Tiêu Giới Tử cảm thấy bản thân đúng là chẳng có lập trường gì cả.

Lúc trước, khi Giang Hồng Chúc giảng giải cho cô về những điều này, phản ứng của cô là: "Thật thần kỳ, thật thú vị!" Nhưng giờ đây, khi Thần Côn đặt ra nghi vấn, cô lại thấy những điều anh ta nói cũng rất có lý.

Cô không nhịn được mà hỏi: "Sao anh lại nghĩ đến chuyện này vậy?"

Thần Côn đáp: "Rất đơn giản. Trước hết, giao tiếp vốn là chuyện giữa hai sinh mệnh. Cái gọi là 'vạn vật hữu linh', thực chất chính là ngụ ý 'mọi thứ sinh ra trên đời đều có sự sống'. Khi cô nói với tôi rằng dưỡng thạch là 'giao tiếp với đá', tôi lập tức sẽ nghĩ: Chẳng lẽ bên trong đá có sinh mệnh sao?"

"Thứ hai, tôi là người ngoài cuộc, chưa bao giờ chịu ảnh hưởng từ những thứ như 'dưỡng thạch' hay 'thạch bổ'. Vì vậy, khi cô nói đến 'hoài thai', cảm giác đầu tiên của tôi chính là—cách giải thích này hơi vòng vo."

Anh ta lấy ví dụ cho Tiêu Giới Tử: "Cho cô một hạt giống, cô chăm sóc nó mỗi ngày, tưới nước, bón phân. Một thời gian sau, nó nảy mầm. Hay như khi đưa cô một quả trứng, bảo cô ấp nó, cô học theo gà mái, ủ ấm nó trong ổ, cuối cùng cũng nở ra một chú gà con. Cô rất vui, nhưng cô sẽ không bao giờ nghĩ rằng cái cây hay con gà đó chính là cô, đúng không?"

Vừa nói, Thần Côn vừa cúi xuống nhặt một viên sỏi nhỏ từ dưới đất, đặt nó trên lòng bàn tay: "Vậy thì tại sao, khi cô dồn tâm huyết, hao tổn công sức nuôi dưỡng một viên đá, để rồi bên trong nó sinh ra một sinh vật—mà thậm chí không phải hình người—cô lại cứ nhất định phải cho rằng đó chính là bản thân mình?"

Tiêu Giới Tử cố gắng tìm lý do: "Đó là bởi vì... khi thạch thai gặp chuyện, con người cũng gặp chuyện, gần như là đồng bộ."

Ví dụ như Phương Thiên Chi, Hắc Sơn—trong đá thì 'chết', ngoài thực tế liền rơi vào hôn mê sâu, trở nên điên loạn.

Hay như Giang Hồng Chúc, bị Từ Định Dương "tiến bổ" một nửa, sau khi tỉnh lại thì thoi thóp, giống như đã chịu trọng thương.

Thần Côn sửa lại lời cô: "Không đúng. Điều này nhiều nhất cũng chỉ chứng minh rằng hai bên có một mối liên kết về mặt 'tri giác'. Dù sao cũng là do cô ấp nó ra, giống như tạo thành một loại khế ước, trở thành cộng sinh, ảnh hưởng lẫn nhau, cùng vinh cùng suy. Nhưng điều đó không có nghĩa là sinh vật bên trong đó chính là cô. Nếu thật sự là cô, vậy thì khi nhập thạch, tại sao cô lại có góc nhìn của một kẻ đứng ngoài? Đáng lẽ cô phải là một con nhện, đi thì bò, không có việc gì thì nhả tơ chứ?"

Điều này... đúng là thế. Tiêu Giới Tử nhớ lại mỗi lần nhập thạch, rõ ràng cô vẫn là cô, nhện vẫn là nhện. Khi cô đi loanh quanh, con nhện cũng chỉ đu đưa đâu đó gần cô, khi thì đậu trên góc mái, khi thì lơ lửng giữa không trung.

"Vậy... cho dù 'Nhân Thạch Hội' có hiểu sai, rằng thạch thai không phải bản thân mình, thì điều đó có phải là vấn đề lớn không? Dù sao thì trong thực tế, con người vẫn hưởng lợi, vẫn được 'thạch bổ' mà?"

Thần Côn nhắc cô: "Nhưng cũng có người 'cộng thạch' đó. Họ điên rồi, chết rồi, biến đổi rồi."

