về vũ trụ, phương Tây ban đầu theo thuyết 'địa tâm', sau đó là 'nhật tâm', rồi cuối cùng tất cả đều bị bác bỏ để có nhận thức về vũ trụ như ngày nay."

"Tương tự vậy, người đưa ra lý luận dưỡng thạch kia, nói gì là đúng hết sao? Ông ta có quyền uy tuyệt đối à? Lỡ như ông ta nói sai thì sao?"