Cuối cùng cũng chạm đến trọng điểm. Tiêu Giới Tử cảm thấy tim mình đập thình thịch: "Ý anh là... những người 'cộng thạch' trở nên quái dị là vì thạch thai?"

Thần Côn gật đầu: "Tôi chưa thể khẳng định chắc chắn. Nhưng nếu thạch thai không phải chính bản thân con người, vậy thì nó là một dị loại. Hỏi cô nhé, về loại dị vật này, các người hiểu được bao nhiêu?"

"Ngay cả nuôi thú cưng cũng có khả năng bị phản phệ. Có người nuôi mãnh thú, tưởng rằng nuôi từ nhỏ, tình cảm sâu đậm thì sẽ an toàn, nhưng kết cục bị phản bội cắn ngược không ít đâu. Đúng, dưỡng thạch có lợi ích, tôi không phủ nhận 'thạch bổ', nhưng cô hãy nghĩ thử xem—nếu không có lợi ích của 'thạch bổ', ai còn muốn dưỡng thạch nữa?"

Tiêu Giới Tử nghe mà tim đập loạn nhịp.

Những lời Thần Côn vừa nói khiến "dưỡng thạch" bỗng nhiên trở thành một việc cực kỳ nguy hiểm, mà "thạch bổ" chẳng qua chỉ là một miếng mồi thơm ngon, dùng để dụ dỗ con người bước vào bẫy, rồi chờ đến lúc mài dao soàn soạt.

Không đúng, không đúng. Không thể để Thần Côn dẫn dắt lệch lạc như vậy được.

Cô trấn tĩnh lại: "Nhưng 'Nhân Thạch Hội' đã dưỡng thạch bao nhiêu năm như thế, chưa từng nghe nói có gì nguy hiểm cả."

Thần Côn dùng gậy dò đường đập mạnh xuống đất: "Sai! Sai lầm nghiêm trọng! Tiêu Tiểu Tử, cô đúng là 'bóng tối chân đèn', chuyện rõ ràng như ban ngày mà cô lại không nhận ra!"

"'Nhân Thạch Hội' hưng thịnh nhất, có nhiều nhân tài nhất là vào thời kỳ nào? Là thời kỳ Yểm Sơn! Sau đó thì sao? Yểm Sơn sụp đổ! Nếu không có một thảm kịch cực lớn, thì sao có thể sụp đổ trong một đêm? Chẳng lẽ vì nơi khác có chính sách tốt hơn, nên họ hào hứng đổi địa bàn à? Vậy tôi hỏi cô, tại sao Yểm Sơn lại sụp đổ? 'Nhân Thạch Hội' có ghi chép lại không? Có ai biết nguyên nhân không?"

Tiêu Giới Tử bị hỏi đến á khẩu.

Thời kỳ Yểm Sơn, cách nay quá xa. Mặc dù cô đã nghe nhắc đến không ít lần, nhưng chưa từng đào sâu, chỉ xem nó như một mốc thời gian hoặc bối cảnh sự kiện.

Còn về phía Trần Tông, cô nhớ rõ Tam Lão và Hà Hoan từng đề cập với anh về Yểm Sơn, nhưng không ai ngoại lệ, tất cả đều chỉ nói ngắn gọn một câu: "Đã bị bỏ hoang từ lâu rồi."

Thần Côn nói: "'Nhân Thạch Hội' có thể bảo tồn những viên đá ngàn năm tốt như vậy, còn có Mười tám thạch hạp. Vậy thì theo lý, họ cũng phải ghi chép lại sự kiện chứ. Nếu có ghi chép thì không sao, nhưng nếu họ không có—!"

Anh ta ghé sát lại gần Tiêu Giới Tử, hạ giọng, thần bí nói: "Vậy thì có vấn đề rất lớn! Chỉ có một khả năng thôi."

Tiêu Giới Tử bồn chồn: "Là gì?"

"Toàn diệt! Những kẻ đến Yểm Sơn, lại còn muốn nghiên cứu và thí nghiệm, chắc chắn là tinh anh thời đó. Nếu nhóm tinh anh này bị xóa sổ hoàn toàn, sẽ dẫn đến hai kết quả: Một, Yểm Sơn không có ghi chép vì tất cả người trong cuộc đều chết sạch. Hai, 'Nhân Thạch Hội' vì mất đi những nhân tài xuất sắc nhất, chỉ còn lại lớp người ngoài rìa hạng hai, hạng ba chống đỡ, từ đó suy tàn."

Tiêu Giới Tử cảm thấy toàn thân cứng đờ, muốn cười để giảm bớt bầu không khí căng thẳng, nhưng không sao cười nổi.

"Không đến mức ấy chứ... Dưỡng thạch mà tự hại chết chính mình, hơn nữa còn là toàn bộ trong một đêm?"

Thần Côn bỗng nhoẻn miệng cười rạng rỡ: "Ai mà biết được! Cho nên cô xem, lần này chúng ta thám hiểm Yểm Sơn quan trọng đến mức nào!"

***

Vừa khởi hành chưa bao lâu, trời đã bắt đầu lấm tấm mưa. Chỉ vì chậm trễ một chút mà nhóm của Từ Định Dương phía trước đã đi mất tăm mất dạng.

May mà rừng rậm, tầng tầng lớp lớp tán cây trên đầu giúp che chắn, nên mưa rơi xuống không nhiều. Tin xấu là cơn mưa này tí tách liên miên, có vẻ sẽ kéo dài. Chẳng mấy chốc, sương mù hòa vào hơi nước, bốc lên dày đặc, khiến tầm nhìn giảm xuống còn chưa đến hai mươi mét.

Tiêu Giới Tử rùng mình: “Ê, Thần Côn, người ta nói rừng rậm vùng Vân Quý có nhiều chướng khí, kiểu sương mù này… có khi nào kéo chướng khí ra không?”

Đừng để chưa đến Quỷ Lâm mà đã trúng độc trước thì toi.

Thần Côn ung dung đáp: “Cũng có thể đấy. Cổ nhân có câu ‘dưới lụt, trên sương, độc khí bốc mạnh’. Trên đầu có sương mù, dưới đất mưa đọng thành nước, khá giống điều kiện phát sinh chướng khí thời xưa. Nhưng không sao, chúng ta có thiết bị!”

Vừa nói, anh vừa đi vừa tháo ba lô, kéo khóa bên hông, thò tay vào lục lọi: “Sơn Quỷ có khẩu trang có màng lọc ở phần mũi miệng. Nếu lo lắng cho mắt, có cả kính bảo hộ nữa. Phòng bệnh hơn chữa bệnh, chúng ta đeo vào trước đi đã… Ấy chết tôi rồi!”

Chưa dứt lời, chân Thần Côn sẩy một bước, suýt ngã nhào. Anh quýnh lên, vội túm lấy ba lô của Tiêu Giới Tử kéo về phía sau.

Tiêu Giới Tử bị anh ta kéo lùi lại vài bước, may mà trụ vững nên không bị ngã. Nhưng Thần Côn thì không may mắn vậy, ngã ngồi phịch xuống đất.

Anh không buồn kêu đau, cũng chẳng màng đứng dậy, mà chỉ thẳng cây gậy về phía trước, lắp bắp: “Nhìn, mau nhìn kìa!”

Nhìn gì chứ? Tiêu Giới Tử phì cười, bước lên mấy bước, bỗng cảm giác có gì đó không ổn, vội lùi lại hai bước.

Là một tấm mạng nhện.

Chính xác hơn là một tấm mạng nhện bị phá hủy, giăng từ trên cao của một thân cây, kéo dài xuống tận đất. Sợi tơ rất mảnh, lại trong suốt một phần, khó phát hiện. Nửa phần bị hỏng bay phất phơ trong gió, vì trời đang mưa nên trên tơ còn đọng đầy những giọt nước li ti.

Nhìn lên cao hơn, có thể thấy không chỉ một con nhện đang bò nhanh lên trên, hẳn là bị họ làm kinh động.

Trước đây, Tiêu Giới Tử chỉ thấy những mạng nhện nhỏ ở góc tường hay dưới mái hiên, đây là lần đầu tiên cô trông thấy một tấm mạng lớn như vậy.

Mạng này cao đến hai, ba mét, kết cấu vô cùng tinh xảo, phần trung tâm xoắn ốc, phân bố đối xứng, khoảng cách đều nhau, tựa như một tác phẩm nghệ thuật.

Thần Côn cũng ghé lại quan sát kỹ, vừa nhìn vừa xuýt xoa: “Một con nhện nhỏ mà có thể giăng mạng to thế này sao?”

Nếu là trước đây, Tiêu Giới Tử chắc chắn không trả lời được. Nhưng từ khi biết được thai đá của mình là nhện, cô đã tra cứu, thu thập rất nhiều thông tin liên quan, có thể nói là nửa chuyên gia.

Cô giảng giải cho Thần Côn: “Nhện có nhiều loài khác nhau, trong đó có một số rất ít có tập tính xã hội. Vì mục đích nuôi con và chia sẻ con mồi, chúng sẽ hợp tác giăng mạng chung. Nghe nói có một loài nhện gọi là nhện sát ruồi, có thể tụ tập hàng nghìn, hàng vạn con để cùng nhau giăng mạng khổng lồ, bắt những con mồi lớn hơn mình rất nhiều. Nên tấm mạng này chắc chắn không phải do một con nhện đơn lẻ tạo ra.”

Vừa nói, cô vừa đi đến chỗ mạng nhện bị hỏng, quan sát một lúc, rồi ngồi xuống, nghiêng đầu nhìn chéo lên trên.

Quả nhiên, cô phát hiện một sợi tơ dài, rung nhẹ, kéo dài đến một thân cây khác ở không xa. Nếu không nhìn đúng góc, rất dễ bỏ qua.

Tiêu Giới Tử đã nắm được tình hình, đứng dậy diễn giải cho Thần Côn: “Chúng ta đến trễ rồi. Nếu đến sớm hơn, tấm mạng này hẳn còn lớn hơn nữa, gần như chắn ngang đường đi. Không lạ gì khi nó bị phá, có lẽ nhóm Từ Định Dương đi qua thấy vướng víu nên dọn sạch rồi.”

Thần Côn bừng hiểu, lại hơi tiếc nuối: “Kết được tấm mạng to thế này chắc tốn không ít công sức, thế mà nói phá là phá luôn.”

Bỗng anh phấn khích: “Đã có nhện rồi, vậy chắc chúng ta sắp đến Quỷ Lâm rồi nhỉ?”

Tiêu Giới Tử gật đầu. Trong tiếng của người Va, nhện gọi là “Lạc”, còn Yểm Sơn gọi là “A Mạn Lạc”. “A Mạn” nghĩa là “mẹ”, có thể hiểu là “Mẹ Nhện” hoặc “Hang ổ nhện”, tóm lại là nơi có rất nhiều nhện.

Cô vừa định nói gì đó thì trên trời vang lên một tiếng sấm trầm đục.

Tiếng sấm như lăn trên ngọn cây, cũng giống như một tín hiệu vô hình. Chớp mắt, trời tối sầm hơn, mưa trên đầu càng lúc càng nặng hạt. Rõ ràng mới bốn, năm giờ chiều, mà đã có cảm giác như màn đêm buông xuống.

Tiêu Giới Tử giục Thần Côn: “Mau lên, sau Quỷ Lâm là đến bản làng rồi. Tới đó là ổn thôi…”

Lời vừa dứt, bỗng nhiên có tiếng trống vang lên.

Cô ngỡ mình nghe nhầm, kinh ngạc nhìn sang Thần Côn. Nhưng biểu cảm của anh nói rõ rằng anh ta cũng nghe thấy.

Tiếng trống gỗ trầm đục, từng hồi từng hồi liên tiếp, như những làn sóng âm vô hình mà không có thiện ý, cuồn cuộn tràn qua cánh rừng bị sương mù bao phủ.

Thần Côn bất giác rùng mình: “Đánh trống gỗ, săn đầu người… Không lẽ là… Nhưng nơi này đã bỏ hoang bao lâu rồi, ai còn đánh trống chứ?”

Môi Tiêu Giới Tử khô khốc, cô chậm rãi rút con dao phát đường trong ba lô ra, hạ giọng dặn Thần Côn: “Anh đi sau tôi, mắt mở to, chú ý xung quanh.”

Thần Côn gật đầu ngay lập tức, để cẩn thận hơn, anh cũng rút con dao trong ba lô ra.

Đây là dao phát rừng, kiểu dáng như dao rựa, chuyên dùng để mở đường khi có quá nhiều bụi rậm hoặc cây gai. Dĩ nhiên, nó cũng có thể dùng để phòng thân. Anh không biết dùng dao, nhưng vung bừa vài nhát để dọa người thì vẫn được.

Sương mù càng dày, tiếng trống càng gấp. Tiêu Giới Tử nín thở, đầu ngón tay rịn mồ hôi.

Cô cẩn thận bước về phía trước.

…